天王的诏书随即到达，虽是文言文但都不难理解，只不过天王将提拔我们的缘由写为“天父托梦指示”，看到这个理由我真是哭笑不得，看来洪教主做什么事都能有“正当理由”。
洪秀全大胆启用我总理军政一定有多方面考虑，一来石达开推荐我，看在石达开的威望上，二来又看在早年冯云山的功绩上，三来应该就是看我威望甚微，短时间内不会威胁到他的权威了吧。
在被正式封为中军主将的当天我就召集了我的幕僚，封周竹岐为元宰，封刘继盛为中丞，这回刘继盛没再拒绝，有这二人为我出谋划策一定程度上能缓解我的压力。
我仔细端详着诏令，还沉浸在升官的喜悦中时，一旁的刘继盛却提高嗓子提醒我：“统率殿下，您不觉得那韦俊有些异常吗？”
我一惊，差点把他给忘了，韦俊确实是一枚重要的棋子，他能征善守，很有军事才能；但天京事变他的哥哥韦昌辉被诛杀后他就像变了一个人一样，变得异常低调，去年十二月他被迫放弃武昌，退回池州，一直到现在仍在闭关自守；现在封他为右军主将也算一方军区司令了，历史上的韦俊可是最后投降了湘军，而我现在必须全力争取他。
如今韦俊拥兵两万坐守池州，正在静观其变，他不再发表任何言论；考虑到历史的发展，留他在这无疑是一枚定时炸弹，必须及早铲除。
然而就在我盘算亲赴池州收拾韦俊时，东西两线分别传来的战报又一次把我压得喘不过来气；西线的陈玉成部被湘军水陆之师东西夹击，难以靠近九江正顿兵九江东南的戚家镇无法前进，西线的战事已陷入僵局；然而东线却传来了捷报，江北大营终究不是李秀成的对手，李秀成在天京远郊两败德兴阿，一举解除了天京东北的警报，而这次获胜也让李秀成威望大涨，天京方面甚至有民间传言说李功可封王；看到这样的情况着实让我心里大骇。
李秀成的崛起速度超出想象，究其原因不得不说那边的敌人真是不抗打，很快李秀成、李世贤兄弟又准备发兵打通镇江，并向我这个中军主将发来了作战计划；看着他们的成功我的心里很不是滋味，我知道我必须做些什么了，要不将来就得向李秀成哈腰了。
我心里开始着急，先不能顾及韦俊了，我必须把九江这面的救援战打赢，可是张乐行的捻军却迟迟不见踪影，张乐行他们能不能及时威胁到武昌是此次救援能否成功的关键，所以我一直密切关注捻军的动向。
张乐行的捻军果然同历史上一样毅然接受调遣与太平天国合作，张乐行在接到我的通知后当即回信表示会调三个旗十万兵力经河南信阳想办法南下入鄂，但他们始终比我预期的慢半拍。
陈玉成不愧是一员虎将，在极为不利的条件下依然击退了湘军水陆之师的多次进攻，但他自己却始终不能靠近九江城一步。我心里清楚，陈玉成这面绝对不能出问题，打好九江这一仗将关系到我将来能否在太平军中立足。
我一面令刘继盛等人继续发报催促捻军南下，一面让叶芸来给我组建一支两万人的军队，看来有必要亲自出马去会会湘军了。###第四章 当头一棒
安庆城原本有四万五千余兵马，叶芸来从中挑选了两万相对精锐的由我调遣脱离守城部队成为一支机动作战部队，这些人现在就是我起家的资本了。我在城郊的校场对将士们发表了简短的讲话，高度赞扬了他们的“革命精神”，号召大家一起开创一个太平盛世。虽然这样的讲话内容已经是老生常谈了，但这种煽动总是能起效果，校场上的将士们情绪高涨，他们大多是新入伍的，不少年轻的面庞上还流露着青涩，估计正是因此石达开没有带上他们。
校场内的气氛达到了顶峰，随后叶芸来也进行了训话，只见将士们都热血沸腾，看来叶芸来在军中很有威望；看着那一张张激动的面容，我的心里又泛起了波澜，这些人加入太平军大多都是为了那么一个梦，一个能不再被压迫的梦，一个能自给自足的梦，一个太平天梦。然而作为造梦师之一的我现在的心里却充满紧张，毕竟是第一次上疆场，一切都不可预料。
无论看了多少历史，平时和人唠嗑时多么侃侃而谈，真要上战场了却是一个大外行，我急需一位有实战经验的将领与我同行；估计是一旁的叶芸来看出了我的忧虑，忙拱手向我推荐道：“统率殿下此次出征需要辅佐，卑职想向您推荐一位，他骁勇善战，定能助殿下马到成功。”
我心里一喜，正愁无将可用，便高兴地问道：“不知叶统领说得是何人？”
叶芸来拉长音说道：“程学启。”
我的天啊，竟然是他，我心里十分惊诧，程学启那可是有名的太平天国叛徒，这样的人物我哪敢用。这时叶芸来还在一旁为我介绍着他的这员大将，说程学启久经沙场，屡立战功，更重要的是他与叶芸来还有姻亲关系，叶芸来说他绝对可靠。叶芸来又说现在程学启正负责安庆城北石垒营的驻防工作，问我是不是愿意启用他。
“程将军身负要职，况且安庆守卫十分重要，芸来啊，我这一走又抽去你的大半兵马，守城任务更加艰巨了，我看还是让程将军留下来协助你吧。”为了不伤人心我只得找些借口委婉地拒绝了叶芸来。
就在叶芸来纳闷我啥不用程学启之时，西线发来的情报显示退兵彭泽的黄文金召集兵马，会合了曾受石达开命从江西北上增援的检点古隆贤部，一下子整合了近三万人马，军事复盛。这则消息无疑十分鼓舞人心，我知道黄文金是可以信得过的，于是立即命令黄、古二人在彭泽整编军队，我即日率这支两万人的生力军前去会合他们，共商救援九江。
于是在没有副将的情况下，我带领军师周竹岐和刘继盛，率这支两万人的军队开赴彭泽。
彭泽县城本就不大，一下聚集了数万人马显得分外热闹，黄、古二将把我们迎入了县城，一见面黄文金就向我请罪说丢失了湖口。这个时候我又岂能怪他，便安慰说敌强我弱已经力竭黄文金放弃湖口是明智之举，无罪；黄文金松了一口气不由地佩服我的大局观。
进入县城我旋即召集他们召开会议，探讨援救九江的方案。
黄文金首先说道：“妖军水师已会合，并且盘踞湖口，我们正面难以与之抗衡。”
古隆贤也说道：“卑职已提前探明留守湖口县城的系湘军总兵王明山王妖部，虽不难击败但与之在一起随时可能照应的杨妖水师却是此战成败的关键。”
也就是说要夺回湖口就必须剪除杨载福的水师势力；杨载福，字厚庵，湖南长沙人，是早年湘军长江水师的主要创建者，也是曾国藩的得力助手，攻陷湖口后他汇集当年被困鄱阳湖内的湘军水师原萧捷三等部，现在盘踞在湖口，已拥水师将近五万，成为夺回湖口的屏障。
周竹岐指着地图说道：“纵观曾妖头的湘军，其凶悍的缘由无外乎水陆并进，而妖军水师最凶悍的莫过于杨妖和彭妖的军队，如果能乘此机会一举剪除或者重创杨妖的水师对日后的战斗必大大有益。”
刘继盛也表示赞同，他稍加思索说道：“周宰辅说得很对，但卑职以为凭我们现在的实力难于一口吃掉杨妖，若能让陈玉成从西面回师与我们共同夹击，则获胜的可能性会更大些。”
会议至此终于显示出了惊人的一致，诸将一致认为必须拿下杨载福的水师，杨载福在历史上的大名我也是听说过的，既然叫俺撞上了，那我这第一仗就拿你开刀吧。
为了增加获胜的几率，我更是运用我的权力调铜陵那面的太平军水师大将胡鼎文统率两万太平军水师前来增援，这样咱也有了水陆两军。
但是我没有时间等胡鼎文了，前方探马来吧称杨载福已抢先行动，正将部分水师大营向东推进至水流湍急的江洲镇，准备“御敌于国门之外”，扼守江洲镇这一险要的地带。虽说他们占领湖口时间不长，但他的水师移营也并不是一件容易的事情。
我的精神为之一振，若是能迅速出兵在他扎营时发起突然进攻，“击之半渡”、“攻其不备”，一定能获得一场大胜，也能给湘军水师一个下马威。于是我与众将简单商议一番，虽然黄、古、刘三人都明确表示这一进攻太过冒险，但我认为要打胜仗岂有不冒险之理，这时周竹岐表示这一仗可以一试，偷袭一下即使不胜也不会有太多损失。
于是我集结三千精兵，会同黄文金率军向江洲镇奔袭而去。
古代人的体魄真是好啊，急行军这么久我骑在马背上已是精疲力竭，但还得装得神采奕奕免得有损士气，终于在日落之前抵达江洲镇，见江洲镇对岸的岸边上果然新撘起了水陆大营，不少兵卒还在不断忙碌着。
看来杨载福的部卒并没有注意到我的突然到来，他们正在岸上搭建大寨；我的心里无比激动，盘算着一举击败杨载福，给他的水师先来当头一棒，杀杀他们的锐气，这样一来以后的仗就好打了。
“殿下，可以发动进攻了。”一旁的黄文金提醒我道。
于是我立即号令全军，敲响战鼓，向敌阵发起冲锋。顿时鼓声霹雳，我的部队如天降神兵一般杀奔敌营。只见正在搭营的湘军毫无准备，乱作一团，刚刚建好的营门被生生撞开，将士们绕过还没组建的防御工事，很快便攻进了这座半成品军营。
我大受鼓舞，一激动不等黄文金反应过来也纵马冲入敌阵，做出一副身先士卒的样子。果然将士们见主帅上阵便更加卖命，奋力拼杀，陆上的湘军招架不住，不少人被逼得无路可逃只得跳进江中。
眼见形势已被控制，我激动至极，命军士们立刻放火烧掉这座陆营，不给杨载福反扑的机会。
就在我兴奋的同时，江边的一艘湘军水师座船上，一位身着提督官服的中年男子正默然注视着一切，他就是湘军名将杨载福；眼见自己的陆营遭受袭击，他不慌不忙地捏住随风飘动的胡须，沉着地向旗手下达着命令。
几声短促地锣声划破天际。
眼见旗舰发令，停泊在江边的十几艘湘军战船一齐行动，船上的火炮也悄然瞄准陆营阵地，几乎就在我军控制住形势，开始纵火焚营之际，几十门火炮一齐打响。
顿时岸边阵地乱作一团……
我当时正在指挥烧营，本以为胜券在握，心中正激动呢，岂料湘军水师在这种情况下竟然能沉着还击，一颗炮弹在我不远处爆炸，我也收到了不小的冲击，由于骑术不精，一个踉跄跌下马来；两个亲兵赶忙上来将我扶起。
我的军队顿时陷入了混乱，不少将士被炮弹震飞，战场形势瞬间改变，我军根本招架不住，败象尽露。
一旁的黄文金赶忙指挥将士们将我扶到安全的地方，我此时已是灰头土脸，而敌人的火炮还在呼啸着。
“殿下，再战无益，还是快撤兵吧！”黄文金赶忙劝我道。
眼见被敌人反胜为败，我十分泄气，只得无奈地点点头，下令撤军。
撤退时我满心失望，望了一眼如火海般的营地，又见江上整整齐齐排列的湘军舰队，我的内心有种说不出的感觉，些许气愤又毫无办法。这杨载福确实不白给，他的水师行动迅速而统一，纪律严明，配合默契，利用舰载火炮迅速给了我军沉重一击，看来湘军水师的战斗力要超乎我的预想。
大概后撤了十几里，正遇上古隆贤他们已率大军赶到，我的心里终于有底了，最后和诸将在一处离长江不远的平地扎下了营帐。
回到大营前，黄文金和古隆贤都劝我对今天的小失利不要看重，要以大局为重，但我的心情却始终难以平复。本想趁机偷袭一下杨载福却被他的水师来了当头一棒，我的心里越想越气不过，看来真正的战争并非想象上那么容易。
这时我的幕僚周、刘二人走进帐内，周竹岐一开口也是劝我不要他看重这次小失利。我的第一仗竟遭遇逆转，心情难平；刘继盛摇摇扇子说道：“殿下此次攻击虽有不小折损，但也并非没有收获，那杨妖的水师在江洲镇到对岸拓矶一带建立水陆联营的企图已被殿下击破，估计杨妖现在只能选择退往湖口，这样一来也减少了我军推进的难度，加快我军朝湖口的推进速度。”
周竹岐也附和着说：“殿下的进攻让杨妖在长江构架的险要丢失，殿下此番虽折损了些将士，但形势还没有变坏。”
在他们的劝解下，我的心情已逐渐放开，对，我还没有输太多，这一战虽然没能战胜湘军的水师但也算破坏了湘军原有的防御计划，大战在即，真正的好戏才刚刚开始。
而此时坐在旗舰上的杨载福也是暗自纳闷，成功击退来袭的敌军并没有让他显出多少喜悦，丢失了江洲镇筹建的陆营也没有让他产生过多担忧，但他还是连连摇头，幕僚们不知他有何不解，纷纷询问，杨载福扶着胡子缓缓地对众人说道：“这次被袭确实是我没想到，看长毛旗号应该有上次被咱们赶出湖口的那个‘黄老虎’，但是此番来袭应该不是‘黄老虎’的风格，我军的水师实力他是知道的，这一次敢贸然来袭扰我们的一定是另外一个匪首，不出所料应该是最近才上任的伪中军主将冯瑞城！”
杨载福没多考虑决定回师全力退守湖口，毕竟他的主要任务是扼湖口牵制九江的援军。
于是救援九江战役的形势变成了夹三明治，九江的林启荣被湘军的陆军李续宾部和水师彭玉麟部包围，李、彭部的部队外面阻隔着陈玉成的援军，陈玉成的部队背后又是湖口的湘军杨载福等部，而我的人马则被隔绝在湖口外面与陈玉成隔着杨载福。
敌我各部人马相互阻隔，形势犹如纠缠不清的棋局，牵一发而动全身，无论哪一方哪一环节率先崩溃，那带来的将是整个战局的重大翻腾。###第五章 两全之策
就在杨载福的水军退守湖口的当天，我的军队也紧随而来推进而至；杨的水师紧紧扼守住与湖口县城北面的长江水路通道与县城遥相呼应，同时总兵王明山也率领四个“山字营”的湘军陆师占据了湖口县城；杨载福与王明山一水一陆成为封锁湖口至梅家洲的水路屏障，只有击溃他们夺回湖口才能打通与陈玉成部的连接。
然而当前的形势却比想象的糟糕，王、杨二人是下定了坚守到底的决心，连日以来他们闭门不战，做出准备长期拉锯的态势。
对面的中军大营里，我焦急地来回踱步，上番的偷袭被湘军水师的强大火力瞬间逆转，我还是心有不甘，但现在敌人又坚守到底，该如何打破这道障碍呢？将领们陆续聚集到我的营帐中，我赶紧向他们问计：“如今敌人扼守湖口，我军推进受阻，不知大家有何建议？”
周竹岐对着地图道：“目前来看，增援围攻九江的彭妖后，湖口至梅家洲江上还有大约三万杨妖的水师，而县城里的王妖只有两千兵力；我们的战略方针应先易后难，争取先歼灭王妖这两千陆师拿下县城。”
说的跟废话一样，城南地域起伏狭小，东北面又靠近长江，如果不是江上的杨载福水师在一旁策应，我早就率大军碾过去了；就凭王明山那两千兵力和那矮小的县城城墙，要拿下湖口县城是易如反掌。
“问题的关键就是那杨妖的水军，只要他的水师在江边一天，我的军队就无法安心向城内推进。”刘继盛摇摇头说道：“卑职以为，湖口易攻难守，杨妖他们坚守于此的目的就是为了拖住我军