“……”
在远离人群的地方，宗介坐在格纳库角落的一个箱子上，嘴里嚼着水果味的营养饼干，远远望着小要和其他人。
她在这方面有才能啊……
宗介这样想。
明明上这艘潜艇还只不过数小时，小要已经完全和工作人员们打成一片了；而且，还很受欢迎的样子。对人不做作、直来直去的态度、再加上丝毫没有警戒心……就是这些让他们喜欢吧。
不仅仅是这里的工作人员，她在学校里、社会上，都能和遇到的人好好相处。这——比起射击和驾驶AS，应该是有着更大价值的特技吧？
每次见到她或者泰莎的时候，宗介总会认为自己是极度不完全的存在。
曲子换成了轻快的爵士乐。
小要踏着轻盈的舞步继续在台上唱歌。略带些羞涩的微笑，优雅地舞动身体，黑发在那里飘扬。
呼——从宗介嘴里发出微微的叹息。为什么觉得现在，她正在世界上离自己最远的地方呢？
“果然还是漂亮啊！”
听到这句话，宗介刚刚注意到克鲁兹在自己的身边，单手拿着一罐无酒精啤酒。
“身材又好，感觉也不错。就那样，周围的男性没理由不追啊——”
“不知道。我不感兴趣。”
宗介用生硬的口气回答。
“歌唱得好，乐感也棒。在学校也相当受欢迎吧。”
“她确实有指导力。”
克鲁兹斜眼看着他，脸上满是坏笑。
“……我说，你看到这个，什么感想都没有吗？”
“没有。”
“那你刚才叹什么气啊——？”
“……”
似乎从刚才开始他就一直盯着这里。宗介用一脸严肃的表情答道：“我只是……觉得太闹腾了。这艘潜艇可是在作战中。开宴会也就算了，竟然还动用乐器——”
“说什么歪理啊你。泰莎都说‘可以’了，哪里轮的到你这种下级士官来指手画脚？”
“……说得也是。”
宗介没有反驳。
虽然噪音是TDD的大敌，可现在方圆50公里以内既没有潜艇也没有水上舰。如果在作战海域这样胡闹那就和自杀别无二致，但现在不一样。即使现在在艇内开枪，也只有在周围游荡的鱼能听到。
当然，在这种放松的时候，依然有人担心在目的地可能会遇到的死亡。可即使担心，也只能待在潜艇上等到达目的地。在这段时间里举办这样的消遣活动也不失为一种好方法。
“大家都紧张。无论经历过多少的修罗场。”
“……”
一旦到了明天，艇内又会实行严格的噪音控制。作战前紧张的空气会笼罩整艘潜艇，工作人员们的心情会慢慢被这种厚重的紧张感占据。
随后——战斗就会开始。
就像没有这种危机感一样，小要和工作人员们在尽情享受宴会。
“哎？还要来一曲！？嗯，……真头疼。那就唱刚才说的那首吧。毛大姐，如何？”
“OK、OK。随便你唱什么。”
“很好，那就开始！”
小要打了个响指，歌曲前奏开始了。
8月26日1517时（格林威治标准时）
TDD中央指挥室
和格纳库的宴会形成鲜明对比，指挥室被极度的安静所包围。
正面显示屏的蓝色和状态板的绿色。潜艇上所有的状况都被数据化在这里显示。
从宴会中抽身回来的泰莎，看见站在舰长席两边的马度卡斯和卡里宁。
“状况如何？”
“不是很清楚。”
安德烈·卡里宁少校报告道。这位俄罗斯人陆战队作战指挥官，几乎从来没带来过好消息。
“美军特种部队发动的突袭失败了。虽然详细情况还不清楚——但让人不解的事情越来越多了。”
正面显示屏的一角，罗列出占据的化学武器解体基地的武装组织情报。现在可以确定的就是，对方有8架法制AS，5辆苏制对空车辆，再加上20名以上的人员。利用伪装中型输送船，停靠在基地南面登陆。
“确实有些奇怪。”
泰莎皱起眉头。
“虽然对恐怖分子来说的确是充足的武装，可我不认为就凭那些能够击退特种部队。储存在那里的化学兵器呢？”
“没有迹象显示由于战斗造成致死性瓦斯的外泄，他们也没有引爆的意图。恐怖分子那边传话说‘下次他们一定会引爆’。”
“他们终于开始采用武力压制了吗……”
就当前来看，无法了解到这件占据事件的黑幕。美国不希望将这个基地的事情公诸于世，于是就在背后偷偷处理。根据“Mithril”情报部的报告，这个武装组织已经毁灭帕劳群岛上所有的观光设施并要求所有的观光客离开那里。他们自称“绿色救世军”，这次的行动是为了保护帕劳群岛的美丽珊瑚礁……
“绿色救世军”对于美军提出的各种交涉——比如交换条件——都没有做出任何反应。然而，对于只有旅游业作为收入的帕劳共和国而言，既没有答应条件的理由，也不符合世界上“不向恐怖分子妥协”的原则。
恐怖分子应该也对这些非常清楚。
“不大对头啊……”
一边说着，泰莎拨弄起自己分三股绞在一起的头发。
“基地的占据手法、对抗特种部队的手段、购买武器的渠道……这些都充满专业的气息。可他们的要求简直和外行强盗一样。这是什么陷阱？”
“不清楚。可是，这依然是十分危险的事情。”
马度卡斯开口了。
“根据我的直觉——作战本部会把镇压的任务交给我们来完成。”
“不容商量，对吧。真是的……”
恐怕现在，美国的高官正在和“Mithril”的上层领导进行交涉。自从顺安事件以来，各国的高层委托给“Mithril”的机密作战任务数量直线上升。当双方商讨完细节问题后应该就会发出指令了吧。
就在这时，TDD的主AI的电子合成音响起。
＇舰长。回线G1有IntelligenceMessage。情报本部发出、命名为文件N98H03811a解密、保存中。……完成。需要立刻显示吗？＇
“是。拜托了。”
＇明白，舰长。＇
在个人用显示屏上，打印出新的情报。
有情报部发来的这条消息是关于化学兵器工厂事件的追加报告。是未编辑的特种部队被打得惨败、匆忙逃走时的战斗纪录。泰莎他们默默看完报告和里面附带的图片。
上面所记述的事实表明了更加严峻的情况。
美军所有的AS全都是被敌人的一架AS击破的。
种类不明、出厂地点不明。但在生还士兵所拍摄的影像里还是能找到它的身影。
泰莎调出这段影像。静止的画面上，有一架模模糊糊的暗红色AS。它在那里高举着双臂，像是在愚弄众人一样在基地外飞奔。
倒三角形的上半身、菱形的头部、细长的手脚和极大的爆发力……
“这是……那个的同型机吧。”
“看上去是的。和在顺安与相良、威巴交战的那台机体基本相同。”
凶恶的恐怖分子——九龙驾驶的银色不明AS。通过ARX…7Arbalest的战斗影像记录仪，泰莎他们看到过这台机体。
“……恐怕它搭载着λ…Drive吧。”
“恐怕是的。”
“美军会输掉……越来越难办了……”
泰莎将绞在一起的头发拉到嘴边。
一瞬间，她的心猛地一跳。像是会发生什么非常可怕的事情——的感觉盘踞在心头。头脑中的某一处好像在那里说“千万不能靠近那片海域。”
如果可能，她想立刻来个180度回头，把潜艇开回美丽达岛。
但她没有这么做。她重新打起精神：
“卡里宁先生，Arbalest呢？”
“任何时候都能使用。虽然初期化还是不行。”
“相良中士还没有接受过具体的说明吧？”
“确实如此。”
“好，那么，从现在开始变更作战。请让蕾明少尉做好说明的准备——关于Arbalest和λ…Drive的。”
“说明到什么程度？”
“是所有我们现在已知的。虽然并不多……”
“了解。”
8月26日1702时（格林威治标准时）
TDD主格纳库
宴会开完，小要在那里帮忙收拾时，梅莉莎·毛和她打招呼。
“真不好意思，一来就让你当帮手。”
“嗯？别介意。我刚才玩得很开心。”
小要利索地叠起布头，微笑着回答。
“大家都挺亲切的。我一直以为，Mithril里的所有人准是和宗介一样死板的人。”
“哈哈……那孩子稍微有些特别。”
梅莉莎·毛是宗介的同事，小要以前也遇到过；可像这样交谈确实是第一次。
她是美籍华裔，粗看和日本人没什么两样。实际上，她的日语——虽然和克鲁兹比要生硬点——相当流畅。一头短发，充满活力的大眼睛，是她的特征。
真是潇洒的女性啊……再加上点妩媚。
“你觉得泰莎怎么样？”
小要一边工作一边回答她的问题。
“感觉……她是个满可爱的女孩子。”
“是啊。虽然在宗介的事情上可能有些什么摩擦，你们要好好相处噢。”
“哎……？”
小要心中一惊，但是毛看上去只是在拉家常。
“她和你说过吧？‘爱上宗介’这件事。”
“说……是说过，可是我并没有对他——”
“什么感觉都没有？”
毛回过头瞪着她，小要含含糊糊说道：
“呃……嗯。”
“是这样就好了……啊，对了，知道这件事的现在还只有我。你放心，我和她私下里是好友。”
她说着把桌上的餐具收进丙烯袋。小要站在那里看她工作，犹豫片刻后提出问题。
“可是，那是真的？”
“什么是真的？”
“就是……泰莎和他的事情啊……刚才在宴会上根本就看不出什么嘛。”
毛听完脸上浮出复杂的微笑，像是在同情什么似的，略带些悲伤的表情。
“是啊。该怎么说呢……那孩子在航行的过程中，是绝对不会变成‘热恋中的少女’的。”
“为什么？”
“说到为什么……当然是因为这艘TDD是要上战场的潜艇，她是这艘潜艇的指挥官。根据场合，有时为了保住潜艇和其他工作人员的安全，她不得不对部下下‘去死’的命令。”
“……”
“因此要尽可能和部下保持距离。至少在其他成员能看到的时间段内。”
“原来是这样……”
如果这样想，那的确没错。不只是潜艇，公司、学校的社团，到处都是一样的。
首领必须保持公正。如果有意偏好其中的任何一人，在整个组织面前非常露骨地表现出来——其他人都会失去动力。“我们跟着这个首领”的信念也会逐渐消失。
“真辛苦啊……”
“是。不止辛苦，还很孤单。”
小要到这时终于明白泰莎了不起的地方了。先前知道她负责这么大的潜艇和举办如此喧嚣的宴会的时候，一点感觉都没有。
但，这是为什么呢？
和自己一样大的少女，为什么要背负这么沉重的责任？指挥毛和卡里宁等成人作战。这是不是太残酷了一点呢？
正在和毛交谈的时候，话题的主人公——泰莎出现在格纳库门口。她找到小要，迈着碎步走到她面前。
“小要小姐。”
“怎、怎么？”
“我有话要对你说，请跟我来。”
泰莎领着小要来到舰长室。
TDD是收容着直升机和AS之类的特殊潜艇。艇的前半部分被格纳库、武器弹药库、鱼类发射管室等等战斗用设施所占据；艇内的各种生活和机关设施——指挥室、居住区、厨房和食堂、动力炉等等，全都集中在艇的后半部分。
“这艘潜艇的构造和苏联的台风级导弹核潜艇相似。”
泰莎边走边说明。
“实际上，这艘潜艇是在俄罗斯诞生的。船体是在北德文斯克的造船厂里造好的，由于内乱，它保持未完成状态被废弃在北冰洋。所以，我们就偷偷拿来了。”
“也就是说，你们把做坏的废铁重新打理了一遍？”
“……嗯，也能这么说。”
脸上露出不悦的神色，泰莎继续道。
“以这艘船体为本体，由我和另一个人重新设计了一下。将任何国家都没有的超科技注入其中，进行了数年的改修工作……终于到现在这个地步了。”
“嗯”
不了解这句话意义的小要用无所谓的语气附和着。
“舰的制御系统也高度自动化。如果愿意，完全可以单人操纵。”
“单人？”
听到这里小要大吃一惊。
“是的。但是，‘完全自动模式’也有各种各样的缺点，这艘潜艇最强的功能——SCD会无法使用。如果没有这些熟练的工作人员负责，这样一艘复杂的潜艇没办法发挥多少功能。”
没多久两人就来到舰长室门口，泰莎用钥匙打开房门。
这里是泰莎平时休息的地方。不知什么时候，小要放在医务室的行李也已经被搬过来了。
“这是？”
“对。这里将成为你的住处，请随便使用。”
这件舰长室不怎么大，和外面常见的工作旅馆差不多。
把收纳式的床铺开，房间里就显得相当拥挤了。除了房间最里面的个人盥洗室，房间里其他奢华的设施什么都没有。唯一让人有些在意的就是墙壁上那看上去非常牢固的保险箱了。
桌面上摆放着、彩色蜡烛、藤编的篮筐。篮筐的旁边是一乙烯的相片架。
小要无意识地把手伸向相片架时——
“啊，那是……”
泰莎赶忙跑上来一把按倒相片架。
“？”
“这、这个……不能看。这是……机密事项，是这个星期的命令代码和识别代码之类的……纸条夹在里面。”
泰莎脸发红，语无伦次地说明着。但至少小要明白这相片架里放的不是什么机密事项的纸条。
大概是谁的照片吧。大概——是他的。
想起刚才毛和她的谈话，小要的心里变得相当复杂：有点高兴又有点伤心，有点不安又有点放心。这些感情交错在一起——内心深处有一种轻轻的绞痛感。
她装着没什么，继续说。
“如果是这么重要的东西，为什么不保存在更加安全的地方呢？”
“啊……是啊。那就这样好了。”
泰莎把相片架锁进保险箱，轻轻干咳一声。
“那么……我们坐下谈吧。你要什么茶？”
“随便。”
小要说完，坐到房间里唯一的沙发上。泰莎背转身，从橱柜里取出一套茶具。
小要有些困了。墙壁上的钟显示的现在还不过是黄昏——17：29时，可这是只有这艘潜艇内在使用的格林威治标准时。如果换算成海面上的日本时间，已经是半夜1点多了。
不知泰莎知道还是不知道这时间，她在那里说：
“你应该很累了吧。请再忍一下，明天开始我就要忙了，想谈话只有现在这个时间。”
小要打了一个哈欠。
“哈……�
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