她一直跑，丝毫不敢回顾，怕紧紧尾随她的不仅仅是自己的影子。不歇的风声带着冰冷触感自她耳边掠过，越发令她毛骨悚然，她只得闭上眼睛，搂紧怀中的孩子，拼命奔向光亮处。
婉妤抱回的是容夫人生的小公主。
容夫人悬梁自尽是翌日宫中最大的新闻。众夫人相互拜访谈论此事，于连声叹息中兔死狐悲地掉两三滴眼泪。子暾处理完这日政事后听说此事，未有多余表情，但命将是夜擅离职守的容夫人处宫人施以廷杖，再逐出宫发配为奴。
因罪名未洗，且又是自尽，容夫人的丧事一切从简，简单收殓入棺，由三五内臣送出宫安葬。离宫之时婉妤怀抱小公主走在棺木后，将其送出宫门。
亦不知有意无意，孟筱出现在通向宫门的路上。以袖掩面，她嘤嘤作泣状：“容妹妹怎的这般想不开？纵有小小过失，大王难道又会怪罪你一辈子么？我还想着过几日向大王求情放你出来，不料你如此决绝，不肯再等，狠心抛下小公主就去了……”
婉妤冷着脸自她面前经过，目视前方，自始至终未曾侧首顾她。
送葬归来，婉妤抱着公主去淇葭处。淇葭一见她便面露愧色，道：“妹妹，我真后悔当日未听你建议，劝大王赦免她……”
婉妤摇头道：“这怨不得姐姐。以容夫人这性子，在宫里原是活不长的。”言讫，她郑重跪下，请求道：“小公主年幼失母，无人抚育。请王后恩准，允许我做她母亲。”
淇葭讶然问：“你要收养她？”
婉妤颔首，轻柔而坚定地回答：“是。”
淇葭默默无言。少顷，她点了点头：“好。”
婉妤含泪拜谢：“多谢姐姐。”
淇葭恻然笑：“妹妹平身……何时变得如此多礼了？”
婉妤亦以清淡笑意避去此问，引开话题：“我问过原来容夫人处的宫人，她们说大王似无意为公主赐名。姐姐既为公主嫡母，可否为她取个好名？”
淇葭举目凝思，见院内玉兰开得正盛，清风徐来，满室生香，遂道：“就叫含苾罢，苾苾芬芬的苾。”
婉妤再次拜谢，然后告辞退去。淇葭送她出门，忽又唤住她：“妹妹，闲时常来坐坐。”
婉妤略略浅笑，欠身应道：“既有了女儿，自然要多加照料，不宜再随性外出，我不会再如以往那样常来打扰姐姐。”
淇葭缄口不语，黯然看她远去。
婉妤出了中宫，仰首看天际玄鸟飞过，再抱紧小公主，与她两颊相贴，心里默默叹道：“含苾，含苾，我们从此相依为命。”
翌年正旦，子暾入朝贺天子，并议迎九鼎入樗。
启程那日，淇葭与子暾同乘一辆辎车送他出城。辎车两侧开窗，车盖呈篷形，车厢分为前、后两舆，王与后并肩坐在后舆，御者在前舆中执马。
子暾乘车前与淇葭言笑晏晏甚和悦，但上车后立即正襟危坐，不知为何再不与淇葭说话，神色颇肃穆。淇葭对此不解，也不问他，只默默回想适才是否说过惹他不悦的言语。待车行片刻后，子暾隐于广袖下的右手却悄悄伸出，握住了身边淇葭的左手。
他以广袖掩护，蔽住了他们的手。淇葭再侧首一看，见他依然是不苟言笑的模样，甚至明知她在看他，亦仍保持端坐的姿势，目不斜视。
既握她手，显然不是在生她的气。淇葭心下一缓，遂问他：“大王何以如此严肃？”
他平视前方，神情未改，低声作答：“辎车有门窗，帘幕常被风掀起。此番远行，满城臣民夹道相送，若王与后在车中谈笑被他们看见，岂不有失体统。”
淇葭一瞥他广袖，浅笑轻问：“谈笑都有失体统，大王为何又牵我手？”
然后，他继续维持着祭天、嘉礼、接受诸臣使节拜谒时那样端正稳重庄严的神态，下颌微扬，矜持的颈部纹丝未动，却用压低到惟她能听见的声音说了一句话：“我就是想牵着你。”
有若四月风轻轻在心头吹过，淇葭微微一颤，面泛绯色微笑低首，袖下被他握住的手却轻轻一转，与他十指交缠。
要再抑制飞扬的喜色实非易事，子暾紧抿的唇角终于还是有了上扬的幅度。在大道两侧臣民如潮的跪拜称祝声中，他略显艰难地再次坐正，一壁紧握淇葭的手，一壁尽量佯作平静状。
淇葭脉脉含笑，须臾，亦抬首如他那般向前看。
辎车之前大道坦坦，四牡騑騑，六辔如琴。
这年堇君借正旦之机立储，各国诸侯皆入朝相贺。子暾入堇京那天时已不早，闻说其余诸侯皆已到达，子暾便立即换了卒章麻衣，前往堇宫大殿赴宴。
卒章麻衣是诸侯夕时所服正装，其色纯白。子暾进殿时，天下诸侯已入席依次而坐，八方王者济济一堂，放眼望去，满座衣冠胜雪。
子暾席位正巧在勍王延熙与尹王尹恒之间。他缓步过去，先一一与周围诸侯见礼再入座，从容向左右二王致意。
因尹恒是淇葭兄长，子暾有心与他叙谈，出言问他近况。而尹恒神情却颇不自然，寒暄之后便支支吾吾，不肯多说，目光亦常躲闪。倒是勍王延熙主动唤子暾，朗声笑着问长问短，热情得像是遇见了多年未见的老友。子暾亦和颜对他，二人称兄道弟谈笑风生，毫不见两国间剑拔弩张之态。
其间子暾留意到除主席的堇君外，赴宴的诸侯均已到齐，但堇君坐席下方尚有一空席，遂目示那里问延熙：“可还有哪位王侯未到么？”
延熙看了看，道：“哦，王侯全在这里了，那空席是留给天子近日新任的谋士的。”
“新谋士？”子暾若有所思，道：“天子竟允许他列席参加诸侯宴集，想必不是泛泛之辈。”
延熙笑道：“他本事如何尚不知晓，可那三寸不烂之舌倒是让堇京人见识过了。”
子暾顺势问：“他说了些什么？”
延熙道：“一月前他自南方来，时值深夜，堇京守城将领人不许他入境，问他：‘你可是过客？’他毫不迟疑地回答：‘我是主人。’但再问他的住处，他却不能明说，于是将领就把他押下查问。主审官吏见他衣冠楚楚，气度不凡，不似常人，便把此事奏知堇君。堇君派人去问他：‘你既不是堇人，却又不承认自己是过客，这是为何？’此人答说：‘臣自幼喜读《诗》，其中有云：普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。如今天子君临天下，而我乃天子臣民，又怎能说我是过客呢？无论来自哪个王国，既为堇君之臣，来到堇京自然也可称主人。’堇君听了，便立即命人释放他，并召入宫中，一番详谈之后就任他为谋士了。”
子暾一哂：“有点意思。他是哪国人？”
延熙哈哈大笑道：“他来自一小国，说起来与贤弟倒大有渊源。”随即一指殿外，“他来了。”
子暾朝他所指方向望去，但见一位着黑色缁衣的年轻男子正阔步走来，广袖挥扬，萧萧肃肃，眉目清和，而唇间一缕浅淡笑意若隐若现，难以捉摸。
子暾眉头微蹙，冷冷地笑了。
果然大有渊源——沈太子引瑄。
引瑄入殿向各诸侯环施一礼，旋即入座独处一隅，并不多话。须臾，堇君驾临，待诸侯行拜礼毕，他特意向众人介绍引瑄，说请他入朝是为“谈诗论艺”。诸侯心照不宣，亦随之与引瑄攀谈，而他不卑不亢，一一应对，谈吐不凡，看得堇君甚欣喜，手捋胡须，目露自得之色。
延熙趁宴乐喧嚣时倾身朝子暾，低声道：“这小子狡猾，见国中争储之事不消停，便自己跑到堇京，挟天子以令父国。这下不仅他国中之人不敢动他，连带着我们都不免要看他几分脸色。贤弟当初放他归国岂非纵虎归山……”
子暾不动声色：“说起来，他也算是我舅兄，理应与他和睦相处。”
延熙别有意味地笑笑：“那是，那是。你既是他妹夫，想必他在天子面前少不得为你说好话。贤弟此番议迎九鼎，有他代为周旋，何事不成！”
子暾不再与他多言，侧目看引瑄，引瑄此刻也正转朝这方祝酒，目光与子暾相触亦不惊慌，依旧笑吟吟地向他举爵。
衔着礼节性浅笑，子暾也举起酒爵朝引瑄示意，然后引至唇边一饮而尽。
宴罢，诸侯相继散去，却有内臣前来向子暾传口谕，请子暾留下，夜间与堇朝臣商议九鼎之事。
子暾随内臣前往大殿后一宫室，尚未进门便见有一人已候于其中。待子暾入内，那缁衣人起身朝他一揖，微笑道：“大王别来无恙。”
这议事之人未出子暾所料，他也不答话，只举手齐胸一拱手，随即入座，道：“你我相熟已久，毋须多礼，太子有话但说无妨。”
引瑄亦坐下，含笑道：“卞国不丧于勍，全赖贵国大义，天子有心嘉奖，故许以九鼎。但如今将欲发送，才觉运输颇有难处。因贵国与堇京并不接壤，送九鼎至樗，必须向他国借道。我君臣思量良久，仍无法决定从何途送鼎入樗。”
“这有何难？”子暾漠然道，“寡人借道于卞国便是了。我国助他抗助他抗勍，他不会不借。”
引瑄摆首：“不妥。卞国与戴、许二国相邻。戴国与堇同姓，戴王本是天子叔父，天子许送九鼎他一向是反对的，而许王室乃天子后族，亦不愿见九鼎入他国，若大王借道于卞，这两国必会设法阻止。因他们也曾助卞抗勍，卞侯承他们之情，未必会全力护九鼎送至樗国。”
子暾又道：“那寡人送一些财物给勍王，向勍国借道罢。”
引瑄笑道：“大王以为，勍王会如你所愿么？天下还有何等财物比九鼎更珍贵？勍王觊觎九鼎已非一日，闻天子许九鼎于大王，他心中妒恨可想而知。据说他筹谋已久，在勍国边境早就作好准备，一旦大王借道于勍，九鼎入勍，必不再出。”
子暾直视他，说出另一方案：“还可运九鼎自堇京北部出，经水路至邵国，再东行过尹国，最后西转入樗。邵王亲姊是尹王后，而尹王是我妻兄，三国一向交好，他们不会加以阻挠。”
“大王对姻亲之谊如此有信心？” 这本是句略带嘲讽的话，但引瑄表情平静，说得云淡风轻，“昨夜邵王、尹王向天子表示，他们不希望九鼎入樗，若樗王借道，他们将婉言拒之。”
确实不是个好消息。但子暾听了只是沉默，脸上仍是淡淡的，不露丝毫情绪。
引瑄便继续说：“何况，此道绕行太多，路途遥远，而九鼎又非瓦壶陶罐，手提怀揣便能带入贵国，也不能像鸟集乌飞、兔奔马驰那样，可自己飞行入国中，涉及运输，不免要大费周折。当年堇国先王灭前朝获九鼎后运入堇京，仅为运一鼎就动用了九万人，运完九鼎便用了九九八十一万人。另行征用的兵卒、工匠更难以计数，此外还要准备相应的工具与被服粮饷等物资，实是劳民伤财之举。运鼎入樗，外惹人非议，内易招民怨，因此我私下亦一直为大王担忧。”
子暾扬手一按示意他噤声，直言道：“你说这许多，无非是不愿让寡人取回九鼎罢了。”
引瑄欠身，依然含笑道：“不敢。堇君已有令，只要大王能尽快决定从哪里借道，可随时迁鼎以待命。”
子暾冷笑：“太子果真能言善辩。邵王、尹王不愿借道，也是承你教导罢？”
“非也，”引瑄和言否认，“若他们确实愿意借道给大王，无论谁劝说都不会轻易改变。”
子暾冷面拂袖而起：“好，你回去告诉堇君，九鼎寡人不要了。”
引瑄起立颔首：“大王英明。”
二人相对而立。子暾的目光淡淡扫过引瑄脖颈上留下的伤痕，忽然问他：“你是否知道当初我为何放过了你？”
引瑄微笑道：“若全凭意气行事，大王就不是大王了。”
子暾唇角一勾，漫视引瑄，道：“我那时可杀你，即便是现在，我若要杀你也非难事。但我会留你一命，要你睁大眼睛看着，你既夺不走我的女人，也夺不走我的天下。”
三日后，正旦朝贺、立储等嘉礼毕，诸侯离京。是日晨，堇京大臣出城相送，各诸侯车马分列于城门外，静待吉时启程。
尹恒未立即上尹国大辂，而是立于其车队的升龙旌旗下，回望堇京，默默凝思。子暾见状，亦从自己大辂中下来，再去与他话别。
尹恒这几日刻意躲避，以致两人交谈并不多，此刻见子暾过来，他又面露尴尬神色，不自觉退后一步。
子暾猜他是因阻挠自己迎九鼎之事而颇感惭愧，便也绝口不提，只说：“今次仓促，未能与尹兄尽兴畅谈，望来日尹兄拨冗访敝国，以让子暾略尽地主之谊，再叙友邦手足情。”
尹恒勉强笑笑，应道：“若二妹归宁，愿贤弟同往做客，我必出京相迎。”
子暾颔首道：“多谢尹兄邀请。归国后请代问岳丈及岳母安好。”
尹恒答应，此外别无他言。子暾见他不提淇葭倒觉奇怪，遂问他：“尹兄可有话要我转告淇葭么？”
未料尹恒听了这话即抬首探视性地深看子暾一眼，目光中兼有一丝猜疑和戒备，然后又垂目，答道：“没，没有。”
这下子暾越发起疑，有意探问其中缘故，一时便不走，再引他说话，尹恒却惜字如金，不肯多说。
这时勍王延熙忽过来搭话，笑道：“二位贤弟有什么话到今日还说不尽？”
尹恒淡笑不答，子暾则随意敷衍道：“我见尹兄冠圜冠，履句屦，好一派儒士风度，而我最近看的一些儒家书颇有晦涩处，我不太明白，故来向他请教。”
延熙连连摆手表示不信：“贤弟何必瞒我！谁不知你与你这大舅子亲如兄弟，好到连踏弩制法都肯给他，两国联手攻西羌，真真羡煞旁人。今日相聚，想必又在议什么军机要事罢？既如此，我也把我妹妹嫁给你罢，看你会不会把踏弩制法告诉我！”
听他提及踏弩，子暾心有一动，貌似不经意地瞥了瞥尹恒，而尹恒默不作声，脸色却更显苍白。
一点不确定的疑惑和猜测联系着前尘旧事，悄然在子暾脑中萌芽。而面对延熙咄咄逼人的迫视，子暾暂时未去多想，谈笑应之：“子暾已有妻室，更不敢让贵国王女委身为妾，惟愿来世再结此良缘。”
“别提来世，谁知道有无来世！” 延熙朗声笑道，“或者把我女儿嫁给你儿子如何？”
子暾也不知他是真有此意还是说笑，沉着答道：“贵国强大而敝国小，王女尊贵，恐我儿高攀不起。”
延熙皱眉作不怿状：“这话你要是在十年前说，我只当你是谦虚，但如今这样说，就忒不厚道了！”
子暾笑而不答。有勍国大臣上前请延熙上车启程，延熙这才回去，一边走着还不忘转头笑着嘱咐：“贤弟回国后快立太子，我女儿非太子不嫁……”
尹恒见延熙离去，朝子暾一揖，也出言告辞：“时辰已到，车马将行，就此别过。”
子暾颔首还礼。尹恒转身疾步走开，将上大辂时，目送他的子暾忽又再唤他：“尹兄！”
待尹恒回顾，子暾先是一阵沉默，甚踟躇，然而，终于，他还是踱至尹恒身边，说出了一句旨在证实他猜测的话：“我国工匠正在研制新式踏弩，一旦制成，我会再让淇葭送图卷给你。”
这话他带着友善表情，说得轻松自然，令尹恒完全无法感知其中的试探意图。故此尹恒大为惊讶，脱口而出：“是你让淇葭……”
这片语只言已足以让子暾窥见那令人绝望的答案。但是，他竟可以完美地控制住此刻情绪，压下怒而翻脸的冲动，缓缓点了点头，从容说：“踏弩图卷本是我要送给你的，可碍于国中臣子反对，不便公然相赠，因此我便交给淇葭，让她设法私下交给你。为免多生枝节，引人非议，我让她勿向你提及此中情由。”
尹恒顿时惊喜地笑开，像是放下了多年的重负，双目亦有了神采：“当日她那宫人将图卷送来，话未说两句就回去了，我还道是淇葭悄悄取来的，一直好生过意不去……承贤弟如此盛情而不自知，我实在惭愧。日后贤弟如有须我相助之处，但请直言，我必竭力相报……”