“三个人。”
亚芹几乎没跳起来：“什么，只得三个人？”
谭意哥道：“客人是三个，或许还多一两个，不过就算不多出来，那些菜也准保可以吃完的。”
亚芹道：“那些人一定有个水缸似的肚子，这一桌子菜我估计十个人也吃不完的。”
谭意哥一笑道：“他们没有水缸似的大肚子，却有个大酒缸似的肚子，其中有一个，少说也能喝上三四十斤酒，你看看窖里的酒还有没有，要是没有了，就赶快上酒去叫他们再送几来。”
亚芹道：“还有一，婢子立刻就去叫，小姐，这可是陈年的烈酒，真有人能喝那么多吗？”
“当然有，昨天我带去了三，估计着五个人合分了一，他一个人就包了两去。”
“我的天呀，是谁有那么大的肚子，那不成了个大酒篓子！”
谭意哥道：“亚芹，没规矩，那是杨大爷，杨胖子的叔叔，也是夫人要嫁的人。”
亚芹吓得一缩舌头，不敢作声了，歇了一下后，她实在忍不住了问道：“小姐，那位杨大爷很胖吧？”
谭意哥一笑道：“你怎么会想到他胖呢？”
亚芹道：“这很容易想到的，杨大官人已经是个胖子，他的叔叔年纪总较为大一点，自然更是胖一点，而且也只有那么胖，才有那么大的肚子，可以装下几十斤酒，一个平常的人，就算是空着肚子喝水，也装不下这么多呀！”
谭意哥笑道：“不！他一点也不胖，你应该见过的，昨天不是有个人来接夫人的吗，就是他。”
亚芹一怔道：“什么，就是昨天那个穷秀才呀！”
谭意哥看了他一眼，亚芹自知失言，讷讷地道：“当然也不算太穷，至少他身上很干净，一领青衣上面只打了两个补钉，靴子上也只有一个破洞。”
谭意哥哼了一声道：“你倒看得很仔细。”
亚芹委婉地道：“小姐，婢子倒不是势利眼，以衣着取人，昨天他来的时候，婢子接待他的礼貌可没差，可是那位大爷的打扮，实在不像有钱的？”
这一来谭意哥也没话说了，只笑了一笑道：“别看他身上穿得寒酸，手头可散漫呢，成千上万的银子，大把抓来，随意送人。”
亚芹又哦了一声，谭意哥道：“总之，我今天要请的客人，都是很了不起的人，他们不喜欢跟外人接近，你把宴席开在后面的花楼中，然后就到前面守着，今夜我不见任何客人，不管是谁都给我回了。”
亚芹道：“是，婢子知道了，其实婢子已经回了两处的堂差了，早知道小姐今天不会应酬了。”
谭意哥满意地点点头，这才打发亚芹走了。
近黄昏的时候，丁婉卿带着客人回来了，看她满脸的喜气以及她对穷九先生不避形迹的亲热，就知道他们之间的感情进展得很快。
穷九先生对她尤其体贴，连跨过门槛，都要伸手扶她一把，像怕她摔着似的。
这使谭意哥瞧着了很高兴，也很安慰，丁婉卿毕竟找到了一个爱护她、怜惜她的人。
而更使谭意哥感动的是周三两口子，老夫妇斗气分手了二十多年，昨夜才言归于好，欢聚重逢竟比少年新婚夫妇还要亲蜜，一直手挽着手，连坐下来时，两个人都挤在一起，舍不得分开。
周大婶还有点不好意思地推开周三道：“老鬼，你少肉麻好不好，也不怕人笑话！”
“谁会笑话，穷鬼跟丁大妹子这会儿自己也热络着呢，那有精神来笑我们！”
“不算他们，还有谭姑娘在呢。”
“谭姑娘，她跟玉朗那小子还不是跟蜜里调油一样，老伴，我们已经白白地放过了二十多年，该好好地亲热一下，才能补回来，谭姑娘，你不会笑话吧！”
谭意哥感动得两眼盈泪，忙笑着道：“怎么会呢，晚辈对你二位这样至情流露，只有羡慕。”
周二大笑道：“也别羡慕，你跟玉朗也不是一样的吗？咦，玉朗呢，那小子躲着还不出来！”
“他走了。”
“走了？上那儿去了？”
“上京师去了，要把今年的官茶送上京去。”
“那也不必这么急呀，晚个三五天动身也来得及，又没人指定他限期。再说这笔生意已经承接了多少年了，也不怕破人抢走，干嘛要这样子赶法呢，大夥儿说好了今天再聚的。”
谭意哥道：“他是急着要走的，正因为要走，才找到了三位，把他未竟之事相托。”
周三道：“这我知道，可是也不用这么急呀，我们还说是借今天这顿酒替他饯行呢，想不到他倒溜了。谭姑娘，则是你们俩闹了什么扭了。”
谭意哥摇摇头道：“没有，我们好好的。”
周大婶道：“我想也不会，前天他跟我们谈起你，把你捧成个天仙似的，只恨不得扶个神龛把你供起来，他也不敢得罪你的。不过这小子走得叫人起疑，平时他是最爱热闹的，只要有热闹可赶，他可以把身上的正事都放下来。”
谭意哥只得解释道：“他这次上京，不仅是送官茶，而且还要应试，秋比之期已近，他虽是现成的身份，还得去登记报名办手续，同时还要把试业略温一下，因为他已经放下很久了。”
“我说呢，这就难怪了，要是去应试，这会儿赶去，也嫌太迟了，人家为了求得一榜及第，三更灯火五更鸡，手不释卷，十载寒窗苦读，才博得那点荣誉，他却从来也不摸书本。”
谭意哥道：“这个在乎各人的天份与领悟，死读书是没用的，而且还有点运气，现在取士以经义策论为主，而且往往是从冷僻的地方，挖出一章一句来作题，有人把书都翻烂，偏就漏了那一章，也有人偶而一翻，偏偏就翻到了那一处。玉朗的底子很够，记性也好，略略读一下就行了。”
周大婶笑道：“宝宝，你跟我们谈八股文章，可说是对牛弹琴了，我们是一窍不通。”
谭意哥道：“晚辈也不懂，只是听人说过如此而已！”
周大婶道：“玉朗博个正途出身，我们很赞成，他那一身聪明在江湖上混实在是可惜了，不过你也别期望太切，考场上，一半要靠命，有人满腹才华而潦倒终身的多得很。”
谭意哥道：“是的，我并不指望他这一第就能中，他虽然聪明是有的，但是没下周苦功，努力不够，以前中秀才举人，都只能说是运气，进士就没有这么轻巧了，我倒是希望这一第不中，杀杀他的骄气，下苦功读它个三年，三年之后，再去应试。”
周大婶道：“三年后他就一定能中进士吗？”
谭意哥想了一下道：“三年后如若能然不第，最多还可以等三年，如果三试不第，就老老实实地开他的茶行吧。人过了三十岁仍与富贵无缘，那是命中注定了。”
穷九先生道：“话也不能这么说，白首穷经也很多，有人五六十岁还在赶考，而且你到京师去看看赴考的举子虽有不少年轻人，但中年人也占了一半，大相国寺跟报恩寺的客房，几乎全住的是外地的举子，一第未取，也不再回去，就住了下来，等候下一第，有人住了十几二十年了……”
谭意哥道：“玉朗却不是那样性情的人，他如若一连两比都没中，就会把意气磨尽，恐怕连参加第三次的兴趣都没有了，所以我想，这一第如不中，我还会鼓励他一下，好好用功，三年后如若再不第，我就看他自己了，他有意思，不妨再试一次，没意思也由他。”
周大婶接道：“这么一说，如若今岁不中，你至少要等他个三年，读书跟练武一样，是分不得心的。”
谭意哥道：“是的，他今年带个帐房去，准备接下他家的官茶生意，他自己则下帷苦读去，若是今年不中，他就留在京师，找个清静的所在，用它个三年苦功。”
周大婶怀有深意地道：“谭姑娘，那么你呢？”
谭意哥道：“我想尽快地脱籍，然后静居等他。”
周大婶道：“脱籍是对的，我跟丁大妹子谈过，她要是嫁了穷酸，就无法再照顾你了，你一个人支撑着门户怕应付不过来，何况又不少钱用，何必还在这儿混呢，我们都同意你就跟了玉朗，就算他在京里念书吧，也要人照料起居的，而且那小子我们最清楚，从小就是独养儿子，总不免骄宠了一点，要有个人在身边督促他，他才肯上进的。”
谭意哥道：“我要等他来迎娶。”
几个人都微微一怔，谭意哥庄容道：“我虽然身在风尘。但是一向洁身自爱，而且娘也爱护我，没有把我像一般倡家的女儿那样，当作棵摇钱树，所以我要求的是一个正经的归宿。”
周大婶道：“玉朗跟我们很接近，他的师兄胡天广虽是四君子之一，倒是很少跟我们在一起，可是四君子始终没要他补上这个缺，就是我们了解他的家里，有些事他自己作不了主。”
谭意哥道：“我知道，玉朗跟我说过。”
周三道：“那就好，谭姑娘，张小子的为人我们可以保证，不是个没良心的人，他要敢欺负你，我们几个老东西拼了命也能摘了他的脑袋，可是他上有老母，就不是我们能为力了。”
谭意哥一笑道：“多谢各位老人家关心，你们可是担心他的母亲不同意？”
穷九先生叹了口气道：“那位老太太我见过，人倒是挺和气慈祥，只是有点固执。”
谭意哥笑着道：“这些玉朗都说过了，他也表示过，他母亲那一关上可能有问题，不过他将尽最大的努力去求得堂上的同意。”
周大婶道：“万一说不通呢？”
谭意哥道：“那就等着，等到她老人家回心转意。”
周大婶：“可是玉朗是独子，要承祧香烟，不可能容许他拖下去的，如果老太太硬要作主替他定亲呢？”
谭意哥居然很平静地道：“我想到有这可能的，真到那时候，我就终身不嫁。”
“宝宝，你这是何苦呢，只要你不争名份。”
谭意哥道：“不！一定要争，当初我就要求娘，说我要嫁人，绝不为侧室，娘满口答应了，绝不勉强我，我自己又怎能自毁诺言，自甘下流呢。”
周大婶道：“那你就别死心守定他，如果玉朗那边不成，他另娶了，你也可以另嫁。”
谭意哥笑笑摇头道：“不，虽然倡家女子不受人重视，我要自己看得起我自己，二三其德，那算什么？”
大家都愕住了，三个人都看着丁婉卿，谭意哥已经知道是怎么回事了，笑笑道：“娘，是你要他们来劝我的，难道你还不知道女儿是怎么一个人？”
丁婉卿的眼角有点润湿道：“意哥，娘一直把你当作像亲生女儿一样，怎么能不关心呢？”
谭意哥一笑，道：“你关心的只是女儿的终身，玉朗不是个很好的对象吗？你还有什么不满意的。”
丁婉卿道：“对玉朗，娘是十二万分满意，只是怕事情不能尽如人意。”
谭意哥笑道：“事情没到那个田地，现在急什么呢？再说果真到了那个光景，女儿也打算好了，最多这辈子不嫁人罢了，反正有你跟几位老人家在，总不愁会冻着我，饿着我，我们别为这个事儿烦心，还是谈谈目前的事儿吧。”
周三叹了口气道：“不谈也好，吉人天相，老头子不信什么红颜薄命的话，像谭姑娘这么好的女孩子上天也不会太亏负它的，咱们还是谈妙贞观的事吧。”
周大婶道：“那还有什么好谈的，那是一批黄巾余孽妖人在幕后作怪撑腰。纠合几个侠义道上的朋友，给他们来个扫穴犁庭，最干脆的了。”
谭意哥道：“大婶，这可使不得，观里的女道士有的并不知情，有的是受了胁迫。”
周大婶道：“她们怎会不知情，在出家人清静之地，奸淫谋财害命，这些事她们都知道不是好事吧！”
谭意哥道：“她们虽然知道不是好事，可是在淫威之下，不敢反抗，这也难怪。我想首恶固然不可饶恕，但是一些从犯，却应该予以自新之途。”
周大婶道：“这就麻烦了，如若出其不意，我们只要掩杀进去，见一个砍一个，最后再来上一把火，烧了那个地方，既干净又省事，照你说的。就得先弄明了那个是主脑，那些又是从犯，就不免要拖延时间，打草惊蛇，很可能会了风声，逃脱了主犯。”
穷九先生道：“大嫂，谭姑娘的话有道理，我们不能滥杀无辜，更不能因为怕费事就乱杀一通，吾辈行侠除害，虽不为名，但也不能落人言诠，留下个口实来给人非议，虽不为王法所拘，但杀人也要杀得合情合理。”
周大婶一笑道：“穷酸，以前你做事是最鲁莽，最图省事的，现在居然也讲合理了。”
穷九先生笑道：“这都是婉卿化育之功，昨夜我们借了你们的宝舟在湖上漫游了一夜，也谈了一夜，说起我们的种种，她并不反对我们今后行侠。但是力主慎重杀人，替天行道，因无不可，但是我们要杀死一个人时，一定要弄清楚，这个人是不是万恶不赦，是不是除了我们之外，别人无法除得了他。”
周三道：“这话我赞成，我一直觉得我们过去杀孽太重，虽然杀的都是坏人，但究竟有为恶轻重之分，不见得每个人都是该死的，只不过你最后那句话我不懂，怎么说是除了我们之外，别人无法除得了的人才该杀。江湖上行侠的同道，又不止我们这几个，我们也不是天下第一的无敌高才，非要别人除不了的恶人，才能轮到我们。”
丁婉卿笑道：“周三哥，不是这个意思，我是说举凡能把罪状揭发出来，而由王法会处置的恶徒，还是由王法去处置的好，那样对警惕人心，效果还大一点，锄奸惩恶只是消极的作用，最主要的还是让别人看了，心生畏惧，不敢作奸犯科，那才是大功德。”
周大婶道：“大妹子，这话说得好极了，只是我还不明白，像什么样的人，什么样的事，是王法所不能及，而要我们出手的，什么样的事，我们只要揭发的。”
丁婉卿道：“这个要看情形了，比如说有个江洋大盗，在别处杀人越货，却在家乡假冒伪善，那只要把他作恶的证据，提交官府，官府仍会去惩处他的。至于有些恶霸豪门，财大势雄，跟官府中也有勾结，鱼肉百姓，作恶多端，告到官府里也奈何不了他的。”
谭意哥道：“真有那种人，就一层层地告上去，总有扳倒他的一天的。”
丁婉卿道：“你到底年轻气盛，还不明白世情的险恶，一个巨奸大恶之辈的形成，也不是一天的气候，你如果一处告不倒他。恐怕已经没有第二次告他的机会，先将蒙受其害了，即使能躲得过，一个平民要想告倒一家豪门，谈何容易？我自己就是个例子，我的父亲贪了污是不错，但他只是个小县令，而且是受了一家豪门的请托枉法恂情，在一件官司上偏袒了那家豪门，委屈了一个读书人。”
穷九先生忙问道：“怎么样呢？”
丁婉卿道：“那个读书人不服气，一路告上去，结果案子遮不住了，却推到我父亲的头上，由我父亲顶了罪，把那豪门出脱了。他们上面有人，我父亲竟成了代罪的羔羊，活活的坑在里面。”
穷九先生道：“那个原告读书人该是知道的。”
丁婉卿道：“那个读书人的妻子颇具姿色，一天去烧香被那家豪门的儿子看中了，派人抢回家去留了五天才放了去，那个谭书人不甘受辱，就告县里告了一状，我父亲因为受了豪门的恳托，收了他二百两银子，结果把身家性命都赔上，还连累了儿女遭殃……”
谭意哥道：“他们又是怎么和解的呢？”
丁婉卿道：“那个读书人因