“阁下在吓唬金某吗？”
“在下用不着吓唬任何人。”旅客冷冷地说：“在下只是南阳府衙的一名信差，与襄阳府套不上任何关系，公事公办，如此而已。不要以为李大爷财大势大，官府畏他三分，但贵地的知府大人如果知道自己的前程受到威胁，他就没有什么好畏的了，李大爷的命运也就决定了，阁下该知道灭门令尹的典故。”
“唔！有这么严重？是南阳八杰提出控告了？”
“这件事与南阳八杰无关。”
“什么？不是他们……”
“南阳八杰不是挑不起的人，他们和你们一样，要以自己的办法私了。”
“那……贵府的来文是……”
“是叶县呈报的公文，提出控告的是两位未死的苦主，他们是车行的旅客，死者的家属也坚决要求缉凶。车上有一位旅客是证人，这人已到了贵地。敝府行文襄阳，要求将这位旅客请出送至敝府作证，这就是在下前来贵地的公务，明天在下就离开，不需劳驾带人来驱逐出境。”
“咦！死的人不是南阳八杰的手下吗？”
“他们死了七个，并未报官。许州的中州车行的骡车车夫和六名旅客全死了。”信差冷冷一笑：“七条人命，官府能不过问吗？八爷，你们再狠，也摆平不了这件事；向在下发狠，无补于事，该怎么办，阁下瞧着办吧。是不是想把咱们两个人押走？”
金八爷楞住了，凶焰尽消。
“不要以为贵府的知府大人对李大爷有所惮忌，据在下所知，他已对李大爷有了反感。”信差加重压力：“没有人喜欢眼中有刺，心上有刀；李大爷就是知府大人的眼中刺心上刀。你知道，这些年抓弥勒教妖人抓得很凶，其间不知出了多少可怕的冤狱，只要知府大人把心一横，金八爷，杀三五百人的头，是很容易的。当然，你们不会与弥勒教有关连，但只要有三两个人出面作证，结果就难说了，是吗？找几个证人是很容易的。”
金八爷被这番话说得毛骨悚然，脸色大变。
“在下以为是南阳八杰的事，所以……”金八爷终于凶不起来了：“所以多有得罪，兄台海涵，兄弟这里道歉，休怪休怪。”
“不敢不敢。”信差对金八爷前倨后恭态度，似乎并不介意：“其实这件案子你们弄错了方向，舍本求末全力对付南阳八杰，八杰反而袖手旁观看笑话。”
“请问，那位旅客姓甚名谁？”金八爷问。
“叶县的公文用的是密札，府衙发至贵府的也是密函，在下不够资格得悉内容。”
“那必须到府衙去查了。”
“对，李大爷在衙门里应该有人。”
“谢谢关照。”金八爷显然急于离开：“得罪之处，改日面谢，告辞。”
送走了一群恶客，两信差相互会意地一笑，回房掩上房门。
内间踱出一位短小精悍的中年人，欣然说：“谢谢两位鼎力相助，感激不尽。”
“好说，好说。”与金八爷打交道的信差微笑道：“这一来，他们会上当无暇兼顾你们的事了，放手去吧！祝你们成功。”
“兄弟这就将信息传出。”中年人说：“你们，假公文会不会被看出破绽？”
“不是兄弟吹牛。”信差拍拍胸膛：“我千幻笔可模仿任何人的笔迹，熟知官府的公文程式和规矩，决不会有差错，放心啦！”
“那就好。两位最好早些离境，以免夜长梦多，兄弟先走一步。”中年人说完，退入内间，从后窗跳走了。
两个信差立即收拾行装，准备退房动身，正在打包时，一名信差伸手去取放在桌上的公文袋。
“那玩意留下好不好？”内间的门帘内有人发话：“在下要看看签收的回文。”
两信差大吃一惊，楞住了。
符可为举步向桌旁走，神色泰然。
“诸位的话，在下全听到了。”他指指内间：“走了的那位仁兄，是南阳八杰的人？”
“你……”
自称千幻笔的假信差向前逼近。
“不要慌。”符可为摇手相阻：“在下不过问你们的事，你们向金八爷透露证人的行踪，让李大爷的人全力搜寻这位证人。请问，你们对那位证人知道多少？”
“不瞒你说，所知有限。”千幻笔道：“那人不愿通名，咱们只能说从汝坟村的保正口中，概略知道他的身材面型而已，必须到许州去查，他在许州之中州车行留有姓名年籍。”
“你们不是有意害他吗？如果他落在李大爷的人手中，有死无生。”
“不可能的。”千幻笔肯定地道：“他既然不愿打官司，一定迫不及待远走高飞避免麻烦，可能早已离开襄阳了。再说，假公文上仅写上他的假名……”
“他的假名是……”
“伪造的姓名是吴明，身材脸型是杜撰的。”
“经过襄阳的姓吴旅客，可被你们坑惨了。不关在下的事，告辞。”他说完淡淡一笑，退入内间。
千幻笔两人跟入，已失去他的踪影。
两人心中有鬼，迫不及待提了行囊出房而去。
金八爷已经忘了符可为的事，也没有留下打手监视。事情太忙，忙着追查姓吴名明的南来旅客，忙着派人赶赴叶县打听消息。
二更将尽，汉北别庄仍在忙。
金八爷在宽阔的花厅，召集十余名得力助手，正在研判证人吴明的去向。
偌大的襄阳城，要找一个姓吴名明的人。真不知该如何着手，这种姓和名都太普遍，本城已知的吴明就有一二十个之多。
如果能寻获这位证人，还有改变情势的希望，所以李大爷十分重视这件事，金八爷不得不全力以赴。”
两个黑影从庄北接近，轻易地渗入外围两重警戒网。
“二少爷这件事做得很窝囊。”金八爷向十余位手下道：“他坚称不知道后面所发生的事，摆脱八杰那些追击的爪牙，直接赶往许州，接到白家姑娘便绕道西平南返。他应该在到达襄阳城之后，暗中派人回头留意八杰的动静，那就可以知道到底发生了些什么变故了……咦！”
一个人影从敞开的厅门外飞掠而入，灯光下看得并不太真切。
下首一名大汉一怔，反应奇快地站起抢出伸手拦阻。
“站住！你……”大汉沉喝，一掌拍出。
砰一声大震！
掠入的人与大汉重重地相撞，两人全倒了，跌成一团。
“哈哈哈哈……”狂笑声传到：“活报应不归客，讲理的人来也……”
一黑一白两个人影，在震耳的语音中急掠而入，口中说讲理，行动却相反，一把剑一根龙首杖有如狂风暴雨，凶猛地冲来。
所有的人幸而都带了随身的兵刃，已没有讲理的机会，在一阵怒吼声中，刀剑出鞘行雷霆一击。
兵刃接触惊心动魄，人影闪动有如电光流火。
接着传出几声惊叫，人影骤分，劲风四散。
共有四个人倒地，在地下挣扎呻吟。
中间站着两个人，大红脸花白胡子的活报应杜长河，手中的长剑光芒四射，锋尖有着血迹。
穿白长袍脸色苍白，长眉细目的不归客冯斌，手中的龙首杖紫光耀目，又长又重。
八方土地金八爷因为坐在上首，所以来不及与不速暴客接触，佩剑已经在手，这时恰好与两个武林怪杰面面相对。
“老夫和你们讲理。”活报应沉声道：“三天后午正，炮台桥北面的灌丘，叫绝魂剑带他的儿子前来当面了断评理。他如果想玩什么阴谋诡计，后果他得完全负责。”
“杜长河，你是这样传信的？”金八爷声色俱厉，举剑向前接近：“你也未免欺人太甚，汉北别庄容不得你在此行凶撒野；金某不才，领教阁下的剑上功夫。”
“你八方土地身怀绝技，老夫并未小看你，本来应该陪你玩玩。”活报应道，向不归客打手式示意：“但口信已经传到，无暇逗留，少陪！”
“说来就来，说走就走，你未免把金某看扁了，金某留客。”
声落剑出，剑及人到，但见冷电一闪即至，急似雷霆，递出的剑龙吟乍起，森森剑气迸发如潮。
面对两位宇内闻名的武林怪杰，竟敢放手抢攻，可知金八爷这位一方之霸，确具有了不起的真才实学。
“铮铮！”
活报应连封两剑，退了两步。
金八爷也未能抓住连续攻击的好机会，斜移方位剑被震出偏门。
两剑试探性的攻击，大概双方都隐藏了三两分实力，各有顾忌，出招化招皆相当稳重。
“你已经可发剑气伤人了。”活报应冷然道：“难怪绝魂剑高枕无忧，过了那么多年太平日子。好，你也接老夫两剑。”
剑虹疾射，势如排山倒海。
“铮！”
双剑接触，罡风迸发。
人影倏然中分，剑气乍敛。
活报应发出一声惊讶的轻呼，倒退丈外，火红色的脸部突然失去血色，握剑的右手出现颤抖现象。
金八爷仅退了两步，身形不稳，勉强稳下马步，失去反击的后劲。
不归客一怔，龙首杖一伸，戒备着后退，掩护活报应向厅门退走。
“这家伙练成了剑炁。”活报应一面退一面低声道：“快退！”
一声怒啸，金八爷身剑合一飞扑而上。
不归客要不是先得到活报应的警告，必定用龙首杖阻挡封架，很可能被无坚不摧的剑炁毁杖，也可能受伤。
两人不接招，狂风似的退出厅外，消失在茫茫夜色中。
厅左的院子里，栽了不少花木。符可为隐身在一株大树上，可从敞开的明窗，看清厅内的动静。
他已来了很久，比活报应不归客早到半个时辰。
他并不藏身在横枝上，而是以奇异的身法贴在树干内侧，像一条壁虎。树下面的人如果想在横枝上找人，必定毫无所获。
两个老怪杰一走，他也悄然撤出汉北别庄。
镇东樊侯祠的南首，有一家卖小吃的食店，所卖的酒颇为酒徒所称道，叫许老人店。
许老人店所卖的下酒菜，没有荤的，全是些干果和豆类制品。
店面不大，没有店伙，店主许老人一个人招呼，上门的几乎全是附近的老熟客，没引起多少人的注意。
未牌左右，符可为出现在许老人店。
小小的店堂，仅有六张食桌。
天气热，店堂内相当酷热沉闷。
他占住一张食桌，一壶酒，四碟花生豆干等下酒菜，据桌小酌意态悠闲，吃得津津有味。
右邻一桌，是两个花甲老人，两个老态龙钟，入土大半的又老又丑的土老儿。
人一老，什么毛病都来啦！
真是最可悲的事，所以两人似乎全身都是病，喝口酒就得咳两声，不时拍拍腰背，以便分散腰酸背疼的痛苦。
第一名大汉出现在店门外，接着是第二名，第三名。
两个丑老儿不以为意，一面喝酒一面继续交谈，语声低弱，有气无力。
最后，金八爷高大雄伟的身影出现，后面跟着两个人，脸色凝重缓步踏入店堂。
这两个人一是英俊的双绝秀士罗文庆；一是人才一表神态傲岸，不可一世的李家二少爷，年仅廿二，绰号美称玉面二郎的李华荣。
两个丑老儿嗅出了危险气息，不约而同放下酒杯竹箸。
三个人到了桌旁，冷然止步。
金八爷瞥了邻桌的符可为一眼，已认出他就是在福泰老店，不识相出言顶撞而挨揍的人。
双绝秀士虽然亦看了他一眼，但却一时未认出他就是那天在岘山遇到的书生。
因为此刻符可为的打扮，虽然仍是一袭青衫，却将长衫下摆拉起塞在腰带里，浑身散发出十足的江湖味，毫无一丝斯文味。
符可为不理不睬，低头喝他的酒，吃他的花生米。
“两位，不必装了。”金八爷阴森森地说：“其实，两天前金某就查出两位在樊侯祠藏身，白天做游魂，夜间活动后返回，在祠后睡草堆。以两位名震江湖，位高辈尊的身份，为了替朋友助拳而过这种苦日子，固然值得同情，也十分可悲。”
长了一双细目长眉的老人，转脸抬头，以那双充满怠倦表情的老眼，淡淡一笑，徐徐离座起立。
“阁下不愧称八方土地。”丑老人道：“我不归客和活报应杜老哥，都低估了你，被你查出行踪不足为奇。哦！阁下带来了不少人。”
“不少。”金八爷冷笑道：“但尊驾大可放心，金某从不倚多为胜。”
“当然当然，以一个剑上可发剑炁，高手中的高手来说，怎会倚多为胜？”
“这位是双绝秀士罗文庆罗老弟。”金八爷为同伴介绍：“当今武林三秀士之一，是当代武林俊彦，两位想必不至于陌生。”
“闻名久矣！”活报应也推觉而起：“长江后浪推前浪，世上新人换旧人；江湖是年轻人的，武林三秀士最年长的没超过三十岁，真是武林后继有人。”
“这位李二少爷李华荣，李大爷的二公子。”金八爷向李华荣伸手虚引：“二少爷，有什么话要向他们说吗？”
“没有什么好说的。”李华荣傲然地道：“昨夜他们倚老卖老行凶传信，伤了咱们四个人，咱们必须把他们请到庄中，让南阳八杰用轿子把他们抬回去覆信。”
“两位，到店外说话。”金八爷向门外伸手虚引：“这将是一场公平的相搏，两位可以回祠后把兵刃带来。”
“好，老夫遵命。”不归客含笑向外举步。
活报应呼出一口长气，随后举步跟进。
“喂！两位老人家。”符可为突然叫：“你们还没付酒菜钱呢！如果你们被打断老骨头被抬走，许老人岂不赔老本？”
所有的人，都怔住了。
“又是你。”金八爷气往上冲：“你这……”
“往口！”符可为沉叱，拍桌而起，虎目睁圆：“昨天阁下骂在下混帐，骂得恶毒，在下没和你计较，今天你又想出口伤人吗？”
“你……”金八爷大感惊讶。
“你最好闭上你那张臭嘴。”
金八爷受不了啦！猛地一耳光掴出。
双绝秀士此刻方才看出符可为就是那天在岘山所遇的书生。
“八爷小心……”双绝秀士急叫。
他叫得太晚了。
啪一声响，金八爷的脉门被符可为重重扣住了。
“你已经死过一次了。”符可为将对方的手扭压在桌上，凶狠地道：“幸好在下还没打算要你的命。”
说起来令人难以置信，气功已臻炉火纯青境界，刀枪不入可藉剑发炁的金八爷，竟然无法挣扎，不但动弹不得，而且浑身发抖，脸无人色，手被按扭在桌上，身形呈现可笑的歪扭姿态，张口吸气，气无法聚凝丹田，变生仓卒，无法运功抗拒，完全被制住了。
不归客与活报应大吃一惊，张口结舌，似乎不相信眼前的事实。
双绝秀士更是骇然变色，楞住了！他虽知道符可为身怀高深武功，但却没想到高得如此可怕。
玉面二郎大骇，踏出两步要伸手解围。
“你敢？”符可为厉声道：“你比八方土地高明多少？嗯！”
玉面二郎伸出的手僵住了，不敢探进一步的行动。
“你好大的胆子！”玉面二郎欲容满面：“你是南阳八杰的人？你看清你的处境吗？在本地公然出头露脸，你那将我李家放在眼下？”
“姓李的，你可别弄错了。”符可为冷冷地说：“在下只是经过贵地顺道为人传信的旅客，一不认识什么南阳八杰，二不认识你什么李家，只知这位仁兄带了一群打手，在旅店不但用恶毒的话侮辱我，更纵令打手拳脚交加揍了在下一顿。今天又变本加厉，亲自动手获人，这种人已经无法无天欺人太甚，如不受到惩戒，天道何存？法理安在？”
他口中在说，手上大概也在加紧压力，因为金八爷已在运劲反抗，想挣脱被压制的右手
金八爷的痛苦表情，已呈现虚脱状态，半个身躯扭曲着半躺在桌上，脸色泛青，浑身在可怕地抽搐。
“放了他！”玉面二郎怒吼，右手如钩慢慢前伸：“如果不，在下要你生死两难。”
“哈哈哈哈