寂如，向在青莲庵中。因杀死戚氏，逭命在山。夜来托梦以救令爱小姐，即戚氏之鬼魂也。”范公切齿怒恨道：“那寂如受戒憨山，我向来敬礼，谁料凶暴至此！今既解去，我即刻进府，面见太尊。”
公怒气冲冲，与信之作别，是时扬州府知府叫做李胤祥，因公是谏谪超迁，十分敬重。当日范公再进宾馆，备陈前事，李府尊大怒，立即就把文友、寂如，重责四十，问成大辟。正所谓：
祸福无门，唯人自召。
你道范公，为何便得择归？只因天启驾崩，崇桢以藩王继兄而立。上在落邱，悉知魏忠贤专擅国柄，谋为不轨，故登极之后，便遣忠贤出守皇陵。忠贤危惧，到了山东饭店，自缢而亡。于时凡为魏党所寄，贬降在外者，悉复原职。然公只宜即往金陵，为何滞留扬州？只因夫人、小姐在钱老夫人家下，故公先着范斐，同了许翔卿至京。修葺房屋，自来拜过府尊，然后取路至苏。也是天意，该与小姐相会。当晚公自府中回舡，珠娘接见道：“顷有信之之叔程公来拜，帖儿在此。”公方欲展阅，又值信之带了两个婢女来至舡首，公慌忙迓入。信之道：顷会家叔，道小姐舟内无人，故家叔特着两个粗婢权为服侍，并设蔬肴，以屈尊驾少叙。”范公道：“萍水相逢，谬承贤竹林如此厚谊，使老朽何以为谢？但不知令叔尊号？”信之道：“家叔贱号逸菴”。范公惊喜道：“原来是逸菴兄，乃吾好友也。乍到匆匆，未及拜谒，岂知即为令叔！少间必当趋晤矣。”
信之去后，公即答拜逸菴。相见毕，逸菴称贺道：“恭喜，恭喜！”范公笑道：“第三年出塞，骸骨偶归，何喜之有？”逸菴道：“圣人当宁，魑魅潜形，而吾见之公愤得雪。今日轩车某返，固一喜也。令爱受磨涅而不磷淄，坚白之行，尤人所难。况乎数千里之隔，与兄一朝奇遇，又一喜也。”范公道：“小女得全陋质，皆出于戚氏阴护之力，令侄匡救之功。”言未讫，一人肃衣出见，逸菴命之拜公道：“此乃次小儿必贤也。”公视之，形躯端厚、眉目秀雅，试以学问，颇有根源，逸菴道：“弟有一事相恳，辄欲面谈，不知可否？”范公道：“愿闻台谕。”逸菴道：“仰慕令爱芳姿，欲为小儿求聘，必俟仁兄钧诺，然后敢通媒妁。”公乃告以明珠之故，逸菴大喜道：“若要别件珍宝，寒家未必预备，至于明珠之类，先人幸曾留下。”急忙进内，取出一颗，放在玛瑙盘中，旋转不定，光映一室。范公捧珠大悦，便以亲事承允。逸菴道：“容伺拣选吉日，先以此珠献媚”。范公欣然唯唯。
是夜，宾主酬酢尽欢，既而酒阑，谈起旧事。公谓逸菴道：“犹忆昔年，弟北开封罢官，偶造贵郡，承兄偕说妓女友梅。于时极清风于芳涧，拾明月于幽林，呼洒快谈，缠绵彻夜。友梅既度新声，第亦放歌相和。曾几何时，而追忆此欢，忽已四载矣。不知罗浮春色，今无恙否？”逸菴叹道：“自兄别后，那赵姬便不知所往矣。”时夜漏将半，公执手谓信之道：“戚多所云句句皆验，独于尊阃未有下落，然云救了小女自然去镜复合，竟者相会之期其在敞郡乎？仆于明早挂帆，君宜继至可也。”言毕，起身告别。
次日渡江，只着金元到苏迎请夫人，自与小姐，先返白下，要知程必贤姻事若何，下回便见。
第14回 明月珠东床中选
赋曰：
光熠熠以照物，势规规而抱圆。西山之下，随珠星而隐见；东海之上，逐明月而亏全。胡□色夺琉璃，光射金玉。鲛人泣吴江之际，游女弄汉皋之曲。在蜀郡而浮青居石家，而自绿无胫而至，有感必通。去映魏东之里，来还合浦之中。垂轻帘而璀璨，缀珠网之玲珑。
右《明珠赋》（采录半篇）
却说范公回至金陵，未及旬日，程逸菴已托表弟宋瑄为媒，与程信之、程必贤一同来望。相见甫毕，宋瑄便令从者，以小金盒捧上明珠，范公笑道：“某前言已定，断无二三。夜珍之赐，容待寒荆抵舍，方敢拜登。”宋瑄道：“表兄迫于贱事，未及造府拜见，故先着晚生以珠呈奉，既承老先生金诺，则尊老夫人意必相符，还望麾留，足仞厚谊。”范公乃欣然收颂，遂馆必贤等于宅西别业。
又逾数日，老夫人方到。见公面容黛黑，惊叹道：“一别三年，相公须鬓俱皓然了。”珠娘出来，见礼方毕，与夫人抱头而哭，公再三劝慰，夫人方收泪道：“女儿之事，问于金元，已知大略。只不知相公谪到边塞，景况何如？”范公叹道：“若说塞上风霜，其实悽楚，那杜游击孤军出镇，疲惫残弱之兵不满二千，却又当敌人之冲，刁斗不息。每至胡笳群动，牧马悲嘶，唯与杜君向南饮血。自揣此生，必以马革裹尸，谁料今日又得与夫人相见。”
夫人道：“那裴崔威势，近日如何？”答道：“夫人犹未知么？自先帝宾天、今上秉政之后，魏忠贤自缢而亡，全家贬徙岭外。如今王梅川矢心策手，便把魏裴弹了一本；又欲修睦于我，替我出疏辩冤，故王梅川得以原职闲住。圣上即升我为苑马寺少卿，我不欲为官，所以致仕。”夫人又泣道：“只可恨女儿无辜也受此一番磨难。”
范公道：“我正为女儿姻事，专待夫人归来商议。”便把程逸菴求亲，说了一遍，取出明珠付与夫人。夫人大惊道：“相公临别叮咛，曾说钱生一归，便谐花烛，不意钱生淹留京邸，直待春闱奏捷而还。”公惊问道：“我阅南畿试录，并无钱生姓名，为何春试得捷？”夫人道：“他只虑玉梅州嫉害，故从了母姓，又改讳为芳。”范公道：“三四内果然有一魏芳，但不知登第而归，可有明珠否？”夫人道：“钱生到家，正值女儿遭难，他一闻此信，悲思婉转，便以明珠付我。我推却不受，他道：‘小姐虽无下落，我毕竟要到处寻求。’妾感其意诚，只得收下，及前日金元来报，妾身起程之后，彼亦买舟继至。若又许了程家，何以回那钱生？相公此举忒觉孟浪矣。”
范公想了一会道：“据夫人之意，何以处之？”夫人道：“依妾愚见，作速辞却程翁，仍许钱生为是。”范公道：“我与逸菴相知情厚，况是亲口许出，今明珠已收，程生已馆于别业矣，怎能辞却？”夫人道：“不然。我母子至苏，感承钱夫人殷勒款待，及临别之际，含泪相送，坚以烟亲为恳。况兼钱生付珠在前，程家议亲在后，今若变易初心，不惟食言，而且负德矣。”公以事在两难，闷闷不悦。
方公与夫人谈论时，珠娘在旁听说许亲程氏，便退至阑闺，柳眉低锁，杏脸生愁，叹了一口气道：“悔不死于陶氏园中。”红蕖听了，惊讶道：“小姐怎发此言？”珠娘道：“我与钱郎，虽不曾一面相亲，然以诗笺传意，又托莲香订盟月下。今钱郎幸得中了，果有明珠为聘，事已万分无疑。谁想程翁，亦以明珠，央媒来说，爹爹竟尔许允，把三载深情，一旦付之流水，使我忽然闻此，心如刀割。”红蕖道：“说起钱爷情重，果然难得。自京邸回来，一闻小姐之事，便惨然不乐，既与夫人同至陶园寻觅，又把梅三姐送府追究。看他心意惶惶，顷刻不能放下。以后管家报说老爷、小姐已在扬州相会，便即眉开眼笑，与夫人奉觞称喜。其一往情爱，念小姐如此。况又少年科甲，异日青天伟业，不卜可知。借使程生有其才，未必有其貌；有其一貌，亦不能有其情。以小姐天姿国色，竟与羔儿作配乎？趁今未曾下聘，速与夫人商议，尚可挽回。”珠娘道：“羞人答答的，怎好启齿。事若不谐，有死而已。”
话声未绝，忽闻云板传进，苏州钱爷已到。原来钱生自夫人归来，便把不欺厚赠而遣之。禀过太夫人，起身进京，一则贺问迁莺，一则订期纳采。因先诣祖居探候鸣皋，款留信宿，是日方来谒见。范公以生既成进士，兼以风流旖旎，真所谓国士无双也，殊悔多许程生，故相见之际，意其不安。是夜仍宿生于凝芳阁之东厢。生以物换星移，转盼三载，而窗前之碧格如故，行色依然，感念旧怀，赋诗一律。诗曰：
凤凰城里旧仙家，瑞溢门阑护彩霞。
绮阁仍披徐孺榻，星机重犯使君槎。
当轩竹佩因风响，绕径梧阴带月赊。
追忆桃花曾识面，漫缘流水觅胡麻。
翌日早起，夫人出来，殷殷然以扰宅为谢，钱生亦深叙简慢之罪。夫人忽见壁上新题，大加叹赏道：“构意清新，吐辞劳郁，诚文苑之凤毛也。”钱生以明珠微露其意，夫人面容忽改，含糊不答。钱生心下狐疑，急忙持刺，往拜许翔卿。翔卿恭敬出迓，礼毕，分宾主而坐，彼此叙了寒温。钱生道：“前岁俛兄作伐，因乏明珠，磋跎至今。幸而求获一丸，已面奉范伯母矣。再乞订准，以便择吉。”翔卿道：“过承厚爱，敢不执柯，所惜钱爷到底缘薄。”钱生惊问为着何由，翔卿道：“范爷前在维扬，与程逸菴当面订姻，今程兄来已数日，将欲择期行聘矣”。钱生痴呆了半晌，叹息道：“弟以求取夜珍，几遭凶秃之手，真所谓劈洪波而探之于龙颔者也。不谓明珠虽得，事多龃龉。三载以来，也不知历了多少凄风苦雨，今日满望一言安就，谁知年伯将我遗落。无乃夫小姐数年待字之意，而负钱生一片求聘之心乎？”
翔卿道：“范公爱重钱爷，岂欲变更？只因金山寺中救出小姐，皆赖逸菴从侄之力，故不得已而许之，非公之本怀也。”钱生又力恳翔卿，婉转为计。翔卿方沉吟不语，忽见屏后鬓云隐现，遣出小鬟催唤翔卿。翔卿起身进去一会，忙忙出来，见生面如土色，支颐叹气，乃抵掌而笑道：“钱爷暂省愁烦，某即刻进见范公，当图别计，以却逸菴，决不致钱爷有遗珠之恨。”钱生乃深深揖谢，又再三嘱托而回。
至凝芳阁下，含愁独坐，正在咄咄书空，只见红蕖走至。钱生慌忙迎进，叹息而谓之道：“我自前岁，承红姐以诗笺传递，又与小姐一面之后，晨风夕雨，总助相思；明幌花帘，唯增帐慕。这一段痴情，其念可以质之鬼神。今日此来，恨不即刻便谐连理，谁知忽然改易，使我三载痴心，化为春梦。虽是尔家老爷之故，在小姐亦以怜才一念弃若飘风，独不记月下之言乎？”红蕖道：“钱爷不要错怨小姐，自因老爷许了程家后，小姐眼眶横泪，长叹一声道：‘才离虎穴，又遇风波，何妾缘之惶而命之薄也！’乃唤红蕖悄悄嘱咐道：‘我欲以数字，密报钱郎，只为愁满肺肠，一辞莫措，唯汝为我传言致意，不可以薄命妄忧损情怀，亦不可以姻事难谐，急为去就。且再从容以观老夫人主意若何。’”钱生笑道：“若得小姐如此厚意，庶不枉了钱九畹一片诚心。相烦红姐，把我若里，转达妆次。”红蕖见生辞意悽恻，将欲掉下泪来，因安慰道：“钱爷请自保重，倘早晚老爷与夫人计议，一有好消息，妾即当走报也。”钱生慌忙深深一揖道：“若蒙红姐见怜，没齿不敢蒙德”。
二人正在喁喁细谈，忽闻窗外有响，红蕖奔逸而去。生以未罄所怀，闷闷不怿，吟五言一绝云。诗曰：
好事翻成梦，多悉只为情。
可怜吴紫玉，宁忍负韩生。
既而傍晚，钱生和衣偃卧，红蕖又来，轻轻推唤，钱生一跃而起道：“红姐昏暮出来，必有好音见示。”红蕖道：“顷刻见老爷在梦笔轩与翔卿促膝细商，妾于隔垣侧耳，虽不分明，然略闻语意，大约姻事可谐，为此特来报知。”钱生喜添十信，连连称谢。
到了次日饭后，范公请生出到前厅，只见宋瑄、程信之、程必贤、许翔卿俱到，一一施礼，依齿而坐。范公道：“老夫今日奉屈诸君，不为别事，只因小女，择婿十年，至今未果。曩岁九畹年侄，下帷敞舍，便欲以弱息委字，因惑于明珠一言，犹豫未决。及年侄取到明珠，老夫又为含沙所中，待罪北关。嗣后小女阽危，幸遇程兄救至维扬，恰值老夫归舟暂泊，所以遇复逸菴，央订奏晋。随辱宋兄持珠远贶，得以丝箩附托，固老夫万分之幸也。谁想九畹锦旋之日，先以明珠付在拙荆，日来又辱之□自苏而至，致使老夫数日思帷，不能裁决。若许了逸翁，则年侄又道付珠在前；如允了年侄，则逸翁又疑老夫歆慕进士了。故老夫愚意，不若限韵出题，求二位贤契各吐珠玉，待老夫一笔誊写，传进小女，听其选择。庶彼无言，而老夫可以免罪，不知宋、程两兄与翔卿以为何如？”
翔卿道：“明渝极是，此正昔贤雀屏丝幙之意也。”公即令人取出两颗夜珠，放在几上，又令人分授纸笔。钱生诗思泉涌，自谓稳中无疑；必贤亦以夙负诗名，欺生只知八股，正要卖弄才学，俱向公推逊道：“侄辈庸碌小巫，怎敢在班门弄斧。”范公道：“贤契俱是词坛领袖，休得太谦。”此日信之虽然在座，因以心绪惝怳，寂无一言。只有宋瑄，心下不悦，私谓翔卿道：“若非信之之力，小姐怎得保全，何不直言回了逸菴，多此一番转折？”翔卿道：“范公端人也，决无一毫私念，兄请勿疑。”二人自在一边说话，公即以明珠为题，令二生拈韵。钱生得了“奇”字，必贤得了“难”字，钱生情兴勃勃，信笔一挥，恍若龙蛇飞舞。况贤思文翩翩，数行立草，犹如三峡倒流，须臾之间，二生诗俱脱稿，奉上范公。范公连声叹赏，誊写递进，钱生既注目以盼佳音，必贤亦屏息以俟。忽报吏部王爷来拜，范公急忙换了冠带出迎。
梅川进来，与宋瑄等次第见毕，独与钱生细细的寒温了几句，睹见明珠笑问道：“今日满堂佳客，岂来自铜柱朱崖，为何夜光烁目？”范公备语其故，梅川道：“不必论二位佳制，老夫一定要与钱郎作伐了。”言未毕，门上报进钱爷来拜，原来鸣皋亦为生亲事未知若何，特来拜望。范公即忙邀入，依次相见不题。
且说二诗传进兰房，珠娘焚香净手，然后展视。先拈一首，却是“难”字韵的。诗曰：
夜深不惜月将残，径十光凝一室寒。
神女弄时游汉曲，绞人位处落金盘。
酬恩肯借录虵用，无胫终从合浦还。
莫谓暗投逢按剑，香闺明鉴辨何难。
逐句吟哦了一遍笑道：“诗非不工，乃学究语也。”放在一边，又看一首，是“奇”字韵的。诗曰：
分明盈掌质合规，曾探骊龙向碧漪。
的砾露荷承盒捧，玲珑蛛网隔帘窥。
日临色更欺璆璨，莫坠光能代目移。
愁愧石家空秘绿，难从照乘拟珍奇。
珠娘看了一遍，又看一遍，不禁赞叹道：“好诗！好诗！且勿论咏物精工，人所不及，即其镂金为句，琢玉为辞，读其诗而斯人之深情逸韵宛在眼底，正我向来寤寐不忘者。其殆钱郎之笔乎！”又反复朗咏数过，笑谓红蕖道：“此诗蓄意悠远，非钱郎莫能作，非我莫能知也。”
红蕖道：“小姐目如犀火，自应辨识夜珠，然事系终身，亦宜慎择。何以知其必是钱爷所作？”珠娘道：“彼云‘曾探骊龙’者，暗喻曾经会过，先有婚姻之约也。首联托喻咏珠，颈联表扬珠之光诘，虽有不即不离之妙，其实暗藏深意。末云‘石家空秘绿’者，昔日季伦有妾，名唤绿珠，今我亦名梦珠，故以照乘比我，而言石家之绿珠，不如照乘之珍奇也。自非敏手慧心，安能措泳？那一首则不然，前六句，无非借引故实，后二句以珠自况，而欲取鉴于我，因知为程生所作耳。”
红蕖笑道：“小姐这样聪明，真是扫眉才子。”珠娘看毕，便提起兔毫，细细圈点，藏在箧中，又把那一首选不中的，也向诗尾批了数句，着红蕖传出。范公接来，关与梅川，展开一看，乃是必贤所作。笺后批