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绍先独自蹲在生药铺后进院子里，听着邻家那狗不住乱吠，心烦意乱，凄凉之极。忽然有人在背后拍他：“年小的，过来，我家娘子有事拜托你。”
那娘子却是生药铺老板的年轻媳妇，生意人家不甚讲究内外之分，何况绍先是披发少年，女眷们也不回避他，招手叫他过去，小声说道：“小朋友，将你们房里生药包底下，一个封口的青瓷坛子，红标签的那个，帮我少少捻一撮出来。你兄长住的地方，我不便进去。”绍先哦了一声，问道：“那是什么药？”那小媳妇悄悄指了指隔壁，做了个厌烦的手势，道：“毒狗用的，你不要问。”
绍先吓了一跳，回绝道：“是砒霜？我不帮你。万一你拿去毒死人，我也要吃官司！”小媳妇跺脚道：“谁说是砒霜了？砒霜我家还敢放在客人房？是巴豆霜，毒不死那狗的，就是收拾它一顿，教它整日叫得我家小囡都不安！”
绍先道：“你家不会让隔壁收拾了那狗？下药多不好，人家晓得要找你们相骂的。”小媳妇鄙夷道：“我家老的小的都是老实头，肯去得罪人？你放心，他们不会晓得的，下巴豆霜教那恶狗一日泻个十遍八遍，泻得它有几天一丝两气叫不出声，也不会弄死它。他家只会道是吃坏了肚子，想不到我家身上。”
绍先心念一动，问道：“人吃了也是这样？”小媳妇道：“一样的。不能多吃，吃多要死人，你给我抓指甲盖大小一撮粉末就好，千万不要多。”看见绍先点头答应就跑，赶忙又叫回来：“记得捻的时候用纸隔着手，那东西蚀人！”绍先应着声，一口气跑上楼去了。
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27、柳絮风之七 。。。
秋闱开场在八月初九，杭城还是秋老虎的季节，顾先生是考惯了的人，前一天就招呼两个同伴：“带进场的不要米饭、豆腐，要干干的馒头、包子和梅菜干，不然天气闷热，饭菜进去发馊，吃坏了肚子做不得文章。”三场考试每场都是前一天入场，后一天出场，要在考场呆两夜一日，所以又吩咐说：“多穿一件夹衣进去，半夜睡在号板上盖肚皮，秋夜有凉露，受了寒也不好处。”柳生和相面先生都依言准备妥当，八月初八晚上就排队进场，绍先替哥哥拎着篮子，直送到贡院门口，眼巴巴看见他通过搜检，直入龙门去了。
这第一场并无异样，只是柳生出来的时候脸色有点败，道：“想是肉包子不新鲜，有些跑肚。”顾先生于是跟生药铺讨了一副暖肚止泻的药给他吃了，第二场就在十二日，出来停留不久，十一日晚上又入场了。天气转变，从二场入场就下起秋雨，一直下到出场还不止。柳生的腹泻越发厉害，出来后就睡倒，十四那日几乎起不了身。绍先吓得哭了，说道：“哥哥别进去了。”顾先生道：“胡说！千辛万苦来到这里，岂能不毕终场？大约受凉了，年轻人挺过去就好。”绍先拦不住，哭着看他们又进三场去了。
三场完结，非但柳生泻得一丝两气，睡在屋里将养，就是相面先生也脸色灰败，出来只是不言不语。顾先生还撑得住，问柳生道：“看你三场实在不支，写完不曾？”柳生含泪摇头：“五道策问只作了三道，委实支撑不住了。”顾先生长叹，抚慰道：“这是命，命里你这科没福。不妨事，好在你还年轻，有的是入场机会。”
秋雨一直下到发榜那日，清波门左近举子不多，侧耳听来冷冷清清，报捷人一个也不来。柳生固然落榜，那两个人也一般的不曾中举。
生药铺看惯了顾先生落榜，也不取笑，东家心好，还来请他三人喝解闷酒慰勉。柳生腹泻未好，吃不得酒，勉强喝着白粥陪席。顾先生只是叹气：“万般都是命，半点不由人！”取出自己回来就默写下的三场七篇文字，看一回，叹一回，放在灯上全烧了。相面先生喝到中途就逃了席不知所往，到半夜却听人声喧哗，路人将湿淋淋的一个人从清波门外架回来：“这是你家下处的客人不是？喝醉了酒跳到西湖里，幸亏捞救得快，不曾死。”
众人都吓得呆了，手忙脚乱出去接人，连柳生也不顾泻后虚弱，相帮着将相面先生架回床上。东家不住声埋怨：“落一次第，有什么打紧，下遭再考就是，值得寻短见？直恁的带累我家！”相面先生只是捶床捣枕：“我下遭再也来不了了！”放声大哭，哭得人人酸鼻。
从柳生出场回来，绍先就寸步不离跟着他，这时候更是牢牢抓住他袖子，哀求道：“哥哥，你不要跟他学，千万不要这样。”
柳生见兄弟担心得厉害，倒是感动，安慰道：“不会的，不会的，顾先生说的是，我还年轻，有的是机会。三年后再来就是了，我不会想不开的。”
绍先还是攥紧他衣角不肯松手，只觉得手里抓住的最是要紧，什么这次、下次的机会，统统不在心上，只是道：“哥哥，咱们好好的回家去，只要我们好，旁的都不要紧。”
这个时候，绍先自以为看得比谁都开，承受得比谁都多，却不知道，自己压根儿没有理解“落第”这两个字的意义。直到三年后，他才懂得，哥哥失去的，究竟是怎么样的机会。
三年后他进了学，高高地点为秀才第一名，走着哥哥三年前的老路来杭州应试。柳生却在科考里落到了三等，没有乡试资格。
三年前是绍先陪哥哥来应试，三年后却是柳生陪弟弟来入秋闱。老路仿佛是一般，结果却大为不同：绍先三场皆顺，榜后报捷，中了第二十五名举人。
这一年绍先已经十九岁，重来杭州也不再住那个生药铺，发榜后在布政司领到了崭新的衣帽、上京的盘程，和一干乡试举人互相认了同年，拜会揖让，闹个不休。仕途路花簇簇在面前展开，忽然觉得杭州府富丽堂皇起来，西湖山水妩媚含情起来。和哥哥拉着手走在白堤上，不禁说道：“我要给哥哥做绸缎衣服，雇小厮丫头使唤。咱们的草屋也要修一修做个瓦屋，不然朝廷许举人的挂匾额、竖旗杆，却往哪儿放？”柳生忍不住微笑：“做老爷的人还说痴话，这番回乡，哪里还用住坟场？”
回到余姚县果然不再住坟场草屋，甚至连坟场都还没来得及回，在回县途中就被村民大吹大擂鼓乐喧天地接回了村子，硬拉到族长家院子坐了，族长满脸堆着笑：“就晓得台驾从小聪明，眉清目秀好面相，是做老爷的福气！村里摆了三日酒贺新老爷，不嫌老拙家里简陋，就赏脸坐个上席。”又从袖子拿出一纸房契，笑眯了眼送过来：“这是令尊中书公的贵府，怎能教没名色的泥腿子霸住了？通族合计替老爷取赎了回来。”又对柳生道：“我不怕跟你面前卖老，我本身就是你大伯。如今你兄弟出息了，你也沾光，可不要忽然装大，将乡族里老人都看低了。想当年大家通知道你是个好门好户的出身，会孝顺，会读书，懂礼数，这才将我们家绍先——啊呀说错了，犯了老爷名讳——你兄弟，交给你教导，可不是就晓得你终究有做老爷哥子的福气？老人们的眼光，一丝也不会错的。”
柳生从来不会跟族人争长论短，只是连连谦谢。绍先毕竟也已长大成人，又在省府来往过官场人物，也懂得礼数情面，笑吟吟和族长应酬了一番。柳氏合族尽欢而散，柳生自去帮兄弟准备来年春试的行装。
春试还是兄弟俩一道去的，从浙江到北京，其实并不需要走半年，两个月的路程就已经很宽裕。举人上京应试，待遇与秀才乡试又不同，出发前有官府赠送盘程，一路有驿站提供车马，这就是所谓“公车应举”。公车上到北京，旗开得胜，名登黄榜，先入礼部观政。
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28、柳絮风之八 。。。
绍先从前听相面先生吹嘘，咋舌以为去北京是“走到天边去了”，等到真正到了北京，才知道这距离根本算不上天边，却另有一种新奇的惶恐，感觉自己是到了天上。
在老家的时候，中了个举人就有各色人来奉承，省城有长官接见，官府赠银，回到余姚去更是乡里迎接，族中摆酒送房子，捧出大把银子来唯恐新老爷不肯赏光，一时间飘飘然觉得自己高高在上。等到到了北京，功名进了一层，气焰却低了八分，才知道不到天子脚下不知道官小，西城内一块地方，挨着挤着的租屋，住满了任职的、听调的、起复的、侯选的，各种新旧官员、大小纱帽，每日抬头不见低头见，拱手作揖都要将腰板折弯了好些。
京城的开销也远非省府可比，食宿且不必谈，就是置装、轿马、跟班，都要好大一笔钱。纱帽和官服有衙门发，然而在家燕居、出门闲游、同僚宴乐，总不能一直穿着大衣服到处跑，绸绢常服、绫罗便装，少不得夹的棉的单的，春夏秋冬都要做几套。一个供职在朝的礼部观政进士，也总不能戴帽穿靴自个儿在街道上跑，轿子马匹少不得要备齐，于是轿夫马夫这些人也少不得要雇佣，门上有门房，出门有长随，做饭有厨子，洒扫有仆役，兄弟两个到北京来，转瞬就变成一大家子的人口，个个都要开支。
按照规矩，进士观政属于见习，并非正式官职，这期间俸禄是没有的，等到几个月后正式转正，也不过是礼部仪制司的一个小小主事，虽然上了正六品，却是司官中的最低级，月俸微薄，难以应付各种开销。兄弟二人在老家是赤贫的底子，虽然临行前有族中奉承赠银，来京后却哪里经得起诸般置办，不日就见了底。绍先在杭州中举的时候还说要给哥哥做绸缎衣服，结果到了北京，雇佣的长班门房等人先跟他要绸的绢的好衣服：“小人们至不济，也是给老爷做事的人，身上还是布的麻的，岂非塌老爷的台？”柳生替弟弟当家，不能不撑做官的体面，只得给他们一笔衣服钱，自己还是乡里出来的半旧不新的土绢衣裳。绍先要从自己的置装费里面省一点下来给他做，柳生反而拦阻说：“算了，你要出去拜客的人，怎能节俭？京里人眼光高，不要被官场上嘲笑了去。我们身量差不多，你的新衣服穿旧了，再给我也不迟。”
他说“京里人眼光高”，果然不久绍先的礼部同僚来拜访，就验证了这话。因为京城赁居奇贵，绍先的寓所前后不甚深广，客来的时候柳生在厅前闲坐着，见客互相拱手问好。客人看他戴着方巾，知道不是仆役，但是衣裳毫不光鲜，式样不知道是哪年的旧样，说话满口余姚土音，又是一副拘谨的乡下人神气，于是十分瞧不起，看见绍先便问：“堂下那位贵客，可是令乡亲来打抽丰？”绍先窘得脸红，答道：“不是，那是家……家族里远房堂亲的一位兄长。”同僚道：“失敬失敬，原来不是客，是宅上的尊兄。”仍旧正眼也不看柳生，和绍先坐着喝茶，谈笑一会儿走了。
受了这一场傲慢，绍先送客回来就不免埋怨哥哥：“你没事坐在前头客厅做什么呢？害得人当你是打抽丰的客人，连我也没意思。”柳生道：“寓所就这些地方，我又不是内眷，总不好整天呆在后头，跟丫头厨娘妇女们做伴？”
要在往日，绍先或许还戏谑一句：“难道你不是我床头的内眷？”但这时才受过同僚轻视，颜面无光，又觉得哥哥话里带刺，赌气道：“不管怎地，以后不要这样。家里人被当客人，多没意思。”柳生道：“我是你远亲堂兄，本来也不算家里人，当客人也没什么。”
绍先才觉得答同僚的话说过分了，也伤了哥哥的自尊，这时候只好自我辩解：“我也不过说的是实话，《缙绅录》上刻着我的父祖姓名，冒认不得。我们在家谱里毕竟不是一房支脉，总不好替你认我先父做父亲？”
柳生一时无言，过了一夜，清晨便跟他说：“我要回去了——年底有秀才岁考，不考就要除名。现今也入秋了，我须得赶紧回余姚去。”
绍先吃了一惊：“哥哥也太坏了！昨天跟我生了气，今天就要回去，撇我一个人在京里？”柳生道：“不是赌气，真的是要考试。”绍先道：“考试托人回去请个病假就是了！那边都知道你跟我上京了，难道不做个人情？”柳生道：“不考的话，不能入等，过两年的乡试怎么办？我的功名难道不要了？”
绍先登时哑然，想起当年以为兄长会中举，自己撒赖要跟兄长入京相伴，长久在一起的时候，旁人也以学籍相提醒：“你的功名难道不要了？”原来世事轮回，运命注定，该怎样还是怎样，只不过被功名成就着走出去的人变成了自己，被功名未遂拘留在老家的人却变作了哥哥。
这时节真是哑子漫尝黄柏味，难将苦口向人言，几番想索性嚷出来：“你还要功名作甚？一辈子跟我好，在一起算了！”可是当年那一件昧心事沉甸甸压住了舌尖，无论如何嚷不出声来。
清晨的时候他们都还在床上，同衾人相挨极近，反而觑不清全部情态。放下的绣帐又隔着光线，只看见他瞪大了双眼失神凝视，柳生只道他要哭，自己倒慌了，赶忙搂他在怀里，安慰道：“没事没事，我再想想……岁考或许可以请假，科考是定要回去评等的，来年再说，来年再说！考完了我也可以回来跟你住，不要哭。天光了，赶紧穿衣服去衙门点卯罢。”
绍先其实并没有要哭，只是心情抑郁。柳生说要再想想，他也想了很久很久，从前没有想过的问题都翻腾上心来：“我冲口想说‘一辈子跟我好，在一起’，这是怎么说呢？我不知道他肯不肯，就算他肯……我又真的能肯？一辈子这么不伦不类下去？”
“不伦不类”这四个字，头一遭摆在眼前，却是沉重到让人惊恐，从前是哥哥央求自己不要将这事说出去，如今却是自己要央求哥哥：“我跟你，不被人知道还好，一旦捅出去，非但身败名裂，还要坐牢杀头，千万不能泄露！你还不妨事，我是做兄弟的奸/淫哥哥，以下犯上，被言事官晓得参上一本，死罪都是有的。”
柳生倒觉有些好笑：“你常常说我痴，你也痴了，我做什么泄露这事？我就不怕身败名裂？我怎么不妨事？当年我跟你讲道理，你非得同我说歪理，如今懂事了，才知道上紧的后悔。”绍先抱住他，说道：“谁说后悔？我才不会后悔，只不过性命交关的事，害怕起来嘱咐一声而已，也要被你说道。”
然而因为有了害怕的念头，要床笫如常就是很勉强的事。绍先有时还带着小时候的浮嘴滑舌，晚上同床时看见哥哥照旧往床间铺上草纸，忍不住便要指点：“还用草纸作甚？又不便，又土气。我看见帘子胡同里都是铺双层的白绫，轻软柔滑，次日也好收拾。”柳生嗯了一声，过一阵回过味：“帘子胡同，是什么所在？”绍先才发现失言，赶忙遮掩：“没什么，是个不正经的地方——哥哥不要生气，是同僚强拉我去见识的，我并不曾睡别人，除了你，我这辈子都不睡别人。”
柳生习惯了他平素各种油滑和嘴甜，却不习惯这种近乎惊慌的表白。绍先惶惶不安揣摩他的时候，他其实也在默默不语打量绍先。过了几日评点道：“你如今言语都换了样子，不是以往了。”绍