是因为树杈的关系，那枚蝉蜕刚好位于枝桠的中间，可以保护它避开烈日、秋风、还有雪的倾轧，比它的肉身活得更久。觉罗夫人伸出手去，小心翼翼地捏起，想就近了细看，不料那蝉蜕一触即发，立刻便成了灰。她有些失落地说：“早知道，就不该多此一举。”
颜氏更觉难堪，她的身量比觉罗夫人要矮些，本是踩在一块突起的石头上帮她系带子的。听了这句话，简直不知道是要继续系完好，还是下来好。
沈菀已经从亭子上走下来，伸手扶住颜氏说：“奶奶小心。”颜氏就势下来了。觉罗夫人像是这才发觉颜氏的到来似，“啊”了一声说：“走了这一会子，倒饿了，也是吃饭的时候了。”
颜氏忙道：“一早起来，奶奶就打发丫头来说昨儿着了凉，有些头重脚轻的，已经服过‘青黛散’，重又歇了，命我服侍太太。我来之前，已经吩咐丫头把饭摆在角门外惜花厅了。那边离厨房近，离这里也近，免得太太从这头走到那头，饭菜都凉了。”
觉罗夫人听了，既不问官氏病情，亦不谢颜氏殷勤，仍是所答非所问地说：“过两日，就好熬桃花粥了。”
沈菀不解道：“桃花粥是什么？”
觉罗夫人便细细解说道：“每年桃花开的时候，取新鲜花瓣，在清水里浸泡半个时辰，加上粳米，文火煨粥，再加入红糖拌匀，最是香糯可口，吃的时候有一股子桃花的香味，很开胃的。过两天，你也试试。”
颜氏来了这半天，见自己每说一句话，觉罗夫人都像听不见似的；沈菀说话，太太便有来有去，有问有答的，心中越发生气，面上却只得欢天喜地地附和说：“就是呢，不光是桃花粥，咱们府里还有个自酿桃花酒的绝秘方儿呢。也是选新鲜刚开的桃花摘下，阴干，泡在酒里，密封了埋在桃花树下，隔半个月，酒便成了。以前我们奶奶在世时常喝的，说是每晚睡前喝一点，可以活血养颜，奶奶还教给我，晚上取一点点抹在脸上，停一宿，到第二天早晨洗去，皮肤又红润又光亮的。”
沈菀笑道：“这可不真成了诗里说的‘人面桃花’了么。”
说着，已经出了园子，来至惜花厅——因此厅建在园门口，进门后便可见赏花第一景，故而得名。来时，丫鬟已在陆续摆饭，福哥儿和展小姐正在门口踢毽子，见觉罗夫人等过来，忙立住了请安。觉罗夫人一手牵了一个进来，丫鬟送上水来，都洗过手。颜氏和沈菀帮着揭去盖碗，摆了碗箸，又替福哥儿和展小姐围上垫巾。觉罗夫人向颜氏道：“你们奶奶不在，你也不必站规矩了，都坐下一起吃吧。”
原来府里规矩，每日觉罗夫人早起，在侧厅受过众人的礼，便吃早饭，不过是点心粥水，有时只喝一碗杏仁粥或燕窝汤作数。中午和晚上这两顿，才与家人同吃。觉罗夫人带着展小姐一桌，揆叙、揆方两位少爷与福哥儿叔侄一桌，姨太太们一桌，官氏与颜氏则要服侍众人吃罢再另外开席，沈菀算是客人，有时陪觉罗夫人和展小姐坐，有时则在房中自用。
今日觉罗夫人一早出门，请安的扑了空，各自散去。颜氏想着太太空着肚子走了一早上，未免饿了，自作主张将早饭和午饭做一顿安排，在惜花厅单独开席，又因不在正饭点儿上，便只命人叫来福哥儿、展小姐作陪。满指望太太夸奖她细心体贴，谁知赔了一早上笑脸，觉罗夫人只当她透明一般，直到这会儿才说了句让她一起吃饭的话，不禁满面得意，忙谢了座，便在太太对面儿坐下。
沈菀打横相陪，因见觉罗夫人面前是一盘笋干炖腊肉，便拿过来与自己面前的鸭丝炒菇丝换了。颜氏不禁朝她看了一眼，意含嗔怪，又搭讪着给觉罗夫人挟了两筷子菜，笑道：“太太走了一早上，想必开胃，今儿多吃一点。”
觉罗夫人恍若未闻，只低头问福哥新来的先生可好，功课深不深。福哥儿道：“我不喜欢这个新来的先生，太太为什么自己不教我呢？从前阿玛便是太太教的，教成了天下第一词人。我长大了也要做天下第一。”
觉罗夫人摇头道：“天下第一有什么好？我宁可你普普通通，平平安安的好。别学你爷爷，你阿玛，一个官大，一个名大，可是怎么样呢？都不见他们开心过。”
@文@展小姐便嘻嘻笑道：“太太不做官，怎么也不见开心呢？太太都不笑的。”
@人@颜氏忙斥道：“小孩子吃饭时别说话。”
@书@觉罗夫人微微蹙眉道：“同你说了几次了，不要对姑娘家的大声喝斥。她虽然是你女儿，毕竟是娇客，好不好，自然有教引嬷嬷说她，要你这里大呼小叫的。”
@屋@颜氏脸上一僵，越发下不来，尤其当着沈菀的面被太太教训，更觉沉不住气，冷笑道：“太太教训得是。我就是这样不会说话，不懂看脸色。沈姑娘想肉吃，直接从太太面前抢了来，太太只做看不见；我不过是怕闺女乱说话忤逆了太太，白嘱咐她一句，倒落了一身不是。”
觉罗夫人不待说话，展小姐先笑道：“怎么娘不知道太太是不吃腊味的么？平时沈姑姑写菜单，每餐都有一两样新菌的，今儿竟是一道也没有，就只是鸭丝炒菇丝。”
沈菀听了这话，不禁向展小姐多看了两眼，仿佛第一次看清这女孩的长相，虽然只有八九岁大，却分明已是个美人儿胚子，头发乌黑，肤色清透，单眼皮微微上吊，鼻梁挺秀，衬着唇若含樱，齿如编贝，一副聪明相，比哥哥还胜几分似的。不禁笑道：“咱们小姑娘真是细心。难怪颜姨娘不知道。太太的菜单从前都是奶奶添减的，后来交托给我，也是照着单子来。不然我也记不住，哪里有小姑娘的这份聪明记性呢。”
觉罗夫人默不作声，又喝了两口汤，推开碗道：“我吃好了。”说着站了起来。沈菀和颜氏忙跟着起来。觉罗夫人道：“只管吃你们的，照看哥儿姐儿要紧。我去看看你们奶奶。”说着抽身走了，水娘忙拿着绢子、垫子、暖手的炉子跟在后头。这里颜氏同沈菀默默吃了饭，便各自散了。
原来这颜氏自恃是原配夫人卢氏的陪嫁丫头，被公子收房得早，又生过一女，且仗着带大福哥儿的功劳，虽是妾侍，府中诸人看在卢氏份上，上自纳兰容若，下至众管家嬷嬷，俱称之为“颜姨奶奶”，不肯以仆婢辈视之。她自己便也隐隐以卢氏替身儿自居，连正房官氏也不放在眼里，如今倒三番几次被个无名无份的沈菀占尽风光，心里岂肯服气？
回至房中，坐在床头呆呆地发了一回闷，越想越气不过，想那沈菀如今不过是个没名头的外室，已经这般得宠；倘若他日生下个儿子，岂不要骑上自己头上来？又怕又恨，又醋又妒，寻思半晌，想定了一个主意，估摸着觉罗夫人看过官氏已经回房了，遂往厨房里来，亲自看着人蒸了一碗蛋清蒸酒酿，端着摇摇摆摆地往官氏房里来。
官氏因早起有些微嗽，头沉胸闷，不思饮食，只吃了半碗山药茯苓鸡豆粥便说饱了。刚刚的送走了觉罗夫人，正昏昏沉沉的思睡，忽然丫鬟打帘子说颜姨奶奶来了，倒有些纳闷，只得重新欠身坐起，命人看座。
颜氏双手端了蛋羹，直递到官氏面前道：“听丫头说奶奶身上不好，没胃口，连早饭也没吃好。话说伤风事小，伤胃事大。倒是这蛋酒乳又香又滑最容易克化的。奶奶看在我面上吃两口，就是赏脸了。”
原来这颜氏恃女生骄，往日见了官氏向是大喇喇平起平坐，从无请安侍病之说。今日为有所求，遂曲意奉迎，倒叫官氏诧异起来。却也只得接过来拨了两口，倒是滑而不腻，甜丝丝入口即化，脸上便也和蔼起来。
颜氏便在炕沿儿上坐下，假意问了一回病，故作忧戚地道：“依我说奶奶这病竟不单是为操劳，倒要防着些儿阴魂做祟。自从咱们爷去后，人人都说后花园不洁净，见风见雨的，太太只不肯信。后来沈姑娘住进去，也说不好，巴巴儿地搬了出来，还发了几日噩梦，到现在也不见好。如今奶奶又病了——虽说不是什么大病，但这家里大事小情，一天几百件事，哪不得奶奶劳心做主，精神略差一点儿都不行。我心里只替奶奶着急，不当说也说了——奶奶前些日子不是去过园里，莫不是撞了什么？”
官氏道：“哪里就有那样邪门，大天白日的，就有阴魂也没那么大法力。你这些话在我这里说说就好了，可别让太太听见，她老人家最恨人家说神道鬼的。”
正说着，恰值大脚韩婶熬了药进来，那原本是个好事的，听见这话，忙凑前说道：“奶奶别不信，俗话儿说的：这些神道魔事，宁可信其有，不可信其无。要说府里近来也真是怪。我听厨房里老王说的——终究也不知道老王听哪个说的——说是双林寺的一个和尚，年前来咱们府上讨灯油，回去就中了邪，嚷着要还俗，回家半路被贼劫杀了，连尸首也没留下。焉知不是在府里撞了什么呢？有没有，还是镇压一压的好。咱们从前在家里时，每年腊月二十九，公爷还不是请喇嘛进来‘跳布扎’的？”
颜氏忙道：“原来奶奶府上也常跳神的？”
官氏道：“那倒不是经常举办。古书上说的：日行北方之宿，北方大阴，恐为所抑，故命有司大傩，所以扶阳抑阴。冬至以后，阴寒与鬼魅同行，腊尽春来之际，最宜打鬼。不止我娘家，就是宫中每年年终时，也要举行‘大傩仪’，驱鬼除邪的。只是，你们素来知道的，太太最恨这些事，所以咱们府中从来不曾办过，要是太太知道我平白叫进人来做法镇邪，岂有不嗔着我多事的？”
颜氏见她有三分松动，只是不肯担责，忙又献计道：“原来连书上也有记载的，可见灵验。若是怕太太责怪，这也简单。只要奶奶做主，我原认识一位师父，端的好法力。我事先同她说好日子，让她悄悄儿带进人来，只在后花园设坛做法，也不往前面去。花园里进，花园里出，必不会惊动太太的。”又详详细细，说了回如何择日，如何调停，如何买办祭品，韩婶也在一旁帮腔，不一会儿计算得停停当当。
那官氏虽是理惯了事的，于这些事上却无主意，又最信韩婶，既见她也赞成，由不得允了。日后果然请了一班喇嘛进来做了回法事，杀鸡酬神，不必细说。因是在后花园张罗，便只开角门出进，并不往上房这边来，因此觉罗夫人一些儿动静也不曾听说，倒是水娘和沈菀得了一些风声，因怕太太生气，也都不去学舌。
做过法事没两天，桃花便开了。
第十章 赏花时
渌水亭畔的明开夜合不按时令地提前开花了。水塘边桃红柳绿，沈菀从树下走过，柳丝拉拉扯扯地牵挽着她的衣袖，感觉就好像有个人陪着她一起在走，一阵风来就拂落满肩的桃花。
也许她刻意要这样感觉着，仿佛同纳兰公子在池边散步。她甚至隔着那柳叶和桃花，看到公子迷茫的笑。
虽然已经住到上房去，她仍然是一有时间就往园中来，已经同园里的两只小鹿交了朋友。当她弹着琵琶唱歌时，它们会静静地卧在她脚边，轻轻触摸她的衣袖。
每当这种时候，容若会笑得特别温存，宁煦。
“容若，桃花开了，你不写一首桃花词么？不然，可不辜负了春光？”她对着他低语，娇羞地一笑。
公子就应了，轻轻吟诵一阙《卜算子》，但咏的不是桃花，却是柳树：
“娇软不胜垂，瘦怯那禁舞。
多事年年二月风，剪出鹅黄缕。
一种可怜生，落日和烟雨。
苏小门前长短条，即渐迷行处。”
沈菀低吟着，徘徊着，想了一想，忽然脸上变色，着恼起来，哭道：“让你写桃花，你却写柳树，莫非讥笑我是‘章台柳’么？什么‘苏小门前长短条’，我不想做苏小小，只想做李香君。”
她坐在池边对着两株明开夜合呜咽着，越哭越委屈，真像是公子欺负了她一样。有只鹤原立在那儿梳翎，听见哭声，“忒儿”一声飞走了。沈菀越发委屈，哭道：“你欺负我，你养的鹤也欺负我。”
她常常这样给自己编故事玩儿，假装自己真的被公子娶了，以妾侍的名义住进这明府花园来，与他朝拥暮眠，相依相伴，有时琴瑟相谐，有时又斗嘴呕气。就像此刻，无端端地呕一场气，好让他哄她劝她。她知道自己有些不可理喻，然而任性和不讲理，难道不是女人的权利么？更何况，她还是一个怀了孕的女人。
只是，当她任性的时候，没有人会来劝她，哄她，只会由着她一个人哭到无趣，哭到无泪。
风停了，然而桃花仍然一瓣一瓣地落下来，沉甸甸满是心事。
到了这个时候，沈菀已经是一天天数着日子过的，简直有些度日如年的意味。今天是二月十二，她来府上已经整整两个月了，心里却觉得已经住了十多年似的，简直住得老了。
她看着镜子里的自己，也还年轻，但已有了几分沧桑。说书的唱过一句词：自古英雄如美人，不许人间见白头。纳兰公子年纪轻轻的就死了，他是再没什么机会老去的。而自己，却将一天天地苍老，直到白发成霜，红颜如槁。但又怎样呢？她活着，不是他的红颜；她死了，也无关他的青冢。纵然住进了明府，住到了觉罗夫人的上房隔壁，人们嘴里叫着“沈姑娘”，礼儿上却都当她作“沈姨娘”对待，可她到底名不正言不顺，不是公子的什么人。
沈菀叹一口气，真是羡慕卢夫人，死的时候才二十岁，永远的二十岁，难怪可以成为纳兰公子心中永远的美人；还有纳兰碧药，跟他远隔着宫墙，相思不相亲，可望不可及，偶尔千难万险地见一回，拼着泄露天机都要写在词里，→文·冇·人·冇·书·冇·屋←让他念了一辈子，至死不怨。她们都是有福气的人，能得到公子那么真心真意的爱。而她呢，连一首他为她做的桃花词都得不到。
可是她相信，她们谁为公子做的也没有她多，她可是从十二岁起就深深爱着他的，整整爱了七年，只是他不知道罢了，到死也不知道。现在，就更不知道了。
她的生活，从头到尾就是一场虚妄的梦，虚妄的爱情，虚妄的身份，虚妄的抱负——她以纳兰容若遗腹子之母的身份住在明府里，为的是查找公子猝死的真相，为公子申冤报仇。可是，住到觉罗夫人上房的这些日子，事情竟毫无进展，到现在为止，她只知道公子是被人毒死的，康熙帝曾赐过他一丸毒药，可是公子却没有服下。但知道了又怎样呢？她能去向娘娘质疑、向皇上宣战吗？她想起宋朝名妓李师师的故事，如果她也能像李师师那样，以妓女之卑却与皇上成一时之缘，或许就有机会进一步查明真相了。但是她怎么样才能见到皇上、见到娘娘呢？何况，就算见到了皇上，以她现在这狼犺的身材，难得可以得垂青睐么？
沈菀又叹了一口气，只觉倦意袭来，刚刚扶着廊柱站起来，却看到水娘急匆匆来了，拍手叫道：“我找了多少地方，原来姑娘倒在这里清闲。太太让人都到前厅里去呢。”
沈菀一手扶着凉亭柱子，一手撑着腰笑道：“水大娘，您也歇口气儿缓着点说。太太让什么人去厅里呢，为的什么事？”
水娘忙加快几步，抢上来扶着沈菀一级级下来，一边笑道：“人多着呢，几位姨太太，大少奶奶，颜姨奶奶，少爷小姐们，还有府里各房的管事奶奶们，都要去呢。说是还派了车去接咱们姑奶奶、舅奶奶、还有惠妃娘娘家的爷们奶奶们，等下也都要来议事呢。”
沈菀跟着水娘来至前厅，果然黑鸦鸦屋里屋外站了一院子人，有执事的媳妇婆子站了一�