轿子在王思任府前停下，墙门四扇紧闭，张原下轿去叩门，门内有人问：“谁人？”
张原道：“王大叔，是我，张原。”
门很快就开了，王宅的那个老门子挑着一盏灯笼迎出来道：“张公子啊，怎么夜里赶来了，有急事？”
张原道：“老师在府中吧，我有事要禀知。”
“老爷在呢，傍晚时从会稽山园子里回来的。”老门子赶紧吩咐一个小厮去内院通报，就说张公子来了，一面迎张原进去，让石双和两个轿夫坐在门厅耳房歇气喝热茶。
张原在这里住了差不多两个月，熟门熟路，每次来都是自己进去，也没有哪个王氏僮仆给他领路，当他是自家人一般——
张原独自走过悬有灯笼的门厅，往前院正厅去时，脚步有些沉重，觉得自己愧对王老师的栽培，可是事情已经是这样，他必须面对、必须选择，拒绝有时比去争取更需要勇气。
前院正厅未张灯火，书房却有灯光透出，张原有些奇怪，难道王老师在这里？走到门边一看，却见披着寒裘的王婴姿小姐坐在书案边，执着一管中锋羊毫认认真真地写着什么——
张原没敢惊动，正要退回门厅，这时书房里的王婴姿搁下手中笔，在砚台边的黄铜暖炉上暖手，抬眼见门前一个淡淡的影子走过，便问：“是谁？”
张原便又走回来，站在书房门前的灯影里，作揖道：“婴姿小姐，是我。”
王婴姿“咦”了一声，站起身道：“你怎么来了，有事吗？”
张原见王婴姿神色如常，料想老师并未将托侯之翰提亲的事告诉她，放心了一些，微笑道：“有件事要向老师禀明——婴姿小姐在写些什么？”
王婴姿笑道：“我也在作八股，无聊啊，作八股消磨时光很好——你进来呀，站在外面做什么，冷唆唆的。”
张原道：“我在等老师出来。”
王婴姿道：“有要紧事吗，那我去帮你叫爹爹来——”捧着暖炉走了出来，却将暖炉往张原怀里一递，“你先抱着。”张原伸手接过，王婴姿微微一笑，碎步往内院去了。
张原捧着黄铜暖炉发愣，多么好的师妹啊，为什么要让他选择呢，这个贼老天，简直是在捉弄人啊——
却听一声清咳，王思任踱了出来，说道：“张原，这么晚了你来有何事？”
张原心道：“王老师早到了，却不现身，冷眼看我和王婴姿说话，可见做人之难，要时刻谨慎哪。”赶紧将暖炉放在地上，叉手施礼道：“老师，学生有要紧事禀报，请老师一定原谅学生。”
王思任“哦”的一声，先进了书房，看着张原道：“进来说话吧。”
张原捧起地上的暖炉，走进书房，将暖炉搁在书桌上，退后两步，垂手躬立——
王思任注视着张原的一举一动，王思任是绝顶聪明的人，眼光锐利，从简单的动作就察觉出张原似乎有些焦虑，也许这是张原故意表现的，心中一动，低声问：“你见过侯县令了？”
张原躬身低头道：“老师，学生真是惭愧，学生今日一早去了会稽商周德先生府上，与商周德先生之妹有了婚约，傍晚回来才去见的侯县尊，请老师一定原谅学生，老师恩德，学生终生不敢或忘。”
王思任也站着，半晌不言语。
张原一动不敢动，只觉整座宅子霎时间静了下来，似乎所有人都在屏息凝神——
脚步声细碎轻快，打破了这一让人憋气的沉闷，王婴姿小姐出现在书房前，见爹爹王思任在书房里，瞪大眼睛笑道：“爹爹何时出来的，我怎么没看到？”
王思任看着这个他向来娇宠的女儿，心中一叹，说道：“没你的事了，你回去吧。”
王婴姿答应一声，转身待走，王思任道：“把你的暖炉也抱回去，张原用不着，他立即就要回去的。”
王婴姿“噢”的一声，过来捧起暖炉，从张原身边走过时，脑袋往前一低，看了张原一眼，却见张原眼有泪光，王婴姿吃了一惊，转身道：“爹爹，你为什么责骂张介子？”
王思任道：“胡说，我哪有责骂他。”
王婴姿又低头看了张原一眼，说道：“爹爹都把他骂哭了，还说没骂。”
张原勉强一笑道：“老师没有责骂我，是我自己想起了一件伤心事。”
王婴姿狐疑地看看爹爹，又看看张原，抱着暖炉走了。
王婴姿走后，王思任终于开口道：“今日我为她取了一个大名叫王端淑，婴姿只是她的小名，因为婴儿时她爱笑，笑起来两只眼睛瞪着，分外有神，颇有英气，便叫她婴姿，现在她已及笄，该有个大名，希望她以后能端庄贤淑，不要像以前那般任性——好了，我送你出去吧，早点回去，莫让你母亲担心。”说罢，便往门外走去。
张原撩袍跪下，说道：“婴姿小姐很好，是学生没这个福分，请老师千万原谅学生——”
王思任停下脚步，伸手将张原拉起来，说道：“和你说婴姿幼时的事并没有别的用意，就是突然想说出来，就和吟诗作文一样，情动于中，发之于外，我也没有怪你，就是有点无可奈何。”
张原道：“那学生以后还能常来向老师问安请教吗？”
王思任看着他，笑了起来，说道：“我王思任是这么心胸狭隘的人吗，难不成你做不成我女婿，就连学生也做不成了？”
张原深深施礼：“多谢老师，多谢老师。”
王思任送张原出门，让门子借一盏灯笼给石双，看着张原上轿出了墙门，这才反身回去，一时不想回内院，就到前院书房再坐一会，看书案上女儿写的那篇八股，摇头苦笑，心道：“女儿家八股文作得再好有何用，真是消磨时光，若是男儿，那中秀才应该不在话下。”
听到脚步声响，王思任头也不抬，说道：“你怎么又出来了！”
王婴姿抱着暖炉，脑袋朝书房里一探，问：“爹爹，张介子就走了？”
王思任“嗯”了一声。
王婴姿走了进来，又问：“张介子他今晚好奇怪，发生了什么事？”
王思任道：“张原说他将与商周祚之妹订亲，特来告知我这个老师。”
“啊。”王婴姿差点把手里的黄铜暖炉掉到地上，愣了一会才说道：“张介子就订亲了，这么急呀。”喃喃说着转身回去，走到门边又回头问：“那他以后不会再来了吗？”
王思任道：“来还是会来的，张原总还是我王思任的学生。”
看着女儿的背影消失在门前光影里，王思任废然坐回官帽椅，平时不觉得，以为女儿年幼懵懂不解风情，但这临去时倚门回首的最后这一句话，却问得有些痴，分明已是情苗深种，这，可如何是好？
……
张原回到家中已近亥时，张母吕氏在前院坐等儿子回来，听到竹篱门响，赶紧就走到大门前，迎着问：“我儿，先生没有责怪你吧？”
张原道：“先生待孩儿依然很好，就是孩儿自己很愧疚。”
张母吕氏牵着儿子的手回内院，看儿子闷闷不乐的样子，便安慰道：“我儿莫要愧疚，这又不是你的错，那王小姐也能另觅良配的。”
……
次日上午，张原去西张向族叔祖张汝霖说了昨夜见王老师的事，张汝霖点头道：“事情这样平息也好，谑庵是爽朗豁达之人，不会怨你的，你要常去他那里走动，师生情义不能转薄——还有，商氏那边的亲事尽快订下来。”
见过了族叔祖张汝霖，张原又去县衙见侯县令，侯县令刚从日见堂处理公务回到廨舍，正在火盆边烤火，听罢张原致歉的话，说道：“老师都不怪你，我又怎会怪你，张原啊，继续勤学苦读，早中高第，职显名扬，报答师恩的机会总有，不见得娶老师女儿就是报恩——”
说到这里，侯县令笑了起来，又道：“这事你也不要多虑了，专心读书，再有三个月，就是县试，你现在名气是大，但众人的眼睛也都盯着你，县试时你的八股一定要写好，不能比明伦堂斗姚复的那篇逊色，明白本县的意思吗？”
张原躬身道：“学生明白，一日两篇制艺，不敢懈怠。”见侯县尊没有别的吩咐，便起身告辞。
侯县令道：“已是午时了，就在这里用午餐，陪本县小酌两杯，这天实在是冷，怕是要下雪——”朝门外一望，隐隐似有细小白蝶飞舞，随即便听到远远近近有人在喊：
“落雪了——”
“落雪了——”
“……”
侯之翰起身走到檐下，看着越下越密的雪，自言自语道：“瑞雪兆丰年，只盼来年风调雨顺，百姓安居乐业才好，若遇灾年，这官可实在不好做。”
（卷一《当时年少春衫薄》终）
卷二 如今却忆江南乐
晚明的江南，张原科举、交友、玩乐的故事
第一百零四章 菩萨姻缘
张原在县衙廨舍陪侯县令小酌赏雪，那雪越下越大，地气寒，很快就积起薄薄一层，未时初，侯县令去节爱堂处理公务案牍，张原独自撑着油纸伞回去，白皮靴踩在雪地上，一步一个浅印，走着走着，心情渐渐好起来，侯县尊说得不错，报师恩的机会总有，现在就不要去想那么多了，只想澹然小姐和明年的县、府二试吧。
转过府学宫，到了自家竹篱门前，柴门虚掩，推门进去，见地上一串草鞋印，是往穿堂左边去的，穿堂左侧那一排土墙瓦房是厨下、放置杂物和仆役的住所，张原心道：“这是谁来了，下雪天也穿草鞋？”便踩着草鞋印走过去一看——
穆真真穿着上回张原出钱给她缝制的黑色松江棉褙子和长裙，大雪天赤着脚站在井栏边，正提水洗脚，一双满是泥污的草屦搁在石井栏上，她弯着腰，单薄的衣裙绷起，勾勒出结实的圆臀和修长的双腿，两只脚丫冻得通红，交互搓洗着，木桶一倾，“哗”的一声，冰冷的水冲到脚上，然后金鸡独立沥水，待脚上的水沥干了一些，便从腰间布囊中摸出一只青布鞋穿上——
张原明白了，这堕民少女只在他家才穿上这双布鞋，这双青布鞋是他母亲吕氏为穆真真做的，比较厚暖，穆真真舍不得穿，每次来他家先到井边换下草屦，洗净脚穿上布鞋，干干净净来见他，一出门就又换回草屦，平时也就罢了，这大雪天也这样，让人心痛——
“少爷回来了，小武哥正要去县衙接少爷呢。”
大石头从后园那边跑过来看到张原，大声叫道，又对穆真真道：“真真姐洗脚啊，不冷吗？”
穆真真柔软的腰身微微一僵，转过身来望着张原，神色有些慌张，期期艾艾道：“少爷，我，小婢，不冷。”那样子好像她做错了什么事。
雪还在零零星星地下着，飞落在这堕民少女裹头的巾帕上，石井栏、沾泥的草屦、洗净的双足、亭亭玉立的身姿，这堕民少女宛似冰雪池塘中的一枝顽强不凋的白莲，能含辛茹苦、能吐露芬芳——
张原收起伞，走近几步，看着穆真真裙下双足，问：“脚长冻疮了没有？”
穆真真对自己的大脚颇为自卑，这时被少爷这么盯着看脚，慌得两脚不知该往哪里躲，若是手还可以缩起来，可脚总得站着啊，雪白的脸霎时通红，说道：“小婢粗手粗脚的，从不长冻疮。”
张原心道：“大雪天赤脚穿草鞋不长冻疮，有武功的人是这样的吗？”可也不好去细看她的脚，笑了笑，说道：“跟我进去吧。”又对大石头道：“快去追上小武，别让他去县衙了。”
大石头答应着跑出去了。
穆真真跟在张原身后，走路听不到一点声音，想必是穿上了布鞋特别轻快，张原唤了一声：“真真——”
“嗯，少爷，什么事？”
穆真真紧走两步，靠近张原一些。
张原问：“大雪天的你怎么来了，还在大善寺卖果子吗？”
穆真真道：“少爷，今日是太太的寿辰啊，十一月初一。”
张原“啊”的一声，敲了一下自己的脑袋，这两天东奔西跑，把母亲的生日都给忘了，赶紧去见母亲，磕头道：“儿子恭贺母亲生辰大喜，祝母亲福如东海、寿比南山。”
张母吕氏笑呵呵道：“怎么突然就记起来了？”一眼看到跟在儿子身后也向她磕头祝寿的穆真真，笑道：“是真真提醒你的吧，我前几日对真真说过，让她今天来一起吃寿面。”
张原道：“儿子该打，是忘了。”
张母吕氏道：“又不是逢十大寿，闲生日而已，我儿这些天太忙了，读书辛苦，还要与那姚复赌胜——对了，西张的叔祖和侯县尊都怎么说，没有埋怨你吧？”
张原道：“没事了，主要是王老师宽宏大量，不与学生计较。”
张母吕氏点头道：“我儿能拜到王先生这样的老师实为有幸。”又道：“等下西张的黄婆子会来，明日就由她和石双、翠姑三人去会稽送庚帖，这黄婆子是西张门下的，还比较实诚，不会骑两头马说话。”
话音刚落，小丫头兔亭就进来禀报说黄婆婆来了，黄婆子进来向张母吕氏见礼，又夸赞了张原一番，奉承张母吕氏好福气，生了这么个有才有貌的少爷，然后说明日去会稽商氏说媒的事，既然双方都有意，那事情就简单了，就是把张原的庚帖送到商家，再把商氏小姐的庚帖取回来请算命先生推一推、合一合，看男女双方八字相帮相生否，黄婆子又道：“还须介子少爷的长辈写一封婚书，那商氏不比寻常小户，寻常小户口头说合就行，官宦人家要有婚书。”
张母吕氏便对张原道：“若你父在家，当由你父写，既不在家，我儿还是去求西张叔祖为你写一封婚书吧。”
张原就又跑去北院见族叔祖张汝霖，道明来意，张汝霖笑道：“叔祖老朽昏耄，提笔作文半天下不了一字，还是你代拟，叔祖等下照抄一遍，省得叔祖费神。”便让张原坐下。
张原略想了想，提笔写道：
“通德之门，驰诚数仞；宜家之庆，敢贡尺书。恭维尊亲家先生大人阁下，许身比于双金，绩学同乎二玉。业收名于异等，定策足于明时。何期声气之相求，辄辱菲葑之不弃；材非郭瑀，昂然上座之宾；鉴岂成公，密尔东邻之相缔。日者吉占既协，序端之微币敢稽。奉秦晋之欢，忻成永好；望金张之馆，但愧衰宗。荣幸所兼，敷陈畴悉。谨启。”
张汝霖接过来一看，大笑道：“好一篇八股，好敏捷的文思，少年作文，白眼看天，一篇现成文字挂在天上，顷刻下来，刷入纸上，一刷便成。”说罢，提笔照抄一遍，用双红拜帖封上，让张原带回去。
傍晚，张母吕氏留黄婆子一起用长寿面，媒还没去做先就赏了她一钱银子，黄婆子喜笑颜开，说明日一早便来。
穆真真今夜留在这边，她爹爹又外出听差了，兔亭现在和她熟了，不再怕她的蓝眼睛，两个人在南楼下的小茶房烤火，小火炉上正炖着枸杞银耳莲子羹，那是张母吕氏吩咐给张原准备的，张原夜里读书习字，睡前喝一碗莲子羹，能暖胃养神，以前是伊亭在这里煮莲子羹，今夜有穆真真在这里伊亭就可以偷个闲，穆真真里里外外什么事都能做——
莲子羹将要炖好之先，放两小块冰糖下去，冰糖用一个瓷罐装着，放冰糖时穆真真见兔亭小嘴合不拢一副垂涎欲滴的样子，便拈了一小块冰糖给兔亭，兔亭甜滋滋地吮着，含含糊糊道：“好甜，真真姐也吃一小块吧，太太和少爷不会骂的。”
穆真真将小陶壶里的莲子羹倒在青瓷碗里，用漆盘端着，轻声笑道：“我不吃，我给少爷端去了。”
张原今日忙东忙西，夜里才静下来把两篇八股功课给完成了，不敢敷衍塞责，这是要给王老师批阅的，得打起十二分精神，写完两篇八股，见时间还早，便又临摹《灵飞经》，先嗅到莲子的芳香，抬头看，穆真真端着莲子羹进来了。
张原看着穆真真双手将那碗莲子羹捧到他面前，穆真真手背白嫩细腻，但手心却粗糙结茧，放下青瓷碗时几乎能听到手指粗茧与碗沿摩擦的声音，看她手掌边缘易生冻疮处，还真没看到冻疮紫斑。
……
次日一早，黄婆子就来了，在张原家吃了两大碗鸡