林儿拍手笑道：“你和我哥真是不相上下啊。没错，这正是我来这里的目的，如果估计得不错，夏叔叔此时必定就在阆中城。那你说我们应该如何才能找到他呢？”方任侠道：“师姑来此之前想必已经有了主意，又何须问我。”林儿心中一凛，真是什么都被他看穿，只得道：“好吧，我本来的计划是，打草惊蛇！”
四人说完话出来，已是傍晚时分。林儿急道：“不好，本来说今天渡了江去到阆中城里住，这么晚恐怕都没船了。”方任侠笑道：“师姑只管放心在这观中用了晚餐，我已租了一艘船随时候命，又在对岸找好了一个小院，保师姑这些日子安住。待得天色再黑些，师姑就和周小姐借着夜色渡江，我和曾兄去和林姑娘会合，有什么情况就请曾兄往来传递消息。”
林儿不想他安排如此周全，奇道：“我看你一身孑然，这租船包院，花费也不小啊？”方任侠道：“这次回乡路上，顺道做了几桩生意，索性身上得了些闲钱，师姑只管放心。”
林儿越发好奇起来，问道：“什么生意这么好做，也教教我吧？”
方任侠道：“这桩生意说起来师姑应该很熟。今年开春，朝廷陆续扫平了京师周围的几处道观。像师姑去过的天静宫，还有洛阳北邙山的上清宫等，都被朝廷定性为妖言惑众。这些道观信徒何止数万，常年在邪恶思想浸淫之下，有病不就医，致多年而成痼疾，这些师姑都很清楚。可那些宫观被封、道士被逐，信民突然没了凭借，只好转而投医。如此大量的病人集中收治，药材自然不足，再加上北方连年打仗，药材更是奇缺。所以我从成都过去时，花极少价钱购了几十车便宜药材运到中原各地。我只按当地市价将这些药材出售，就已经赚得盆满钵满了。”
“哥哥说你是经济专家，看来当真不假啊。”林儿忍不住赞道。
“这还不够。朝廷扫清邪恶之后，又下了道旨，凡收藏传播邪教之物者，罪加一等。信民们哪敢违抗，这些年所藏的神像、符箓等，全被弃之如敝屐，大街上丢得到处都是。我则雇人将这些物什偷偷捡了来，又满满地装了几十车。”
“你要这些做什么？”
“朝廷的禁令只在京师周围州县，并不及于偏远。那些邪教道观其它不行，这些佛像什么的，可都是装饰精美、很多还有箔金。襄阳、成都这些地方近些年发展成了商业重埠，可佛道寺观却日渐衰微。而商人又最迷信，他们总要在家供些财神、土地之类，祈求平安发财。当地的寺观供不了这么多的需求，他们又不肯去买那些没有开过光的神佛塑像，那我运过去的这些自然就大受欢迎，少不得又赚了一笔。”
林儿听完，吃惊不小。方任侠就这么往来一趟，不仅回家探了亲，还做了两笔大买卖，此人真的是商业的奇才啊，不禁打趣他道：“你这么一来一回，讨老婆的钱都赚够了吧，回家你父母肯定高兴得不得了。”
谁知方任侠却有些木讷道：“我都还没对象，到哪去讨老婆？”
林儿心中一笑，此人商业上精明过人，男女之事却一窍不通，难怪真实世界中被女人甩了，口中却道：“你有了这第一捅金，以后打算怎么办？”方任侠道：“自然听师父和师姑的，如果你们愿意，我马上就可以在这阆中城找到赚钱的法子。”
第三章 火灾
天色渐渐暗淡，一轮明月高悬，江上一叶扁舟，林儿和玉霜坐在船头。林儿调皮心性上来了，竟褪去鞋袜，两只玉腿搭在船头，任冰冷的江水打在脚面。玉霜则坐在一旁轻轻挽着她的手臂，默默地看着远方。
林儿回头见玉霜似有心事，忙问：“你在想什么？”玉霜道：“林儿，你说尚义他怀有大才，却为何甘愿拜羽哥哥为师呢？他比羽哥哥还大两三岁吧？”林儿道：“是啊。他和姓易的真是一对怪人。”说起易明诚，玉霜想起了大邑初见时的情景，不禁也是莞尔一笑。
林儿又道：“哥曾经和我说过，方任侠和易明诚虽身怀不世之才，却非胸有大志之人，所以他们一个委身在峨眉甘心替人做打手，一个却浪荡江湖，无所依附。所以他们来找我哥就是想找个栖身之处吧？”玉霜道：“难怪刚才尚义见了林儿倒头就拜，莫不是人臣择了明君吗？”林儿被她一说，尴尬脸红，娇叱道：“哪有的事。”
渡得江来，双姝弃舟登岸。方任侠租的秦家大院在城东，离码头不远，二人随即往其指点的方向走。
正走没多时，忽听得有敲锣声起，有人大声喊道：“起火了！起火了！”顿时就听见了纷乱的脚步声和金属撞击声。顺着人声的方向看去，果见有火光飞起，映得天际绯红。人流声也越来越密，街上很多已经上了门板的店铺又开了门，有人穿着单衣就往外跑。
这阆中古城多是木制建筑，相比成都府以砖瓦为主，这里确实更易走水失火，而且房舍如此密集，一烧就是祸及邻里。所以州民们已经形成了传统，哪里失了火，全城人都要去帮忙救火。
林、霜二人站在当地，不知是否该随着人流去看看。林儿道：“要不我们站在远处看看吧，应该不会有事的？”玉霜道：“可是这时候火场肯定乱得很，万一被相识的人撞见怎么办？”
二人正犹豫着，一道人影闪近，正是猴子。猴子急道：“还好还好，总算我跑得快。方先生叫我快步过来提醒主母，千万别到火场去凑热闹。”林儿闻言撅起嘴道：“你们都把我当小孩儿，知道我肯定会去闯祸是吧？”玉霜却真诚地道：“林儿你是我们的主心骨，你要是有什么事，玉霜都不知道该怎么办。”林儿知她意思，忙安慰道：“好啦，我开玩笑的。为了玉霜姐姐我也不会任性的。我们现在就去秦家大院睡觉。”
一边走，猴子继续报告：“刚刚听到失火的事，我就和方先生、雪平姑娘赶到了现场，方先生听说火场里还有小孩被困，忙冲进了火场去救人。”林儿关心地问：“冲进火场去了？不会有危险吧？”猴子笑道：“主母你真是过虑了。方先生本就是行伍出身，在峨眉又有明师指点，身上的功夫会差到哪去？让他进火场救人肯定绰绰有余。”林儿道：“对哦，我忘了他是会武之人。那他和你娘子比，谁厉害？”猴子傲然道：“他怎会是我娘子的对手，他恐怕连我娘子的三招都接不住。”
说着话时，三人已到了秦家大院。院子的男主人去救火了，只剩他娘子米氏和几个儿女在家。这院子有三进，在阆中算是中等客店。方任侠租了最里一进给林儿住。此时林儿也不耽搁，和玉霜进了房间安睡。猴子则按照安排，又返回了火灾现场。
此时时间尚早，林儿躺在床上睡不着，爬起身来问与她隔床的玉霜道：“玉霜我睡不着，要不你给我讲讲武林中的事吧。我师父虽然会武功，可他从来不教我，所以像苏儿姐姐那样神乎其技的武功，我是一点都看不懂。你说她的武功到底有多厉害啊？为什么猴子哥说尚义连三招都接不住？那她相当于文人中的秀才、举人还是进士呢？”
玉霜此时也正躺在床上胡思乱想，索性爬起来说道：“那我就从头讲起吧。我哥哥经常在家谈武论道，所以对江湖中的事倒也知道一些。由于本朝崇文废武，所以近年来江湖上各个门派都在缩减规模，加之天下动乱，许多门派都毁于一时。比如衡山派，就在扬州之乱后彻底消失了；武当派，则在川陕大乱中被严重削弱。现如今还比较强的几个门派，有少林、丐帮、峨眉和四大镖局。此外，近几年崛起的南越龙空山的宇宙帮和西辽的青龙城，实力也相当不俗，不过这两个门派亦正亦邪，难以分辨。”
“在大门派中，少林对弟子约束甚严，少于行走江湖者。而丐帮人数众多，分级明确，所以哥哥他们在谈论一个武师的武功高低时，往往以丐帮的分法，将武师从一袋到九袋加以区分。”
“一般的江湖小混混被算作一袋，会一点皮毛武功的为二袋，正式拜过师门学过艺的差不多就是三袋，资质平庸者学满三年出师即为四袋。这四级都是较为普通的习武者，江湖上比比皆是，不足为奇。而从五袋开始，则需要练武者有一定资质、且勤加苦练许多年才能达到，而每升一袋难度也会越来越高。如果把五袋算作是文人中的秀才，那六袋就相当于举人，七袋就相当于进士了。”
“在刚才给你说的那些大门派中，五袋高手比较常见，六袋则可以在这些门派中得到一个不大不小的职位了，七袋更是这些门派中的上层人物。而江湖上混迹的闲散武师很少能见到七袋以上的高手。至于八袋，则是掌门、长老、总镖头一级才能达到的高度，比如长乐帮的石帮主、峨眉的西渐、青龙城的龙城主等。而九袋，全天下只有四人，并称四大武魂，分别是少林长老德天尊者、丐帮帮主陈如风、武当掌门东苍道长、胡苗村大侠胡苗瑞。”
“那苏儿姐姐是几袋呢？”林儿忍不住好奇地问。
“七袋！”玉霜斩钉截铁地道。
林儿吃惊地张大了嘴，半晌方道：“苏儿姐姐是我们中唯一的进士啊？”玉霜道：“嘉兴七怪山庄的人都说，苏儿姐姐是不世出的武学天才，她完全凭自己的天赋领悟了已经失传的越女剑绝技。据说这项绝技是春秋时期一个不知名的女剑师所创，从她之后没人能达到这项绝技的巅峰。所以苏儿姐姐不仅是七袋，还是七袋中最顶级的存在。她不光是进士，而且还是状元呢。苏儿姐姐才二十岁出头，以后还不知道能达到什么高度呢。我哥说，如果有十袋的话，他也相信苏儿姐姐一定能达到。”
林儿点头道：“嗯，之前我还担心她去峨眉会有危险呢，现在看来我真是杞人忧天了。峨眉山那个莲清老尼肯定不是她的对手。可我记得那次在案山比剑时，她和三当家来来回回也打了很久，难道三当家也有七袋的实力？我又听说二当家比三当家还厉害，那岂不是二当家有八袋的实力？”
玉霜道：“这不一样。那时三当家是困兽犹斗、以性命相搏，苏儿姐姐却要顾及他会逃跑，心有所忌，武功自然大打折扣。况且三当家本就出身名门武当，又正逢壮年，乃是练武最佳的时机，这才与苏儿姐姐打得有来有回。我估计，三当家应该有六袋偏上的实力，二当家不出意外就应有七袋的实力。听勒勒说二当家在武当时就是传功道长的候选，有这实力毫不奇怪的。”
第四章 胭脂
次日林、霜二人都睡到日上三竿才起，米氏早已准备了早饭给双姝用。那米氏是个二十七八岁的少妇，虽已是几个儿女的母亲，可皮肤依旧如少女般水嫩。林儿一边吃早饭，一边羡慕道：“大嫂你的皮肤真好，一点不像这些小孩的母亲呢。你平时一定保养得很好。”米氏笑道：“小姐你是大地方来的，和我们这些乡下人不一样的。我们这穷乡僻壤，哪有什么保养不保养的。倒是隔壁那些姐儿喜欢涂脂抹粉。”
林儿奇道：“隔壁是妓院？”米氏叹了口气：“是啊，这两天看他们都在整理门面，估计过几天就该开张了。真倒霉，怎么会突然来这么个邻居啊，看来我们迟早也该搬家了。”
两人又说了会话，直到双姝吃完，米氏才收了碗筷出去。林儿拉着玉霜也往外走，玉霜急道：“我们去哪啊？猴子哥不是说在这里等尚义吗？”林儿嘻嘻一笑道：“不走远。咱们姐妹俩也逛回窑子去。”一句话让玉霜瞠目结舌。
出了秦家大院，右手边有一个很小的门脸，还没挂任何招牌，里面不时传出锯木的声音，想来应该就是米氏说的妓院了。二人走进那门房，穿过一条很长的窄道，才发现里面是一个天井式的大院子。底楼四壁开放，二楼则是姑娘们的房间了。此时还有许多木匠在对门窗做最后的修饰，几个浓妆艳抹的妖娆女子正站在二楼围栏边嗑瓜子闲聊。
林儿正抬眼四顾，走过来一个半老徐娘，想是这里的老鸨，问道：“两位小姐，你们知道这是什么地方吗，就往里面走？”林儿笑道：“勾栏院嘛，这一看不就知道了？”鸨儿也笑道：“知道还往里进，那就是来找你家男人的了。我们这里还没开业，没你要找的人，出去吧。”这话把玉霜脸说得通红，反倒是林儿坦然道：“我们不是来找人的。我们就住在隔壁，知道你们还没开张，这才来讨杯茶吃。以后街坊邻居的，抬头不见低头见嘛。”
鸨儿也是个通达之人，听她此言，也就顺进堂屋，让丫头捧上茶来，与她边吃茶边攀谈起来。鸨儿道：“我本是襄阳府南漳县人，初来贵地，以后还望两位小姐多多照顾呢。”林儿道：“原来你是襄阳人啊，难怪听口音不像本地人，襄阳可是好地方，生意比阆中好做啊，你们何苦涉远来此处呢？”她边说着，玉霜却在心里发笑，林儿也只能欺负这刚来的外乡人听不出她的蹩脚方言。
鸨儿道：“小姐对我们襄阳不了解。襄阳只有一家青楼，其中都是教坊司在籍的官妓，像我们这种入不了籍的，是不能在襄阳营业的。”
林儿奇道：“这却是为何？”
“鲁太守说，襄阳是通衢要地，往来都是大官巨贾，勾栏中人时常与之往来，所涉极深，此种营生断不能流于民间，定要官家一手操持。”
“原来如此，难怪上次去襄阳时见那里的人似乎都只会做生意，不会玩乐，原来他们的娱乐都被官家管着呢。”
“嗯，所以我们以前都是在南漳县营生的。不过南漳这种山坳坳里的地方，做生意是很吃力的。前段时间，我的一个在襄樊镖局做镖师的侄儿对我说，他们顾总镖头要到阆中开分局，问我愿不愿意过来开家妓馆，他们总镖头出钱。那我自然是愿意了，就带了几个姑娘过来。”
林儿点点头，从这鸨儿口中倒是得到了不少有用的信息。那鸨儿极善言辞，两人又聊了许久，直至日近晌午，双姝才起身离开。
玉霜抱怨道：“林儿你真是的，跟个老鸨也能聊这么久。”她毕竟是名门千金，心中始终是看不起妓家之人的。林儿则因真实世界的认识，对妓女多了一分同情和宽容。真实世界中女权本已够开放了，一样多的是靠潜规则上位者，你又怎能说她们的选择是错的呢？
林儿道：“玉霜姐姐没发现这里面的姑娘用的胭脂都是劣等品吗？”玉霜奇道：“林儿一向素面朝天，原来也深谙化妆之道啊？”林儿笑道：“懂是不懂的，不过我一闻就知道，她们身上的香味都是一些劣质香料，和玉霜姐姐身上的芳香没法比的。”玉霜忙道：“林儿让我不化妆，我已经很久没化过了。只是刚刚出来时抹了些花蜜……”
林儿道：“别紧张，我又没怪你。我只是想到了我们在阆中可以做什么生意，嘿嘿。你忘了昨天尚义不是说要在阆中找生意做吗？那我们弄点上等胭脂来卖给这些妓馆，岂不甚妙？”玉霜道：“原来你是打的这个主意，我还以为你恼我呢，吓死我了。”说着拍了拍自己心口。
林儿道：“那次和玉霜姐姐约法三章，是怕你出门在外耍小姐脾气。后来我们绕道远行，玉霜姐姐不畏艰难，我才明白是我自己多虑了。其实玉霜姐姐化的妆清新淡雅，很好看呢，不像林儿这般粗线条。以后在家不出门的时候，那约法三章就不作数了。还有哦，我有那么可怕吗？”说着，她故意作了个老虎扑食的动作去吓玉霜。
玉霜“格格”笑道：“林儿对我很好。只是像尚义、苏儿姐姐这样的厉害人物在你面前都恭恭敬敬的，才让我觉得你有股不怒自威的气势。”林儿不解地道：“是吗？我照镜子的时候怎么从没发现？”
两人说话间已回到秦家大院，方任侠和猴子已在院中候