陈，我儿子叫陈小毛，前个月出门做生意了，到现在还没有回来，我能不能先馀个半斗米，等我儿子回来再给钱……”
店里的伙计笑着道：“老大娘，您太客气了，老主顾嘛，吩咐一声就行，来，我给您装上。”
老妇似乎没想到会这么顺利，颤抖着手，递出了袋子，那伙计根本没用斗量，直往里装，一直到袋子装不下了，他才用绳子把袋口扎上笑道：“老大娘，您住那儿，我看看有没有顺路的车子，给您家送了去。”
老妇道：“我……住南城，远着呢，半斗米嘛，我自己还抗得动。”
店伙笑道：“正巧着呢，我们正好有辆空车要到南城去，反正是顺路嘛，送你一趟，也免得走路了！”
他招呼了歇在大门院子里的一个小伙子，过来叫把米袋抗过去放在车上，又指点他把老妇送回家去。
老妇看着那口袋子道：“这……儿是半斗吗？”
那袋子里的米已经有两斗上下了，店伙笑道：“老主顾了，不会少份量，老大娘，你回去如若发现份量不够，告诉赶车的小顺子，明儿准给你补上。”
老妇道：“不！不！我是说……”
店伙笑道：“你别担心钱，左右亲邻嘛，等你少爷回来再说……”
不由老妇多说，就叫那小伙子把老妇扶着走向车子去了，老妇的眼睛红红的，口中直念着阿弥陀佛，表示她心中的感激。
张玉朗在旁边看了微微点头，忍不住问道：“你认识那位老太太吗？”
“啊！不认识，否则也不用她自己来了，我们会替她把米送去，南城到这儿去有七八里路呢，叫老人家走了来，真是太辛苦了。”
“莫非你们还打算先替她送了去。”
店伙笑道：“可不是，若是我们知道她有困难，不必等她来，我们就会去替她解决了，这次我叫个人驾车送她回去，就是记住她家住的地方，计算她家中的人口，等那些米吃得差不多的时候，好再给她送去。”
张玉朗叹了口气道：“像你们这样子做生意，得有多少本钱来赔累？”
店伙笑笑道：“这位官人，不瞒你说，本号不但不会亏累，而且还有盈利！”
“哦！还有盈利？”
“那是因为本地物阜民裕，穷人少，最多是像那位老大娘那样，只是一时的不便，却很少有穷至三餐不继的人家，等他儿子货贩回来，多少总是会来归还一点买米的钱的！”
“有没有不还的呢？”
“自然也有，那是出了意外，实在没办法的，本号也会一直供应下去，以免他们有饥馁之崽，这种人家不多，大概是三五十户而已。”
“三五十户还不多？”
店伙笑道：“这位官人，由于本号以所得盈利，多半用来作善举，而且价格公道，所以生意越做越好，这儿的居民多半是在本号粜米食用，算来有两三千人呢，以这么多的人力，供养百来个人，总是没问题的。”
“有没有人有了钱而不来归还的呢？”
“那自然是难免的，可是本号绝不计较，不过人总有是非，善恶之心，很少有人愿意那么做的，而且如果被人家发现了那个人是故意有心占我们的便宜，大家都会不齿交往，连家中的子女都抬不了头，因此发生过两三次后，就没有那种人了。”
“贵号又怎么知道对方是否在欺骗你们呢？”
店伙道：“我们不知道，但是左邻右舍会知道，因为本号对赊欠的人家，都是以车辆计日送米，对现银购买的客户，则以人力担送，每隔十天半月送一次，如若常常有车辆停在那家的门口，大家就知道是在向本号赊欠米粮了，如若他们有偿还的能力，而赊欠如故，乡里间的口舌言谈，就会制裁他了。”
“那岂不是有失忠厚。”
店伙道：“以前我们东家就是被一些贪小便宜而没良心的人拖垮了的，后来有一位谭姑娘来帮同经营，才想出这个办法，本号以义盛为名，是帮助那些真正有需要而肯自助的人，却不是没无标准去供养一批贪心而倚赖成性的人，所以本号可以长期赊欠，计算人口之所需，宁可十天送一次，却不一次多送点去，也就是避免对方把米粮拿去变卖了另作他用。”
张玉朗听了点头，店伙是个很健谈的人，说得很高兴，又滔滔不绝地说下去：“我们供应粮食，使贫困者无饥饿之患，但生活之所需并不止此，所以他们仍然要去设法工作来使得有衣服穿，有地方住，久而久之，也就渐有发展而且自谋生活之力。那位谭姑娘真了不起，本号自她接手管理后，不再受人欺弄，业务蒸蒸日上而真正受惠的人也多了。”
张玉朗听了心中又是一番赞叹，而且很得意，似乎这些赞词，他也有一份光荣似的。
因为谭意哥是他的人，是他所爱的人。
虽然因为一些意外的变化，未来的聚散难卜，但是影响谭意哥从风尘中振拔而出，成为一个有口皆碑，像观音菩萨一样的救世传奇人物，却是他张玉朗的原故。
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第十二章
那店伙还在滔滔不绝地说着，忽而一个中年美妇出来，虽是布衣裙钗，却别有一股雍和之态。
那正是丁婉卿，她先为张玉朗的服饰感到一愕，张玉朗穿了便服，只是那服饰仍是官中人的家居酬酢常服，一眼就看出与寻常百姓人家不同。
略一仔细打量，就认出了是张玉朗，而张玉朗却先打招呼，弯腰点点头笑道：“婉姨，您好，玉朗给您贺喜请安来了。”
丁婉卿惊喜万状地道：“玉朗，真是你啊，我老远见到你，还真难以相信，所以特地出来看看，果然是你啊，你也是的，不声不响地就来了，也不先给个信。来到门前不进去，还在这儿谈长说短的。”
张玉朗有点讪然地道：“我在这儿想着人通报一声，却又有点害怕。”
“害怕？怕什么？有谁会吃了你不成。”
张玉朗苦笑道：“婉姨，您知道我怕的是什么。”。
丁婉卿叹了口气道：“上次你岸哥回来了，说明了种种内情之后，意哥对你已经完全谅解了，而且她一直也没有埋怨过你，就是在妹夫口中听到你就婚郡主的消息，也对你没有失去信心过。”
张玉朗一叹道：“我却对她惭愧了。”
“也没什么，你早就说明过，有些事是要由堂上作主的，那件婚事既是由你堂上老太太出头作主决定的，自然怪不得你，意哥不是那种小心眼儿的人，她很明白的，还感到很对不起你。”
“她有什么对不起我的？”
“她说你这些日子可能会很委屈，心中也不舒坦，她多少也有点责任的。”
“这……她对我如此宽大，使我更不知对她说什么了，唉，造化弄人……”
丁婉卿道：“别说废话了，快去见见意哥吧，她一直还在惦着你呢，今天早上，喜鹊在屋上呱呱直叫，我还跟她开玩笑说，她或许有喜事临身，想不到真给我说中了，怎么。你就是这样一个人来的？”
张玉朗道：“不！我这次是假携眷归里祭扫庐墓之便，折道来看你们的，我一个人先走一步，湘如在后面，大概迟半天可到。”
丁婉卿道：“就是你那位郡主贵夫人？”
“是的，她说要来拜见婉姨。”
“这可怎么敢当，我既没那个福份，更没有接待贵人的经验，你这是找我麻烦了。”
丁婉卿的话使张玉朗感到很不好意思，也明白她心中多少有点不痛快，这也难怪，她虽然不是谭意哥的生身母亲，却一直把谭意哥当作女儿看待，私心之中，自然是偏向谭意哥的。
因此他只有笑笑道：“婉姨，您这么说就太不敢当了，在意娘的关系而说，您是长辈，在杨兄的关系而言，您是长嫂，身居这个长字，您还客气什么，拜见您是应该的。再说湘如现在是我张玉朗的妻子，也不能算是贵人。”
丁婉卿道：“她是皇后娘娘的妹妹，是名副其实的郡主，这可不假吧。”
“那是以前，自从她嫁给我之后，就把那一套给收了起来，不错，她是有个郡主的身份，但是无论人前人后，我都是新科的张探花，不是张郡马。”
“哦！这两个称呼有差别吗？”
“当然有了，探花及第，是我凭真本事挣来的，郡马只是娶了个郡主老婆，两者相较，轻重自分。”
“可是你还没有说出那一种比较重。”
张玉朗一笑道：“在一般人的观念中，或许是郡马重一点，因为郡马出来，可以有半付公主的銮驾，可以有仪仗队喝道，所经之处，上自督抚起的地方百官，都要来参谒请安，但是我只以探花郎的身份，目前只是一名部员的身份，想见到地方督抚，必须先递手本，听候召见，变成我先向他请安，即使是一个地方的七品县令，我也得客客气气地称一声先进前辈。”
丁婉卿笑道：“这么说来，两者的上下是差很多。”
张玉朗道：“但是我仍然认为后者可贵得多，因为我真正应该得到的，而且在一般读书人的心目中，也是后者高得多。”
丁婉卿笑道：“怎么说是一般读书人而不说是做官的人呢，你现在应酬的可是做官的人了。”
“是的，但是做官的人未必就是读书人了。”
“怎么会不是呢，连一个县太爷都是两榜进士出身，不读书就不能做官。”
“读过书的不见得就能算是读书人，有些人为利禄所薰，已失去书生本色，算不得是个读书人了。”
丁婉卿对他略生一点敬意，笑笑道：“这么说来你还没有失去书生本色。”
张玉朗傲然道：“这一点没有人能改变我的。”
张玉朗的傲气使得丁婉卿为之悚然动容，轻叹一声道：“玉朗，你杨二哥回来说起你的情形，我们虽谅解你了，但是我仍然要当面弄弄清楚，这关系很大……”
张玉朗道：“这是应该的，咦，婉姨，您说关系很大，这话又是怎么说呢？”
丁婉卿道：“我一直都在盘算着，该如何去处理你跟意哥之间的事。”
张玉朗想要开口，却又忍住了，因为他急着想听下文，怕打断了丁婉卿的说话。
丁婉卿端整了一下神色才道：“我最后决定了，如果你还是以前的张玉朗，只是屈于堂上之命结了那门亲，我就帮着你劝劝意丫头，叫她跟着你去。如果你变得富贵利欲薰心，我就劝意丫头死了那条心，另作打算。”
张玉朗忙道：“婉姨，我怎么会是那种人呢？”
丁婉卿笑道：“幸好你不是，否则你恐怕连意丫头的面都见不到了，快进去吧，她在后面小楼上等你。”
“她……知道我来了？”
“你在前面问东问西，我们后面已经知道了，意哥叫我出来先看看你，是否值得一见，否则她就叫我告诉你，她上庙里烧香去了。”
张玉朗呆了一呆，接着躬身作揖道：“谢谢婉姨成全。”
丁婉卿道：“别说我，这也是你自己挣来的，我不会对你曲意成全的。”
张玉朗再度一揖，举步待向后去，丁婉卿把他叫住了道：“玉朗，我要提醒你一件事，我只是说你能去看看意哥，却不是答应了你什么。”
张玉朗弄不明白她的意思，丁婉卿叹道：“我也只能说劝劝意丫头，促成你们在一起，却不能说你们可以在一起，因为意丫头这孩子很难说话，她心里而想些什么我实在不清楚，你去了在言语上小心些。”
张玉朗道：“我知道，你放心好了，她就是摔我的耳光，我也垂手站直让她打个够。”
丁婉卿忍不住笑了道：“意丫头倒不会这样泼，也不会这么不讲理。”
张玉朗苦笑一声道：“我倒是希望她对我泼一点，别跟我讲理，对她，我实在没什么理好讲。”
一面说，一面摇头向前走，他的心里充满了矛盾的，固然他是恨不得一步就跨到谭意哥的面前，立刻就见到她，但是他的脚步却又慢吞吞的，一步步地拖着，挨着，似乎想拖过短暂的一刹那都是好的。
那条十来尺的小径，以及两丈来高的楼阶毕竟不是很长的距离，他终于走到了。
他终于看见了谭意哥。
她穿着得很朴素，不似在长沙那称锦裳罗绮的打扮，却显得清丽脱俗，丰神若仙。
比以前瘦了一点，却出落得越发动人了。
出乎意外的是她的表情，在想像中，张玉朗以为她很可能已经泪流满面了，要不，至少也是眼眶红红的，两眼充满了哀怨。
然而都没有，谭意哥的脸上竟是一片平静，含着淡淡的笑，很诚恳，也很真实，那绝不是装出来的强颜欢笑：“恭喜你啊，玉朗，科场高巍探花郎，洞房娶得女红娘，人生得意事，你都占齐了。”
就像是很熟的朋友见了面，在虔诚的祝福中还带着点笑谑，却不像是两个热恋的情侣在别后的重逢。
张玉朗怔了一怔，谭意哥的态度使他莫测高深，准备了一肚子的话也不知从何说起了。
他细察了一下谭意哥的神情，不像是讥讽，也没有挖苦，她说恭喜，是发自内心的欢喜。
洞房花烛，金榜题名，固然是值得恭喜，但是前者出自谭意哥之口，多少是应该含有其他的意味的，但是谭意哥没有，她笑得好乐，好可爱。
张玉朗吸了口气，然后才诚恳地道：“意娘，对于你，我只能说万分的抱歉。”
谭意哥含笑拦住了他道：“玉朗，假如你真有值得抱歉的地方，一句抱歉就够了吗？”
“这当然不够的，可是你还要我怎么样呢，你说好了，我全可以答应。”
谭意哥笑笑道：“我不要你怎么样，在你上京去赶考的时候，我已经向你明白表示过了。”
张玉朗神色一变道：“意娘，你要明媒正娶，我都可以做到，可是你要求的名份，我却实在没办法了，事非得已，万求你原谅。”
谭意哥道：“玉朗，你弄错我的意思，我知道你是在事出无奈的情形下结的亲，我并没有怪你，甚至于在事先，我已经料到了这种可能，也告诉了你，我对此事所抱的态度。”
张玉朗痛苦地道：“意娘，别折磨我，你知道我是爱你的，我不能失去你，甚至于在新婚之夜，我对湘如都坦白地说了。”
“哦！那位新夫人作何表示呢？”
张玉朗道：“她也感到万分的抱歉。”
“这倒是很难得。”
“她是个很贤慧的人，她也表示过了，只要能够弥补，任何条件她都可以接受，甚至于离开我都行。”
谭意哥立刻道：“那是不可能的。”
张玉朗叹了口气道：“是的，她本人答应了，她的父兄姊妹也不会允许此事的发生，但是她说这话，倒也不是故作姿态，而是十分的诚意，因为她是个很聪明的人，不会故意说这种不着边际的笨话的。”
谭意哥笑道：“她很聪明吗？听说她是京中有名的美人。”
“还不太丑，乍然相见，我觉得她不如你美，但是相处久了，我觉得她也不逊于你。”
张玉朗的话可以说是毫无技巧，当着一个女人的面去夸赞另一个女人，这是犯大忌的。
但是谭意哥笑着道：“这是说她的内涵很充实，越看越觉得她的美。”
“是的，她明白事理，心胸宽大，处事冷静理智，性情温柔和顺。”
“那简直是人间的瑰宝了。”
“是的，所以她一直都是家里的宝贝，每个人都拿她当心肝宝贝一样，不便她受半点委屈。”
谭意哥道：“那实在太难得了，在那种环境下长大的人，应该是个骄纵使气成性的女孩子，而她�