任夔笑道：“路上曾经遇到，我观其兵暴虐，所以隐在附近，一直等他们拔营而走，才带着从人急忙赶来皖城，幸好皖城乃是将军镇守，夔一向听公路夸赞将军武勇，庐江有将军在，夔无忧也。”
梁刚心中暗喜，觉得任夔待他亲热，急忙命人安排宴席，自己更是亲自陪着任夔住进皖城县衙之中，道：“先生此来，是为何人求亲？”
任夔道：“夔之长兄有一子，年刚及冠，却有大将之才，前些时日来我庄园，说爱慕乔公长女，所以夔尽出家中浮财，前来皖城面见乔公，以成一段金玉良缘。只是不知乔公还在家中没有？”
梁刚道：“在，在，自从刘尚贼寇入侵，皖城当即四门紧闭，乔公一家都在城中，先生随时可以前往拜见。”
任夔大喜，当下就要拜别梁刚，引着手下壮丁前往乔公住处。梁刚自思任叔龙乃是当世名士，乔公祖也是清贵非常，两家一旦结亲可是扬州盛事，怎么能轻易错过，也带着手下心腹数十人尾随其后。皖城百姓更是万人空巷，争相议论。
任夔心中暗喜，与太史慈交换一个眼色，太史慈会意，以置办货物为名，带着手下心腹兵士钻入皖城之中，暗暗打探清楚皖城形势，以为夜晚之用。
话说皖城以北乃是富贵人家聚集之处，能够住进来的无一不是世家大族，或者地方豪强。乔玄搬来皖城，也在北城找了一处宅院。听闻任夔带人前来求亲，连忙让家人大开中门，自己亲自带着管家仆役迎出门外。
任夔大惊，连忙下马施礼道：“晚辈任夔见过乔老先生。”
乔公喜悦，拉住任夔，又命任夔从人从偏门进入前院，自己引着任夔、梁刚等人前往大厅，奉茶已毕，乔玄道：“叔龙此来，是为谁求亲，可否告之姓名，好解老夫悬念！”
任夔从容不迫，命从人取来彩礼道放在堂前，才对乔公说道：“此人乃叔龙兄长之子，姓任名尚，字之人，素有大志，精通行军布阵之道，今年不过二十余，却长的颇为英武，夔知乔公长女已到了出嫁的年龄，所以厚颜前来为其求亲。”
乔玄眉头微皱，看了一眼任夔，心中思量一番，并不记得扬州任氏之中有一个叫任尚的人。但是任夔大张旗鼓，他又拿不定主意，于是对任夔说道：“老夫膝下无子，唯有两个女儿相依为命，嫁女乃是大事，老夫必须同小女商量一下，不如叔龙暂时住在我处，三天之后，我们再决定如何？”
任夔暗喜，道：“恭敬不如从命，乔公学识高远，在下早就有了讨教之心，能够住进乔公府邸，夔之幸也！”
乔玄大喜，拉住任夔引经据典，尽是春秋、尚书艰涩之语，梁刚在一旁听的没趣，知道自己不通文字，乔玄不待见自己，于是主动告辞，回转军营不提。
等到梁刚离开，乔玄与任夔会心一笑，当下屏退众人，一起进了密室之中。乔玄脸色一变，大喝道：“好一个任叔龙，你既投效刘尚，为何又大张旗鼓前来皖城求亲，你可知，一旦袁术得知此事，我家上下三十余口俱为其刀下亡魂！”
任夔大惊，道：“我投效主公不过两日，乔公如何得之？”
乔玄嘿嘿一笑，“你之计策只能瞒过梁刚这等无谋之人，如何能够逃过我之法眼？你们也真够大胆的，袁术纪灵大军随时可到，你们不急着攻取皖口，却想来袭取皖城重兵云集之地。”
任夔见乔玄虽然愤怒，却没有别的举动，也笑道：“乔公何出此言，所谓窈窕淑女，君子好逑，我家主公乃是人杰，听闻老先生家中两女皆是国色天香，所以才派任某冒死前来求亲，以示真心诚意。至于夺城，不过是附带而已。”
乔玄叹了口气，道：“事已至此，多说无益，袁术冢中枯骨，久必为人所败，叔龙权且安心，老夫既然得之此事，当助叔龙一臂之力！”
第十二章 占领皖城
刘尚带人佯攻庐江，走到半路，估计已经出了皖城探子的侦查范围，于是对刘晔等道：“我军前行五十里，皖城梁刚一定以为我们真的前往庐江去了，前方不远乃是一片山林，不如我们躲在里面，等到天色将黑再折返皖城。”
鲁肃道：“主公万万不可，我军一动，梁刚必然知道，为今之计，只能选择精壮埋伏在山野之中，其他士卒继续往庐江进发，只有这样才能打消梁刚顾虑！”
刘尚点头，当即命令雷薄率一只偏师继续往庐江进发，一路上多置军旗，以为疑兵之计，自己却与鲁肃、刘晔等人引军五千埋伏在山林之中。
果然如鲁肃所料，大军过去不久，一队皖城的斥候出现，见到刘尚军队一直朝庐江进发，才拨转马头，飞速通报皖城之中。梁刚接报，心中安定，吩咐士兵守好城池，自己却卸下戎装，换上便服，往家中赶去。
话说太史慈游荡皖城之内，遍观四门守军虚实，又秘密购买许多硝石引火之物，心腹手下都暗藏利刃，潜伏在皖城各处要道之间。三更时分，南门守军大多懈怠，躲在隐蔽处睡觉，
太史慈领着四百士卒暗怀利刃，一直走到城门附近，早有巡夜军士拦住去路，大声喝道：“干什么的！”
太史慈手快，一刀劈死喝问之人，引着四百士卒发一声喊，一直往城门冲去。守城士卒大惊，一边鸣锣，一边鼓噪着围了上来，刀枪乱舞，死命挡住太史慈等人进攻。
“敌袭！快去报告梁刚将军，剩下的人跟我来，决不能让他们夺下城门！”守城士卒中跳出一个校尉模样的将领，手里挺着一柄浑铁大叉，拍马举叉就刺向太史慈的胸口。
太史慈冷笑一声，站在原地不动，等到劲风扑面，那把大叉离自己不过一尺距离之后，才左手一伸，握住刺来的大叉，手起刀落，那名司马惨叫一声，倒地身亡。
其余守军大惊失色，纷纷丢下武器作鸟兽散，太史慈也不追赶，急忙命人打开城门，好迎接刘尚大军入城，又让人四处纵火，诈言皖城已破，杀梁刚者赏百斤，封千户！
刘尚大军趁着夜色早已埋伏在皖城四门之外，见到城南火起，马上命令梅乾引军一千堵住东门，鲁肃引军一千堵住北门，刘晔引军一千堵住西门，自己带着剩余两千人马从南门杀入，太史慈打开南门接应，刘尚留下本部军卒一千人守住南门，上马提枪，一直朝皖城县衙杀去。
皖城大乱，火势滔天。梁刚接报大惊，火速点齐兵马就要杀奔南门，忽然街道里窜出一百士卒，手里引弓搭箭，对着梁刚乱射，可怜梁刚失了方寸，惨叫一声，死于乱箭之下。
袁军看到梁刚阵亡，大喊一声，纷纷四下而逃。那些士卒也不追赶，欣喜的割下梁刚首级，朝刘尚中军报功去了。
乔家大宅，任夔与乔玄正在对弈，听到城内喊杀震天，不由笑着说道：“主公大军已经进城，乔公再不发动，五千皖城子弟可要玉石俱焚了。”
乔玄不敢怠慢，急忙吩咐管家拿着自己的书信，在太史慈士卒的带领下前往东、北、西三门劝降。三门守将俱是豪门子弟，看到乔玄书信，纷纷大开城门，放刘尚大军入城。
战争来的突然，结束的也快，有乔玄出面，刘尚大军又纪律严明，并无太大的扰民事件，皖城民众虽然惶恐，却没有出现大规模的骚乱。
刘尚欣喜，带着刘七等亲兵步入皖城县衙，任夔与乔公早已等在那里，见到刘尚进来，任夔恭贺道：“恭喜主公夺得皖城，这次我军能够这么快就夺下皖城，全赖乔公之力。”
刘尚早就注意到任夔身边的白发老者，只见他一袭长衫，面貌和蔼，虽然年老，一双眼睛却炯炯有神，浑身透露出淡淡的威严，心中不由暗自赞叹，道：“小子久闻乔公大名，多谢乔公相助之恩！”
乔玄拈须微笑，道：“公子无须客气，老夫不过顺势而为。只是梁刚军士多为皖城人氏，还请公子善待之。”
刘尚点头，军情紧急，他来不及和乔玄叙话，先命雷薄引兵一千到街上巡逻，抓捕梁刚溃散的军卒，一边命人取来皖城之关防印信，当下写了封调兵的命令，诈言皖城危急，请皖口守将速起大兵前来救援，又用了大印，封好火漆，选一精干士卒快马加鞭朝皖口赶去。
一切准备妥当，安抚了皖城之后，众人都来献功，此次战斗虽然短暂，将士们却斩获颇多，等到士卒献上梁刚首级，刘尚不禁叹息一声，命人收敛梁刚尸身，又赐梁刚家眷若干金银，作为抚恤。
乔公在旁边听到，心中对刘尚好感大增，私下里对扬州豪族说道：“刘子任仁慈之主，内有刘子扬、鲁子敬此等智谋之士，外有太史慈、祖郎等忠勇之将，虽然实力比之孙策稍有不如，亦是南方一蛟龙也。”扬州士人闻听，多有千里投奔者。
不说刘尚占据皖城，安抚民众，但说皖口驻军主将乃是刘勋妻弟，姓吴名汉，与前任皖口守将吴良乃是兄弟，驻军夜间发现皖城方向火光冲天，吴汉急命手下探马前往探查，自己整饬军营，命令士卒紧守营寨，以防刘尚趁虚劫营。正在焦急时，军营之外出现一匹快马，大声叫道：“快开营门，我乃皖城信使，刘尚率大军围攻皖城甚急，梁将军特命我快马赶来求援！”
吴汉听说是皖城来人，立刻打开营门，命令军士带到自己面前，接过信使手中关防文书，又对了虎符，确认无误后，道：“皖城现在情况如何，何以城中火起？”
那信使道：“刘尚狡诈，事前派小股盗匪潜入城中，想要里应外合，是将军发现的及时，杀散城中内应，现在正率兵抵挡刘尚大军攻城。”
吴汉大惊，急忙打开营寨，引兵三千往皖城赶去，只留一千老弱守住营寨，报信使者言称要回皖城复命，提前骑马往皖城方向去了。
行至半路，一彪军马斜次里杀出，当先一员大将拍马舞刀大声喝道：“敌将休走，某家雷薄来也！”
吴汉大怒，也挺枪迎上，雷薄身后士卒一拥而上，吴汉抵挡不住，虚晃一枪杀出战团，就要向皖口逃出。
“敌将休走，某家梅乾来也！”又一彪军马从背后杀出，两边夹攻，吴汉军大乱，死者不计其数，吴汉挺枪复与雷薄溺战，只三合，雷薄手起刀落，斩吴汉于马下。
众人见主将身死，纷纷跪地投降。雷薄与梅乾留兵五百收降俘虏，自己引着三千大军急忙赶往皖口，皖口火光冲天，留守士卒大半被绑缚在空地之上，原来太史慈早就带兵杀到，只是一个冲锋，就攻破了皖口军营，皖口守军不过一些老弱，如何敢抵抗，纷纷跪下投降，只求免死而已。
见到雷薄等大军来到，太史慈吩咐道：“速速派人报知主公这里的情况，还有，命令手下士卒一起行动，我不希望在主公过来之后，见到一座残破的军营。”
雷薄等人轰然应诺，手下士卒加上降兵更有五千余人，大家一起动手，顷刻间修复好皖口军营。皖口乃是军港，其中多有战船，虽然被守军烧掉一些，还是有五十搜楼船，上百艘艨艟完好无损，其余辎重钱粮更是无数，都是为刘勋攻打鄱阳准备的物资。
刘尚稳定皖城局势之后，迅速派人搬空皖城府库，实在拿不走的全部丢到街上，任由百姓争抢，他自己却带着军马退出皖城，朝着皖口方向行去。同行之人，除了原班人马之外，皖城乔公也带着家眷跟随刘尚一块启程。只是大小乔一直隐在车马之中，与女眷待在一起，这让几次借故前往偷窥的刘尚极为失望。
走至半路，雷薄的信使接着，言称已经取了皖口，军械钱粮堆积如山，刘尚苦笑，对刘晔等人说道：“袁术还真是富得流油，光是一座小小的皖口就有粮十万斛。”
鲁肃呵呵一笑，道：“淮南乃是天下第一富庶之处，皖口的钱粮不过是小数目，寿春袁术处军粮最少也是庐江的数十倍。”
刘尚咂舌，随后又释然。任夔一个小小的田庄也能供应他一万大军一月的口粮，更何况是占据淮南的袁术。
行不多时，太史慈带人在皖口军营之外列队迎接。刘尚喜悦，轻抚太史慈的后背说道：“我有今天，太史子义出力甚多。”
太史慈感动道：“公子严重了，能为公子效力，慈之幸也。皖口大营已经整顿完毕，还请公子入内。”
刘尚点头，心中没来由的略过一丝阴影，太史慈是他手中的王牌不假，但是他更是刘繇的部将，要是刘繇突然要调走太史慈，太史慈会作何选择，他又该何去何从？刘繇毕竟是他名义上的父亲啊。
第十三章 鏖战长江
不说刘尚独自伤神，单说庐江太守刘勋引兵三万，战船千余，一路上声势浩大，横渡长江天险，直奔鄱阳而来。
上缭彭泽等地望风而降，众将纷纷贺喜，道：“大人虎威，以至群盗胆寒，孙子有云，善战者不战而屈人之兵，将军何不派人劝降湖口鄱阳两处，主公闻之，必对将军另眼相看！”
刘勋大喜，引兵屯驻彭泽，一边派人前往两处劝降，一边派遣精干士卒深入豫章，打探南昌虚实。
湖口乃是牛四镇守，这一日，牛四正为刘勋大军屯驻彭泽而心中焦急，有小校飞马送来一封书信，道：“此乃刘勋军中送来，吩咐当面交予将军。刘勋使者还等在城门之外，专等将军回信”
牛四好奇，拆开书信，横看竖看了好一阵，不耐烦的对左右之人道：“你们之中谁识字，这上面歪歪扭扭的到底说的是啥？”
众人哄笑，都道：“我等俱是贫贱出身，哪里认得这些东西，县衙之中不是还有小吏吗，将军唤他来看看吧。”
牛四憨厚一笑，立刻找来县衙小吏一人，命他把信上内容念给他听，小吏看信大惊，忙道：“将军大事不好，刘勋信上说主公已然被他杀败，现在逃亡深山，生死不知。他命我们速速开门投降，否则城破之日，就是屠城之时！”
牛四大怒，一把抢过小吏手中书信扯成粉碎，咬牙切齿道：“刘勋可恨，先是截断军师归路，后又追杀主公大哥等人，此仇不共戴天，来人，点齐人马，我们杀奔彭泽，为主公报仇雪恨！”
众人大惊，赶忙拦住劝道：“牛大哥息怒，刘勋兵多将广，背后又有袁术撑腰，降一次是降，降两次也是降，现在主公生死不知，不如我们暂时投降刘勋，等到找到主公之后，再引兵前去投奔！”
牛四凶光一闪，扬了扬手中的大铁锤道：“我牛四虽然没读过什么书，也知道忠臣不事二主，再言投降者，杀无赦！”
众人默然而退，不多时，许多头领各自联络旧部，引军逾墙而走，都赶往彭泽刘勋大军之处请降去了。
牛四闻报，哈哈大笑，对剩余的千余军士说道：“刘勋大军顷刻将至，你等还不四散逃命，留在湖口作甚？”
千余军士齐声叫道：“我等愿意追随将军，誓与湖口共存亡！”
牛四大喜，命人日夜巡视湖口防务，专等刘勋来攻。鄱阳等地豪杰闻之，颇有暗中支援者。
刘勋听闻牛四拒不投降，心中大怒，尽起三万大军前往湖口，又命新近投降之人作为前部，以备攻城之用。一时间鄱阳群寇震动，纷纷逃往长江之中，皆言：“牛四义士也，攻之不义，我等不如复为盗贼。”
刘勋暴跳如雷，又分兵一万四处追击，自己引着两万大军猛攻湖口，只是牛四等人心存死志，个个奋勇当先，湖口城池坚固，刘勋连续攻城两日，士卒死伤无数，始终未能攻下湖口。迫不得已，刘勋率大军把湖口团团围住，想要困死城中守军。
刘尚自从攻下皖口，也派出大量探子侦查刘勋军的动向，牛四的事自然也从探子口中听说，不由对众人道：“尚何其幸也，能得如此忠义之士。”
祖郎心急牛四安危，出列哭拜道：“兄弟有难，祖郎心急如焚，还请主公准许末将引军前去救援！”
太史慈也大声道：“湖口岌岌可危，慈愿率五千精兵前往增援！”
刘尚心潮澎湃，拔剑劈碎前面案几，厉声喝道：“牛四忠