众人都道：“好了，这是‘白马非马’之争，一时也争不出个子丑寅卯来的。今日为丽天送行，怎么无端争执起来。”于是将话题岔开，议论些闲话。因为说起征士要在山谷种梅处构建一座草堂，征士就请大家题个名字：“草堂图样不曾带来，不过也无非茅顶木椽，不是玉堂金马。还请列位赐个好名。”
有人便问：“地势如何？”丽天道：“那所在虽是山谷，地势却较众壑为高，上窥天星，下俯清流，周遭新种梅花百株，最得天然之趣。”众人都在寻思，却有一人掩口笑道：“我想到一个极妥当的名目，说出来，阿辰不要恼我。”这人姓王字冏伯，也是太仓王氏的子弟，和丽天一支房分虽远，却因其父曾经官至刑部尚书，两家长辈来往较密，子弟也一直兄弟相称，所以直呼丽天名字。丽天说道：“大哥又在说笑话，就算取名不妥，也是仲纯恼你，和我什么相干？”
王冏伯只是发笑，却不肯说，大家都催问，他才放下手，一本正经道：“丽天方才说那所在上窥天星，我就想到，不若堂名‘众星’，再也应景不过了。”
大家听了，一时茫然不解，都道：“听仲纯言语，那草堂是为梅花而建，怎么冏伯无端扯到星辰去，真是离题万里。”王冏伯昂然道：“我并不离题万里，你们才是不明题义。除了仲纯这里都是上金殿的人，怎么四书也不曾熟读，真是不学无术。”说完了又掩口重新笑起来。
陈征士第一个明白过来，脸色有些变，却没有说话。众人跟着也明白了，原来他引的是《论语？为政》一句“众星拱辰”，影射的就是征士和丽天二人。一时都要笑，又不好笑，只道：“冏伯，太恶谑了。”王冏伯笑道：“如何是恶谑？最多就是不该‘颠之倒之’，实则是‘之拱’不是‘拱之’？”
这取笑太直白，丽天终于忍耐不住，站起来将酒盏一顿，就要拂袖而去。众人赶忙拉住：“丽天真个恼了，何必呢？你大哥也就是一贯的口齿轻薄，你又不是不知道。”王冏伯道：“我是言之有预的，就说过阿辰不要恼我。”众人道：“世上没有弟弟恼兄长的理。丽天坐下，一句玩笑也值得真怒？”征士坐在丽天身侧，也拉了一下：“你坐下，终席再走。”
丽天望了望他，见他神色安然，眼神却微有严厉，只好服从。宴集之后，才对征士不无抱怨：“那般恶舌，何必忍耐。”征士道：“不能忍辱，才是招辱之道。我们处之泰然，他自然也就无趣，何必当场作色，反而是自寻其辱了。”丽天道：“我不能如你这般遇事淡然。”征士评道：“刚极易折，你遇事难免要吃跌的。”
虽然有这分歧，两人的情意却是相洽的，江头停留两日，王家的大船终于要扬帆起行，这才依依惜别。丽天道：“家父母只有我一子，不能远离膝下，不得不和你南北分隔，最早也得再过两年才能回来相聚了。这般长别，我心实忧，你真不能陪我同往么？”
征士避而不答，只道：“后年是大比之年，贤弟必定要就试南宫，大魁天下，那时我在白石峰，也当举酒遥贺。”丽天不禁笑了，道：“我秋闱尚自未入，何谈大比？况且就试中举这等俗事，也不像仲纯口中说出来的。”征士笑道：“早几年，我何尝不是此道中人。我们少年时不是一道在南京落第？我从此归心丘壑，你尚有意奋飞，都是一般道路，人各有志而已。”
丽天不禁怅然，道：“南京落第那回，我们一道失意南归，去游西湖。山水间颠倒放纵，只道今生终老于斯……如今我还有再试之志，不能如仲纯高蹈，你不鄙弃我么？”征士道：“人欲求道，须得在功名上闹一闹，才能彻底心死。这是真实话，并没有什么好鄙弃。”
他们送别在江口，是娄江入长江的交汇处，水面空阔，百舸争流，朝阳照耀江面无数碎金流锦，映得丽天眼底的光彩越发煜煜。他迎着江风，衣襟袖角都猎猎作响，朗然而笑：“仲纯果然是我的知己。”又道：“我家世代公卿，青紫如芥，岂是贪恋富贵场的人！只是看着世路风波不定，总有见猎心喜的念头。王荆公最赞赏李义山的两句诗，正堪为我照心：‘永忆江湖归白发，欲回天地入扁舟。’……”
征士道：“那却不要去得太久，归来太迟，真个白发萧然归林下，一生好景都辜负了。”丽天笑道：“那是不会的，你常常说人生要激流勇退，我又不痴愚，如何不会得此言真意。”随手指了指江心，说道：“故老相传，晋代有个许真君，与同门杨羲修炼在江上，斩蛟除害，救济万民，修仙何尝不是百尺竿头的事业？我在功名场闹过之后，必定及时归来，随你山中学道，我们做杨、许二人罢。”
征士正色道：“修仙是虚妄的事，杨羲、许逊，姑且搁置，我们两个人应该是另一种。”丽天道：“另一种怎样？”征士道：“与其学杨许修仙，不如学王维、裴迪，同隐辋川。”
执手的时候江面霞光尽在眼底，交融出天地粲笑。丽天说道：“我记下这话，辋川王裴，就是我们的榜样，我必定不爽约的。”征士微笑道：“我再同你讲一个本乡的典故罢，正好也是姓王的。弘治、成化间吴县有名臣王文恪，世号震泽先生的，与长洲画师沈石田友善。文恪公正德年间辞相还乡，一下马就遣人问候沈石田，石田业已病入膏肓，写了两句诗回复道：‘门前车马应如许，那有心情问病翁？’文恪见诗，即便赶去诀别，石田对他说道：‘泉下修文郎，林间大学士，可作他年一故事。’就此含笑瞑目——二人交谊始终，确实也只是一段故事了。”
丽天不禁握紧了他的手，连声道：“我们岂能如此？我万万不会等到那时才归来，不要说这么不祥的故事。”征士道：“人间的事，思量到不祥，才有退步抽身之机。你善自珍重。”于是二人洒泪而别。
两人都是乘舟，一个上水船一个下水船，却是相背而行。征士的船小，行得迅速，片刻就混入众多行船里难以寻觅。王家却是大型的江船，横帆如翼，鼓风而前，征士过了一阵江上回望，还看见那帆影被朝霞染出艳色，良久才一点点缩小，驶向了碧空尽处。
33
33、未开花之三 。。。
舟车从南直隶到北直隶，相隔的距离是遥远的，但是相思相忆的话从北京的府邸到华亭的山野，心灵的距离却是了无间阻。征士每个月都要收到丽天几封信，有时自己还未来得及回复，对方的书函已经接踵而至，不多久就在案牍间积累了厚厚一叠。
丽天住在京城，身入太学，父居台阁，自然有许多官场的见闻，他却丝毫不以仕途的话头来说，因此征士虽然和他书信来往，对京中风波却无所知悉。只有一次丽天来信，稍微涉及了一下政坛之事，大意说道，当日王阁老赴京之前向征士吐露对朝局的忧虑，不欲迎合言官而与首辅申瑶泉对抗，以免造成党争误国的局面，这篇话不知道如何泄露了出去，导致阁老处境为难，曾经推举他上台的言路感到十分失望，于是乎处处为难云。阁老与征士两个人自然不会泄露对话，只有丽天自己，在故交送行宴上讲起征士那八个字赠语的时候，却是稍提了提阁老言论的。当时觉得座中都是至交亲友，议论一下朝局也无妨，岂料祸从口出？丽天寻思了一下，当日座中同族子弟，家族利益相关，当无泄密之理，只有无锡顾泾凡和自己争执过“公论”，颇为不服，顾泾凡兄长顾泾阳在京为官，或许兄弟去信有所提及，导致流言蜚语之出，也未可知。
征士看了，不以为然，回信道：“顾泾阳兄弟与君道义之交，纵有口舌相争，岂能飞语陷人？君子不可过疑人，‘不作风波于世上，自无冰炭到胸中。’遇事当自省，不当他责。”
丽天受了他教导，从此不再胡乱猜疑，两人鸿雁传书，继续还是游山玩水、花前月下的闲话。山中光阴易过，悠然过了一年。第二年是乡试年，丽天就读北京国子监，要在顺天府参加乡试，备考陡然紧张，于是便成了征士去信多而他来信少。
丽天是个情绪外露的人，紧张之余就难免抱怨：“苦为一第，闭门读书如新妇，患得患失，可笑煞人。”征士看了不禁莞尔，回复说：“忆昔共砚，余二人专好古文诗歌，不切时用，致有金陵下第之惭。然尊大人其时未尝诃诘也，想亦知君夙慧，读书如立身，要当性灵中来方可。君其勉之，无劳过戕本质。”
虽然这么说，征士也知丽天素来要强，少年时期因为专攻古文诗歌，导致金陵落第。富贵公子不以功名为务，却以不竞为耻，于是摈绝旧艺，力学时文，将原本飞扬磅礴的行文风格，硬生生框入八股的板滞套子去，从文坛盛名的诗文神童，跃然成为南北称誉的时艺才子。他本来隶属应天府辖治的诸生，如今却入北京国子监学籍，也是羞于重入曾经失利的考场，宁可在顺天府应举，湔洗前耻。征士知道丽天所谓“患得患失”，并非怕再次落第，而是怕名次不高，为人所笑。以丽天的心高气傲，宁可不考，要考就不能居于人下。
因为熟知，征士倒多了一层担忧，直到八月桂花开后，京中秋试已毕，乙榜已出，丽天却没有急忙写信来报讯，征士不觉微笑：“多半是中了，否则定当急于倾诉。”山中信息不便，于是吩咐童子下山去买《登科录》给自己看。不料隐士的家童，也是一派山居的口吻，直接诧然回话：“《登科录》这等物事，不是隐士看的。”
征士闻言大笑，于是将这话写入书信，去供丽天一笑。丽天果然也大笑回信：“为我所累，君竟成身隐不心隐矣！”关于自己科举的事，只是轻描淡写带过：“幸不辱命，侥幸占魁。一第不足喜，唯愁来年南宫，又入一番棘围耳。”于是征士才知他不但中举，并且中了顺天乡试第一名，俗称“解元”，紧接着就是明春的会试。王阁老昔年会试第一，殿试第二，虽然次于状元却骎骎然与状元并驾齐驱，丽天自是以父亲为榜样，目光只在前三甲赐进士出身，余者都不屑论了。
会试是举国盛典，比乡试更为要紧，征士不好多去信打扰，只是山中静候佳音。岂知二月初，春闱未开之前，丽天忽然来了信，文字凌乱，草草几句：“近中口语，境遇甚恶，思君不置，能千里命驾，慰我愁城否？”
征士见信失色，知道以丽天的刚强，素来不作软弱语，此信语焉不详，却是恳求自己去京安慰他，他说“近中口语”，却不知是怎样的诽谤诋毁，导致他如此彷徨无助？这时也不顾隐居清静，急忙下了山，先去太仓州向王氏子弟打听。王冏伯却不在家，去年就已经入京就任了。其余人一时也找不到，只能折返华亭，回自己父兄家里。
陈家门庭是中户人家，他入山隐居，父亲有兄长奉养，见到他来，一起七嘴八舌告知新闻：“了不得！侬识得个相府王公子，阿是在北京出格大事体？苏州处处都在讲，松江也统统晓得了唷！”
征士按捺心惊，说道：“拿邸报来我看。”但陈家不是为官作宰的门户，日常不看邸报，家仆为他出门去跑了半个华亭县，才从一个乡绅家里讨到了本月数份邸抄。翻到一份，传抄着最近最热门的奏章，标题赫然是：“礼部主客司郎中高秋华，奏为顺天乡试情弊可疑，宜加简阅，以正视听，以严大防事。”抄录的弹章内文，指摘了一系列录取不当的举子之后，俨然列着丽天的名字：“自昔张居正掌柄，二子连占高科，人言藉藉，大臣之子致身青云，不复能见信于天下……王辰素号多才，岂其不能夺魁一经？而人之所共疑者，为其辅臣之子耳。是以乞请并将榜首王辰，与前者嫌疑数人一同覆试，则大臣之行迹可明，而王辰之抡元亦不为可疑已矣。”
征士持邸报的手不禁发颤，虽然不入仕途，却也知道这些貌似委婉陈词的话语里，却句句都是最严厉的指控，直将丽天比作昔年张居正二子——昔年张居正弄权，让自己两个儿子连续登上进士榜首，导致士林滔滔，声讨不已，张居正死后终究导致清算，张氏二子一被迫自杀，一被流放烟瘴，至今不赦。从此后大臣子弟科举，无不小心谨慎，生怕重蹈张氏覆辙，那是众目所视，众手所指，一旦沾染“可疑”就再也难以洗刷了。
丽天所谓“近中口语”，遭遇的就是这样的诋毁和指责。这是对举子来说，比落第更不堪的羞辱：涉嫌科场舞弊，勒令覆试。
这时候征士再顾不得不沾官场的戒律，便即在家中草草收拾行装，欲待上京去与丽天相会。还未起行，山中却又转送了丽天的第二封信来。
这封信却是长篇大论，絮絮诉说了自己被污蔑舞弊、勒令覆试的种种委屈和耻辱，语气虽然愤激，思索却似乎冷静了许多，收回了自己前信的请求，反而劝征士不要去北京，言道：“事已不堪，情实难忍，我属无奈，胡为乎玷君之行？请休北征，待余南下。当与君把臂游山，风雨联床，共话一段炎凉场事。君有旨酒，务必借以一浇胸中块垒耳。”
他显然愤懑万分，却也不得不接受朝廷所要求的覆试，来验证乡试是否当真舞弊。这对心高气傲的士人来说，无疑是绝大耻辱，然而不覆试又不能证明清白，就会从此成为终身耻辱。
然而征士也明白，纵使覆试通过，这耻辱也洗刷不清。青蝇集于白璧，犹可挥之而去，素丝染作黑皂，却是永久洗不脱的颜色。
就如丽天终于来到他山中，借酒浇愁的时候，颓然叹息：“仲纯，世上至丑至辱的污名，今番强加在我身上——我是再也洗不清了。”
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34、未开花之四 。。。
“心尚可洗，世间更有何物可污？”
山中泉水清澈，烹茶最佳，征士给这道泉水取名叫作“洗心”，以清茗平息丽天颓丧焦灼的心情时，就以这句话相慰勉。
丽天在征士山中只住了七天，就再度辞别白石峰上京。征士担心他情绪不佳，这次不用他邀请，自愿下山相送了一程又一程，同舟直到丹阳，尚自不忍分别。丽天反过来开解道：“你说的对，世上悠悠之口，能污我名誉，不能污我心地。在你山中小住一晌，抚慰良多，我想开了，回京也无所畏惧。”征士担忧道：“我知道你耿耿意气，不是容易便消。倘若当真想开了，岂能这般气色不振？”丽天苦笑道：“反正父亲也让我告病不与会试，我气色看似真病，那是正好，免教言官寻见破绽，又说我父子欺君之罪。”
征士望着他道：“至今还是意气用事的话，你是真放不下。”丽天道：“放不下也得放下了，我不入会试，父亲正上辞呈，都要从此遁迹山林，还有什么抛掷不下！仲纯，你不必远送了，耐心再等我半年，半年之内，我们全家都要南归，此后永绝朝堂，息机风尘。前年我们许下的诺言，转瞬我就要来践约了。”
这番话里带着过深的意气，征士并不放心信任。舟中还有征士带来的山泉酿的酒，默默倒了一杯递过去。这时正是二月会试之期，江南春早，渡口蒲草已经新绿盈把，夕阳下数只白鸥觅�
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