先一人，面貌清癯，头戴高冠，身穿蓝色蜀锦百纹衫，腰悬明晃晃百炼钢制成龙泉剑。
刘晔先向刘尚请示后，才同鲁肃一道下马，向着那人径直走去，嘴里大叫道：“任叔龙别来无恙，今日我等前来就食，不知道你家的粮食够不够吃！”
那人大笑，也迎了上去道：“有朋自远方来，不亦乐乎？我处刚好囤积了些粮秣，只怕你们人少吃不了兜着走啊！”
一行人相视大笑，见礼已毕，鲁肃道：“我们的来意想必叔龙早已知之，废话就不多说了，只求叔龙借十日口粮，好让我们度过难关，返回鄱阳！”
“前面就是仓库所在，要多少你们尽管拿出，难得见到两位故友，还请两位千万留住一宿，让我致以殷勤之意！”任夔随意吩咐了一声，一个管家马上取出一串钥匙，带着庄丁往仓库搬运粮食去了。
鲁肃与刘晔相视一眼，同时说道：“蒙叔龙不弃，敢不从命，只是此处有一贵人仰慕叔龙之名，今日特来拜访。临行仓促，也没有备上什么礼物，还请叔龙不要见怪！”
第十章 祖郎归来
任夔目光一闪，看了眼刘尚道：“这位就是你们投效的主公吧？许子将素好品评人物，先是失于太史慈，今又失于刘尚，可见天下豪杰，非一人所能尽知！”
刘尚正在一边，听到任夔之语不由一惊，道：“先生怎知我名讳？”
任夔微笑施礼道：“将军之名早已传遍扬州，在下虽然退居乡野，消息还是能收到一点的。，庐江张勋三万大军正在猛攻皖口，将军缘何将兵来此？”
刘尚叹息一声，把刘晔如何被张勋拦截，自己如何发兵来救之事又说了一遍，道：“如今后路被断，只能从江夏借道回转鄱阳，因为子扬与先生有旧，所以才厚颜过来讨要粮秣。”
任夔一惊，肃容答道：“将军严重了，些许钱粮算的了什么，如不嫌鄙处简陋，还请将军暂住一宿，鄙人庄园聊备薄酒，以为将军洗尘。”
刘尚欣然答应，任夔可是魏国名臣，以才干著称于世，先是避居扬州，袁术屡次征辟皆不就，虽然袁术对他恨的牙痒痒的，但是一直没有杀他。现在被刘尚遇到了，那还能轻易放过。
当天夜里，刘尚就找来刘晔与鲁肃两人商议道：“任叔龙大才也，我甚爱之，只是此人富贵，恐怕很难收服其心，不知两位有何计策，能够让叔龙随我同回鄱阳之地。”
鲁肃想了想，道：“肃或许可以前去劝说，只是叔龙生性高傲，恐怕不是那么容易说服的。”
刘晔微微一笑，道：“此事易耳，主公立刻派人暗中宣传你的身份，就说叔龙已经决定舍弃此处随主公同回鄱阳，明日一早再驱赶农户于庄园之外，主公只需备至殷勤之意，叔龙必归心也！”
刘尚眼睛一转，心中暗暗欢喜，这分明就是赶鸭子上架啊，袁术对任夔嫉恨非常。只是碍于亲戚关系才一直不杀他。他们来时是做袁军打扮，任夔才会毫不犹疑的接待他们。要是被袁术知道任夔不但接待敌军，而且还赠送钱粮，那还不炸开了锅啊。
鲁肃显然也想到了这点，不禁有些为难的说道：“主公，这样不太好吧，任叔龙以诚待人，如此行事于礼不合！”
“大行不顾细谨，大礼不辞小让！叔龙大才，素为袁术嫉恨，我们这不是害他，而是在帮他啊，我们虽然扮作袁军，但是破绽百出，叔龙敢于冒险接待，其中隐情子敬可知？”刘晔胸有成竹的问道。
鲁肃一愣，继而了然道：“叔龙还是这样遮遮掩掩，若非子扬点破，肃还被他蒙在鼓里！”
刘尚一头雾水，不解的问道：“麻烦子扬说清楚点，你们打的哑谜我猜不透。”
刘晔呵呵一笑，道：“主公不知，叔龙志向高远，只因不从袁术，所以一直被羁縻在此，我军到来，叔龙之所以敢于接待，其心已有追随主公之意。只是他对主公前途尚有疑虑，所以才一直遮掩，想要再观望一段时间，晔今日此计，乃是助叔龙下定决心，彻底下定追随主公之心！”
“好一个断人后路之狠计，刘子扬，你就这样报答多年之老友乎？”大门猛然被人推开，一个人朗声叫道。
刘尚等人一惊，只见任夔一脸笑意，手里还提着一坛美酒，四个酒爵。
刘晔拊掌大笑，道：“好一个任叔龙，岂不知非礼勿听，深更半夜躲在门外听客人议论，不是主人所为！”
任夔笑骂道：“还好我偷听了，要不然被你们卖了我还要帮你们数钱！任某本来以为来了几位至交好友，没想到却是引狼入室。”
刘尚心中一喜，看任夔的样子，八成有戏！他急忙起身施礼道：“先生大才，尚极为仰慕，还请先生助我一臂之力，共举大事，光复汉室。如此，则百姓之幸，社稷之幸！”
任夔急忙还礼道：“在下欲寻明主久已，只是困居扬州，夙夜忧惧，今日得遇明主，敢不效犬马之劳？”
刘尚大喜，与任夔等人共论天下大事，朝政得失，任夔侃侃而谈，没有丝毫迟滞，更兼博通典籍，精于刑律，刘尚喜之不尽，战争拼的就是国力，内政型的人才更是重中之重，不信，看看诸葛亮治蜀就知道了。
任夔心中也是颇为喜悦，他确实如刘晔所说对刘尚的前途还有些担心，不过他对两位好友刘晔与鲁肃的眼光却极为信服，能够同时得到两人辅佐的刘尚，无疑具有极高的投资价值。所以他才会冒险借粮，以为今后退路。只是刘晔棋高一着，想要彻底断他杂念，任夔无奈，只能抢先一步，主动投效。
刘尚心中欢喜，当夜喝的酩酊大醉。一直到正午时分才彻底清醒过来。早有美貌婢女打来清水，伺候刘尚洗漱。
任夔下定决心追随刘尚，于是对他说道：“袁术此人暴虐无常，更兼妒贤嫉能，我投效主公，袁术知道必发大兵追赶，此处离江夏尚有三道隘口，分别是戚寄、秦栩、乐就三人把守，此三人惯于用兵，攻城恐怕耗费时日。一旦袁术大军尾随而至，两面夹击，我军必败。”
刘尚一惊，知道任夔是袁术的亲戚，他说的话十有八九就是真的。原本他还想借道江夏，顺便看看能不能收服黄祖手下的甘宁等人，但是听任夔这么一说，刘尚明显犹豫了。
刘晔鲁肃也是眉头紧皱，他们绕到江夏的前提就是猜测袁术在江夏一带布防可能会有漏洞，现在希望破灭，他们不得不重新部署战略。
任夔见刘尚等人沉默不语，于是又谏言道：“主公勿忧，我有一计或许可以避开袁术大军，绕到皖口附近，昨天深夜有家人报信于我，刘勋带着三万大军已经攻破了皖口港，现在正带着大军前往鄱阳，也许我们可以绕回皖口，从那里返回鄱阳。”
鲁肃眼前一亮，也接口道：“叔龙这条消息来的太及时了，此去江夏前途叵测，如果能够重新占领皖口，从庐江进入长江，我们就安全了。”
几人又商量了一番，觉得这个主意完全可行，他们一路向西，袁术一定以为刘尚会带着人绕到江夏返回鄱阳，他绝对料不到刘尚等人会倒打一枪，重新去夺皖口。
“报！主公，前面发现一彪军马急速向我军赶来，看人数不下一万！”一个探子飞马来报。
“是哪里的军队？打的是谁的旗号？”刘尚冷静的问道，经过两次战争的考验，刘尚也成熟了很多，不再像刚开始那样一听到有兵马杀到就心中发抖了。
“身份不明，没有旗号，倒像是山里杀出的盗匪！”
“盗匪？莫非是祖郎带着人回来了？”刘尚喜形于色，对鲁肃道：“子敬之计果然奏效，雷薄等人投降了。”
鲁肃神情严肃，并没有出现什么兴奋的神色，“敌我不明，我们必须做好准备，以防敌军突然袭击！”
刘尚深以为然，急忙命令太史慈本部丹扬精兵一千人在前面布阵，又命军中老弱集中到一起，以大车围成一圈。一切准备就绪，天际沙尘滚滚，一彪军马已经杀到。当先一员大将，狻猊护头盔，双手鬼头刀，胯下一匹黄骠马，身边跟着三个将领打扮的壮汉，都是虎背熊腰，全副披挂。
见到刘尚严正以待，那员大将急忙止住军马，单人独骑飞速而来，一边高声叫道：“前面可是主公大军？属下祖郎救护来迟，还望主公恕罪！”
刘尚大喜，对太史慈道：“祖郎功成，我军之大幸，有此大军加入，何愁皖口不破，鄱阳不稳？”
两军汇合一处，太史慈。刘晔。鲁肃、任夔等人与祖郎相见完毕，祖郎又引荐三员将领道：“主公，此乃是雷薄、陈兰、梅乾三位壮士。”
雷薄等人急忙跪下道：“承蒙公子不弃，使祖司马千里相招，我等愿意归降公子，执鞭坠镫，绝无二心！”
刘尚欣喜，升祖郎等四人俱为校尉，并且命人记下祖郎功劳，等到攻下皖城，撤回豫章，就向刘繇讨要官爵，真正成为鄱阳之主！
有了雷薄等万人加入，刘尚的军队一下子膨胀到了一万五千人的程度，从数量上说，这支大军已经威胁到了袁术的统治，他绝不会容忍这支军队继续发展下去的。所以刘尚行军更加快速，为了早日占领皖城，不给袁术反应过来的时间，刘尚命令祖郎领兵五千保护老弱妇孺在后，自己与太史慈、雷薄、陈兰等人快马加鞭，带领一万强壮士卒赶往庐江城。
庐江境内一夕数惊，刘尚大军所过之处城门封闭，守军严正以待。告急军士络绎不绝，都向着庐江城的方向拼命赶去。
袁术接报大惊失色，连忙撤回向江夏方向移动的部队，更派大将纪灵引兵三万火速赶往庐江协助守城。自己亲帅五万大军，带着张勋、李丰等将从寿春出发，欲要与刘尚决一雌雄！
第十一章 皖城乔公
刘尚当然不敢和袁术的大军遇上，别说五万大军，就是纪灵的三万大军都不是他们能够正面对抗的。一收到消息，刘尚立刻找来刘晔、鲁肃商议道：“现在袁术五万大军旦夕将至，纪灵等人将又率领重兵从合肥杀来，稍不小心我们就可能全军覆没，不知道诸位可有良策破敌？”
刘晔道：“皖城与皖口互为犄角，主公上回攻破皖口乃是出其不意，皖城方面也没有反应过来。所以这一次，我们也必须出其不意。”
刘尚喜道：“如何出其不意，还望子扬详细道来。”
刘晔微微一笑，道：“任叔龙在此，不就是出其不意吗？叔龙乃是袁术亲戚，这一点扬州人尽皆知，而且叔龙投效主公之事袁术却并不知道，只需主公选派精锐士卒同叔龙一道混入皖城之中，到时候里应外合，皖城唾手可得！皖城既破，主公封闭四门，命人持皖城令之关防印信前往皖口，诈称皖城危急，让皖口守军前去救援皖城，我们再乘虚而入袭取皖口，如此，皖城尽为主公所有。”
刘尚大喜，暗自庆幸得到了刘晔的辅佐。三个人计议已定，刘尚马上命雷薄快马加鞭前往后军接来任夔，又命太史慈选择精锐士卒五百人，俱做农夫打扮，等候刘晔的吩咐。
不多时，任夔赶来，听了刘晔的计策后也不多说，立刻换了身华丽的服侍，驾着牛车，带着五百随从，一群美貌侍女，径直往皖城方向行去。
鲁肃又道：“叔龙此去从人过多，肃恐皖城中有能人看出破绽，主公何不全军拔营，一路上大张旗鼓向庐江城进发，等到骗过皖城探子，我们再选精锐士卒连夜赶到皖城之下。”
刘尚又喜，道“就依子敬所言，子义，传下军令我们前往庐江城，顺便命人前往沿途县城劝降。”
太史慈答应一声，飞速出了大帐，全军紧急动员，一霎那拔营而去。又有陈兰引着一千偏军，前往沿途县城劝降。
皖城守将乃是刘勋手下大将梁刚，虽然才能平庸，但是为人谨慎，所以刘勋率军攻打鄱阳，特意留下这人镇守皖城，兼管理大军后勤供应。刘尚大军在皖城五十里外扎营，梁刚大惊失色，城中不过区区五千人马，如何敢前去截击敌军万余人马，于是他吩咐将士抓紧准备守城器械，一边派出无数探马，侦查刘尚动静。
正午时分，刘尚大军拔营而去，又向附近县城劝降，索要钱粮，这哪里瞒得住皖城之中的梁刚，听闻刘尚转攻庐江，不禁对左右道：“人说刘扬州第三子乃是人杰，今日一见，亦是徒有虚名，庐江城高兵广，更有纪灵大军旦夕可至，以区区万余人马，如何是纪将军之敌手？”
一中年儒士在一旁道：“刘尚所部尽为贼寇，我担心他们可能会沿途劫掠，以至生灵涂炭，将军应当速速派人去庐江报信，并晓谕各处严加守备，刘尚缺粮，只要坚壁清野，贼寇必将不战自乱！”
梁刚点头，急忙选派精干探马飞速前往庐江报信，又派大量信使晓谕沿途县城，务必坚壁清野，不能让刘尚大军得到一粒粮食。
任夔带着五百从人，美貌歌姬，一路大张旗鼓前往皖城进发，太史慈也扮作任夔护卫，隐于众人之中。皖城乡野震动，人人争相前往官道两旁，观者无数。个个羡慕不已。
原来任夔听了刘晔计策之后，对刘尚道：“主公有命，夔焉敢不从，只是皖城梁刚谨慎，空手而去，又带大量精壮，夔恐怕被人看出破绽，不如我们扮作迎亲队伍，暗藏兵甲，前往皖城之中，如此，梁刚必不怀疑！”
刘尚疑惑，道：“还望叔龙详细告之？”
任夔笑道：“皖城乔公有二女，皆有倾国倾城之容，闭月羞花之貌，扬州士人心生爱慕者无数，前往求亲之人更是络绎不绝，夔此去，只需多备彩礼，军士皆披红挂绿，诈言要往乔公之处求得良缘，如此，梁刚必无疑心，说不定，他还要亲自陪同在下前往乔公住处，趁机一睹美人真容！”
刘尚大喜，眼珠转了转，想到自己来了这么久虽然也见过几个美女，天天也有美貌侍女服侍，但是大名鼎鼎的江东二乔就在眼前，如果不前往一观，那这个遗憾可就太大了，于是他道：“叔龙此计大妙，尚素知乔公之名，今日此去，还望叔龙告之乔公刘尚仰慕之情，等到皖城城破，尚当亲自登门造访！”
任夔大笑，道：“主公亦知二乔之名？夔此去，必向乔公告诉主公仰慕之意，我闻乔公之女大乔已年满十六，正是出阁的大好年华，如果主公愿意，不如这次我们假戏真做，当真前往乔公之家求娶大乔，以为主公良配！”
一边刘晔大喜，也劝刘尚道：“乔公祖名震朝野，乃是一时名士，如果主公能够与其结亲，对于提升主公的名望将有巨大的好处，我们不如多备珍玩宝物，一边前去求亲，一边暗中约火为号，三更时分，趁机袭取城池。”
刘尚老脸一红，当着这么多人谈婚论嫁，绕是他神经大条，浑身也有点不自在，不过想到这次求亲的对象乃是大乔，不由的心中火热，于是道：“一切依叔龙与子扬所言，只是临行仓促，我哪里来的珍宝可以用作聘礼？”
任夔呵呵一笑，道：“主公勿忧，珍玩宝物夔自有办法，还请主公精选忠勇士卒，更派一员良将随我同入皖城。”
刘尚也急于攻下皖城，于是急忙命太史慈挑选本部丹扬精兵共五百余人，一行人披红挂绿，敲锣打鼓，顿时来到皖城南门之外。
早有兵士飞马报知梁刚。梁刚惊讶，却不敢怠慢，引着数十官吏登上城头，果然见到下方一人，头戴高冠，身披绫罗，一身贵气逼人，见到城上梁刚出现，拱手道：“梁将军可好，一别经年，将军风采依旧！”
梁刚大喜，他曾经随着袁术等人前往任夔的庄园拜访过，所以认得任夔面貌，见到任夔主动行礼，不由深感满意，急忙命人打开城门，迎接任夔进城，又问道：“任先生从何处来，鄱阳刘尚引群盗祸乱庐江，先生路上可有遇到？”
任夔笑道：“路上曾经遇到，我观其兵暴虐，所以隐在附近，一直等他们拔营而走，才带着从人急忙赶来皖城，幸好皖城乃是将军镇守，夔一向听公路夸赞将军