另一人从旁问道：“有何药效？”
蕙罗从容答：“除恶气，疗风眩，消恶疮，去水肿毒。”
阁中人默然。片刻后，一位内人解开了绑住蕙罗眼睛的黑纱，她睁开眼，看见了面前的两位主考官——周尚服和林司饰。
两位尚服局女官神色平静，看不出任何情绪，也自始至终没对蕙罗的答案作评。蕙罗不由有些忐忑，开始疑心自己是否答错。
这时周尚服目示身边的内人，让她呈出一个影青瓷罐给蕙罗看。
蕙罗轻轻掀开封口的蜡纸，见里面盛的是褐色膏状物，轻轻闻了闻，她很快分辨出其配方：“这是零陵香发散，用零陵草、辛夷、玫瑰花、檀香、川锦文、甘草、粉丹皮、山奈、公丁香、细辛、白芷和苏合油调和而成。”
“你确定是零陵香发散？”林司饰以质疑的语气问。
蕙罗低头细看，又再闻一下，然后颔首道：“确实是零陵香发散。但这一罐可能是初次调香的内人所制，其中甘草的用量少了一分，而苏合油又多了一分。”
周尚服与林司饰对视一眼，再看蕙罗时，脸上的表情终于有所缓和。
“明日辰时，你随我去福宁殿，”周尚服和缓地说出一个令蕙罗惊愕不已的决定，“为官家梳头。”
这是元符二年十二月的一个傍晚，距离蕙罗入宫已有十年。
十年前，蕙罗被张茂则送进尚书内省，成为了一名在尚服局司饰司学习的小宫女。大宋尚书内省下设六尚二十四司，其中尚服局司饰司掌后宫膏沐巾栉服玩之事，在内任职的女官内人要熟知一切相关知识，而香药的运用是颇为重要的一环。
“香药的作用并不仅仅是芳香衣物脂粉或薰染屋舍、悦人心神，它们还有不同的药效，用在不同的人身上，就会产生千变万化的效果，可能令人强身健体，也有可能会损人身心，乃至危及生命。”周尚服常常如此告诫司饰司的宫女，“所以你们必须认清每一种香药，熟悉它们的所有药性，配药合香时一定要掌握好用量，不能出半点差池。每个调制香料的人，都是半个医师，应对香药和使用者心存敬畏，何况使用这些香药的，很可能是跟宗庙社稷密切相关的至尊至贵之人。”
蕙罗是个认真的学生，相较尚服局的其余宫女，她没有突出的天赋和灵气，但她很勤奋，且对香药有天生的兴趣，能把认识每一种香药及其药性当作一种爱好，因此能在这次测试中向两位女官交出合格的答卷。但通过测试引出的结果完全在她意料之外。
进入尚服局整整十年，她至今只是一名没有品阶的普通内人，连在庆典仪式上进呈香药的资格都没有，更遑论伺候帝后妃嫔梳妆了。
她一直没见过当今皇帝，甚至几位亲王都没见过——如果不算幼年时见十二哥赵似的那两次——每每一念及此，她难免有一点点怅然若失之感，尤其是想到，妈妈那般牵挂的十哥还不知是何模样。
按理说，尚服局的内人是有很多接近贵人的机会的，蕙罗的前辈中有好几位得后妃赏识，留在她们身边或赐给亲王。其中有位姓魏的内人容貌甚美，为皇帝赵煦梳头时获他垂青，被擢升为典饰，这两年来朝夕伴驾伺候起居，风光无限……然而蕙罗倒没有做过这样的梦。
皇帝重女色，宫中美人如云，蕙罗自知自己容貌在其中并不出众，而福宁殿里连一个洒扫拂尘的宫女都很俏丽，也难怪十年来自己都未踏入后宫一步。
那么，就安心学习调香术罢，若将来年长被放出宫，亦有个谋生之道。她便怀着这个朴素的小心愿，踏踏实实地在司饰司中学了十年。
现在这个突如其来的接近至尊的机会，源自宫中近期的巨变。
皇帝赵煦很早便宠幸宫人，十三岁时禁宫内外便盛传有内人怀孕，后宫却始终无人诞下皇子，直到这年八月，赵煦二十四岁时，贤妃刘氏才生下一个男孩。赵煦大喜，不顾众臣反对，将刘氏立为皇后，因此还放逐了一批接连进谏阻止他以妾为妻的大臣。
可惜天有不测风云，皇子出生两月即夭折，此前刘皇后所生的懿宁公主也相继而亡。赵煦多年来沉湎于声色，体格甚弱，如今大悲，气血攻心之下便大病一场。医官会诊之后开出一剂硫黄加石钟乳水的方子，以增补其元气。赵煦服用数日后稍有起色，但石钟乳虽壮阳，服药时却忌房事，赵煦自觉好转即让魏典饰侍寝，结果第二天上吐下泻，*不禁，且还咳嗽不止，病情比此前还严重了。
于是，魏典饰亦随之大难临头。
“那天一大早，圣瑞宫知道这事后就火冒三丈地冲进福宁殿，命人抓住魏典饰的头发，把她从官家的寝阁拖出来，然后噼噼啪啪亲自甩了她五巴掌。”与蕙罗同居一室的司饰内人冯香积后来告诉她，“皇太后随后赶到，下令对魏典饰杖责二十，再逐往瑶华宫，让她做了女道士。”
朱太妃所居殿阁亦如皇太后居处一般称“宫”，皇帝赐名“圣瑞宫”，因此宫中人常以此名指代她。冯香积常送香药去圣瑞宫，因此知道这等秘事。
“可是，魏典饰虽然被逐出宫了，但尚服局有这么多会梳头、懂香药的内人，周尚服为什么会让我去……”蕙罗踟蹰着，这样问香积。还有一个令她心生疑问的原因她没说出口：她远没有魏典饰美。
“呃……”香积也很犹豫，却还是委婉地解释了，“你并不是第一个接替魏典饰的人选……周尚服先让孙小鸾去，可还没进福宁殿就被太后和太妃否决了，说小鸾生得太妖媚。后来，周尚服又让年纪大几岁的林司饰去，这下太后太妃倒是没意见了，但官家也许还惦记着魏典饰，存心找茬。待林司饰为他梳洗完毕，周尚服问他是否满意时，官家冷冷地说：‘她手上的皱纹都在我脖子上划出痕迹来了。’听得林司饰那叫个难堪，好半天下不了台。再后来，周尚服又挑出了梅玉儿。玉儿十六岁，年龄倒能称官家的心，可惜长相不好看，虽然过了太后太妃那一关，官家却不喜欢。昨天玉儿给官家梳头，才梳一半，官家就把香油拂落在地上砸个稀烂，对玉儿说：‘放这么多香药，你想毒死我么？’把玉儿当场就吓哭了。后来周尚服带她回来后也处罚了她，现在把她关在后院，让她把所有合香配方剂量都默几遍，也还在等福宁殿的消息，若官家要追究，玉儿只怕还要受罪。”
蕙罗不由黯然一叹：“其实，香油她应该没配错……”而欲加之罪，何患无辞？她这样想，但没有明说。
香积自是心领神会，也叹了叹气，再对她道：“所以，你是第四个……明日一切小心，要留意官家脸色，千万别惹他动气。”
第四章
在谒见皇帝之前，蕙罗照例接受了向太后与朱太妃的审视。
今上的嫡母与生母分别端坐于福宁殿御座东西两方，向太后戴白角团冠，前后饰以白玉龙簪，外披一件黄褙子，单色素面，无任何华彩；朱太妃则穿红褙子，衣上绣有团鹤暗纹，戴了顶缕金云月冠，前后也用白玉龙簪，但冠子上饰了许多北珠，硕大莹润，一望即知价值连城。
向太后仪态端庄，不苟言笑，凤目边有明显的鱼尾细纹，眉角也塌了下来，看人的时候不那么清澈的目中泛着一点幽光，像陷入地心的古井之水，和她的容颜一样蕴满了岁月年轮。
朱太妃驻颜有术，显得年轻许多，薄唇柳眉施以几重脂粉，远远看去还如三十许人。相较向太后，她多了一层咄咄逼人的气势，眼风甚为凌厉，乜斜着双目一掠蕙罗，蕙罗便忍不住打了个寒战。
除了太后太妃，统领六尚二十四司的司宫令秦氏及两位尚宫卢氏、苏氏亦侍立在侧。皇后刘氏因产后未久便遭受丧子失女之痛，也卧病在床，此时倒不在其中。
蕙罗下拜之后，太后身边的侍女命她抬起头来，于是殿中一群人的目光便都落于她脸上。一阵短暂的沉默后，向太后轻轻挥了挥手背，周尚服会意，低声让蕙罗谢恩。蕙罗亦知这代表着她容貌通过了太后检验，遂再拜道谢，起身后退至门边，在两名内侍的引导下转身朝皇帝寝阁走去。
这时却闻朱太妃唤了一声：“且慢。”
蕙罗一愣，旋即再次入内，在朱太妃面前敛衽以拜，静待她指示。
朱太妃打量蕙罗许久，又瞥了瞥向太后，这才启口，似笑非笑地说：“去罢。小心伺候。”
皇帝赵煦躺在寝阁的软榻上，披着一袭青色褙子拥衾而卧。蕙罗入内后先下拜施礼，轻呼万岁，他恍若未闻，毫不理睬，连眼皮都未抬一抬。
司宫令让蕙罗平身，示意她可以开始，蕙罗答应，提了奁盒移步至赵煦头部之后，坐在内侍安置的紫花墩上，取出奁盒中用具一一备好。
赵煦依然纹丝未动。蕙罗偷眼看去，但见他面部微黑，瘦瘁不堪，一头长发散落堆积于枕下，也是暗哑无光泽的。虽然他五官轮廓颇秀雅，但整个人看上去全无生气，如果不是偶尔会发出几声咳嗽，简直就像个风干之后尚未着色的木傀儡。
蕙罗要运用的梳头方式与众不同，并非简单的梳妆。赵煦如今病弱，发有油腻不能用水洗，以免受寒，因此司饰内人为他梳头须用篦子，掺上性温芬芳、通窍避秽的零陵香发散，头发一篦即净，之前要用牛角梳刮头皮，辅以轻柔按摩，也是意在保健。
蕙罗备好用具后再看了看闭目而眠的赵煦，忽又伸手从奁盒中取出一方素色罗巾，蒙住眼睛下方大部分面部，在脑后系紧，才顺了顺赵煦长发，再拿起牛角梳，开始以梳背轻刮赵煦头皮。
她的手势力度轻缓柔和，按摩时触到的穴位精准，赵煦似乎感觉不错，适才微锁的眉头逐渐舒展开来，在蕙罗转而为他篦发之时，他睁开眼睛，保持着静卧状态，目光朝上方蕙罗的脸上探去。
他看到的是一张蒙面的脸。
这结果显然令他有些困惑，不由蹙了蹙眉。蕙罗看见，双手一颤，动作便停了停。她恭谨地垂着眼帘朝他欠身，以示告罪。不知他会作何反应，她惴惴不安，惶惶然听得见自己心跳的声音。
赵煦盯着她看了须臾，嘴角逸出一丝冰冷笑意，但终于未发一言，又闭上眼睛作睡眠状。
此后阁中很安静，只有香发散的千缕幽芳在空中飘游。一屋的侍女、内臣、尚宫、司宫令及随侍的医官都默默立于软榻珠帘外，密切观察着蕙罗的动作。
官家的头发快篦好了，只剩最后一绺。蕙罗暗暗舒了口气，起初紧张的情绪退去不少，动作也稍微加快了一些。
而就在此时，赵煦却连咳数声，气喘不已，最后猛地支身坐起，胸下一涌，一手掩口，作呕吐状，几脉清水已从他指间溢了出来。
蕙罗忙搁下篦子起身照拂，下意识地移至赵煦面前，像平日对待感染风寒后呕吐的同伴一样，一壁轻抚他背，一壁回首寻觅唾盂。赵煦却于这一刹那间抓住了她一只衣袖，埋首于其间，将口中呕出的秽物全吐在了她袖中。
蕙罗一愣，僵立于他榻前，不知如何是好。一股浑浊的热流顺着衣袖，似发烫的蛇一般蔓延上她手臂，很快地袖底有水滴渗出，又滴落在她裙袂之上，与此同时，扑面而来的是一阵同样浑浊而不令人愉快的气息，她异常灵敏的鼻子迅速分辨出了那些复杂的气味来源：草药、陈酒和混合了胃酸的未消化的粥水……
调香的内人或多或少都有洁癖，蕙罗亦不例外，平时不能容忍一点污垢。现下这样的情景她从未遇到，初时那一瞬她几欲作呕，但辨出赵煦呕吐物中的那缕药味后，她竟奇异地平静下来。
凝眸看赵煦，见他呕得辛苦，睫毛上都萦着目中泛出的泪，一时蕙罗几乎忘却他是宫人口中冷酷的皇帝，只觉这年轻的病人甚是可怜，故而微微低身，让赵煦能更自如地牵住她袖子，又再轻拍他后背，以促他更畅快地呕吐。
阁中侍女内臣纷纷上前，因赵煦一直紧拽蕙罗衣袖，众人亦不敢拉开，只得手忙脚乱地取物备用，协助照料。
待呕尽这日所进膳食药物后，赵煦才松开蕙罗袖口，自己引袖拭去睫毛上的泪，在侍女伺候下漱了口，冷眼看看蕙罗，又恹恹地躺下了。
蕙罗这才面朝一位侍女捧来的唾盂，把一袖秽物倒于其中。而不待她收拾干净，听闻风声的太后太妃已相继赶到阁中。
朱太妃先疾步抢到赵煦病榻前嘘寒问暖，见他不应，便怒斥蕙罗：“你是怎样给官家梳头的，怎害得他这样！”
蕙罗一惊，跪倒在地，脑中一片空白，全然想不到该如何辩解。
倒是向太后从旁说：“官家这几日吐逆未已，早晨进食，到晚间必会吐出来，应与梳头无关。”
朱太妃恨恨道：“太后都说是早食晚吐，现在还未过午时呢，官家便吐了出来，怎能说与梳头无关？”
向太后缓步过去看了看唾盂中物，再顾帘外医官陆珣，问：“陆先生，你让官家以酒送药？”
陆珣有惊惶状，连连顿首道：“娘娘，臣数日前请官家服用木香金铃散，此药有奇效，但须以陈酒送服，药力才能尽显。官家先以熟水送服，见功效似不大，今日才改了陈酒……”
“那便是了，”向太后道，“官家一向不善饮酒，如今体虚，骤然以酒送药，不呕倒怪了。”
陆珣低首战栗不能语。朱太妃愈怒，指着他斥道：“你这庸医，胡乱开了个没用的方子，官家服了不见效，你又劝他饮酒，变着花样来折腾他，还道至尊的性命跟你的一样不值钱呢！他朝若有何闪失，我定要把你千刀万剐，五马分尸！”言罢又目左右：“来人呐，把他押往大理寺治个谋逆罪！”
陆珣连声喊冤，有内侍上前拉他，陆珣忙呼“太后饶命”，对太后不住叩首哀求。而向太后状甚犹豫，似未决定是否要按朱太妃的意思处罚他。
这时蕙罗忽然插话，对向太后伏拜道：“娘娘，可否容奴婢一言？”
向太后讶然视她，问：“你想说什么？”
蕙罗道：“陆先生的方子应该是对症的。适才我闻过药味，辨出此药主要是以木香、薰陆香、没药、大附子和小茴香制成。木香行气止痛，健脾消食，可治泄泻腹痛，而没药配薰陆香，主治活血散瘀、行气舒筋、燥湿解毒。这几味药再配大附子和小茴香，可治外肾肿痛，诸般疝气，本身还有止吐的作用。陆先生说此药须用陈酒引发药效也符合药理……官家不胜酒力，不能以酒送药，但有一味香药，煎出汁水，可代替陈酒送药，亦能增进木香金铃散功效，娘娘不妨请官家一试。”
此言一出，周尚服便扬声呵斥：“医官、尚食在侧，哪容你胡论医道！”
朱太妃亦怒道：“官家千金之躯，怎能随意试药？”
向太后却摆手，示意她们噤声，再问蕙罗：“你且说说看，是用哪味香药？”
“这药很普通，做菜调味都经常用到的。”蕙罗答道：“就是生姜。若煎生姜汁下药，木香金铃散的功效会完全发挥，与用陈酒送服无异，还可止吐。”
向太后颦眉似存疑，蕙罗再拜，继续恳切进言：“生姜味辛性温，温中止呕，温肺止咳，驱散寒邪，还可解药毒，对咳嗽、胃寒呕吐都有疗效。与木香金铃散中的香药并不相克，同时服用不会产生毒素，万望官家一试。”
朱太妃冷道：“若官家试了后有何不妥……”
她话未说完，但语调颇带威胁，蕙罗自然明白她意思。
一顾尚在跪地颤抖的陆珣，蕙罗一咬唇，低首应道：“若官家试后无效，请太妃下令，把奴婢押往大理寺，与陆医官一并问罪。”
这日的风波结束于向太后和朱太妃的沉默中。她们没有明说是否会采纳蕙罗建议，只挥手让她退下。回到尚服局的蕙罗与梅玉儿一样，被禁足于后院，等待具体的处罚命令。
蕙罗当初进言，是为帮助陆珣避免一场无妄之灾，所以硬着头皮说了那些逾越她职责范围的话，后来尚服局上上下下的女官�