雪舟」两个清秀的字迹。
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越深入山道，暴雪越盛。扑飞的白色粉晶，打得人睁不开眼睛。
「要不要先找个地方避避？」即便是男人也走得相当勉强，他回头看见少年张大了嘴，但风声显然已经盖过他的声音，无论如何，在这条狭隘的山道中，唯一的选择就只有前进。再前进几里就是白河之关③了，他打定主意，就算双腿已经失去知觉也要闯出这条风雪之路。
由於过於担心少年的状况，男人边走边停，就在最後一次回头之时，他终於下定决心折回去。
「拿著！」一来到面前，他二话不说将缰绳塞给少年然後迅速解下斗笠帮他戴上用力绑紧了系绳。
「我不要戴这种东西——」
「不准脱下来！」男人难得板起脸，动手拍开了少年的手。「有时间跟我讨价还价，还不如想办法加快你的脚程吧！」像是担心少年没听清楚似的，他还刻意提高了嗓门。
一路上，男人总是假借观测地形的名义偷偷留意著少年的状况，一顶斗笠虽然起不了什麽作用，但至少能够挡去部分冰霜。他是个粗人，天生拿吃苦当便饭，可人家不一样，一张小脸都冻得红通通的了，显然是他这个朋友照顾得不够周到。
日落黄昏前，他们终於过了白河之关。
根据向路人打听到的情报，最近几天刚好有人赶集，运气好的话，或许可以趁机补充一下水粮。
一到平原，风雪便减，沿路也逐渐热闹起来，少年嫌斗笠碍事想拿下，但却被男人阻止了。
「还是戴著吧！你嫌行李还不够多吗？」
少年白了他一眼，就著一身狼狈，随他晃进了市集。
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等他到了出羽，就是伸展手脚的时候了。他发誓，一定要让京都那些人刮目相看！
「发什麽呆？菜都快凉了……」
回过神来，男人正拿著筷子敲著桌面，少年心虚避开了那双目光。
「在想什麽？」
「没什麽……」
「莫非是因为分手在即，开始有点舍不得我了吗？」男人托著腮，凝望的眼神教人分不清楚究竟是玩笑话或是认真。
「少自作多情了，当然只有迫不及待。」少年一边还以颜色一边解下斗笠，就在他准备动筷之际，四周的声音蓦地汹涌而上，他听见背後那些窃窃私语，越来越近…越来越近……直到将这张小小的饭桌彻底淹没为止。
「你瞧那个人的眼珠子居然是蓝色的耶！」
「可是看他的打扮好像是本国人……」
「胡说！本国人哪有蓝眼珠的？」
「诶？该不会是渡海过来的西洋人吧？」
「这可就怪了，西洋人不都长著一头金毛红毛吗？」
「哈哈…原来是这麽一回事……」
「你笑什麽？笑成这副德性？」
「我说…亏他那张脸长得那麽漂亮，原来也不过是个杂种——」
「喂、菜都凉了。」
感觉到肩膀被人用力推了几下，是谁？
他想抬头看，可浑身动弹不得，他的耳朵就只听得见蓝眼珠…西洋人…杂种…杂种……杂种——
原来他是个杂种。
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庭中的白梅树被雪打落了叶，五瓣的白梅花碎成了一瓣、两瓣、三瓣。
男孩蹲在地上拾在手上，一瓣、两瓣、三瓣。小小的身影乍看之下也像极了含苞待放的白梅花。
「侄少爷的容貌还真是特别——」
「嘘。」
「怎麽了？」
风声倏地停了，男孩抬起头，只看见两名额头画著蛾眉的侍女躲在角落说著悄悄话。他觉得无趣，又转过身去继续拼凑手里残破的梅花。
「听说侄少爷是老爷带回来的亲戚？」
「是啊！」
「既然是亲戚，眼睛的颜色怎麽跟人家不一样？」
「听说是跟异邦女人生下的。」
「老爷那亲戚也真奇怪……」
「你小声点儿！可别教人听见了！」
「反正是夫人当家，有什麽关系？话说回来，琉光少爷的出身可就高贵了。北条家好不容易盼到一个儿子，将来肯定全靠他了——」
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「怎麽了？」
肩膀突然遭人拽紧，他抬起头时脸色不觉有些苍白。
「再不吃老板都要收摊了！需要我喂你吗？」
推开凑近跟前的食物，少年闭了闭眼。他难道都没听见吗？那些声音是何等刺耳，彷佛要刺穿皮肉一般。
「赶紧吃饱好上路！我可不想今晚又露宿荒郊野地，这天气也怪冷的……」像是没留意他一脸仓皇，男人两手夹在脥下自言自语道。
当聚集的人潮已逐渐散去，少年盯著膝上的手指，弯著脊梁。「刚刚那些人看我的眼神…你注意到了吗？」
「哪有人看你？就算有，也是因为你长得很好看吧？」男人瞅了他一眼颇不以为意，他拿起斗笠替他戴上後伸手将他拉起。
「看你也没吃什麽，怎麽身子这麽沉？」
男人牢牢握著他的手，他看了他一眼，胸口莫名抽痛起来。
「吃不下就别吃了，我让老板打了些菜，我们带在路上吃。」男人话一说完便拉著他走出小店走上大街，直奔下一个驿站。
「你用不著这样！」不晓得是打哪来的力气，他挣开那只紧握住自己的手，大声吼道。
当他站在原地不动时，男人也跟著停下了脚步。他牵著马看著他好半晌，才慢慢走过来替他扶正斗笠重新绑好了系绳。
「你别管我……」他别过头去，想拒绝却怎麽也开不了口，只好不断用力吸著鼻头。
「你看你连顶斗笠都戴不好，真的别管你那还得了？」
男人嘴里喋喋不休，他始终没听清楚他究竟说了什麽，不知为何眼眶跟著一酸，眼泪已不争气滑了下来。
注①：援用日本元禄时期俳谐师松尾芭蕉所著之纪行书《奥之细道》典故，由於与本书时代背景不符，特此说明之。室之八岛是日本有名的神灵圣地。
注②：受命於幕府，需按时对中央缴纳赋税，相当於中国地方诸侯，拥有自己的幕僚与武士。
注③：奥州（东北地方中部、今岩手县西南部）三大古关之一。
☆、第三章 初生之犊
他绝口不提在白河之关的插曲，至於男人，自始自终都一副没事人的模样。
两个月後他们抵达了出羽，比预定时间还要迟上十多天。
「有推荐信吗？」守城官露出两排黄板牙，嘴里浓烈的气味在靠近之时不断逸出，系好马回来的男人见他整个人几乎要贴到少年身上，当场便切进了中间。
「真不好意思，我们没听说需要什麽推荐信。」
「既然如此那就没什麽好说了。」守城官瞥了他一眼，显然感到扫兴。
男人拦下身後蠢动的少年，「可是我们打大老远来投效武田大人，总不能就这样回去吧？能否请您通融一下？」
守城官一双豆大的眼珠在他们身上来回打量，鄙夷之情溢於言表，「这里每天都有成千上万的人说要投效主公，可不就是一群混吃骗喝的无赖？没推荐信的话一切免谈！出羽可不是乞丐收容所啊！」
就在少年忍无可忍之际，男人突然伸手将他掩至身後，「小人想这些应该足够长官买点乐子吧？」
「呵呵，还是你这小子上道。」守城官与男人互换了个眼神，颇为满意地拍了拍饱满的肚子。
过没多久，便有人前来通知他们办理报到的手续，少年再不满，也无法当场发作只好压低声音道：「你不该这麽做。」
「有钱使鬼好推磨，瞧，这不就进来了？」男人吹了声口哨，左手扣在刀柄上走得很是大摇大摆。
「国有国法家有家规，他们既吃公粮又怎能私下受贿？我以为腐败的只有幕府中心，没想到理应匡正辅助幕府的守护大名居然也纵容手下如此目无纲纪——你、你干什麽？」少年拉开男人摸上额头的手，火大至极。
「很好嘛！体温正常甚至还比我低一点。」
「少跟我嘻皮笑脸的！」
「唉，实在不是我爱浇你冷水，只是奉公守法的人不是已经前往极乐世界就是还没出生，在这个穷到快被鬼抓走的年代，羞耻心可以当饭吃吗？」
「就算这样你也不该跟他们同流合污！」
男人高举双手，一脸无辜道：「天地良心啊！小的只是过路财神，可什麽肮脏活都没干！」
「那我问你，那笔钱是怎麽来的？你不是穷到快被鬼抓走了吗？」
「你真想知道？」男人挠了挠头，有些欲言又止，少年忽然意会了过来。
「你挪用了我锦袋里头的钱？」
「会还你的啦！我保证等我发达之後绝对会连本带利还你！」男人双手合十忙著讨饶道，少年一句话也没说只是推开他迳自朝前走去。
他计较的不是那些钱，他心寒的是他一直在说服自己京都以外的空气或许不会那麽污浊，谁知道，只要是有人在的地方，到哪里都一样。
他问过自己为什麽一定要来出羽？他对武田的认识可能还不比男人来得深入，究竟是为什麽？
答案，随著步伐愈加清晰，他原来只是因为出羽是离京都最远的地方、是最不受人瞩目的地方。十六岁那年，那个人终於答应替他加元服①，他知道之後开心了好久，甚至好几个晚上睡不著觉。
谁知道仪式当天，他的观礼者只有几名老面孔的侍女。他望著一室冷清告诉自己不要介意，至少那个人没有失信，他是真的来了。
「父亲大人？」一句父亲，那个人的手僵在了半空中，再一句不解，那个人已放下他解开的发，狼狈逃出了门去。
「侄少爷，您得改口喊伯父，不然会给老爷添麻烦的。」一名较为年长的侍女拉住他脸上的表情好生苦恼，他不晓得该如何是好，只好散著发等在门口，一直等到了日落西山，那个人都没有回来过。
这些事情他至今依然记得一清二楚，既然那个人无法给他一个名分，他会凭自己的力量夺回它，因此他才下定决心要在这个贫瘠的小国堂堂正正站起来，为了让那个人承认过去的错误，即便得赌上最宝贵的东西，他也将不惜任何代价。
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「文的右边，武的左边，在名册上落名後便会有人领你们走——」
少年从男人手中接过行李，一迳的沉默终於有人忍不住先开口了。
「太没人情味了吧？居然连句再见都不说？」
不经意的相视宛如一辈子那麽漫长，少年脱下斗笠递给了他。
「就这样？」男人唇边泛著笑，赶在少年背身之前，一把握住了他的手。
「我会去找你的，要等我喔！」
「喂、你们两个，时间快到了，还要不要办啊？」
少年回过神来，看也不看，甩开了腕上的力道，「有本事就追上来吧！」
男人站在原地目送著他的背影离去，默默收起的掌心，还残留著馀温。
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堂上灯火通明，席间杯觥交错。
一个月後，在与清原军开战的前夕，少年终於见到了出羽的守护大名。
武田军与邻国素来不合，双方经常为了一些薄物细故大动干戈，此般经不起人挑衅的性格，也是他加入幕僚之後才知道的事。
「主公，清原军又犯我方边界——」
「嗯……」
「主公，月山最近频有山贼出没，附近百姓饱受煎熬，还请主公速下定夺——」
「至於此事……」
少年坐在末席听著此起彼落的声音，默默吃著酒菜。
武田永宗拥有一张吓人的容貌，浓密的虬髯几乎遮去了那张肥厚的嘴唇，一双铜铃大眼，瞪起人来还颇有几分煞气。
尽管魁梧壮硕的体态让他说起话来多了几分分量，整场酒宴餐叙下来，少年并没有听见他口中听到决策性的话语，只见他的「主公」搔了几下胡须，不善思考的眼神便直接落在首席上的青年。
「橘卿，说说你的看法。」
那人名叫橘香川，据说这三年对清原军所有的攻击全是经由他一手策划。
他的头发一丝不苟地拢在揉乌帽子底下，露出襟口的灰色单衣搭配了藏青色的外褂，不甚活泼的色彩再加上过於冷淡的表情，让整体少了几分亲切的人味。
「臣下认为要挫清原军，势必得先攻下鹤冈。但鹤冈外围有东有羽黑山、南有月山、西有汤殿山为屏障，怕是易守难攻……」
「唉，清原良基这个老家伙还真是让人头疼啊！橘卿，要破清原军你难道没有更好的办法？」
「有，就是攻下那三座山头，彻底截断清原军的後路。」
橘香川话才说了一半，对面一名蓄著山羊胡的男人便率先发难道：「橘大人您在开什麽玩笑？拿下汤殿山还有可能，可是您刚才没听见山下先生说吗？月山如今有山贼据山为王，我方光是要拨出兵力围攻清原军就已经很吃紧了，哪还有馀力去对付山贼？」
「盘据在月山上的只是山贼又不是军队，谁说我们一定非得对付不可？」
「这话是什麽意思？」
「既不是军队便没什麽军纪可言，对於山贼，我方可以招降可以利诱，总是会有办法逼他们下山的。」
武田像是听出了兴味来，催促他把话说下去。
「直接遣派使者前去招降的话，风险太大了，所以——」
少年边听边咽下温酒。
「主公，对付难缠的山贼，正所谓『兵贵於精』，我军只需要派遣一名可担此大任的将士前往卧底，待时机成熟，便可一举拿下月山。」
少年遥遥望了一眼，竟藉著酒精壮胆起身步上通道，跪拜了他首次效忠的对象。「席间拜听橘大人之策惊觉神妙不已，臣下有一妙计可缩短我方回军速度，还请主公容禀。」
「哦？你看著眼生，叫什麽名字？」武田托著腮，好整以暇地瞅著伏膝於地的少年。
「臣下名唤雪舟。」无视四周的交头接耳，少年低著头报上名字。
「无名小辈，这儿是你大放厥词的地方吗？」
「啧，只不过是名末席谋士，也敢公然质疑橘大人？」
「这小子来路不明，说不定没安什麽好心眼——」
「都给我闭嘴！」这一喝让众人顿时噤若寒蝉，武田推开斟酒的侍女，显然阶前的少年更吸引他。「把头给我抬起来。」
少年十指并拢平贴在大腿上，依言仰起了脊梁。突如其来的静默充斥著各种猜测，在场甚至还有人倒抽了口冷气。少年不想知道此时映入他们眼中的究竟是怎样一个形体，他逼迫自己忘记屈辱的蓝眼、逼迫自己提出身为一名幕僚理应克尽职守的勇气。「臣下雪舟，日前才投入出羽，今日有幸得见主公，还望主公不吝给予鞭策。」
「你刚说你有比橘卿更好的提议是吧？说来听听。」相对於其他人，武田的反应可要冷静多了。
「是。臣下以为，与其会同卧底里应外合拿下月山，还不如派人煽动山贼攻打鹤冈。」
「喔，这听起来倒是挺有趣的……」
「当�