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丽天失笑，说道：“我年来都收到乡里无数人寓书求救，事情都知道，哪里还要仲纯多说。仲纯言语若教外人听见，岂非道房仲不是我的族兄，倒是仲纯的亲友了。”因道：“我用‘吃亏’二字，自然就只是一场吃亏，谋反重罪，哪能轻易定得？我同你实说罢，这事家父和内阁大臣都在皇上面前竭力担保开解，朝廷已经不采信谋反之说，因此下面不论这案怎么办，房仲都不会论成死罪，案狱肯定是要解的。那位官员也并非有仇，既然升了赏，也不会穷究到底。这种事，大事化小小事化了，迟早也就是削籍为民。”
征士欲言又止，只道：“既然阁老已在上斡旋，那就好。只是冏伯想必不知其中关节，或许稍有怨言……毕竟房仲是他亲兄弟，削籍为民，也是大事。”丽天哂然，道：“冏伯老兄要是不懂，我们又有何法？天下什么不是大事。”他屈起手指，数落了三条：“若教小弟说，房仲合该晦气之处有三：江南大族，官宦子弟，办了他乃是邀功的妙选，一也；不合有忧国忧民之心，还闹出动静教人知道，二也；有钱财募集乡勇，护卫家乡，却不给地方官府沾光分惠，三也——只落个削籍，已当庆幸万分了。”
他说话时只是淡淡而笑，征士听得出愤激反讽之意，却难以想象他以这样轻描淡写的口吻来说如此不公道的事，无话可对。只能沉默着去剪烛花。丽天苦笑道：“因此我不欲让仲纯见我这一面——官场的蝇营狗苟，烂熟于心，这不是值得仲纯青目的王丽天。”
征士叹息着抬头，望向窗外。庭院里有一株枫树，秋夜风起，红叶瑟瑟飘落，有几片粘在碧纱窗上，灯光映着一点丹红，触目如血。他道：“丽天，劝说阁老辞朝罢。我们入山去……你还欠我辋川之约。”
他都算不清这约定已经多久了，开口追讨却是第一次。丽天回答的却只是摇头无奈：“家父何尝不想辞朝？可是如今一上辞疏，百官说家父有始无终，罪莫大焉，朝廷又说家父以退为进，要挟君主……这时节是烈火丛里滚油锅中，由不得自己抽身。”
征士道：“阁老适才不是愤恨吏部黜斥排挤？既已排挤……”丽天苦笑，道：“排斥出朝，自请辞朝，不是一回事。世上万事都瓜葛纠结，难以决然撒手，仲纯，所以我羡慕你闲云野鹤，来得自在。”
这句话使得征士微微笑了下，却不曾说其他，只道：“阁老痛斥的‘赵、顾’二位，顾便是无锡顾泾阳么？”丽天点头道：“顾泾阳是乡里旧交，如今却因为与家父言论不合，势同水火。仲纯，这不是乡谊、友情可以解和，你千万留意，不要在家父面前为顾泾阳说话，老人家受气已多，再不能激怒他了。”征士顿了一顿，道：“顾氏兄弟都是醇正君子，言论争执是常事，切勿……过分。”
他最后两个字也是用了一些劲才说出来，心里抑制着不要回想，却还是回想起夏季在华亭遇见顾泾阳的兄弟顾泾凡，他对自己说的一些话。丽天说世上万事都瓜葛纠结，其实，世上万事也各人各面。
36、未开花之六 。。。
“仲纯这些老生常谈，竟是糊涂话。说什么王阁老或有苦衷，凡事静观后效，等待水落石出，小弟倒要请问，明知道眼前错事不去纠正，还眼睁睁等日后判断是非不成！何况你劝言路宽贷一步，倒不如去劝台阁宽贷一步，天下只有持生杀权的宰相，哪有主福祸的清流！”
顾泾凡还是一贯好争执的脾气，话说得急了额头青筋爆起，最后更是口不择言：“我记得当年和丽天争执‘公论’，无非口舌相争，他父子怎就疑心我兄弟泄露言语？言路苛责，也是他自有把柄，凭什么都认作是蓄意为难！前年汤临川上疏指摘了他父子，被贬出朝，至今谪在岭南。我兄弟大不了也奉陪领教一次阁老的强横手段，并不惧怕贬窜极远边方、烟瘴地面！”
当时顾泾凡的愤怒是那么尖锐，此刻丽天的愤懑却是如此压抑：“过分？仲纯，天下杀人不见血的就是言论，没有比这更过分的了。”
“我不曾舞弊，他们诬蔑加以不白之罪，强迫我覆试，覆试得过，妄言者难道不该坐罪？可是因为我而坐罪了言官，天下人就都要怪我，因为他们是言论。”
“我洗不脱悠悠之口，也就罢了。科场案毕竟是官方定论了的案子，事隔三年，无端再拿出来说话，扰乱言论，激怒朝廷，难道还指望获得嘉奖？汤临川一代名士，敢说就要敢当，既然越份上书，就要承担不测之祸。这事本来也并不是我父子以直报怨——他被贬谪的当口难道不是家父也告病离朝之际？然而还是要怪我们，因为他们持有公论。”
“立储之事，家父纵然一时软弱，毕竟也一直在努力周旋，挽回天意。如今也就内阁能向宫中说几句劝谏的话，百官只会气势汹汹上弹章，到底也是石沉大海。这时候不想着齐心协力匡扶朝政，却只是无休无止攻讦不已，击溃了能宛转进言的内阁辅臣，他们又到底能做什么！实事要别人来做，是非却由得他们评定，永远立于不败之地，因为他们只需议论。”
他一口气说到这里，喉间噎住，只是立在室内凝望征士。征士和他对视，好半晌过去抱住了他，低声道：“丽天，这些都无谓，迟迟早早，有山中梅花待你归去。”
熟悉的亲昵感觉一丝丝回来，温存的抚慰一寸寸点燃久违的欢悦。丽天在他柔情面前是歉然的：“京中的王丽天，要教仲纯失望了。”征士道：“并不曾。只是想起两句旧诗。”丽天性急，枕上追问，征士只是笑而不语，抚慰道：“你劳累一天，早些安睡。否则又要阁老夫人担忧。”
他不想说出那两句诗，是因为诗句里其实带有太多的惋惜与哀怜。而以怜惜这种情意，施加于如此骄傲的丽天，岂能忍心？哪怕他遭遇挫折，愤懑满怀，压抑万端；哪怕他皎然如光风霁月的品性，在这京城泥足深陷，壮怀不再，毕竟也是不忍垂怜他的。
“相逢京洛浑依旧，惟恨缁尘染素衣。”
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37、未开花之七 。。。
复杂凶险的局势漩涡，从外人眼里看来不过是一团水纹，度日如年的政坛困顿，从一生看来也不过是生命中短短数年。王阁老父子挣扎在言论的刀矢丛里，数次都觉得或许便要覆灭于此，然而惨胜的那一刻并无轻松感觉，终于挣脱之际，也与欢乐诀别。
清议派用以排挤打击辅臣的“京察”，做到最后就是两败俱伤，阁老的门生亲信大多去位，清议派的首领顾泾阳等人也触怒朝廷，削籍还乡，去的却只比阁老早半年。阁老则在这一场纷争中元气大伤，气得头风发作，右目失明，再度以病乞休。皇帝还欲挽留，特旨晋少傅，兼加太子太保之衔，但是王阁老委实失明严重，又兼太夫人也老迈多病，丽天为父起草辞相疏，哀恳万端，连上五疏，终于在五月里获许致仕，还乡养亲。但太夫人已经八十高龄，两次随子孙往返长途，到底支撑不住，回乡这年的年底，溘然长逝。
大臣丧母，遵制丁忧三年，这一来阁老总算干净摆脱了政坛纷争，无论是朝廷还欲起用，或者政敌不能甘心，都无法在他守孝期间骚扰。王阁老卸下了名缰利锁，却以丧亲病目为代价。
太夫人逝世在十二月中旬，陈征士赶来吊唁时正下着新雪，相府内外一片素白。阁老哀痛过度，病不能起，作为冢孙的丽天代父尽孝子礼数，向吊客们磕头还礼。灵堂上来宾众多，征士无法和丽天说私人言语，只能加重握手的力度，嘱咐：“节哀保重。”丽天神色惨淡：“祖母生前最挂念我，临终时尚自望着我不忍闭眼……她老人家无限遗憾，全是为我，不能瞑目……”
征士熟悉王家内外，知道太夫人其实平日里性格严厉，并不似丽天之母驭下柔和、待子慈爱，然而临终之时舍不得唯一的男孙，想必也是至情流露。却不知道临终那一瞬，那严厉的老妇人眼中更多的是遗恨难消，望着孙子连声叫了三次：“秀才，秀才，秀才！”
丽天于六年前顺天乡试就已经中解元，虽然阁老曾经愤然上疏要将儿子退回监生，朝廷也未批准，毕竟还是获得了举人身份，不复是青衿秀才。太夫人并非不知，临死前却执意只记得呼叫孙儿是秀才，那是因为阖家上下都心照不宣，丽天被诬蔑舞弊的嫌疑一日不能以会试中举洗脱，这举人便只能是终身的耻辱，有不如无。阁老因为丧母而卸脱的名缰利锁，却牢牢缚在丽天身上，刻骨入髓。
这时是甲午年十二月二十日，跨过十天就是明年，跨到二月就又是一个大比之期。可是因为丧事耽搁，丽天跨过去到下一次会试，却又要三年。
征士和丽天互相凝视的时候，彼此只觉得岁月缓慢又飞速，这三年功名路料定难捱，可是捱过之后又料定抛人易老。富贵草头露，青春陌上花，光阴隙中驹。
三年里丽天只有一次去征士山中闲住，是太夫人丧事后隔年春天，由征士相陪看白云峰下满谷梅花。当年征士手种的梅树都已蔚然成林，林中闲走，一阵风来，千万片花瓣拂落在二人头顶，犹自不肯平白坠地，要学雪花般在风中飞舞飘扬。丽天望着繁花枝头，微嘲道：“我只道仲纯是个闲人，定会将梅枝细细修剪，布置得错落有致。却不料全无剪裁，一任花枝野生野长，泼辣辣地热闹过度。记得姑苏玄墓养梅人说道：梅花不修，满枝盛开如鸡毛掸，最是花中下品。”征士笑道：“人要适性，花要适野，何苦矫揉造作，毁弃天然生趣。”
丽天不由得微笑，道：“自从种梅至今，已经七八年了罢。我竟是第一次来看花，偏生还是心浮气躁，赏鉴不出你的天然真趣。真是‘年年不带看花眼，不是愁中即病中’！”
他说愁病，确实是实情，去年因为新遭丧事，家中悲痛，阁老和夫人接连生病，相府里一年有大半年都是医药不断。偏生丽天虽然成过家，却早年连续丧偶，从此不复再娶，太夫人逝世，阁老夫妇又病倒，府中更无媳妇持家，内外琐事都压在丽天身上，累得他夏秋也患了一场热病，调理到年底才好。这时候还带着去年病后的疲容，征士心底难过，说道：“正当壮年，说什么愁病？看我的草堂去罢，我又新题了堂名。”
为这堂名征士当年曾经受过王冏伯恶谑，自然不会用那戏谑的名目，却也由此定不下合适名称，换了几次都觉得不好。这次丽天来，却看见堂前挂着新匾，题着征士手书的两个大字：“晚香。”仰头欣赏了一会儿书法，笑道：“去年你送我一册你新编的书籍解闷，我道怎么分明都是仙佛事迹，却题了个艳名《香案牍》，原来却是‘晚香堂案牍’之意。”征士也笑，说道：“这二字也俗，不过我想着，梅花虽早在百花之前，我这种花看花的人，却免不得‘岁月忽已晚’。青春背我堂堂去，白发欺人故故生。好在还剩有这千万闲花冷蕊，也就算是晚香了。”
丽天怃然道：“晚香比早秀好。你不见李义山题十一月梅花云：‘为谁成早秀，不待作年芳？’”说着从征士书案上取下一册书来，是丽天赠送的自刻诗文稿，指着道：“我十五岁诗文动京师，弱冠年纪称时艺才子，入京应顺天乡试，最初无不期许我能夺魁……那又怎地？我也是‘为谁成早秀！’幸好……还有你这里晚香可待。”
征士抚在他手背，道：“既然如此……为何非要‘待’？心动处就是归来处。”丽天道：“仲纯又促我践约了？”征士叹道：“我不催促你！只是……”他指着绕堂梅花，道：“你适才说，从种梅起至今七八年，说错了！你都不记得，不是八年，是十年，已经整整十年。”
他难得带有一丝质问带有一丝催逼来对丽天说话，丽天回答的却只是深深长叹：“仲纯，还有两年半，下次会试，就在后年。”
征士想说人生无常，算无定准，两人的期约，从来都有横生波折来阻碍，如果此刻不撒手，下一刻或许就成空。心底无限埋怨和忧虑要吐露，然而看着丽天愁色病容，终究说不出来。
他只说：“好罢，我们都是不死心的人。”
但是到了会试前一年冬天的“计偕”之期，也就是各省送举子入京应考的“公车”已经开始起行时，丽天临当上路前却犹豫退避了，跪在双亲面前道：“两位大人都抱恙在身，儿子怎能抛亲入京？这一期，我不去了罢。”
他说“两位大人抱恙”，其实阁老除了右目失明，这两年身体倒还强健，夫人却自从去年丧事后就患了喀血症，一直时不时发作。这时听儿子说要不去会试，一贯慈柔的夫人却不禁严厉起来，说道：“这是什么话！难道忘了你祖母临终殷殷，放不下的是什么？我的病无妨，况且有仲纯特地来代你尽孝，不必担心家里，只管去。”
征士是听说二老生病，担忧丽天又劳累过度，特地赶来帮助他料理家务的，这时候也相劝：“丽天，你只管去，夫人视我如亲生子弟，我也视夫人为母亲，必定代你侍奉无误，你只管安心去考罢。”阁老也道：“你考毕即回，不要耽搁就是。这一期错过，又是三年，如何等得？你有亲如此，有友如此，怎忍轻易辜负！”
丽天见二老意志坚决，难以违拗，自己与征士的归隐之约二老也是素知的，懂得他们此刻不但为自己的功名雪耻而催逼，也是为征士而催促，无话可对，只能拜了父母辞别。才起身母亲又叫他回来，塞了一册书在他袖子里，说道：“看着这个，去罢。”丽天抽出来一看，却是一卷《登科录》，知道母亲是讽喻自己务必登科，痛裂寸心，泪迸双眸，只能一步一回头而去。
他去得这般不舍，二老和征士其实也是不堪，暗想丽天素来容易心事郁结，这番强行遣他入京，势必心乱如麻，多半要考而不中。阁老和征士是男子汉，好歹还支撑着不去往坏处寻思，夫人却毕竟是妇女家心肠，逼着儿子去了，又担忧儿子出门在外，考试艰难，不免心事煎熬，病体难以支撑，丽天去后不到一个月，就喀血大发作起来。
相府上下婢仆虽多，却乏内眷，阁老和丽天都无妾媵，丽天的妻室早年间旋娶旋丧，都不曾有过少奶奶当家。征士在他家代替丽天侍奉二老，非但是做儿子，且还要兼带做媳妇的职责，夫人喀血最危急的时候，甚至不避嫌疑在夫人寝室外面和衣而睡，随时守护病情、传唤郎中、进药进食。
他侍病时难免暗自掐算丽天的行程，而夫人病情稍缓的时候，也会喃喃和床前的阁老与征士轻声掐算：“如今二月，我儿想已入场了罢？只盼平平安安出场，不要有事。”
阁老身体也不是很好，每天来看老妻一会儿，就得回房休息，床前陪伴夫人最多的就是征士。有时房中无人，夫人清醒着，便虚弱微笑：“仲纯真如我亲儿子了，我是几生修来福气。”征士柔声道：“我少年时和丽天一起读书，夫人待我就如待丽天一般，我又如何不当夫人是母亲。”夫人微笑�