“非快不可，我可不愿见到村子里即将发生的惨剧。”
2
速见从葬仪社的二楼窗口往外窥视。空气中弥漫着一股诡异的气氛。
祭典的丝竹乐声停了下来，热闹的喧哗声从河的对岸传出，却带着一丝令人不安的气息。
灯火辉煌的神社就在桥的另一端。神社跟葬仪社有段距离，速见无法得窥对岸到底发生了什么事，只能任凭村民亢奋的叫嚣传人耳中。
“外头在吵什么？”声音从背后响起。住在葬仪社的两个年轻松计一脸讶异的站在身后。
“不知道。感觉怪不舒服的。”
年轻伙计的其中一人是从大城市找来的同伴，另一人则是沟边町的失踪人口。后者叫做木下，原本在沟边町公所上班，篡改户籍资料之后就宣告失踪。辞去公所工作的他对外宣称要到大城市就职。然后就从租屋处消失得无影无踪。类似的案例并不在少数，从外部控制村子的过程当中，总是会连带的制造出为数众多的同伴。
“木下，你去探琛情况。我总觉得神社的气氛不太对劲。”
木下点点头，转身走出房间。速见的家紧临葬仪社。两层楼的中古屋虽然并不算太大，平常却是下山的同伴们聚集的场所。不过今天屋子里的人并不多，为了回避今晚的祭典，大家都尽量待在家里不出来。或许过了深夜之后。同伴又会像往常一样外出行动。但现在这个时间却没有人肯在村子里行走。
木下机警的环顾四周，趁着四下无人的时候走出建筑物。避人耳目已经成为他的习惯了。横越村道之后，木下就近沿着石阶走下河边。入夜之后的河畔看不见半个人影。木下三步并两步的走到一之桥下。躲在桥墩后面观察神社的情况。神社的位置比较高，从河边难以得窥全貌。木下只知道神社笼罩在异样的亢奋之中，还听到有人提到“尸鬼”这两个字。过桥的村民嘴中喃喃自语，依稀可以辨识出“杀人”或是“被杀”这些简短的辞汇，有些人更提到葬仪社以及派出所。光从这些只言片语。不难感受出现场肃杀的气氛，木下的心头浮现出一种不祥的预感。
（难道被发现了？）
木下强忍内心的不安，从桥下爬上了村道。他不敢靠近桥的另一端。生物的本能也告诉他千万靠近不得。来往的村民无不面露杀气，完全没有祭典应有的和乐气氛，赶赴神社的村民几乎人手一把铁槌，要不就是将一根根的木材扛在肩上，眼前的景象让水下不寒而栗了起来。
这时一个小孩子出现在水电行的门口，木下放做轻松的靠了过去。
“小弟弟，大家在忙什么啊？”
裕介打量着木下，眼神带着一丝警戒。
“我不知道，好像抓到恶鬼了。”
“恶鬼？”
裕介点点头。冲进水电行的人跟父亲加藤实提到恶鬼、又提到神社，即使听不清楚详细的谈话内容，也不难理解发生了什么事。恶鬼在神社出现。结果被大家杀了。
听到裕介的描述。木下不由得面色铁青。
“小弟弟，帮叔叔到神社看一看好吗？”
裕介摇摇头。父亲出去前，才警告过他不可以接近神社。
木下叹了口气，跟裕介说声谢谢，然后就转头走下河边。晚上一个人走下河边，难道都不会害怕吗？裕介稚气的脸庞净是狐疑的神情。
回到葬仪社之后，木下立刻向速见报告。
“情况不太对劲，村民似乎要对我们不利。”
木下僵硬的表情让速见感到强烈的不安，他马上拿起电话，通知散落各地的同伴。神社这边出了状况，在情况尚未论清之前，请大家尽量不要开门。
3
“兼正就是这一切的元凶。”
大川扫视聚集在办公室的众人。
“他们的首领就是桐敷正志郎。”
“且慢。”敏夫从旁插口。“桐敷正志郎是人类。白天的时候也能出来活动。那个叫辰巳的似乎是尸鬼当中的异类，不过正志郎跟他不一样，应该是个人类才对。”
“竟敢为虎作伥，真是岂有此理。”
大川恨恨的骂了一句。
“从千鹤的口气听来，桐敷家的最高权力者应该是沙子，也就是正志郎的女儿。”
“听说他们有个十五、六岁的女儿。就是她？”
“应该就是她没错。兼正是尸鬼的领导中枢，这点绝对错不了。”
“先到兼正吧。”清水提议。“先从那里开始动手，一把火把他们全都烧了。”
“不行。”敏夫的语气十分严峻。“千万不能引起外界的注意，这点请大家务必放在心上。尸鬼会留下尸体，外界的人一定会把我们当成杀人凶手。如果放火烧屋的话，消防署的人就会赶来救火，到时可就不好解释了。再加上这阵子的天气异常干燥，一个不小心就会引起森林大火。”
大川点点头。
“气象局发布异常干燥警报，消防团也接获沟边町的警戒提醒，所以还是别放火的好。而且院长说的很有道理，引起森林大火就麻烦。”
“那该怎么做？”
敏夫低头沉思。
“夜晚是尸鬼活动的时间，现在对上他们并不聪明。我看还是趁夜包围兼正，让他们一个都跑不掉，然后等到天亮之后再发动攻势。到时阳光将会成为我们最大的助力。”
“他们全都在兼正吗？”
“不清楚。目前所知的据点就是兼正、江渊诊所和外场葬仪社，先把这三个地方列为重点区域，必须立刻派人团团围住。另一个重点就是村道。如果不把村道封锁起来，尸鬼很有可能会沿着村道逃出村子。”
大川打开地图。
“先从村道下手。找几个人守在十字路口前面，把道路封锁起来。至于产业道路。倒是可以找几辆车挡在路口。”
“这个主意不错，就请路口附近的人家将车子停在路口。每个路口再派几个人看守。这一来不但可以防止他们驾车脱逃，也能将打算进入村子的外地人挡在外面。”
大川点点头，转身指派人手。
“除了兼正、江渊诊所和葬仪社之外，他们还可能潜伏在哪里？”
“我想起来了。”田茂定市出声。“境松一家人回来了，可是我总觉得说不出的古怪。”
“后藤田的服饰店也是。”
众人开始议论纷纷，办公室陷入一阵哗然。敏夫点点头说道。
“类似的地方应该很多，公所也很可疑，上外场也有陌生的人家。大家不妨把想到的地方列成一份清单，等到天亮之后。再一一闯进去察看。”
大川点点头，向着人群呼唤妻子的名字。
“和子。你带几个女的四处打听，问问看村子里还有什么可疑的地方。然后把地点列成一份清单。千万别单独行动，记得多带点人在身边。”
和子点点头。
“好的。我明白。”
“等一下。”敏夫加以补充。“顺便向其他人说明现在的情况。不过别说得太详细，只要说大家准备驱除入夏以来的灾厄即可——对，干脆说要举行送虫祭好了，明白的人自然就会明白。就说全村的人要举行送虫祭，愿意帮忙的人请到神社集合，否则就待在家中不要出门。还有。千万不要报警。”
“我会转达其他人，可是他们会听话吗？”
“说的也是。不如请他们不要打电话好了。就说事发突然，请保持电话线路的畅通，总之不要使用电话就对了。”
“好的。我明白了。”
和子点点头，转身离开办公室。敏夫目送和子离开之后，继续分派每个人的工作。
4
耳中传来一陈轻叹。
半梦半醒的静信任凭轻叹流过耳际。他感到十分疲倦，只想闭起眼睛躺在床上；可是闭上眼睛的他却一直做梦，难以真正入睡。断断续续的睡眠与睡眠之间，静信做了好几个梦，他梦见身体彻底溶解，还梦见自己被某种东西吃得一干二净。这是第二次的袭击，发病的征兆开始显着了起来，或许是接连好几个恶梦使然，静信总觉得身体正以飞快的速度恶化下去。
闭上眼睛，远远的听见门铃响起。丝竹乐声不知何时止息。静信有些讶异。印象中现在应该还不到结束的时间。
急促的脚步声传来，静信听见辰巳推开房门。
“沙子，千鹤出事了！”
身旁的沙子站了起来。静信勉强睁开双眼，看着面如白纸的辰巳。
“刚刚接到速见的电话，他说千鹤死了。”
“死了？怎么死的？”
“被尾崎院长害死的。他把千鹤拖进神社。村民发现真相之后，愤而杀死了千鹤。现在为数众多的村民正聚集在神社，每个人身上都带着武器。”
沙子大叫了一声。
“我、我不相信！”
“山坡下方也聚集了好几个村民，现在怎么办？”
^心如乱麻的沙子狼狈的摇摇头。
“为什么……就差那么一步……”
“先离开这里再说吧。再拖下去，我怕道路会被村民封锁。”
“不行，就差那么一步而已！”
“沙子。”
“只要相准时机收起包围圈，这个村子就是我们的了！”
面对辰巳不以为然的眼神，沙子举起双手。
“我知道你想说什么。放心吧，我不会自乱阵脚。这村子已步入死亡了，我还有其他办法。”
“可是……”
“就只差临门一脚而已，按照原定计划进行吧。不，我绝对不能逃走。那么多同伴一起逃命的话，村民一定会追上来。一旦这件事惊动了其他人，外界就会知道我们的存在，就算能逃出这里，也找不到安全的栖身之地。尸鬼不可能存在，人类的这种常识才是保护我们的最大利器。”
辰巳点点头，神情十分僵硬。
“事出突然，来不及做好封村的准备。就算现在不是最佳的时点。也顾不了那么多了。对了，正志郎呢？”
“接获消息之后就出门了，大概前往神社探听情况吧。”
“太大意了。等到他回来之后，记得警告他不要随便行动。既然村民知道我们的身分，自然也会拆穿正志郎的演技。他已经派不上用场了。赶快速络江渊和佳枝，叫他们提高警觉。”
“速见已经连络上他们了，你看要不要先切断村民与外界的连络？”
“有道理。志茂田设计的装置能用吧？”
“没试过，我想应该不成问题。”
“立刻连络志茂田，要他切断电话线路。还有无线电也一样，别让村民跟外界取得联系。记得提醒地切断电力，只要村子里面漆黑一片，我们就占了上风。”
辰巳点点头。
“还有什么吩咐？”
“想办法除掉尾崎，他一定是幕后的煽动者。只要除掉领导人物，再多的村民也不过是一盘散沙。”
“可是尾崎人在神社，同伴无法接近他。”
“派傀儡过去，或是叫正志郎去神社除掉他。顺便确认村子的情况，掌握村民的动向，看看他们主要集结在哪几个点。只要主帅一死，村民自然无法与我们为敌。得手之前吩咐同伴与村民对抗，尽量削减敌人的战力。”
辰巳点点头，静信不由得闭上双眼。
他们终于起而反抗了。静信觉得沙子应该立刻逃离此地，一旦打起正义的大旗，人类就会变成残忍无比的生物，他很明白人类在排除异类时的那种冷酷。而且外场人又特别团结，再加上敏夫的从旁煽动，这股力量绝对不容忽视。敏夫是个为达目的不择手段的人，沙子无法承担与他为敌的风险。
可是静信没有说服沙子的精神，他现在连开口都懒。全身上下更是半点力气也没有。
（……结束了。）
无论是尸鬼。或是这个村子。
5
双手搞住耳朵的加奈美躲在房间里面，阿妙的呻吟声不时从隔壁的餐厅传来。饱受饥饿之苦的阿妙虽然知道止饥的方法。却蹲在地上咬着坐垫的一角，强忍阵阵袭来的腹中空虚。不忍卒睹的加奈美躲进房间，却躲不过阿妙痛苦的呻吟。即使捣住双耳还是听得到凄惨的哀号。
（妈，一定要忍耐。）
忍耐之后呢？加奈美心想。得不到鲜血的阿妙大概会饿死吧，难道要她忍到死亡的那一刻？
就在加奈美打算以棉被蒙住头的时候，门铃响了。加奈美连忙跳了起来。跑进餐厅将棉被盖在阿妙身上，才慌慌张张的前去应门。
“……哪位？”
开门之前。加奈美先出声询问。门外的人表示他姓松尾，听声音应该是下外场的治丧主委松尾诚二，加奈美顿时大为紧张。阿妙的丧礼就是诚二负责安排的，万一他看见屋内的阿妙，岂不就会知道阿妙是死后复生的恶鬼？说不定他早就发现了，所以才会出现在门口。
“有事吗？”
加奈美的声音颤抖不已。诚二请她开门，加奈美却予以拒绝。
“对不起，现在不太方便。”
“有件事想拜托一下。”
“什么事？”
“消防团想借用你的店面。”
加套姜熙索了片刻，才打开了一条门缝。诚二松了一口气，露出放心的笑容。他的身后站着好几个人。
“你是说消防团……？”
“是的，你知道神乐祭出了什么事吗？”
“不清楚，昨晚我没参加。”
“那就算了。没关系。今年死了不少人，村子里也发生了不少怪事，所以昨晚大家商量了之后，决定拿出办法解决。”
“什么办法？”
“嗯，就是再举行一次送虫祭。”
加奈美想了一想，才顿时恍然大悟。诚二的意思是要驱除恶鬼。
“村民现在都聚集起来了。如果你愿意帮忙的话，不妨到神社集合，否则就待在家里不要出来，也不要偷看外面的情况。这是送虫祭的老规矩，你说是吧？”
“……嗯。”
“为了避免电话占线，到时也请你不要使用电话，尽量将线路空出来。如果你肯让消防团使用店面，我们更是感激不尽。”
“好的。”加奈美从鞋柜上面的小框框里面掏出一把钥匙。“你们拿去用吧。”
“多谢、多谢。对了，这一带有没有什么奇怪的地方？比如说无人空屋却发出声响、入夜之后常有陌生人进出、或是居民突然换了新面孔之类的。”
“大概只有江渊诊所……”说到这里，加奈美突然想起了什么。
“对了，听说有人在掘江汽车的废弃车辆放置场看见可疑的人影。”
诚二点点头，转身示意身后的女子。她就是诚二的妻子有香子。
有香子马上掏出纸笔记了下来。
他们来真的，加奈美心想。大家打算搜索全村，将恶鬼排除在村子之外。集中起来的恶鬼将奉祀于村外的祠堂，然后丢人火中烧掉。
（烧死恶鬼……）
“你家没有什么异状吧？”
加奈差点点头。诚二也跟着点头，脸上看不出一丝怀疑的神色。
“那就不打扰了。”
“哪里。店里的东西你们尽管用，不必客气。”
诚二露出微笑。
“谢谢你的好意，我们就恭敬不如从命了。”
送走诚二之后，加奈美立刻将门锁上，急急忙忙的跑到餐厅。
棉被下面传出细微的声响。加奈美掀开一看，发现蜷曲着身子的阿妙正咬着坐垫哭泣。
猎杀恶鬼。
看来村子里的人全都察觉了真相，所以才打算猎杀恶鬼消灾解厄。家里面也有个恶鬼，蜷曲在地上呜咽流泪的老妇人，加奈美的母亲。
（他们要杀了母亲……）
为了不让自己变成怪物，流着泪水的母亲一直咬牙抵抗腹中的饥饿。加奈美不明白大家为什么要将母亲视为恶鬼，为什么非杀了她不可。
（这样下去，她迟早会饿死。）
加奈美也不忍让母亲死于饥饿，于是她摇摇晃晃的走进厨房，拿起流理台上的菜刀。
（我不要让母亲离我而去，更不忍心让她受苦。）
她是唯一的母亲。自从父亲过世之后，母亲一肩扛起家庭的生计，供养加奈美直到短大毕业为止。当加奈美在大城市找到工作的时候、或者是决定结婚的时候，母亲从未要求她回来奉养自己，也未曾把自己养育儿女�
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