”
“难道你不以那种生活为苦？”
谭意哥想了一下才道：“那种生活固然不适合一个女儿家，但是民女既然入了那一行，徒自怨苦兴事何补，倒不如自求上进，在苦中去求快乐。再者民女发现，娼伎固为罪民贱业，但也要看各人自己，若是一个人自轻自贱，看不起自己，所以所为必然也被人所轻，只要懂得自重自爱，在任何行业中，都能受人重视的。”
太后听得连连点头，这一老一少，谈得十分融洽，不知不觉间，也走了许多路。
当谭意哥低声耳语时，那些宫人们已经识趣地躲远了一点，接着太后也低声地跟她交谈，证明她们之间，正在说着一些体己话。
这如果在平时，一定会引起很多的猜忌，不知道又在议论告发谁了，几乎每个人都会竖起耳朵来听，只有谭意哥跟太后如此的时候，大家都非常放心，年轻的宫女们乐得躲懒，把侍候搀扶的工作，亦给谭意哥代劳，自己去采花扑蝶，玩去了。
另外有些随侍的女官，由于职分及身份所系，是不得靠近的，只有在召唤她们的时候，才得应前候旨，自然也不会过来，她们在远远地看看，面有羡色，不是羡慕谭意哥能接近太后，而是羡慕太后能接近谭意哥。
老少两个人越谈越高兴，也就越投机。双方都感到很诧然与惊奇。
谭意哥是惊于太后虽居深宫，然而对外面的情形毫不隔膜，风土人情，无不知晓，而且对任何一个问题，她都有一番议论与见解。
这些见解大部份都很高明，只不过她所居的立场是高高在上的为政者，有些地方未能遍及兼顾而已，不过这已经非常的了不起了。
太后对谭意哥的震惊也是一样的，这个女郎虽来自民间，曾操贱业，但是她那高贵幽娴的气质，彷佛出自天赋，比之王侯将相之家的女儿，从容处犹以过之。
除此外，她那博学强记的能力也是绝顶的天才。太后提到一个话题，谭意哥必然能引经据点，从历史上的殷鉴到民间裨官野史的传述，她必有一番说词，她的意见有时会与太后相左，但也相当有道理，最难得的是她不像别人那样，光是会阿谀颂扬，有时也据理抗争，一点都不肯盲从附合。只不过她抗争时，无论措辞语气，都十分柔婉，使得太后自己找到了错误之所在。
总之太后对她是高兴极了，也爱极了，平时老人家有午睡的习惯，吃过了饭，总要睡上一会儿，今天居然也忘了，而且也不休息，牵着谭意哥，满园子逛，每个地方都要去转一下。
随侍的官人看太后高兴，可不敢上来劝阻，却私下递了个字条给谭意哥，请她诱导太后休息一下。
谭意哥看了点头表示知道了，转到前面处，远远看见一片宫院，她心下有个计较道：”
老菩萨，意儿有个请求（这称呼是太后叫她改的，因为民女这两个字称呼起来，显得距离太远了）……”
“说呀！我不是告诉过你吗，别客气，也别拘束，想到那儿就说出来，我要听真话，在这个地方最难听到就是真话，个个都是一片虚情假意……”
谭意哥娇柔她笑了一笑：“老菩萨，您的龙马精神，意儿可追不上，逛了那么半天，腿子气得直打抖，前面有个地方，咱们去歇歇好了。”
说着用手一指，却把随后伴行的众人们吓了一大跳，她们递条子是希望谭意哥劝太后回懿宁宫休息，却没想到谭意哥会随手指明一个地方。
忙上前道：“谭姑娘，你累了，我们准备有椅轿，你可以坐着代步。”
太后瞪了那官人一眼道：“你叫意哥坐椅轿，我这老太婆，难道扶着车轿走。”
那官人忙道：“这奴婢怎么敢呢？老祖宗的銮轿早就在这儿侍候着了。”
太后叹了口气道：“你们呀，真是一批大俗物，玩儿你懂不懂，玩儿一定要亲身实地才有意思，我要是坐上了銮轿，弄八个人抬着，哼哼哈哈地转上一圈，那跟走马看花一般，有个什么意思。再说好容易有个说话的人，也正说得高兴，你叫我们乘銮轿，意哥既不能跟我同銮舆，又不能靠在我旁边走，就算她靠着我吧，也还隔着一大截呢，说话多不方便。”
那官人忙跪下道：“老祖宗，忽已经游了半个园子了，也该歇着了。”
“胡说！你当我连御花园有多大都不知道了，连十停里的一停都还没走到呢，我都不感到累，你们倒娇贵起来了。”
谭意哥忙道：“老菩萨，是意儿走不动了。”
太后道：“意哥，你是个老实的孩子，别跟她们学得那么坏，专讲谎话，风玉桩，你打量着我没看见你偷偷地递纸条挤眼睛，叫意哥撺着我歇下来？”
风玉桩是那宫人的名字，吓得连连叩头：“老祖宗圣明！奴婢只是一片孝心，老祖宗是该休息一下了，今儿个已经走了很多的路了。”
谭意哥道：“是啊，老菩萨，明儿还得玩一整天呢，要是今天走得太多，当时不觉得，歇下来后腿会酸的，要好几天都不会恢复。老菩萨，您平时可能没走这么多的路嘛。”
太后一叹道：“你们虽是一片好心，那里懂得一个老人的心情，我们自己知道来日无多……”
风玉桩刚要说话，太后已经摆手道：“你别又搬出圣寿千秋的那一套，我可听烦了，人老了没有个不死的，何必要骗人骗己呢，所以我只有尽量抓住现在，能多高兴就多高兴一点。今天我是高兴，所以不想歇下来。”
风玉桩道：“是的，老祖宗，你不看远的，可也得瞧近的，要是趁着今天的高兴累着了，明儿可就乐不起来了，那多没意思。”
太后说道：“明天有什么好玩的？虽然人多，可是却不会有今天这么自在，一个个都是规规矩矩的。”
风玉桩笑道：“老祖宗，那是您的看法，奴婢们可不是这么想，能够有热闹看看，就是天人的恩典了。”
太后不禁笑骂道：“骚狐媚子，你为什么不明着说你想看看男人呢！”
风玉桩想是也十分得宠，在太后面前说话较为放肆，她笑了笑道：“这可是老祖宗说的，奴婢可没这么想，奴婢祗是想瞧瞧热闹，在宫里什么都好，就是瞧不着热闹，每年才得这一回，大家比什么都急着呢。因此，大家巴望着老祖宗明儿个健健朗朗的，就是要发个腰腿疼，也千万等过了明儿才好。”
太后笑道：“瞧你这张猴儿嘴，又奸又猾，滚起来吧，我歇一会儿就是了，不过我不想回去，就上前面的地方歪一下去，那是什么地方？”
风玉桩道：“回老祖宗，是淑贵人的书房。”
太后道：“原来是她的书房啊，难怪你一个劲儿的要回去，不让我们上那儿去，敢情是怕我们吵着了她。”
风玉桩忙道：“老祖宗怎么说这种话呢，您在这圈子里，要上那儿去就上那儿去。别的人只有欢迎都来不及，那里会怕吵着了。”
太后笑道：“淑华那孩子就是太孤僻了，也太爱乾净了，她的地方听说不让人随便去的，我今天非要吵她一下，走！咱们过去。”
风玉桩道：“那奴婢先去通知一声。”
太后道：“不必，我们就这么闯了去。”
说着领头在前走了，谭意哥倒是很不安，因为要上前面的屋子去歇息，原是她引起的话，没想到还有不便之处。太后见她踟蹰的神情，笑着道：“意哥！没关系的，淑贵妃是周太师的女儿，那孩子也是绝顶聪明，人也长得秀气，就是不太合群，不过看到你，她一定不会讨厌的，对了，她平时跟湘如最好，你是湘如的好姊妹，她自然也会很喜欢你的。”
渐渐走近了宫室，早有小太监偷偷地由别径溜了去通报了，而淑贵妃也在她们到达前迎了过来，老远先跪下见礼后才道：“老祖宗今天怎么这么好的兴致，满园子逛了起来？”
太后笑道：“岂止是满园子逛，而且还是走着逛，跑累了，上你这儿来喝口茶、歇歇腿，玉桩儿说你怕吵，不让我们来，我可不怕人讨嫌。”
淑贵妃笑道：“老祖宗说那里话来，因为皇上时常悄悄地在吟诗作昼，被那些大臣们吵得烦了，也躲到这儿来定定心，所以臣儿才吩咐不准人而来的，否则臣儿那有这么大的胆子。”
太后道：“我说呢，你是最知书识体的孩子，怎么会作那种不近人情的事由，皇帝今儿个不在吧？”
淑贵妃道：“不在，还在外殿跟几个阁老在商讨明日入园会饮赏花吟诗的名单，听说咱们这边儿今年添了一员猛将，皇上说今年要认真的跟咱们较量一下，忙着调兵遣将呢。”
太后推推谭意哥道：“这就是你们的那位勇先锋、谭意哥，你们见见。意哥，这是淑贵人，是你们娘子军的副帅，跟湘如配成一对儿，今年你来顶湘如，可得先合计合计。”
淑贵妃长得很清秀，眉目可人。看上去就给人一种清新之感，只是她的相貌跟湘如一样，俱非寿徵，谭意哥看了倒不禁暗自叹息。待要上前行礼，但是左手仍被太后握住，抽出来太失礼，只有屈屈腿，而淑贵妃却走过来，握住她的另一只手道：“啊！意哥啊，湘如在婚后进京，就跟我说起你，说你有多了不起，一定要想法子把你给拖了来，结果还是我给她出了个苦肉计的主意，果然把你给拖来了。”
太后看见她们亲亲热热，很是高兴地道：“意哥，你一来到宫中，就创了几项先例，第一是我们老姊妹从没那么高兴过，走着路陪人逛花园，今天为了你，可是头一回，你是怎么说？”
谭意哥道：“你是老菩萨疼意儿，意儿万分感激之馀，也万分的高兴，老菩萨跟两位老太妃，走这么半天的路。还是精神抖擞的，一点没见疲累，这足证您三位老人家松刚鹤健……”
太后乐得哈哈大笑道：“我们三把老骨头活动活动倒不算什么稀奇事，倒是淑华，平时见谁都——腆腆的，连皇帝拉她的手，她都别别扭扭，脸红上半天，今儿一见了你，竟会自己上来跟你亲热，这才是真正的难得呢。”
淑贵妃满脸通红地道：“老祖宗最爱开玩笑了。”
太后笑道：“这儿全是娘儿们，咱们婆媳间说说笑笑，有什么打紧的，不过我说的也是真情，你几时跟人这么亲热的。”
淑贵妃道：“皇后最重规矩，臣儿日受薰陶，也不敢轻率随便以失宫仪，只有在老祖宗面前，才敢稍稍放纵一点，而且意哥既是湘如的姊妹，也就是臣儿的姊妹了，亲热一点也是应该的。”
语毕又对谭意哥道：“意哥，你来得正好，我正怕明天丢人呢，咱们姊儿俩预先作个弊，我已经把可能出的题目，作了几首在这儿，只是字句有待推敲的太多，你先来替我润饰一下。”
谭意哥道：“那我怎么敢？”
淑贵妃道：“你别客气，这可是咱们的事，我对诗词是喜欢，就是没有才调，往年湘如也要暗中帮衬我不少，才能勉强挨上个一两首，今年皇上说要隆重其事，认真比试，临时捉刀的事是来允许有的了，你可得先为我充充底子，才不至于太丢咱们的脸。”
谭意哥道：“贵人，听说是临时才拈题拈韵的，预先作好了有用吗？”
淑贵妃笑道：“有用的，只要多准备几首，以及把一些佳句预先构思好，总能想法子用上去的，我再宣布一个大秘密，往年我们年年夺标。”
“……有一个最大的因素，就是我们先有了准备，那些题目固然是临时出的，却有个范围，总离不开花去，但是韵签却是我这儿制出去的，我能叫那几个韵在预定的题目中出现。
“
连太后也都感到奇怪了，忙问道：“还有这些花样，你倒是说说看。”
淑贵妃笑道：“其实这是皇上教我的，他要我在写签条时，在预定的几个韵中，用另外的墨汁书写。”
“另外的墨汁是什么？”
淑贵妃笑道：“另外的墨汁就是通常所用的墨，倒是其他的那些条签是用云南的贡墨所书，这种贡墨中内含铁粉，写在纸上，不畏水浸火炙，原是用于书写重要的军机文书的，却没想到还有另一个用途，就是遇见磁铁，会黏附分离，我用来盛放签题的盒子，底部托了一块磁铁以为稳定重心，谁也没想到它能把那些含有铁粉的签纸也给吸住了。”
太后听得哈哈大笑道：“原来是这么回事啊，难怪我们每次抓阄，皇帝总是抓到最好的，我还以为他真是九龙天子，有诸神护佑呢？”
淑贵妃笑道：“藏边蒙巴夷族，时常为了酋长继位的事起争执，闹到要我天朝来排解，因为他们的习俗都是在老王弥留才指定新酋的，而老酋经常来不及指定人选就驾崩了，如果只有一个儿子，事情也简单，如果有两个以上，问题就来了，皇上想了个办法，把所有够资格继统的人，名字都写在纸上，放在盒子里，祭告神明后，再当众抽出一人。”
太后道：“就用这个办法，拈出一个内定的人。”
淑贵妃道：“如若酋位传在一个好勇逞斗的家伙手中，势将不安份，而犯我边境，这是权宜之计。”
太后道：“那为什么不乾脆指定他们的继统人选呢？”
淑贵妃道：“如经本朝指定，恐怕那些桀傲的人不服气，失意之下，滋生祸乱，如此托之神意，那些人就心悦诚服了。”
太后摇头道：“我想觉得这么做，有欠公平，而且心机太深，似非上国之道。”
淑贵妃不敢作声了，还是谭意哥道：“老菩萨，意见以为谋国之道，倒是不怕用些手段，只要不失天心，仍是上国天邦之仁，就拿这抽签定储的事来说，不能完全靠着运气的，如果不加控制，抽到一个好战肆杀的部酋，连年兵灾，不知要死多少人呢？现在只要稍微动点心思，却能保百年平安，这又何损于上国之尊严。”
太后这才连连点头，道：“说得好，意宝宝，你这一说，我才完全明白了，你们大家是否也明白了？”
玉桩凑趣地道：“可不是，本来我们觉得那些安邦定国的大道理，一定是十分深奥，难以令人明白的，所以男人家才不许我们闻及国政，刚才听谭姑娘一说，可就完全明白了。”
太后叹道：“光有好的道理，不能解说明白，还是没有用的，正如刚才咱们说的那件事，要是不经谭姑娘说明，大家都以为不好，甚至还极力去反对，可见光是明理，还不算好学问，一定要能够使人也明白道理，这才是真正的大学问，可惜了你这孩子，生为女儿家，若是个男孩子，怕不是庙堂将相之材。”
叹息着又说了阵闲话，淑贵妃忙着人整理了一下卧榻，让太后去休息了，然后才约了谭意哥到了她自己的书房里，拿出她的诗稿来，请谭意哥改正。
谭意哥先前还谦辞着不敢，在她一再的固请下，才翻开看了一下，觉得这位淑贵人的内涵实在不如她的外表那么灵秀，难怪湘如论宫中诗才，没有特别提起她。但是谭意哥却看出了她的一点长处，那就是她极为用功，为了一个字，她会推敲良久，换了又改，改了又换，只是才气不足，却使换了多次，仍然不见佳而已。
谭意哥好在跟陆象翁共同切磋过一阵子，对于诗的评述与看法已深入个中三昧，那可是几十年经验累积，自非宫中一般人所能企及的。
因此她一面把诗中的缺点提出来，一面加以夸奖，一而加以润饰，万至于还能把她涂抹掉的那些不妥的字句，都能循着痕迹摸索出来。
这一来使得淑贵妃大为佩服，高兴万分，连声地感谢，语出内心地道：“意哥；我真不知道该怎么说了，