，候了你烟账的那个少年，他就是章春林。彼时你为什么不逮捕他呢！却跑回旅馆来胡出主意。你这岂不是一误再误吗？”九锡听罢，不觉又拿出他那粗人的面目来，跺足懊悔道：“罢了罢了！我真糊涂极了，为什么要将他放走！”耳顺笑道：“慢来，慢来，你先不必后悔。你自己问一问你的本事，能够擒获他吗？他身边那大汉，名叫杨四虎，有万夫不当之勇。照你这样，有一百八十，也敌他不过。何况那章春林，别看他吃大烟，也是一身好功夫，不但身体矫捷，有飞檐走壁的能力，而且枪法极妙，百发百中。你幸亏不曾捕他，如果捕他，性命早就没有了。”九锡冷笑道：“大帅看职道无捕盗的能力吗？职道还真不把他们放在眼中。职道虽非绿林出身，却自幼习学武术，一切软硬工夫，俱有深造。区区那几个匪徒，职道可自信手到擒来。可惜当时错过了机会，此时后悔也来不及了！”九锡说这话时候，吐气扬眉，又显露他的本色。耳顺笑道：“老哥且不要着急，听我慢慢地对你说。你那捕盗的能力，兄弟也早有所闻。不过目前的形势，与往来又不大相同了。那马二麟同章春林，他们党羽很多，势力很大。你倘然办得太鲁莽了，就许激成意外之变，这不是闹着玩的。你我要从长计议一个妥善的法子，给东三省除一永久之患，那才对得起人民。若只图眼前快意，纵然将章、马二人擒获正法，安知以后没有更甚于章、马的出来捣乱？老兄你要平心静气的，三思而行。”
耳顺一席话，说得九锡闭口无言。少时酒菜摆上来，耳顺拱他上座，自己却在下面相陪。喝了几杯酒，耳顺笑道：“那一天你老哥怎会看出破绽来，疑惑我同金环是匪呢？这事倒很有研究的趣味。”九锡很惶恐地答道：“叫大帅见笑。职道哪里有什么把握？不过看那少年来势很突兀。他走了以后，职道隔着板壁窥看，见大帅同袁金环正在低声秘密地谈话。大帅问那少年住在哪里，金环却不肯说。看他那张目四顾的神气，不难一望而知，金环同那少年必然熟识。因此，当时便决定了，必要从金环嘴里讨供，实不曾疑惑到大帅身上。后来因为金环咬定牙关不肯说出一字，职道这才想入非非，疑惑大帅也同他们是一伙，必然背地里教唆金环，不叫他说出实话来。职道也是为事所迫，情急无聊，所以才想起从县衙门借人，威吓一番，或者能得一点线索。却没有想到撞在钉子上了。”耳顺大笑道：“你老哥真是快人快语。那教唆两个字的罪名，真真给我加得切当。实对你说，袁金环所以不说，实在是我不叫他说。要不然，一个小孩子家哪里禁得住威吓呢？后来连传我到案，种种情形，全是我预先料定，故意要这样做。要不然，我那护兵焉能看着我被人捕去，他袖手不管呢？到底这其中很有深意，假如在旅馆中，金环说出重要的话来，他那党羽众多，耳目极灵，就不免要打草惊蛇，将他放跑了。”九锡到此才恍然大悟，说：“到底是大帅眼光远，能沉得住气，不似职道那样鲁莽灭裂。看起来二匪的下落是有了，但不知大帅怎么逮捕他们？”耳顺叹了一口气道：“逮捕的话休提了。这在座没有外人，咱们说自己话。试问这沈阳地方，可有一支可恃的军队吗？七拼八凑，连巡警算上，不足六千人，军械还是老式的，怎能同胡匪见仗？何况章、马二匪骁勇绝伦，他们随便一号召，三五千人连军械，立时就能整队出发。我们要是不度德，不量力，轻自同他们挑衅，倘然军队接不住，把省城失陷了，你我身为地方长官，便是碎骨粉身，也对不起皇上家啊！”九锡听到这里，把一团高兴霎时间化为乌有，不觉踌躇道：“依大帅，可有什么高明法子呢？”耳顺道：“据兄弟想，此时除去招安之外，别无他法。”九锡道：“大帅不要把招安看容易了。前任大帅在这里，也曾招安过章匪一回，后来他依然背叛了，连省城地方，几乎遭了很大的蹂躏。这时候要再说招安，无论章春林未必肯俯首纳降，就算他答应了，这省城中的官吏，全是惊弓之鸟，谁敢担这考成啊。”耳顺拈髯微笑道：“这一层你老哥倒不必虑。兄弟要没有十分把握，也不敢冒这个险。如今只需有一个居间奔走的人，这个人既须有姜伯约的胆子，还得有苏季子的口才。兄弟想了三四天，实在难乎其选。最后想到你老哥身上。要论大胆，得推为第一了；至于口才，你是老于官场的人，一定也不弱。所以这说降的差使，只好委托在你老哥身上。无论如何，你得要辛苦一趟。将来事体办妥了，兄弟必专折保荐，藩臬两司，保管你不出三个月准能升到。”
九锡听罢，倒吸了一口凉气，回说：“大帅抬举职道，就是赴汤蹈火，也决不推辞。所怕的是徒劳无功，白送了自己的性命，也不能使他们回心转意，以后反叫他们把官府看轻了，这岂不是有损无益、枉费心神吗？”耳顺道：“你自管放心，我授给你锦囊妙计，你要处处依照我的计策而行，保管你既无危险，又可成功。你也就不必游移了。”九锡道：“果然这样，职道情愿前往。”耳顺道：“你肯去好极了，但是必须一个人前往，万不可多带一人一骑。我给你三封密信，你拿了去，千万不可预先拆看。你临起身的时候，拆看第一封；到了目的地，拆看第二封；俟等到了急难时，方可拆看第三封。保管你马到成功，兄弟在家里专候喝你的庆功酒。事不宜迟，你明天就去好了。今天的酒席，权当与你送行。”九锡到此时，又不觉高兴起来，连饮了十来杯，有些醉意了。问耳顺道：“职道在东省数年，到如今并不知章、马二匪究竟住在何处。大帅才来十几天，竟自调查得这样清楚。虽说是大帅才大，职道究竟有些不解，还求大帅指示迷途，开我茅塞。”耳顺大笑道：“天下事不是人力所能强求的。我初次来，何尝有一点成见，要打探他们的下落，好预备招降。不过是事机凑巧，于有意无意间，竟自撞着了。这也是天助成功，我们大家也该当跟着露脸。”他说到这里，便用手指一指袁金环，说：“线索全在他一个人身上，只是眼前还不能向你说清。事到临时，你看我的锦囊，自然就明了啦。”九锡也不便往下再问，心中却打算，到底我的眼力不差。他若错非通匪，如何能知道匪的下落。自己草草吃过饭，便向耳顺告辞。耳顺从怀中取出三封信笺来，交与九锡，说：“可要保藏好了，不止关系你的前程，还关系你的生命。你务必要照信而行，千万不可自作聪明，误了大事。你可要牢牢记住了。”九锡连声答应，恭恭敬敬地把信接过来，藏在自己怀中，然后告辞回寓。自己踌躇了半晌，有心同师爷葛先生商议一番。继而一想，这事万万商议不得，商议不过徒乱心曲，莫若勇往直前。常言是福不得祸，是祸躲不过。我王九锡一生以剿匪起家，从步卒致身监司，老天爷总算不亏负我。如今年逾知命，纵然为国捐躯，也值得了，何必畏首畏尾呢！想到这里，勇气立刻鼓起来，便决定明日清晨，出马办事，自己带来的人，一概不叫他们知道。于是安稳睡下。五更天便起来，先把第一封信拆看了，只见上面写道：“出东门行三十六里，至石麟堡，寻章明夷。此人与春林同姓不同宗，为春林之盟兄，且为谋主。彼颇有纳降之诚心，唯因同盟志趣不一，未敢造次，且亦不得其门。兄如得见此人，先与之接洽一切，不必遽见春林。俟有阻力时，再拆看第二信。”后面又缀着一行小字，是：“兄入龙潭虎穴，彼将以种种方法，试验兄之胆力与技能。可持以镇定，随机应变，千万不可慌张。”九锡看了，仍旧装入函内，揣在怀中。此番出门，只带了二十元钱，作为缓急之用。其余手枪、兵器等，一概未带。因为此去投身胡匪巢穴，如带兵器，反招他们疑忌，倒有种种不利；莫如赤手空拳，反可表明此来的诚意。主意打定了，只穿了几件很质朴的衣裳，戴上一顶大草帽，所为遮蔽日光，足登鹿皮靴子。吩咐吕升，备马伺候。吕升想问他到哪里去，却又不敢问。只见他起得这样早，出门又不带人，未免心中疑惑。便一面备马，一面知照葛师爷亮如，同曾副爷得胜，请他二人去问一问。曾得胜也不敢去。还是葛亮如因为宾东相处七八年，感情很好，无论什么话，全可对九锡说，说的对与不对，九锡也不见怪。所以他爬起来，连脸也没顾得洗，听了吕升的话，便过来质问九锡：“东家到底上哪里去？为何这般早，又不带人？”九锡道：“我想骑马到郊外散散步，一者吸一点新鲜空气，二者操练操练身体，也省得马闲坏了。”葛亮如道：“既然这样，咱们带来的，还有马呢，晚生情愿陪伴东家到郊外跑一遭，岂不比一个人去的好吗？”九锡摇头道：“不劳驾了。我今天很想一个人出去跑跑，人多反倒没有意思了。”亮如此时还想向下追问，他已经大摇大摆地走出店门，只向亮如托付：“好好看我的屋子，不要出去。今天早晚，我准回来，倘然回不来，也没有甚大耽搁。你们安心看家，不要多虑。”亮如才要答言，他已经腾身上马，一松辔头，箭一般的便没有影儿了。
本来骑马是九锡的专门学问，无论何人，也比不上，所以才叫快马王三。何况他骑的这匹黑马，真不减项羽的乌骓，所以眨眼间风驰电掣，已经不知去向了。葛亮如无法，只得回到九锡屋中追问吕升：“他昨晚休息以前，同今早起床以后，是什么情形？”吕升说他昨天从督署赴宴回来，便愁眉不展，有时叹息几声，有时又狂笑一阵，也不知他心里怀着什么事。今天五更起来，是他先把我叫起来的。我去替他淘净面水，回来见他正拿着一封信观看。见我进来，他便将信藏起，看神气是不愿叫人看见。他净面漱口后，师爷便赶了来。以前的情形，只是如此，究竟有什么事，他连师爷全不肯告诉，我们当下人的，哪里知道呢。亮如点点头，嘱咐吕升好好地看屋子，无事不得出门，他自己一个人，想到督署去寻袁金环，探问一切。
作小说的，暂将葛亮如放在一边。如今单说王九锡，匆匆忙忙地出了旅馆，连点心全没顾得吃，一抖缰绳，便走出十里开外，到了一座镇店上，太阳才上来。个人心中打算：这个石麟堡，我并不曾到过，知道哪里是呢？这样吧，我先在这镇上打个尖，吃些点心，顺便问一问本镇的人，自然就明白了。想到这里，用眼看一看，那边有一座油果铺，正在早起烙烧饼、炸油果之时。心说我何不去吃一点，随跳下马来，自己牵着来至油果铺门前，向里面招呼道：“请你们把我这马拴好了，我在你们这里吃些点心。”里面的伙计，答应着出来，说：“客人请里边坐，我们这里边有热粥咸菜，你可以吃饱了再走。后面有马棚，你的马如果上料，我们也能替你喂，决不多算你的钱。”九锡道：“那好极了。我们行路的人，但求人马不受委屈，多花几个钱，算不得什么。”伙计听这话，益发高兴，亲自接过牲口去。九锡随他到铺里来，见后面很大一个院子。院里陈列着条桌、板凳，桌上摆着碗箸，看神气就知道是卖饭的。九锡拣一副座头坐定。伙计问他怕冷不怕，如果怕冷，可以请到屋里坐。九锡身体健壮，其实并不怕冷，只因他想要访问事，恐怕外边坐着，少时来了吃饭的人，人多耳杂，问着不便，便假装怕冷，说好极了，我到屋里坐吧！伙计把马拴好，陪九锡到东厢房。屋子很宽，配着一座大炕，地上放的是方桌圆凳。九锡随便坐了。伙计拿过一盘咸菜、一双白竹筷子，放在他眼前。问九锡是喝高粱米粥，还是喝小米豆粥？九锡说：“我生平最喜喝高粱粥，你盛过两碗来凉着吧！”不大工夫，伙计用油盘托着两碗高粱米粥、一盘烧饼、一盘油果，一样一样地，全放在九锡面前。
九锡一面吃着，一面同伙计闲谈，问他是哪里人。伙计回说是山东荣成县人。九锡笑道：“原来咱们是乡亲，并且还是近乡亲。在下原籍是文登的，离家已经三十多年了。”伙计道：“怪不得你老的口音全变了呢，没请教你老贵姓啊？”九锡说姓王，又问伙计姓什么，伙计说：“姓车。因为自幼会赶大车，人家便随口叫我大车，在这省城也十多年了。不知你老这早赶路，是要到什么地方？”九锡回说要到石麟堡。大车听了，登时现出很诧异的神气来，二次睁大了眼，将九锡浑身上下仔细打量了一番，然后低声问道：“你老到石麟堡，寻访何人？”九锡道：“我是去会章明夷的。”大车一听章明夷三字，立刻现出一种很恭敬很害怕的神气来，说：“原来你老是章四爷的朋友！恕小人眼拙，实在失敬了！”九锡道：“我同章明夷并不是朋友，只因有人给介绍，特地去拜访他一回。只是道路生疏，倒要请教乡亲，离这里还有多远路？他那村子可有什么标志？我到了以后，怎就能够认得呢？”大车见九锡这样殷殷动问，便老实不客气，同他对面坐下，低声回答说：“你老寻章四爷，是想入伙？还是访他闲谈呢？”九锡听大车问得突兀，便反过嘴来问大车说：“入伙怎么样？闲谈又怎么样呢？”大车道：“小人是一个老实买卖人，并且同你老是乡亲，想进几句忠言，不知你肯听不肯听？”九锡道：“你我既是近乡亲，我如今是在迷途之中，恨不得有人指给我明路才好，哪有不听的道理呢？”大车道：“你既然肯听，我就可以说了。假如你是入伙的，或为饥寒所迫，或是遭了屈官司，有什么血海冤仇，想要投在他的部下，将来好图报复，那我也就不便说了；你如果是慕名访友，我却不能不告诉你底细——但凡能不去，总是不去的好。”九锡道：“我原不懂得什么叫入伙，不过朋友谈起来，说这章明夷行侠仗义，不愧是一位好男子大丈夫。因此就起了好奇之心，想要同他会一会，瞻仰瞻仰侠义的风采。别的思想，却是一些也没有，哪里能说到入伙呢？”大车道：“既然这样就好极了！你老是不知道，这位章四爷，诚然是一位侠义，平日挥金如土，仗义疏财，并且抑强扶弱，排难解纷，做了不少惊天动地的事。因此，奉天人全景仰他，提起章四哑巴来，没有不知道的。他生平最不好说话，见了人只点一点头；人家说话，他就会瞪眼看着，说一百句，他也不准答一句，因此大家管他叫章哑巴。别看他嘴里不说话，心里可真有劲，无论什么大事，不动声色，他就办了。他今年也不过三十四五。明着他是一镇的绅士，暗着他就是胡子头儿。什么杀官劫库，没王法的勾当，他全能干。他手下有三四百人，是时刻不离的，打一个招呼，三五千人，即刻便能聚齐。凡关东各路英雄，到省城来的，全住在他家里。他能保险，决然担不着一点危险。他那石麟堡，是一座很大的寨子，犹如铜墙铁壁，几千官军是决然打不开的。这里军警官儿，多一半同他有往来，通声气。这次宋大帅前来，我听人说，有信带兵剿他。所以我劝你老千万别去，一者倘然赶上官军到了，困在寨子里，岂不玉石俱焚；二者你此时前去，他如果疑惑你是宋制军派来当奸细的，性命更是难保。为什么单拣这个时候去同他闲谈呢！依我劝你老，吃过点心仍然回省城去吧，不必再惦着石麟堡了。”
九锡被大车一席话，说得毛骨悚然。心想，宋大帅这明