「大……呃，二公子，我们一路行来并未查到任何弊端，江南一带处处祥和，富裕安康，连渔夫都一脸笑呵呵，直道年头收成好，大鱼入网来。」分明是安居乐业的好景致，人人衣食无缺乐开怀，官员们治理得当。
「表面风平浪静底下可能暗潮汹涌，文师爷抄写文书的时间太久了，抄得都迂腐了？你没瞧见百姓们一听见官老爷的神情不是欢欣鼓舞，而是一脸惊惧，担心言多必失而遭受牢狱之灾，不敢直言。」另一名黝黑男子嘲讽的说。
三年清知县，十万雪花银，连最是清廉有节的当了三年地方官，身家都有十万两白银了，何况是心术不正的人，那手伸得才长呢！不变着法子塞满银袋子，当官还有什么意思。
而且江苏位于南来北往的货物中心点，南货北送，北货南移，四通八达的水路贯穿各地，无一不由此地转运，其中的利润之大可想而知，想捞油水的人多不胜数。
当然米粮的差价和盐税的收入更是教人眼红，百姓离不开盐与米，那是大量消耗的物资，几个月下来便是相当可观的数字。
而国库近三分之一的税收来自江苏和相邻的两广，日积月累的情况下，百姓缴的税金只会多不会少，因为商人云集处财源滚滚而来，越是丰衣足食越有利可图，谁晓得私底下的官商勾结有多严重。
「莫老三，你少酸言酸语的，我是说江南处处好风景，藏污纳垢的肮脏事少一件是一件，没必要一见池塘就挖泥，挖得水浊，到时想看清池子里有什么都看不着。」要不动声色，静悄悄的等待时机，莫让大鱼从眼前溜走。文师爷抚着胡子，十分不齿的睨眼爱卖弄才智的莫晓生，他俩水火不容，一见面就吵。
莫晓生黝黑高壮，是经年风吹雨打磨练出来的，约二十四、五岁，壮实的身子有如北方大汉，一点也看不出他是南方人。
「不把水弄浊了哪能出鱼，真正的大鱼都躲在阴暗处，池水混浊了才会跳出池面。」他们才好捉个正着。
「混水摸鱼哪能摸得到我们想要的那条鱼，说不定打草惊蛇，反而被鱼反咬了一口。」凡事要按部就班，心急喝不了热汤。
「我看你是越办大事胆子越小，一出了京就成了缩头乌龟，以咱们公子的身分还怕几条没长脚的鱼吗？」池塘就那么丁点大，撒个渔网便一网打尽了。
莫晓生的想法很简单，官大的逼官小的，压得他一五一十的照实全说，在绝对的权势面前谁敢不招？
但他没把人性的狡猾面算在里面，既然敢胆大妄为的在银两上动手脚，就表示其身后有人，而且是一座很大的靠山，任谁也无法轻易撼动。
「大……二公子，莫老三这张大嘴得缝一缝了，我看他迟早会漏口风，坏了咱们此行要办的事。」心不定的人容易出乱子，一点风吹草动就自乱阵脚，见到影子便砍。
文人一向认为武人无脑，拥有好身手的莫晓生便是文师爷眼中冲动有余，智慧不足的粗人。
「莫三哥，我们再看看，这里的水深得很，咱们还没踩到边呢！」管元善笑咪咪的打了圆场。在两人争执时，他照样大刺刺的与人交谈，一张笑脸和善可欺，踩着大步这边聊个两句，那边话个家长，他表现的就是一副不知世事的公子派头，纯粹偷溜出府来玩乐的，揣着银子当大爷，走到哪玩到哪，吃喝玩乐他在行，其他正事莫找他，他脑子里装的是稻草，中看不中用。
说真的，还真没几人当真拿他当正经人看待，只当是哪家被父母宠坏的少爷招摇过市的出游，除了身边几人外，无人知他胸中有丘壑，谈笑之言含有深意。
「咦？连才智过人的二公子也看不出端倪？」他以为能人一出，很快地就能盖棺论定，回京复命。
唇角一勾，管元善似笑非笑的挑眉。「我是人，不是神，没办法给我一根绳子便能攀天摘蟠桃，我们才刚到人家的地头，连脸面都还没混熟呢！哪能知道其中的牵连有多广。」
那一串相连的大瓜小瓜不知有多少，想全部摘下得费多大的劲，一个使力不均余下几个，假以时日又是一串串的瓜子瓜孙，绵延不断，瓜密叶繁。
再说大官拔不动，摘几棵小蒜有什么用，只要有利可图，要培养出更多的爪牙有何难处，用银子砸就有。
「那我们要继续无所事事的闲晃吗？都走了老半天了。」问不出所以然，莫晓生想找间茶楼歇脚，喝口热茶祛祛寒，这见鬼的天气谁要在外头晃。
「是明察暗访、探查民情，由小老百姓口中得知当地官员有无贪赃枉法。」恨铁不成钢的文师爷气呼呼地拈着两撇胡，气恼他的不长进，不开窍的大脑体会不出大人的用心。
他啐了一声。「是，你说的对，不过小雪眼看着要转成大雪了，这街上的商贩谁不躲雪去？谁还冒着风雪做什么……二公子，雪飘到你头上了，还楞着……」干什么？
莫晓生的话才说到一半，眸光一亮的管元善像瞧见什么有趣的事儿，丢下幕僚和师爷，以及会武的两名长随长生及长欢，快步走向经霜转红的槭木下。
「哎呀！小心凳子不稳——」
本来没事的裘希梅被突然冒出的这句话一吓，收着字画的她心下一急，反而踩了个空，从矮凳上跌下。
她以为没跌个鼻青脸肿，少说也得擦破皮，回府后得找个好借口遮掩一二，不让人发觉她私下做的小动作。她还没有攒够脱身而出的银两，不可以失去丁府这个庇荫处。
谁知她丝毫感觉不到疼痛，身子跌入一个温暖中，微讶的定定神，抬眸一瞧，杏眸对上一双俯视的深瞳，她有些怔住了，脑子一时没转过来。
蓦地，她察觉这是名肩宽个高的男子，顿时耳根一红，面颊烧烫，又惊又慌的赶忙站直，纤白若笋的手指梳理微乱的发，拉高衣襟，唯恐露出一丝让人狐疑的女态。
殊不知在那一搂一抱当中，一缕属于女子的幽香飘入管元善鼻翼，他细细轻嗅，了然在心，大掌下的细腰纤若柳条，他再迟顿也不会不晓得伸手搭救的人儿是女儿身。
说来，他并不错愕，不过是证实了第一眼所见的疑虑，卖画的少年太过纤细了，唇若点朱，眼似湖水般清湛，白玉一般的冰肌玉肤，美得不可方物。
「多谢公子救人于危急，梅希在此以揖为谢。」裘希梅不疾不徐的行礼作揖，神态从容。
真好听的声音，清亮悦耳，如珍珠落玉盘。「不用多礼，举手之劳罢了，下回别踩高了，让人替你收一收。」
她压下心慌，故作平静。「大家都是出来做主意的，何必去麻烦人家，不就是收收字画，哪算得是回事。」
要不是他高喊出声，她还不见得会吓着。裘希梅在心里腹诽，十指纤纤卷起字画。
「此言差矣，同是一条街讨生活的老百姓，本就该相互扶持，大家同心才能招来更多的客人。」管元善盯着她玉雪容颜瞧个不停，语气轻快的说。
「公子所言甚是，是我想法太狭隘了，乡田同井，出入相友，守望相助，疾病相扶持，若能这般亲近和睦，相互帮助，确实是好事。」
「你说的是孟子的一段吧。」他拍掌一笑。
螓首一颔，裘希梅的神色略微谨慎地压低声音。「公子是读书人，所学渊博，班门弄斧之举令人见笑了。」
「不不不，你可别自轻了，我觉得你胸有丘壑，语多智虑，为不可多得之良才，以你的才华和才智，在这江苏地界居然没有为朝廷效力，衙门和县太爷都瞎了眼不成？」他暗指江苏官员识人不清，没有唯才适用，取亲不取贤，昏庸无道。
「人各有志，有人喜山，有人好水，有人垂钓溪畔乐此不疲，天下有才之士何止千万，若是人人入朝为官，无人升斗米、百尺布的衡量，这世道就乱了。」各安其命，各行其事，方可居安一角。
「出门逛逛也能遇见你这般有见识的人，你们这儿果然人好、水好、风景好，可是有一样不好，我到了秦淮河畔想包一艘花船游湖，居然花了银两还被人捷足先登，霸船不还还欺我是外地人，听说是不小的官儿，你说恶不恶心人。」他故作气愤的嚷嚷。
裘希梅面色如常。「这我就不清楚了，以我升斗小民的身分别说见官了，连歌舞升平的秦淮青楼也没去过，公子不妨多待数日，湖光山色总是跑不掉，美景如画，宜人心扉，歌女献唱，平添几许旖旎。」
他点头，又道：「瞧你们这条街上热闹繁华，想来地方官没有鱼肉百姓。」做得再好的官也有民怨，不可能什么事都没有。
「至少我没听见谁家的牛丢了要找官老爷讨，官老爷是好是坏又岂是一张嘴能说得清的，事有两面，见仁见智而已。」她不牵涉在内，独善其身。
丁立熙之父丁旺海在邻近的平溪县当了六年知县尚未移位，一心巴望着能再往上爬，图谋更多的财富，本是富商的他为人奸险又爱财，从买官踏入官场后便不断的利用职权敛财，贪污银两，重罪轻判。
这是裘希梅在当了三年丁府媳妇才知晓的私密，那时已当上知州的丁旺海根本不顾好友之女的死活，在洪雪萍的搧动下同意其子休妻，而且仗着官威命她立即出府，不得拖延。
不过在现在攒钱离府的紧要关头，她不会多事的曝露，丁府人的好坏与她无关，她只想置身事外，早日脱离泥淖一般的深宅。
看她有条不紊的收拾笔墨书画，管元善目光不自觉落在她画了一半的「喜鹊登梅」，忽然脱口道：「我在城里新买了一座宅邸，位于城东，就是柳家旧宅，我看你画工颇有几分大家遗风，不如你来为我的宅子作画，一幅百两。」
「这……」一幅百两？
说句不怕羞的话，她心动了，十分乐意接下他的请托，城东离丁府并不远，大约一刻钟，以她的脚程来说。
只是她小有迟疑，不敢答应，进入他人宅邸不比出入丁府，她虽是女扮男装，名声仍要顾及，不可冲动行事，即使她真的很需要那笔钱。
「我的宅子里有十来座院落，景致不一，不一定要全部画上，先画个七、八幅瞧瞧，酬金方面绝不失礼。」他诱以重利。
「你说的是真的？」七、八幅画等于七、八百两银子……裘希梅的心沸腾得厉害，仿佛看到和离后的曙光。
「你看我像在说笑吗？我不是银子多到没处搁。」只是莫名地想看她画出更多的好画，留住四季美景。
「好，成交，先付两百两订金！」
「不是银子多到没处搁？二公子，我看你是得了失心疯，一到江南水土不服，神智不清的犯了病，一出手便是两百两订金，你真的病得不轻呀！」跟散财童子没两样，不把银子当银子用，随手一撒。
为了不让人发现他已经到了江南，管元善私底下托人辗转购得一处四进院的宅子，位于城东的驿站附近，方便他们将各路收集来的消息快马传回京里，也能藉此隐藏行踪。
原因无他，年已二十三岁的管元善是世族管家大房的嫡次子，其父高盛侯管济世在朝政上很受帝王重用，他也如其父一般年纪轻轻就当上皇帝宠臣，父子同朝为官。照理说早该成亲的他理应娇妻美妾在侧，儿女成群才是，偏偏他不知哪根筋转错了弯，朝中大臣的千金、名门世家的闺女他一个也看不上眼，迟至今日仍未有美娇娘为伴。
管府有个老太太专爱找儿孙的麻烦，对孙儿们的婚事更是热衷，已成婚的嫡长孙早育有嫡出一女一子，她如今闲得只想找事做，一心要为管元善找个门当户对的世家小姐，被逼到火烧眉毛的管元善一不做、二不休，干脆主动请旨，向皇帝老头要了巡抚之位离开京城，替皇帝老头查查贪污，顺便躲开奶奶的逼婚，省得祖孙闹得不愉快。
身为监察御史兼江苏巡抚的管元善不日南下，但他到了江南地界却不进入巡抚衙门，用意是想先私下探查有无弊案、贪渎。
可因为他没露脸，仅让幕僚们进衙门办点小事，在他管辖下的官员搞不清楚巡抚大人到底到任了没，个个人心惶惶，提心吊胆，唯恐公事上办差了被逮到短处，好处没捞着先丢了自己辛苦多年，得来不易的官位。
从布政使到小小九品书吏，整个江南地带大震动，无一不战战兢兢地收敛几分以往的张狂，小心应对。
而这位有皇帝罩着的管二少，老娘纵容着他，怕老婆的管济世唯妻命是从，根本不敢管他，管老夫人又远在京城，他是天宽任鸟飞，海大随鱼游，谁也拿他没撤。
于是乎，江苏一带的大小官员倒霉了，日无舒心，夜不安枕，满脑子想着巡抚大人在哪里、又在做什么，会不会正捉着他们的把柄告黑状，把顶头乌纱摘个见天光……
「我这不是要掩人耳目吗，让画师入府作画，这才显得出我是不学无术的富家子弟，家有恒产不务正业，空有长相而无内涵，想骗我的人赶紧来。」
管元善怎好当着一干亲信面前承认，他一眼瞧出了卖字画的少年其实是女儿身，见她口才俐落，看似问什么都说却又避重就轻，是个有脑子的聪明人，基于爱才之心想将人留下，加上她的书法深得他意，因此心血来潮下了单，出高价要她以他的宅邸为景作画，他好从中挖掘出她更多长处。
对于她一开口要两百两订金，其实他也吓了一大跳，不过他相信自己识人的眼光，这两百两是值得的，不会打水漂儿。
「二公子的牺牲甚大呀！拿银子来博臭名，所幸你家大业大败不光，不然几百两、几百两的丢出，你不心疼我们都感到难过，我一年的俸禄还不到三百两。」文师爷面露唏嘘，对这些世家子弟的奢靡深感痛心，两撇胡子都气翘了。
管元善讪讪地笑，承诺回京之后定有补偿，这才平息了众怒。「牛无为那边有没有传来可用的消息？我让他不时去巡抚衙门转两圈，没人找他接头吗？」
牛无为是他任命的典史，专司刑案和缉拿人犯，问口供的手法鲜人能出其左右，是问案的好手。
他唯一的弱点是嗜酒如命，一喝三大醇，不喝到醉不罢休，一醉便是个死人，怎么唤也唤不醒，天摇地动发大水也烂醉如泥，他光溜溜的脑门便是好友到此一游的教训。
可是古怪得很，不管他前一夜喝得多醉，隔日鸡一鸣便会醒，双目清明毫无醉意，没有宿醉的症状。
典史很小，不入品阶，所以他被「流放」到巡抚衙门当内应，先一步彻查衙门内的小官小吏是谁的人，逐一找出彼此的关系，再循线往上查，把背后那个人给揪出来。
得用的人且留用，可供利用的先记名，日后顺藤摸瓜找到全部再一并处置，一个也跑不掉。
文师爷摇头，「还没摸清巡抚大人的动向前，谁敢轻举妄动，那群心中有鬼的家伙还在观望中，不轻易出手。」谁都不想当出头鸟，身先士卒，当头一个挨闷棍的倒霉鬼。
钱财好用也要有命在，先看看再说。这是江苏官员们的心声，谁都不愿给人当替死鬼。
「那就从后头推他们一把，让他们动。」敌不动，我不动，那这个贪渎案子还有什么趣味。
「二公子的意思是？」莫晓生最喜欢动手了，磨拳擦掌地打算大干一场，再不动他的骨头就要发霉了。
「让他收贿。」
「嗄？！」他没听错吧！
不仅莫晓生一脸错愕，其他幕僚也满头雾水，不解前来查贪污一事的京官怎么反而要人收受贿赂。
「不和他们同流合污又怎么知道谁牵涉其中，谁又是无辜受累；有