「她比想像中友善嘛。你之前好像还在学校口不择言地怒骂……」
一直保持沉默的宗介说。
「那不重要吧？一大早发生那种事，当然会火大啦。」
「是吗？」
走入公寓玄关，套装打扮的年轻男子正在住户布告栏上贴资料。他大概是管理公司的人。从旁边瞄过去，上面写着之前的闯空门事件与呼吁大家注意锁紧门窗的文宣。
「请问～犯人抓到了吗？」
小要问完，管理公司的人摇头回应。
「不，唉……该说是还没抓到，或是快要抓到，很难说。」
说着，男人悄悄瞥向垃圾集中场的方向。
「听说有人曾经被当作关系人带去警察局……经过一整晚的审问，还是从头到尾坚决否认。这个……据说缺少关键证据。总之就让那人回去了。」
「关系人……你是指那位清洁阿姨吗？」
「不……唉……是，没错。虽然说她现在还在那边继续工作，不过我们其实要她『暂时休息一下』。她真是固执的人。但我会像这样监视她，请你放心。」
监视这种词听了真不舒服。
「可是这样很奇怪耶，光凭那种愚蠢的遗留物就把她当作犯人。而且她已经工作很久了吧？你们不替她辩护吗？」
男人一脸「这种事问我一介小职员也无法回答」的表情。
「反正……感谢您的建议。不过也有表示惶惶不安的住户们提出客诉，所以——无论警察的调查结果如何，我们会让那位清洁员只做到这星期就离职。」
小要为之一愣。
「要开除她吗？」
「正是。」
「只是因为被怀疑？」
「很遗憾。」
当下她立刻怒火中烧地大骂：
「搞什么！太愚蠢了！拜托请你思考一下吧！怎么可能有人带着会让自己被怀疑的工作器材特地去偷窃嘛！而且居然还规规矩矩地抛下走人，一定有问题啦！」
「不过，或许是一时动了歹念也有可能。」
「怎么可能！谁都不会相信这种理由啦！」
「别说了，千鸟。」
宗介抓住激动的千鸟肩膀，她却毫不理会地愈说愈激昂：
「你们根本不想找到真正的犯人吧！所以打算随便塑造一个坏人，企图掩盖事实真相对吧？肮脏！差劲！」
「千鸟，冷静点。」
电梯门在他们身后开敔。
「息事宁人主义去吃大便啦！这才是比垃圾还低等的性格！等一下，我还有话要说！放开我！啊～讨厌！」
宗介半强迫地拖走还想死咬着对方不放的小要。被两人留在那里的那名管理公司的男子，伫立在原地发楞。
回家后小要气愤难平，对宗介详尽地大吐至今为止的事情经过。
「原来如此，真是愚蠢的事情。」
「是吧！一定有问题。她的确是很罗唆的阿姨，可是这样实在太可怜了！」
小要将秋刃鱼随便分成两半，手势粗鲁地摔到烤架上。
「可是没有反证是事实，也不是不能理解住户的不安。只要无法明确证明她的清白，必须说管理公司的处置也是理所当然。」
「为什么你要说这么冰冷的话？」
「这跟温度没关系，只是评价相关事实。」
人在餐厅的宗介一边磨白萝卜一边平静地说。
「……不过我还是无法认同。你也认识那个阿姨吧？」
「是。」
「你不觉得她很可怜吗？」
「我认为就算进行情感性或同情发言，也无法改善现状。」
「可是我不甘心。要是侦探漫画，就会找出真正的犯人然后有个圆满结局。」
「应该没那么顺利。」
宗介的评论字字句句都正确。小要完全就是局外人，也没有刚好出现的证物或任何线索。闯空门犯如果不是阿姨，那又是谁？说起来，也不晓得是不是公寓内的人。即使是丝毫无关的外国窃盗集团，也一点都不奇怪。
漫长的沉默，只有烤架的燃烧声与宗介磨白萝卜的声音笼罩室内。
「……不过还是令人火大。」
「放弃吧，靠你的力量没办法做什么……磨好了。」
宗介拿起装满白萝卜泥的厨具说。
「之后就交给我，你可以先看电视等着。」
「收到。」
闯空门话题就此打住。
秋刀鱼烤好了。其他的菜色是温热的白萝卜味噌汤、刚煮好的饭，以及重新加热的山药炖菜，还有一盘豆渣。
宗介的饭与味噌汤分别各续两碗。餐后两人一起喝茶看着动物生态节目。
节目结束后，他简洁地道谢，返回附近的家。
客厅一下子变得空旷。
接下来到早上都是一个人的时间。
如果——母亲还活着住在此，应该会聊起宗介的事情吧。像是「男孩子果然吃很多」，或是「要是一直摆出大姊姊般的嚣张态度，会被讨厌喔」。有时也会觉得没有像这样一起说笑的人很空虚。
不，这样就够了。
独自生活很轻松，才不寂寞。转换念头后，小要侧卧在沙发上茫然盯着电视。
萤幕中，搞笑艺人迸出绝妙的搞笑。
小要咯咯大笑好一阵子。
然后，微微叹了口气。
几天之后的早晨，是飘着毛毛细雨的坏天气。
比平常略微早起的小要抱着一叠厚重旧报纸前往垃圾集中场，此时她发现异状。
那名清洁阿姨倒地了。
正确地说，是倚在垃圾集中场外距离几公尺的墙柱边，软趴趴地蹲着。
「那个……？不…不要紧吗？」
没回应。小要慌慌张张地朝周围东张西望，正好有一名感觉像住户的年轻主妇丢完垃圾准备回公寓玄关，似乎没察觉到这边的状况。
不——不可能。
是她不想卷入麻烦，装作没发现。看那迅速的脚步，肯定是这样。
小要吃了一惊．不过仍立刻回神察看阿姨的情况。
「稍…稍微等一下喔，我现在立刻叫救护车！」
她才从书包拿出手机，就被阿姨阻止。
「等一下，我没事。」
「不…可是……」
「只是起立太快所以头昏，真的。休息一下子就会好。」
「…………」
「这阵子才闹出不少事吧？所以……叫救护车不太好。」
「可…可是……」
「没关系，请不要理我！」
明明虚弱至极，阿姨仍始终坚定不移。个性还真是强悍。
「……我知道了，可是坐在这里不太好，请到我家坐坐。」
阿姨摇头。
「多管闲事。我呀，可没落魄到都已经被当作小偷，还接受别人的怜悯。请你就不要管我了……！」
果然被警察带走的事对她打击相当大。
情有可原。即便如此仍像这样拒绝小要的邀请，她大概很讨厌被同情。
真是，自尊心高得受不了。其实清洁阿姨比那些爱八卦的主妇们更为高洁吧？
总之，还是不能扔在这里不管。小要以年轻人的蛮力说一不二地发动强权。
「好了！不可以待在这种寒冷的地方！」
「啊…等一下，喂……」
「站得起来吗？来，扶住我肩膀。」
小要抓起阿姨黏答答的橡胶手套手腕，强硬地让她的手挨上肩头。对方的体重出乎预料地轻得多。
即使如此，要把对方拖到自家客厅还是相当辛苦。小要硬是让喊着「放开我」、「别管我」或「我得工作了」之类，表示抵抗还企图起身的阿姨躺上沙发。甚至让人真心想用上从宗介那里没收的手铐。
小要也很在意抛在一旁的垃圾集中场，于是放话说：「反正你就在这里好好休息，懂了吗！」转身便撑伞出门。
如她所料，垃圾集中场短时间内就堆满旧报纸、旧杂志以及玻璃瓶等物。她正打算将满出来的垃圾整理好时，想到了一件事。
资源回收车只会停到八公尺远外的车道旁。必须在回收业者到达前，将这座垃圾山给搬运到那里。
得光靠一个人的力量对付这一大堆垃圾。
「啊～可恶……」
一开始还单手拿伞，将一叠叠旧报纸分批拿过去，但这样子不知道会耗几十分钟。她死心地扔下伞，以双手抱起尽可能大量的垃圾，不断来回于车道与垃圾集中场。
看到穿高中制服的少女淋雨工作的模样，应该会感到有点怪异吧。然而住户们却都视苫无睹的样子，若无其事地继续堆放垃圾。
呼吸加速，汗流浃背，手臂与手指都剧烈麻痹。
没绑好的旧杂志堆散落地面。是哪家的混蛋？她一边谩骂一边捡拾叠合。遭细雨淋湿的旧报纸十分沉重，彷佛人生的重量。
怎么会这样。
那位阿姨几乎每星期都要做一次这种工作，以那副娇小身躯。
一名住户放下装厨余的垃圾袋准备离开。今天明明是资源回收日……！
「喂，等等！」
不待思考，怒骂声就先冲出来。小要拖着脚步走近吓一大跳而停下来的年轻主妇。
「这样很让人为难喔！今天是资源回收日吧！厨余是其他日子！」
「咦？我…我……」
「别想就这么混过去！请你立刻带回家！拿去！」
小要杀气腾腾地瞪眼，将装着厨余的袋子塞给对方。这名主妇拿回垃圾袋后，马上就逃离现场。
「……真是的！」
小要鼻子「哼」地一声。
看来已经赶不上上学时间，没办法。反正今天第一节课的出席时数还足够——
「千鸟，你在做什么？」
听到声音回头一看，原来是宗介。他撑着伞并抱着尺寸颇大的书包。
「也没做什么……就像你看到的。一言难尽，真是的……」
小要忿忿不平说。
「好像很辛苦。」
「是啊，方便的话，可以帮忙一下吗？」
实在太累了，小要如此开口请求。但是宗介在看过表后，迟疑一会儿说：
「抱歉，我有事，一定要去。」
「嗄？上学前会有什么事——」
「祝旗开得胜。」
说完，宗介无情地离开现场。
「真…真是无情的人！」
这家伙怎么会这么冷淡。你也跟这里的住户一样是同类的人吗！差劲！错看你了！冷血男子！不是人！
内心咒骂好一阵子后，小要深深叹息。算了，那家伙的事情现在就不管了。总之得先处理好这堆垃圾。
结果，运完垃圾时已经超过上午九点。回收业者到达时，小要还在持续搬运着最后的回收垃圾。在汗水和雨滴下全身湿透的小要，踏着沉重脚步回家。
走进客厅，只见阿姨已经在沙发上熟睡。她脱下脏掉的制服冲澡，换上学校运动服。在她弄得舒心惬意看起晨间谈话节目时，阿姨才终于醒来。
「啊…惨了……回收业者的人……」
小要赶紧制止从沙发上缓缓起身的阿姨。
「啊，别起来。事情都已经做好了，请再稍微休息一下，好吗？」
阿姨看向房间的时钟，然后叹气低头呢哺道：
「啊……是你帮我搬的吗？很辛苦吧？」
第一次听到她孱弱的声音。
「不会不会，没事。今天——嗯，份量好像比较少。」
「真的？」
「对，不过是小事一件。住附近的朋友也有来帮我的忙。你知道的，就是昨天在我旁边的那个人。」
像这种时候，小要倒能安然说谎。她可是很擅长打肿脸充胖子。
「对不起……我最近似乎有点疲倦。」
「不会，这也当然，毕竟发生那种事——啊，对不起。」
「没关系，我也知道这里的住户们怎么想。」
虽然语气冷淡，却没有特别责怪的态度。
「警察那里不要紧吗？」
「嗯，不过他们问了我很多事情。既然是根本就没做过的事，所以解释清楚后，他们就让我回家了。」
「这样啊……」
状况应该不像她所说的那么乐觊。管理公司仅仅凭着有嫌疑为理由，就打算开除这个人。不过即使如此，小要仍努力挤出开朗的声音。
「嗯……嗯！我本来就觉得很怪！不知道是哪儿来的坏人，真是混蛋，一定会受到老天处罚。而且，谣言也只会传四十九天！」
「俗语是说七十五天。」
阿姨正经地以教师般的严格口气说着。
「啊…啊哈哈哈，是这样呢。」
「你有用功读书吗？真是的。」
「哎呀，真不好意思。」
看小要抓了抓后脑杓，阿姨这才首次卸下紧绷，缓缓一笑。
「谢谢，小要果然是善良的孩子。」
「耶……？」
小要吃了一惊。她没想到对方知道她的名字，门牌明明只标明着「千鸟」。
「我想你不记得就是了。我从你小学时代就认识你了，因为我在这间公寓差不多工作了十年左右。」
「咦？」
「你常被妈妈念吧？譬如『小要，忘了带书包罗』。」
「啊……」
小要从四岁到九岁都是在这里长大，之后跟家人一起搬去纽约。然后直到三年前，也就是十三岁时回来的。居然在她去美国前，阿姨就已经在此工作。她完全不记得。
「明明要去上学却忘了带书包的孩子实在少见。每天都充满朝气地奔出家门。虽然也会跟我打招呼，你却总是一边跑着，没有仔细看过我的脸吧。」
「啊…啊哈哈……或许吧，对不起。」
「之后你搬走，又在三年前搬回来。你变成让人吃惊的美丽小姐。但是我马上就认出来了。啊～她就是那个忘了书包的孩子。」
「哪有……什么美…美丽的小姐，别说了啦！」
脸几乎红得冒出火来。
「不，既然是我说的就不会错。别看我这样，我自认很会看人。毕竟很久以前，我曾是待过银座的女人。」
「咦……？真的吗？」
阿姨傲然挺胸。
「当然。虽然说现在做的是这种不起眼的工作。我可不会瞧不起自己。我是为了生活心怀荣耀地工作着。对这里的贵妇来说，这是绝对办不到的事情。懂了吗？」
「嗯，非常懂。」
小要由衷地称是，一面揉捏累坏的手臂肌肉。
「很好。能学会这种事，所以你才会那么美丽。好好记住。你的妈妈也是很棒的人……哎呀，很抱歉。」
阿姨稍稍收敛音量。她应该也知道小要的妈妈已经病逝。
「不，我已经没事了。」
小要勉力一笑。看到她的笑容，阿姨又笑了。
「很好，现在的你变得远比以前更有精神，国中时好像常常都很阴沉。」
「……对。」
「现在也交到很好的朋友。」
「嗯，这个……还可以啦…其实真的非常好。到底是怎样呢？……呵呵。」
眼前有个从小就看着自己的人——好开心，也好害羞。跟向同年纪的恭子聊自己的境遇相比是完全不同的感觉。她觉得许久不曾如此像这样跟人聊自己的事。
接着小要又说了许多事情。
恭子与班上同学的事。林水那些学生会的事。说讨厌的老师的坏话。跟朋友一起去的蛋糕店的事。最近看的电影的事。虽然有个心仪的男生，刚才却被态度冷淡地对待，令人
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