出懿旨，请皇帝在外面多耽一下！”
谭意哥道：“这是为什么呢？”
湘如道：“还不是为了你吗？太后说你在里面，大家都好高兴，尤其是淑贵妃，更是难得，怕皇帝一进去，大家受了拘束扫兴，所以吩咐皇帝在外面多待一会儿。”
张玉朗笑道：“皇帝当时还笑着说，这是他有生以来，第一次被人挡住了不让回宫去。
“
湘如也笑道：“岂止是他有生以来的第一次，恐怕也是空前绝后的趣闻妙事，意哥妹子，你以一个布衣裙钗，上傲天子，到了这个程度，也算能得意了，你进宫之后，我不放心，不断地派人打听消息，后来听说你跟淑贵妃居然好得像两股扭糖似的，我才放了心，却也有点不相信。”
谭意哥道：“有什么不放心的？难道我还会被宫里的人吃掉了不成。”
湘如道：“那倒不是，我是怕那些人小心眼儿，故意使坏来坑你一下，你的脾气来了，怪到我头上。”
谭意哥道：“这本帐是怎么个算法的，宫里的人就算对我不怎么样，我也没有怪你的理由呀。”
湘如轻轻一叹：“妹子，这话很难使得你明白，不过在那个大圈子里的人，个个小心眼儿，互相扰来轧去，你多少也该看出一点了，日前是我姐姐当家，你是我姐姐的客人，人家很可能拿你来作题目，来叫我姐姐难过一下。”
张玉朗皱眉道：“宫里的人与事，会如此复杂吗？”
湘如道：“你没听人说过，外面一个大朝廷，里面小朝廷，这句话的意思就是说宫中跟外面的朝廷，互相争权挤轧的情形是一样的。”
谭意哥笑道：“我倒没这个感觉跟顾虑，我感到每个人都对我很友好。”
湘如笑道：“这就是使人难以相信的地方，我听说了你在宫里的情形，太后喜欢你不算稀奇，因为她本来就和气，受热闹，喜欢漂亮的女孩子，只要是长得聪明伶俐的女孩子，她都会很喜欢的，只不过对妹子你很特别就是了。后来我听说你跟张贵妃也处得好极了，那才是不容易，因为那个人太难相处了。”
谭意哥道：“她对你不是很好吗？”
湘如道：“对我是好一点，那情形不同，是我帮过她一点小的忙，对别人却丝毫不假辞色，连我姐姐有时还要看她的脸色，碰她个钉子呢。”
“那又何至于，她是个颇识大体的人。”
“我说的看脸色并不是她在礼数上有亏，那她自然不敢，我姐姐是个重规矩的人，也不容许她跋扈顶撞犯上的，可是她在对我姐姐说话时，经常脸上平平板板的，没一点表情……
“
“那是她生性如此，对谁都一样。”
湘如笑道：“没有人生来就是板着一张脸的，她只是不高兴应酬别人而已。我姐姐也知道她的毛病，更不好意思去说她，更有一重顾忌，是因为皇帝很喜欢她，姐姐为了避嫌，更得要容忍她一点了。”
张玉朗道：“这又是怎么个说法呢？”
湘如笑道：“如果姐姐对她较为严厉，人家会说姐姐是因为嫉妒她得宠，这多没意思呢！”
张玉朗道：“这不是笑话吗？令姐是堂堂正正的一国之后，怎么会去嫉妒一个贵妃呢？
“
他压低声音又笑道：“外面传说着一个笑话，说大姐限定皇帝每隔两天，一定要在她的昭阳宫中歇宿，如若皇帝忘了，她会带人到处去找，然后把皇帝请回去，所以皇帝很怕大姐。”
湘如一笑道：“外面说得一定不像这么好听吧，在背后一定把姐姐说得很不堪。”
张玉朗道：“我跟皇帝是连襟，人家在我面前，说话多少有点保留，倒是不会太过份的。”
湘如笑道：“不过这的确是事实，且是太后特别支持赞同的，当初立法三章，由太后耳提面命，亲自颁下，所以皇帝不敢不遵。”
谭意哥颇感意外地道：“真有这回事吗，我看娘娘庄娴识礼，举止稳重，不像个泼辣的醋娘子，不会使皇帝如此难堪的。”
湘如一笑道：“外面有人传说是姐姐带人把皇帝硬架回去，那是糟塌她，不过皇帝有时不回昭阳正院，我姐姐一定会千方百计地打听出皇帝的下落，若是留在外面御书房或是养心殿，她就不会去打扰，若是留在别的地方，她也只是带了两个小太监，静悄悄的前去，皇帝一看见她，自己也很识相，立刻就跟她回来了。”
张玉朗笑道：“这么说来，大姐还真有点威风。”
湘如白了他一眼道：“你心中想的什么我知道，玉朗，你也见过我姐姐，你认为她是那种争宠的人吗？”
张玉朗道：“我也看来不像，所以找在听见那些话时，还立辩其诬，我在人前人后，都听皇帝说过大姐，他对大姐是有点畏服，但那是一种敬爱，跟一般人的怕老婆是两回事。所以我听你说确有此事时……”
湘如道：“事情确然不假，只不过用心良苦，所以太后才会大力支持，因为她也知道，这位皇帝虽然能算个明君，却不是英主，有时不免要率性而行，缺少理智的考虑，更还有点风流自赏，不知节制……”
张玉朗笑道：“要想节制也不容易，后宫中就他一个男人，却有着那么多的久旷怨女，若不因为他是皇帝，怕不早就被撕成一块块的吞了下去，所以她们一个个必然是使出浑身解数，想尽方法来留住皇帝……”
湘如一叹道：“这是一点都不错，我姐姐所以要对宫中的人那么严厉，就因为她们太不像话了，为了留住皇帝，什么下流的招数都施得出来，而皇帝却又是专好此道，难以把持，所以姐姐只好想出这个釜底抽薪的办法，每隔两天，一定要皇帝回到昭阳院，老老实实地作个真正的孤家寡人，藉以休息，如此而已。”
张玉朗道：“那大姐的牺牲不是太大了？”
湘如道：“不错，我问过大姐，她也很难过，她同样是血肉之躯，那里会没有七情六欲的，可是她必须要忍耐克制，因为皇帝是她的丈夫，是她一辈子共偕白头的人，别人可以不在乎，她却不能不爱惜。”
张玉朗与谭意哥都不禁默然了，他们以前对宫闱中的生活是完全隔阂。
因为多年的传奇般的渲染传说，使得宫阐中的生活，都蒙上了一层神秘的色彩。
尤其是一些文人的诗赋，像杜牧的阿房宫赋，白居易的长恨歌等。
还有就是一些流传坊间的小说，传奇弹词唱本，对宫闱生活的描述，使人产生了一种神奇想像，总以为那是一个像仙境般的乐园，里面住了无数美丽的女郎，众香竞艳……
这种思想在张玉朗心中尤为深植而有力，因为他是个男人，而那几乎是每一个男人的梦想。一直到他们有机会真正地接触到那个地方，才发现那儿未必想像中那么美丽动人了。宫中美女固多，也不过是看得过去而已，却不见得就是个个国色天香。她们也十分平凡。
现在更深一层接触到她们真实的生活面，神秘感不存在了，转觉她们的可怜了，寂寞，不自由等等不去说了，最难过的还是没有希望，没有前途，大部份的人都浑浑噩噩地活着，无声无息地死亡，把一生埋葬在那个高围墙筑成的大坟墓中。少数高高在上的人，算是特出的了，可是至高的皇后，也同样地有她的烦恼、痛苦。
张玉朗一笑道：“难怪皇帝私下谈天，听起我以前的生活情形，不仅是津津有味，更还是无限的羡慕，说我比他自在幸福多了。”
湘如道：“他还有什么不如意的？”
张玉朗道：“他跟我是以两个男人的身份在谈话，倒是不能太苛责他，他对大姐十分尊敬，许为一个难能可贵的贤明皇后，但是他也有苦闷，他从生下来开始一直到现在，虽说是高居于天下第一人的至上地位，但是却没有过一天属于他自己的生活，他似乎是为了别人而活的……”
谭意哥道：“你把从前游侠的情形也告诉皇帝了？”
张玉朗道：“说了一点，那已经不能算秘密，皇帝根本是知道的，只不过不太详尽而已。”
湘如道：“每一个做官的人，都要经过一番身家调查，他考察其品德的，你可别放在心上，以为是我哥哥跟父亲在皇帝面前揭你的底，那是他们的职责。”
张玉朗笑道：“我明白，皇帝也说明了，他对我从前从事游侠的事，并不介意，因为我的立意是公正的，所行也是除暴而安良，这正是一个做官的本份，他们如果对我不满意，也不会准你嫁给我了。”
湘如笑了一下，道：“你能明白就好，那些细行调查只是用来评核一个人的品德，不过做了官之后，当以官守为重，不能再以个人的好恶来行侠了。”
张玉朗道：“我知道，皇帝也说过，今后我用不着再偷偷摸摸地行侠，知道了什么不平的事，可以公开来放开手办，他很羡慕我从前的生活，说有机会地想跟我一起去过两天游侠生活，路见不平，弄上一场架打打，快意恩仇，看看是怎么一个滋味。”
湘如笑道：“那你可得小心点，他不是跟你说着玩儿，很可能那天会真的找上你作伴，溜出去玩上几天，我哥哥就被他拉出去作伴过，两个人在京畿闹了不少事，成天的打架滋事，害得我爹向人家赔尽小心，还捏了一把汗。”
张玉朗笑道：“他跟舅兄的关系不同，他们是郎舅之亲，找到我头上的可能性就少了。
“
湘如道：“你跟他是连襟兄弟，更适合于狼狈为奸了。而且他找我哥哥的原因，不是为了亲戚关系，主要是为了我哥哥那时也年轻气盛，好打不平……”
“皇帝私巡，原来是为了打不平。”
湘如道：“这些地方他则颇有侠气，他出去的目的是为了玩，到得最多的地方就是平康里，不过遇见了不平的事，他总忍不住会挺身而出的，闹出了事，真叫我爹伤透了脑筋，还得替他弥缝，让人知道皇帝私出，冶游打架，这事情总是不太好吧。”
张玉朗皱眉道：“这……如果找上我又该怎么办呢？”
谭意哥道：“这个我想可能性不太大，以前是年纪轻，现在至少该老成多了。”
湘如一笑道：“他老成不了的，他要找玉朗为伴的可能性极大，第一、玉朗以前在京里的行情极熟，已是个有名的花花公子，会玩，也懂得玩，第二，玉朗本身的武功很好，打起架来不怕人多，不会吃亏受伤。”
“难道以前他还受过伤，挨过打不成？”
湘如笑道：“岂止是挨过打，还经常被揍得脸青鼻肿的。”
张玉朗道：“谁有那么大的瞻子敢打他？”
湘如道：“别人不知道他是皇帝，有什么不敢的，在京里那些大家子弟们横行闹事，你又不是不知道，当街挥拳是常事，一直到我哥哥接长了执金吾，狠办了几个，才算好得多。
“
张玉朗笑道：“舅兄自己当年也是经常打架的，怎么好意思去办别人呢？”
湘如笑道：“可不是，大家都如此说。而且办的对方父兄，都是朝中重臣，他们不服气，就以这个理由托御史上章弹劾我哥哥，结果奏章到了皇帝手里，批下来更绝，上面只有一个”知“字。”
“这是什么意思呢？”张玉朗问。
“这表示他知道了！”湘如笑哈哈地回答。
谭意哥也不解地道：“光说句知道了怎么行呢，他至少要表示一下对这件事的态度。”
湘如笑道：“妹子，你没有做过官，所以不清楚。皇帝批一个知字，表示他知道了，却没有进一步表示，就是告诉上表的人，这件事不必再追究，他们自己也要识相，如若再要喋喋不休，就是自讨没趣了。”
谭意哥道：“他难道不怕被人批评说包庇国舅老爷吗？”
湘如笑道：“敢于士表奏刻我哥哥，自然也是有点后台的，所以皇帝才批那个字，这就是暗示，不过也的确有位老御史，受了对方的力恳，不甘服气。再上第二道劾章，要求皇帝撤办我哥哥。皇帝见了表章，只是笑笑把那位老御史留在朝房里，等到退了朝后，着人把他请到御书房里去，密谈了片刻，那位老御史出来，满脸苍白，没多久就上表乞休告老回乡去了。”
张玉朗道：“我听说过这件事，大家传说是那位老御史被府上斗下去的。”
湘如叹道：“外面的误解是难免的，皇帝把那位老御史请到御书房中，很不客气申斥了一顿，说他三代老臣，言在朝廷，是何等的崇高，却不该替一些豪门来管这种小事而自降身份。”
“这话太重了，那位老御史或许有偏私，但所劾的事实却不无道理。”
湘如道：“世家子弟在京畿恃势闹事，迭有所闻，执金吾出来惩治正是善尽职责，他身为御史，应该对这件事大加赞扬才是正理，而且更应该弹劾那些人的父兄管教不严，才是他言官的职责，现在这位老先生却来弹劾主事的官吏，不是明显的为豪门作伥吗？再者皇帝已经批了个知字，他还要追究下去，皇帝只有把他请到御书房，直承当年我哥哥打架时，皇帝自己也在场参加了，若要追究责任。皇帝也有份，他请那位老御史先去研究一下，该如何来弹劾他这个做皇帝的。这么一来，这个老先生只有挂冠求去了。”
谭意哥一叹道：“伴君如伴虎，这话倒是一点不错，看来做官的滋味并不好受呢。”
湘如道：“不过凭良心讲，这个皇帝还算不错。虽然没多大的魄力，至少不糊涂。”
张玉朗道：“他虽在深宫，对民间疾苦却并不隔膜，他命舅兄组织这个密探制度，主要的就是要了解天下各地的情况，尤其注意各地的民生及灾情，唯恐那些地方官为了粉饰太平，隐而不报，而且为人也平易可亲，没有什么架子。”
湘如笑道：“看来你对这位姐夫皇帝很心折。”
张玉朗坦然地点头道：“是的，他的确有许多令人心折之处，最难得的是他很虚心，绝不固执成见，肯接纳别人的意见。”
湘如一叹道：“就一个皇帝而言，已经算不错了，不过也因为他的命好，生下来是个皇帝，否则他这个人真可说是一无可取，既无文才，又没武艺，样样俱通，却又样样稀松，无一技之长……”
张玉朗道：“湘如，这话可不太公平，天生我才必有用，他这人材，恰好就适合于做皇帝，他不需要每一门都精通，自然有别的人会给他适当的辅助，他只要懂一点，选择一个最恰当的意见来作决定就成了，这就是一项了不起的成就。”
湘如道：“我就不信，如果由我来做皇帝，一定会比他好。”
张玉朗道：“这个我无法同意，你绝不如他。”
两口子顶上嘴了，谭意哥在旁笑而不言，湘如拉住她道：“妹子，你来说句公平话，究竟是谁对？”
谭意哥含笑摇头道：“这个问题从来也没人敢谈论，也没有那一本书上有记录，我实在难以作评论。”
湘如笑道：“当然，这种话如果传出去，将会构成大不敬罪，不过现在是关起门来说体己话，妹子，你可不能学乡愿，多少要表示个意见。”
谭意哥仍然在踌躇难决，想了半天才通：“湘姐，我没见过皇帝，也很少听人说起过，不过今天入宫，听皇后娘娘跟刚才玉朗的口中所叙的印象，我倒觉得玉朗的话较为正确，那位万岁爷比你更适合当皇帝。”
湘如不服气地道：“为什么，你们将皇帝看得了不起，我却实在看不出他有什么可取之处，我在宫里的时候跟他比赛过诗词、古典、经书，他没有一样能强得过我的，那时我还只十四岁，他却已经三十四