“无心之失，在下已向司徒姑娘赔罪。”
“少侠，一个少女，被一个陌生男子拥抱，你认为那少女有什么感想？”
甘棠心头升起一丝冷意，期期地道：“武林儿女，应不拘这些小节。”
“话虽不错，但当事人的感受不同。”
“姑娘的意思是……”
“放心，她业已原谅你了！”
“在下十分歉疚。”
“你知道她为什么不计较吗？”
“为什么？”
孙琼瑶娇羞地一笑道：“因为她很爱我！”说完，俯下头去。
甘棠似懂非懂，她爱她，因而原谅了自己的过失，这句话的真正用意何在？想了片刻，他立即领悟对方弦外之音，尤为明显，司徒霜很爱孙琼瑶，而孙琼瑶业已爱上了他，所以司徒霜作了这份牺牲。
心念及此，登时心如鹿撞，她——绝世美人，东海公主，竟然不顾少女的矜持，主动显示出她的处女芳心。
身世，林云，象两股寒流，冲入脑海，被激发的热流随之冷却。
人影晃处，司徒霜折返厅中。
甘棠暗中吁了一口气，这等于解了他的围，他实在伯谈话继续下去。
孙琼瑶抬头道：“大姐，辛苦你了！”
“公主何出此言，这是我该做的事。哦，公主，兵凶战危，‘血帖’的对象是我们。这位少侠的行止……”
孙琼瑶瞟了甘棠一眼，道：“这石室很安全！”
司徒霜不以为然地道：“这未见得，如果对方施出像‘大佛窟’用的手段……”
“大姐的意思是说对方可能会用炸药？”“是的！”
“嗯！这倒是可虑。”
甘棠心念一转，起身道：“请容在下告辞！”
他先时想表示不走，现在又主动请辞，前后行为大相径庭。
孙琼瑶呆了一呆，眸光中浮动着一种依依之意，甘棠故作不知。
久久，孙琼瑶才幽幽地道：“也好，少快不必留此犯险，但愿能再见！”
甘棠顺口道：“在下也希望如此！”
孙琼瑶盈盈起立，向司徒霜道：“大姐，请为我送客！”
“是，少侠请随我来！”甘棠向孙琼瑶拱手一揖，目光不期然地又碰到一起，眼睛是不会说谎的，最能表露人的心意，他看得出，她芳心中想的是什么，但，他不能朝向目光所显示的方向去深想，甚至，他不敢多作逗留，他怕无法控制自己，他怕后果不堪收拾。
一揖之后，转身便随司徒霜离开。
身后，传来一声极轻微的叹息。
也许，她们认为他是惧怕“白袍怪人”而急着离去。
景况，与来时大不相同，每一条过道，每一间房门，都有武士把守，刀剑全出了鞘，神色之间，显得万分凝重。
出了地下室，来在庭园之中，司徒霜冷冷地道：“少侠，你当知公主的心意？”
甘棠心弦一颤，故作不解地道：“心意！什么心意？”
“她第一次爱上了一个男人！”
“哦！她……”
“那男人便是你！”
对方毫无掩饰地说破，甘棠可就无法再装聋作哑了，但如何措词呢？如果率直拒绝，必定会伤孙琼瑶的自尊心。
心念略略一转后，道：“在下非常感谢公主的厚爱，不过，她恐怕会失望！”
“少侠，普天之下，像公主这等才貌双全的，恐怕很难找到一二人。”
“这是事实，在下承认！”
“你完全无动于衷！”
“人非太上，亦非木石，在下不敢说无动于衷！”
“那你也爱她？”
“不！”
“为什么？”
“司徒姑娘，各人有不同的处境与立场，有些事是不足为人道的。”
“我知道，你深深爱着你的表姐，对吗？”
甘棠苦苦一笑道：“这一点，恕在下不便作答了！”
司徒霜冷笑一声，毫不放松地紧迫道：“少侠曾说过并不爱令表姐。”
“是的！”
“那何不能接受敝公主的情意呢？”
“姑娘，你知道有一样东西不能勉强，便是感情！”
司徒霜凝视了甘棠半晌，幽幽地道：“你请便吧！”
甘棠一拱手道：“请回转！”
迈步便向园外走去，锐敏的感觉告诉他，园内每一处可以匿身的地方，都埋伏有高手，可说戒备森严，孙琼瑶与司徒霜功力若何，他无法下判断，但若以普通高手来对付“白袍怪人”，后果是可想而知的，以“天绝地宫”为例，若非自己适时出关，力斗“白袍怪人”，整座地宫，恐怕很难留下活口。“白袍怪人”手下那批蒙面人，无一不是震惊武林的一流高手，这一战，的确是吉凶未卜，后果难料。出了废园，一看，已是日头平西时分，距“血帖”附柬所订的时辰已不远了。
四周宁静如恒，谁知道一场骇人的风暴，正在酝酿之中呢？
距废园不远，有一簇占地数亩的茂林。
甘棠扫了那簇茂林一眼，心中已有成算，脚步却不曾停，径直朝与茂林相反的方向走去，脑海中，又浮起孙琼瑶的绝世丰姿……
美人如玉，只可惜他难以消受。
他不期然地想到了受刺激出奔的林云，她怎样了？
蓦地——
一个人影从路旁闪出。
“少主！”
甘棠定睛一看，现身的赫然是“天威院”掌院程琦。
“是程院主！”
“且喜少主无恙！”
“程院主怎地来到此间？”
“少主被‘东海’来人邀入废园，卑座据报之后，惟恐有所差遣，所以赶来布置一切。
半日前，发现‘血帖’出现园内，忖测可能与少主有关，又发现了急讯，现在‘天威’、‘神武’两院弟子百人，业已在废园四周布阵，请少主示知情况！”
甘棠心中大是激动，自己在“天绝门”中，已是一人之下，然而身世却使他必须放弃这奇迹般得来的地位。目前，在自己未完成太夫人部分心愿之前，这身份仍须保留。
他思索了一阵之后，道：“死神将在黄昏后来临，目的是对付‘东海’派中人。”
“少主，本门血债是否就此索讨？”
“当然！”
“请示如何行动？”
“届时，我引走‘死神’，本门弟子可协力‘东海派’剪除那些魔爪子！”
“少主独力对付‘死神’？”
“程院主，这样可以减少无谓的伤亡。”
“是的，卑座遵命！”
“还有，如果‘死神’是一人行动，本门弟子就不必露面了！”
“是！”
“时间差不多了，我先走一步！”
“少主请。”
甘棠展开身形，一溜烟般逝去，奔了一程，估量已脱出所有桩卡的视线之外，才绕了一个大弯，神不知鬼不觉地隐入那废园右侧约七十丈远的茂林里面。
他拣了一株枝浓叶密的巨树，隐身树帽之中，这样视力可以不受阻碍，对整座废园和各方通道，全在监视之中。
太阳，发出它一天中最后一刻的绚丽光华，归鸟觅巢，炊烟四起，牧童横牛背，樵夫夹在荷锄的农夫群中，谈笑而归，好一幅动人的乡村晚景。
谁知道，在这幅和谐的图画后面，隐伏着可怕的血腥杀机。
晚霞收尽，夜翼伸展，远远的镇上亮起了星星灯火。
甘棠正在树帽之上，眼光不断地向四方扫瞄。
空气在沉寂之中含蕴着窒人的紧张。
甘棠在心底暗自盘算，今夜如能除去“白袍怪人”，算是对太夫人对孙琼瑶与司徒霜，在良心上有了一个交代，间或的算是尽了一分武人的天职，如事与愿违，自己剩下唯一要做的一件事，便是赴太行山再找“魔母”追出残杀义父义兄的凶手，了却太夫人的心愿，然后，永绝江湖，让这羞辱的生命，悄悄地结束。
大地呈现一片迷蒙，“白袍怪人”所约的时辰到了，但一无征兆。
难道“白袍怪人”另有阴谋？
正当心念渐趋焦灼之际——
数十条幽灵般的白色人影，浮动着，以惊人的速度扑向废园。
紧接着，废园中传出第一声凄厉刺耳的惨号。
第二声！
第三声！
暴喝与喊杀之声随之而起。
无数黑影，散落地，继白色人影之后，扑向废园。不言可喻，后来的黑色人影，是“天绝门”属下弟子。
惨号此起彼落，只这眨眼工夫，已有十人以上伤亡。
是时候了！
甘棠从腰间抽出“龙凤竹萧”，贯注内力，吹奏起来。
一边吹，目光毫不松懈的注视着废园方向。
一抹淡淡的白影，向他藏身的茂林飘来。
他收起竹萧，飘身下树，心头不自觉地一阵紧张，他知道，一场武林中罕见罕闻的生死之搏就要展开，而他必须全力以赴。
这一次，该是他武力达到巅峰状态之后的一次考验。
独斗“死神”，这是他以前想都不曾想过的问题。
微风飒然，一个蒙面白袍怪人已到了身前，来得较他的想像还快了些！
“嘿嘿嘿嘿……”
阴森残忍的笑声，使人心神皆悚。
甘棠目射神光，略不稍瞬地盯视着对方。
“白袍怪人”敛住笑声，狞声道：“小子，真想不到以萧声愚弄本令主的竟会是你！”
甘棠冷冰冰地道：“阁下很惊奇，是吗？”
“白袍怪人”牙龈咬得格格作响，似乎恨到极处地道：“你小子实在命大！”
甘棠不屑地嗤了一声道：“在下该如何称呼阁下呢？阁下愿意除去面巾吗？”
“小子，今夜本令主如再让你逃出生天，从此永绝江湖！”
“阁下，彼此彼此！”
暗夜之中，仍可清晰地看到“白袍怪人”眼中栗人的凶焰。
如果换在数日之前，甘棠一定会先询诘“圣城”血案的真相，而现在已无此必要，因为他并非“武圣”骨肉，他不愿提起挖肝碎心的事。
“白袍怪人”一顿之后再次开口道：“想不到你与‘东海派’搭上了线，本令主大意输了这一着。”
甘棠冷哼一声道：“阁下，你可能满盘皆输了！”
双方不再开口，彼此凝神对峙。
废园方面，战斗在疯狂地进行，恐怖的乐章透过夜空，不断传来，但甘棠与“白袍怪人”全神贯注在当面的对手，谁也不顾，也不敢分神去想一想。
绝代高手相拼，是搏斗的精华，场面并不火辣惊人，但生死却系于无形之中。
谁的意志薄弱，谁的精神稍懈，谁就注定了败亡的命运。
对峙了半盏茶工夫，甘棠的额头渗出了汗珠，“白袍怪人”白巾蒙面，看不见神色，但绝对好不到哪里去。
彼此，都觉得对方无懈可击。无论谁先出手，必招致命的反击。
时间在万分紧张中一点一滴的消逝。
似乎一分一秒都有一年那么长。
意志力的拼搏，也就是内力的颉颃。
甘棠所修习的“功力再生”一段，在此际发挥了极大的妙用，内力损耗得快，恢复得也快。
又是半盏茶的时间过去。
“白袍怪人”神志一悚，只那么微微的一疏神。
然而够了，在绝世高手的眼中，这已尽够出手了。
人影一晃，劲气撕裂夜空向四下迸射。
“波”的一声暴响，挟以一声低沉的闷哼。
“白袍怪人”退了八尺之多。
但，电光石火的一退之后，又定住了，像石像般竖立不动。
一块布片，从“白袍怪人”前襟飘落，襟上立即现出一个掌形空印。
“天绝掌”在一代恐怖魔头的身上留下了标记，换了任何一个功力稍逊的高手，这一掌足够致命而有余。
甘棠沉凝地、缓慢地，向前挪动脚步，每一步跨出，都似有千钧之重，身形虽然在移动，但防守并不稍弛，一样的无懈可击。
一步！
两步……
他迫进八步，保持原来出手的距离。
暗影中，有人影浮动，鬼魅般的迫近斗场，但两人谁也不分神顾及。
废园方面的剧斗近尾声，疯狂的乐章已渐趋沉寂。
“轰隆！”
巨响撕空裂云，是炸药爆炸的声音。
甘棠心神微微一颤。
“呀！”
栗吼声中，“白袍怪人”闪电出手。
双方一合而分，乍分乍合……
落木萧萧，劲风如剪。
劲气激撞之声，有如九天雷霆，摄人魂魄。
“呀！”
“嗯！”
栗喝与闷哼齐传，人影猝然分开两丈之多。
甘棠身形连连摇晃，“白袍怪人”却打了几个踉跄。
“少主！”
数条人影同时抢入场中……
白影一闪。
甘棠大喝一声：“你敢！”
同一时间，惨号骤传，当先闪现而邻近“白袍怪人”的那条身影，飞栽三丈之外，“白袍怪人”闪电般消失于林中。
惊呼声中，人影从四方闪现涌入场中。
甘棠目光一扫栽落的身影，不由惊叫一声：“黄梅，若兰姑娘！”
另一条娇俏身影，弹身上前抱起黄梅，颤声道：“少主，她……恐怕活不成了！”
抱起黄梅的，是侍婢之一的紫娟。
甘棠肝胆皆炸，飘身上前，只见黄梅半边头骨业已破裂，血洞中可见白惨惨的脑浆，面上已没有一丝血色，酥胸在剧烈的起伏。
甘棠盼顾之下，向疾奔而至的“神武院”院主姜鸣松道：“姜院主，看她还有救否？”
姜鸣松急趋近前，“天威院”院主程琦也适时而至，双双上前探视。
“天威院主程琦”对歧黄之术修为较深，察看之后，悲愤至极的道：“少主，颅碎脑伤，没有救了！”
甘棠心头一沉，哀伤地望着垂死的黄梅。
只见她双目一睁，失神地左右顾盼，最后停在甘棠面上，唇瓣动了半晌，才吐出了细如蚊纳般的几个字：“报……仇……西门……”
头一偏，死了！
紫鹃惨然唤了一声：“梅妹！”豆大的泪珠，滚滚而落。
所有在场的“天绝”门下，齐齐面露悲愤之色，不少人垂下泪来。
太夫人五侍婢，先后已有三人毁在“白袍怪人”之手。
甘棠内心凄测十分，他懂得黄梅临死那几个字的意思，往事涌上心头。
黄梅本名伍若兰，是“玉碟堡”外务管事伍天才之女，伍天才奉西门嵩之命迫害甘棠，事后，被西门嵩杀之灭口。群雄大会之日，伍若兰替父报仇，谋刺不成，为长老南宫由化身的“无名老人”巧计所救，收归太夫人座下为侍婢，想不到竟遭横死。
显然，她父他未报，死不瞑目，把这心愿，寄予甘棠。
除了某些事件，使甘棠含恨之外，一般说来，西门嵩在武林正道人物中，名望相当崇高，要谈为伍若兰报仇，是件非常棘手的事。
甘棠对江湖事业已心如死灰，除了挤兑到头上的他不得不应付外，的确不愿再担事端，但面对死者，言犹在耳，他不能不有所表示。
当下，沉声道：“黄梅，伍姑娘，我答应尽力！”
“东海”派属下司徒霜，与十几名武士，也围近前来，每一个人身上，都是血迹斑斑，想见刚才拼斗之惨。
甘棠目注司徒霜道：“姑娘，那边情况如何？”
司徒霜以热切敬佩的眼光看着甘棠道：“敬谢掌门援手之德，经检点现场，敝派死二十，伤十五，贵派牺牲了十一位，敌方遗尸九具！”
“哦！方才的爆炸……”
“仅炸毁了废屋数栋，对方似乎不知地下室的方位！”
“贵主人无恙？”
“承少主关怀，公主无恙！”
甘棠旋又向“神武院主”道：“姜院主，请派人妥为料理黄梅善后！”
姜鸣松躬身道：“这是卑座份内之事！”
说着，向紫鹃道：“男女有别，请姑娘暂时看守黄梅侍卫的遗体，本座立即备棺前来收殓！”
紫鹃无言地点了点头。
甘棠又道：“姜院主，废园之内本门死难弟子的善后办了没有？”
“回少主，卑座早已派人到镇上购买棺木了……”
司徒霜接口道：“如贵门没有特别葬典，愚意以为择废园一角安葬，如何？”
甘棠点了点头，道：“姜院主，你们这位司徒姑娘商量着料理吧！”
“遵命！”
有些闻风而至的江湖人
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