“开始这报恩人很为难，因为这事怕引起大小头目的不满。可是他终于答应了，把手一摆，就叫鲁庄的富户都回去了。你看！他就是这样的人，他从前救穷叫化子，可是他又可怜那些坏地主。以后庄里的人穷富都推他当保长，因为他在外边的朋友多，遇啥事都能逢凶化吉。如庄上遇到兵差、官役，他都能应付过去，一方面照顾了庄里利益，同时也使兵差官役高兴。所以庄里的人都信服他。这是朱三过去的情形。……”
李正就接着问：“鬼子来了以后，他表现怎么样？”“鬼子来了以后，”申茂说，“我不久就到乡下来了，拉起队伍后，就不能常到铁道边去了。不过听人说，鬼子对他很重视，经常到他那里去，对朱三很客气，大概鬼子也听说他在地方上的人缘好，朋友多，就来拉拢他，仍叫他当保长，想利用他维持这铁道沿线的地面。至于他是不是真心投了鬼子当了汉奸，这就不太清楚了。不过根据他过去的人缘，他不会真心投鬼子当汉奸来屠杀中国人民的。可是在那敌伪统治区要他领导人民抗日，他也不会那么勇敢的。朱三就是这样不三不四的人物，可是眼下他和敌伪来往甚密，当然我们也应该把他当汉奸抓起来。”
李正沉思了一阵，他在考虑问题，显然申茂的介绍在他思想上引起了一系列问题。他低低的对申茂说：
“是的，乡间像朱三这样的人是有的。他们平日借口行侠好义，实际上为穷人作不了多少好事，却为地主坏蛋利用。他一方面同情穷人，另一方面又讨好地主，他想在穷富斗争的中间，辟出一条好人的路，这是妄想和骗人的。虽然这样，可是他还是和死心塌地的地主狗腿子及特务汉奸不同，我们不能一律对待。由于他还是穷人出身，是被地主欺骗拉拢过去的，同时还不甘为虎作伥，不敢和人民公开为敌，这就使我们有了争取、教育他的条件。我们能够把他争取到人民方面来，他对我们的斗争是会有帮助的。可是如果我们错把他当了敌人，他和我们作对，那他也会兴风作浪，给我们不少困难的。但是我们为什么不争取他呢？一定要这样作！”
“政委，”申茂叫着说，“你说的完全对呀！”
和申茂谈话以后，李正就叫小坡把朱三叫来。李正很和气地让他到床边的凳子上坐下。他的黄眼珠望了一下这个彬彬有礼、可亲的政委，心里感到松快一些；可是一看到李正身后站着小坡和彭亮，他就又有些寒战了。因为小坡和彭亮都提着匣枪，张着机头，威风凛凛的站在那里，眼光冷冷的盯着朱三，他胆怯的低下了头。李正说话了：
“你是鲁庄鬼子爱护村的保长么？”
“是，是！”
“你帮助鬼子守卫铁路，你和鬼子的来往很密切，汉奸队里有你的朋友，铁道两沿为鬼子办事的伪保长都是你的叩头弟兄，为了这些我们逮捕了你，这些都是真的吧？”
“这些都不假，可是我不是汉奸哪！”
“鬼子占领中国的铁路，运兵打咱们，把咱们的财富都劫走，你替鬼子守卫铁道。汉奸帮助鬼子屠杀中国老百姓，伪保长搜刮老百姓资敌，这些都是你的好朋友，难道你不是汉奸，还是抗日的英雄么？”
李正说话时态度已严肃起来了，朱三惊恐的望着李正叫着：“官长，……”他正要说下去，被小坡拦住了：
“什么官长？我们八路军不兴叫这个，这是我们的政委。”朱三连连点头说：“对！我不明白。”就又说下去，“政委，鬼子叫我们看路，我们不看行么？俺庄离鬼子又近，冈村队长三天两头坐着摩托卡到我庄上来，用枪顶着，我们不应付不行呀！再说那些汉奸保长，并不是他们当了汉奸，我才给他们交朋友，而是过去我们就是朋友啊！满想着交朋友为了沾光，想不到现在被害了。”
“要知道和鬼子汉奸是朋友，就是人民的敌人和对头。因为鬼子占领我们城市乡村，到处杀人放火，任何一个有血性的中国人都应该起来反抗和斗争。可是你对鬼子汉奸的残暴，不但不引起痛恨，相反的倒作了他们的朋友！”
说到这里，李正的细长眼睛里，像在冒着愤怒的火焰。他严正的对朱三说：
“你别推托，忠实的为敌人服务，我们就可以把你逮捕起来，作为汉奸来枪毙，你要清楚的认识这一点！”
听到李正“枪毙”两个字，朱三身子突的抖了一下，脸色马上焦黄了，他向李正伸出了双手，哀求着：
“我和这些人来往是不对呀，千不对万不对，就饶过我这一次吧！我不是真心向鬼子呀，生活在鬼子窠里，不应付一下有啥办法呢？我不是真心呀！政委！”
“有什么事实说明你不是真心当汉奸呢？”李正声音有些缓和了，“可是我调查的材料，都是你和鬼子汉奸勾勾搭搭的，你用什么来说明呢？”
“用啥来表白我这颗心呢？”朱三为难的说，“咱们过去又没见过面，空口说白话，你们也不相信，要是以后有机会交往，你们就会明白我的心是热的还是凉的了。可是现在我有罪，你们也不会放我。”
“这一点你可没有想到，”李正笑着说，“不然的话，我也不给你谈这许多了。所以要谈这么多的是：要你认识到这样为敌伪干下去的严重性。你再这样下去，就会把脑袋闹搬了家的。说到我们不相信你，并不是我们不愿相信你，是因为你还没有拿好的事实来使我们相信。我们对你还是有了解的，就是你往日对老百姓还不错，这是好的。在过去还不失为一个好人，可是你走错了路，你讨好坏蛋，为敌人服务，实际上已经成为人民的罪人了。这一点你要认识清楚！”
朱三连连点头，眼睛一点不眨的望着李正，听李正说下去：
“至于说我们不会放你，这倒不见得！我们所杀的是那些死心塌地的汉奸特务，对作错了事能够回心转意，愿意帮助抗日的人，我们是宽大的。你不是要表白一下自己的心么？好，我们给你这种机会。你平日是好交朋友的，我们铁道游击队的队员也都很珍视友情，而且也很够朋友的。那么，从这一次咱们认识，也算个见面的朋友吧！我们是坚持铁道线斗争，杀鬼子最坚决，最爱护人民利益的八路军。如果今后在这一带抗日斗争中，我们从事实上感到你在抗战上够朋友，那我们就把你作为朋友相待，如果你破坏了我们的对敌斗争，那我们将是对头，到时候，就不要说我们不够朋友了。同时，也希望你劝导你身边那些走错路的人，让他们不要往绝路上走才对……”
朱三听了李正一席话，站起来，拍着自己的胸脯说：“政委，今后要把我当朋友待，我还能不好好作人么？一切都凭着这颗心呀！过去我作错了，只恨咱见面太晚了。今后走着瞧吧！如果我在抗日上不够朋友，一枪崩了我就是。政委，你相信我朱三吧！”
李正点头笑着说：“我们会相信你的！”
第二天李正把朱三和其他被捕来的伪保长、地主都放回去了。当然，其他的人，他也和他们作了同一内容、不同形式的谈话。虽然生活是困难的，但是，李正还是派队员到湖里买几尾鲜鱼，弄了点酒，请他们吃了顿饭。在酒饭中间，朱三看到李正完全不像昨天晚上和他谈话时那样严肃，却是那样嘻笑颜开，和蔼可亲的人了。不过他总不敢正视老洪的眼睛，在那发亮的眼睛里，有一股逼人的寒光，使受了良心责备的人会感到战栗。
释放这一批人，队员们中间有些人思想不通。鲁汉就说：“这太便宜这些龟孙，想到我们叫鬼子追的那个苦劲，真是都杀了他们也不解恨；可是临走还给酒他们吃，像送客似的。宽大吧，也得少杀几个呀！”
李正在一次队员会上，对大家说：
“同志们！为了在这里站住脚，我们镇压一下是完全必要的，不然，我们就不能开辟这个地区，坚持这里的斗争，不但鬼子汉奸，就是顽固坏蛋也要欺侮咱们了。
“可是我们镇压，要杀到适可而止。如果我们毫无选择，不分轻重，长此杀下去，就会造成这一带上层分子的恐怖，他们就会投向敌人。听说前些日子我们动手时，已经有几个地主跑向临城了。这样就会扩大了敌人的力量，增加我们在这里坚持斗争的困难。我们的政策是：对死心塌地的特务汉奸，我们要坚决镇压杀掉，可是对那些被迫应付敌人的，就要宽大，决不能和顽固的特务汉奸一样处理。”
由于铁道游击队对一些特务汉奸的镇压，临城、沙沟车站的敌人又分路出动扫荡了。冈村特务队长也随着大队出来，牵着洋狗，到处咬人。因为他在湖边建立的一套特务系统被铁道游击队打掉了不少，他气得瞪着白眼珠子，看到中国人就叫洋狗咬。
王强带着林忠、鲁汉这个分队，到东庄一带活动。这次反扫荡，他们以分队为单位分散活动。为了接受过去的教训，这一次分开，各分队分工，选择一个村庄，围绕着这村庄周围活动，抓住斗争空隙，插进村里进行群众工作。李正特别指明，过去那样四下不傍村边，在四野里流动，是脱离群众的。这次镇压一批特务坏蛋，应该利用敌人在村里失去耳目的空隙，抢先在群众中打下基础。王强分工带一个分队到东庄，一边进行反扫荡，一边来开辟这东庄的群众工作。田野里，又在响着枪声，远处不时有滚滚的黑烟卷起。王强带着队员们，在随着敌人的行动转移。可是他却不离开这东庄周围，现在他停在这庄南的一片坟地上，这里正是那天李正批评王虎劫牛的地方。
坟边发青的草芽上，有些已经长出绿叶，田里的麦苗已经有脚脖深。天已经渐渐暖和起来了。王强敞开怀，坐在一座坟堆上，和林忠、鲁汉在研究着如何开辟东庄的工作。他们望着远处庄里一座高房子，王强想到这房子是一家姓胡的地主的，这姓胡的是庄里唯一的富户。他儿子在临城，平时对他们表面应付，现在还摸不透他是否和鬼子有联系，这可把王强难住了。临分散时李正特别告诉他，要注意上层工作，讨厌他们，撂着他们不管，是不行的，要善于和他们接触，了解并争取他们。
“我们今天夜里进庄，要设法对付一下这个地主才好！不然，我们进庄，住在谁家，鬼子来了，他秘密的报告敌人，这家房东又吃不消了。”
“是呀！”林忠说，“能判定他的身分就好办了！”鲁汉叫着：“杀了倒痛快，政委又不叫杀。一看见这些家伙，我就气得牙疼，地主真不是好东西！”
王强说：“做上层工人，可是个细法活，气不得！”“气不得？”鲁汉气呼呼的说，“还不把人憋死呀！你说说，弄得他不高兴了，他就跑到鬼子那里了。你对他松点吧！他表面打哈哈，抗日不积极。还要团结教育他，磨破嘴，他也不会跟你一个心眼！”
王强笑着说：“这就需要做工作呀！他不积极抗日，咱拖着他干，不要嫌麻烦呀，同志！这样总比他跑到鬼子那一边好些。”
夜来了，他们蹲在这坟地的小树林里，在议论着。白天还晴和，可是在夜晚的田野里，却冻得队员们都紧裹着大衣，互相偎着，依着坟堆避风。天又下起霏霏的春雨来了，雨点打着枝头的枯叶，喳喳的响着，队员们的衣服都淋湿了，依着土堆的那一面，都沾满了泥土。
王强皱了下眉头说：“到庄里去避避雨！”
“奶奶个熊！”鲁汉叫骂着，“偏到地主家去住，鬼子要来，先毙了他就是。”
“可不能这样冒失呀！要住，还是找个落实的人家，封锁下消息倒靠得住。”
“奶奶！割掉脑袋碗大的疤。地主坏，俺偏碰碰他，你越胆小，他越欺侮你。”
在林忠和鲁汉的争论里，王强眨着小眼，正在沉思着。他忽然为鲁汉的后一句话所提醒，这虽然是鲁汉无心的冒失话，可是他却有心的听了。是的，地主就是这号人，你越软了，他越欺侮你，这一点也不假。如果你先给他个厉害，压他一下，他也就软了，啥事叫他服了，一切就都好办了。王强小眼一眨想出门道，他在夜影里，把枪一挥，兴奋的说：
“走！到地主家坐会。”
这东庄的地主叫胡仰，按他家的财富，他应该像高敬斋那样吃得肥肥胖胖的。可是他为人吝啬，心量狭小，再吃好东西也吃不胖，他和高敬斋很熟，可是脾气却不一样。高敬斋是以挥金如土，来拉拢官府驻军，而换得有财有势。胡仰却穿着粗布衣，在人面前常啃着粗煎饼哭穷，他认为树大招风，不如把洋钱埋在地下。由于他视财如命，对外少拉拢，所以常常遭到不幸，官府、驻军都敲他的竹杠，实际上他被敲去的钱，比高敬斋请客送礼，花得还要多。可是高敬斋落得很排场，他却揪着心自认倒霉。近年来兵荒马乱，高敬斋经常教训他把眼皮放活些，他的儿子也劝他不要把钱看得太死，所以他现在也灵活些了。中央军撤退，看看就是鬼子的天下了。他认为一朝天子一朝臣，为了保住自己的财产，他就把自己的儿子送到临城，在那里一边做个小买卖，遇机会，在鬼子那里混个差使，也算有个拉拢。这办法却也灵验，上次鬼子扫荡，冈村特务队长确实到他这里来了，夸他儿子有本事，将来学会日文，可以给“皇军”当翻译，以后有八路来，要他报告，为这事胡仰高兴了几天。可是前些时高敬斋被杀，他就又恐慌起来了。好在他儿子的事，外人还不知道，不然，铁道游击队就干到他的头上了。
这天夜里，天下着小雨，他躺在床上睡不着觉，披着衣服起来，到外院里去查看门户，只听远处还不住的响着枪，他低声祈祷道：
“啥时能度过这荒乱年月呀！”
他正站在屋檐下沉思，只听墙边轻轻的扑通几声，看到几条黑影一闪。他正要往里院走时，可是膀子突然被一只有力的手抓住了。当他一回头时，有五个看不清面孔的人，扇形的散在他的身边。在夜影里，他惊恐的眼睛望着五个黑黑的短枪口，浑身战抖起来了。他吓得不禁失声说：
完了！”
在这一刹那间，胡仰的脑子里翻腾着怕人的情景——生命完了，财产完了。过去地面不安静，常闹土匪，他就很警觉，有时跑到城里躲；现在可完了。他以哭泣的声调说：“我没有多大财产呀，你们要多少钱呀！”
“谁要你的臭钱！”鲁汉叫骂着。
王强笑着走到胡仰的面前，温和的说：“我们不是土匪，我们是铁道游击队。”
听到是铁道游击队，胡仰仿佛松快了一些，可是一想到在临城的儿子和高敬斋的被杀，他的心又怦怦跳了。
“胡先生，不要怕，咱们到屋里谈谈吧！”
胡仰一步一抖的到了客屋里，手颤抖着，费好大力气才把灯点上。他过去虽见过王强，但对这夜半越墙而来的他们，总怀着恐怖的心情，木鸡样站在那里，半天才想到一句客套话：
“请坐呀，同志！”
“不用客气！”王强坐下来说，“我们没叫门就进来，有点不礼貌；可是鬼子正在扫荡搜捕我们，我们也只有这样，请你原谅了！”说到这里，王强把笑容收起来，严肃的对胡仰说：“我们来不为别事，外边下雨，准备到你这里避避雨，休息一下。我们也知道你的儿子在临城，冈村曾来过一次，可是我们不怕，你要报告就去好了！”
“哪能！哪能！”
“哪能？”鲁汉叫道，“话可得给你讲明白：我们今夜住在这里，明天白天还在你这里打扰一天，你放心，我们光借住，不吃你的饭。可是有一条，你要听真，就是我们在你这里的期间，如果鬼子来了，我们就从里向外打。这从里往外打，你听明白了么？”
“是！噢，是……”
鲁汉瞪着眼珠子解释说：“从里往外打就是，我们先把你家