及招赘吴郎之事。夫人听了不肯允从，王老妪言之再三，夫人因他是山东人氏，非居此土，与之结姻，甚觉不便，终是不肯。王老妪也无可奈何，只得将那夫人不肯之言说于小姐。小姐叹息道：“我说我生来命薄，不能承受这样人豪，终身之事只凭天吩咐罢了。”王老妪道：“小姐你怎见的命薄？”小姐道：“当日老爹爹在时，为我选择佳婿，选来选去终遇不着才人。若是爹爹在世，我的大事到底得所，孰知好事未成，一旦弃世而去。即此看来，孩儿终身之事可知矣。非命薄而何？”说罢不觉潸然泪下。王老妪道：“人生虽有天命主张，然人尽可以回天，性定可以立命。你若是拿定主意，始终不变，这段姻缘到底由我主张，就是天命也限不住你。”小姐道：“你教我怎样尽人？怎样定性？”王老妪道：“从来惺惺惜惺惺，才人爱才人。吴生有才，小姐所以爱他；小姐有才，吴生亦自爱你。两下相爱，自然心投意投，别也用不着，只要你二人当面一订。既订之后，此不他适，彼不再取，坚守此义，至死不移。那时奶奶即欲不从，也不得不从你了。这便是尽人回天，性定立命的道理。”小姐道：“此等事且不必提，但此人外貌可观，还不知他的胸中抱负何如？若是有貌无才，也还配不过我。”王老妪道：“我看此生一表人材，决非腹内空虚之人。小姐若是不敢取信，你试出一题目，待老身拿去着他吟诗一首，将来与小姐一看，或是有才或是无才，便知吩晓。”小姐道：“若是出题，恐露出我的形迹，不雅。他静悟轩前如今秋海棠正开，只以此为题，着他咏诗一首罢了。”王老妪道：“如此更好。”
一日，王老妪乘间到了庵中，见悟圆不在，遂到了吴瑞生轩内。瑞生见他来，已忖知他的来意，便让他坐下，只等老妪开言即乘机挑动。王老妪道：“相公你如今离家几年了？”吴瑞生道：“目下将近四年。”王老妪道：“你游学在外，误了考期，却不怕坏了自己的功名？”吴瑞生道：“我在外游学，到那考日，家父少不的替我递张游学呈子。就是宗师不允，除了我的功名，我瑞生看着取青紫如拾土芥，况是这顶头巾，何足介意！”王老妪道：“相公如此大言，想是抱负不浅。”吴瑞生道：“学生不是夸口，自觉才高班马，学比欧苏，莫论八股，或是诗，或是词，或是长篇，或是短篇，一题到手，洒洒千言。出口便是珠玑，落纸尽为云烟。”王老妪道：“相公负如此高才，此时轩前秋海棠盛开，何不题诗一首，以发其奇。”吴瑞生道：“作诗甚易，只是眼下无知音之人。虽有佳作，谁与共赏？”王老妪道：“相公如肯做诗，自有相赏之人。何愁莫有知音？”吴瑞生道：“知音之人在那里？”王老妪道：“相公你只管做，如能做的将来，老身包管你一个知音之人评阅。”吴瑞生听了王老妪这半含半吐之言，已忖定知音之人的是水小姐。遂取过文房四宝，将题意关合小姐，提起笔来，一霎而成。王老妪在旁见他写的好，做的快，便［知］是真正才子。心中说道：“小姐佳配，除却此子，再无他人。小姐平日是那样厚我，我若不与他撮合这段姻缘，则小姐不负我，我负小姐多矣。”立定主意，故失声赞道：“好敏才，好敏才！有才如此，小姐，小姐，只恐你不能独擅才名于江右矣。”吴瑞生道：“妈妈着鬼了？吟诗的是我，怎么说是小姐，小姐？”王老妪道：“不瞒相公，我家小姐深通翰墨，当日老爷为小姐择婿，江右多少才子，再无人可称敌手。我只说才至小姐无以加矣。今见相公写的好，做的快，比着我家小姐难分上下，正所谓泰山之上更有泰山，沧海之外复有沧海，故不觉失声赞叹，以至于此。”吴瑞生道：“你家小姐既是闺阁奇英，我吴瑞生亦是海邦名士。两才相遇，岂可错过？我的意思欲借重妈妈将此诗拿去求小姐一评，倘蒙赞赏，庶不使幽兰老于空谷，明珠沉于海底。不知你意下何如？”王老妪道：“我实对相公说罢。我家小姐负旷世逸才，而一段爱才之心极其真至。昨日见相公风流绝世，倜傥不群，意欲与你约为姻契，故令老身来探你的才情。今相公之才如此，谅无不中其意者。只是婚姻大事必须念念至诚，我方为你圆之。”吴瑞生听了大喜道：“今妈妈言及于此，我吴瑞生一腔心事可以吐露矣。小姐容貌世间无两，昨日一面间，几不能自持。数日来夜废寝，昼忘食。中心遥遥，如有所失。但思小姐是宦府千金，学生是他乡游子，虽有情深，只可自知，敢对谁言？今深蒙小姐不弃，又承妈妈至诚，正所谓好事从天降也。使学生欢欣无地。”王老妪道：“太抵少年心性易于改辙，今我家小姐将以终身托你，相公亦须全其始终，方见厚德。倘感于一念之私，而下为长久之谋，始则爱慕，终则弃捐，不唯使小姐抱终身之恨，即相公亦负薄倖之名，则老身之罪即粉身碎骨不足赎矣。此终身大事，断不可视为草草。”吴瑞生道：“学生之心可以对天地，可以质鬼神。倘得小姐为妻而不如今日者，即狗彘不食其余。”王老妪道：“相公果能如此，则吾家小姐终身有托矣，小姐在家专望回音，即此暂别，容日再议。”说完，将诗藏于袖中，方出庵去了。但不知后来的姻缘毕竟如何，且看下回分解。
第08回 真相思情怀一首诗 假还愿密订三生约
满怀愁恨难消抹，常把眉峰锁。问卿何事损娇容，只为当初一见两留情。禅房深处欢无耐，偷解香罗带，此情厮守到何年，便到海枯石烂犹绵绵。
右调《虞美人》
话说王老妪别了吴瑞生，将诗藏于袖中，回来献于小姐。小姐接来，展开一看，那诗道：
柔质凝羞娇异常，冶容翻到冷时芳。
欲从阆苑争奇艳，先向荒阶逞淡妆。
秀骨不随群卉老，清姿只共孤梅香。
名花岂忍甘零落，寄语啼鹃万断肠。
小姐将诗看完，说道：“此诗取致遥深，寄情旷远，咏的是秋海棠，而冷韵幽香，句句竟似说的我。诗情如此，真不愧才人之目。若使为女子的嫁着恁这般丈夫，或月下联诗，或灯前论古，岂不曲尽家室之乐？但齐眉之案偏找不着这佳人才子，往往美男守丑女，好女配拙夫，颠颠倒倒令人不解其故。此天地之一大缺陷也。”王老妪道：“这也是小姐过虑，若说是齐眉之案找不着这才子佳人，古来何以有画眉之张敞，举案之孟光？彼以才子佳人而享夫妇之乐，岂小姐与吴郎独不能成为夫妇乎？”小姐道：“如此之事，万中无一，从来天道忌盈，而忌才忌色尤甚。女子负几分才色，便为才色之累。他不俱论，即如淑真、小青二人，皆具绝代之姿，旷世之才，然虽有才色，却不得才色之报。以淑真之有色有才，却嫁个蠢丈夫。以小青之有才有色，竟遇个女平章。所有淑真有断肠之集，小青有薄命之叹。一则抑郁终身，一则抱怨而死。千载之下，令人悼叹。那姻缘簿如何作的谁？”王老妪道：“淑真、小青诚可悼叹，然当日之坠落苦趣，亦由二人之知经而不知权，守常而不达变。先王礼法之设，所以束庸流而不可以束佳人才子，如崔莺之荐枕于张生，文君之私奔与司马，正所谓知权达变也。若使二人执硁硁之节竟为礼法所束，则嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，吾恐淑真、小青之苦二人先当之矣。而待月、琴心之美何以能流传千古乎？”小姐道：“奶娘之论，亦自奇辟。但为女子的，生于深闺，训于保姆，使生天怜念，而令才子佳人通之于媒妁，成之以六礼，琴瑟静好，室家攸宜，则上下贻羞于父母，下不取贱于国人。岂非千古美事？无奈造物不平，人事多舛，才子偏遇不着佳人，佳人偏配不着才子。往往因爱慕之私，动钻穴逾墙之想，以致好逑之愿，流为桑间，化为濮上。上既贻羞于父母，下又取贱于国人，即侥倖成为夫妇，而清夜自思，反觉从前之事竟是一场大丑。此等姻缘何足贵哉！”王老妪道：“小姐论的固是正理，然彼一时，此一时也，要随时通变。当日老爷在时为小姐择婿，何等小心！若使老爷尚在，何愁招不出风流儿郎？如今老爷故去，家下无人，老奶奶旦夕少不得招赘个人来承受家业，从来得失之机间不容发，小姐若不乘此时立个主意，倘一朝错过，后悔便难。夫以小姐如此之品，一落庸夫俗子之手，必至唱随之地反作断肠之天，则小姐未必不为淑真、小青后来人。那时岂不自贻伊戚乎？”小姐听了王老妪之言，吓的毛骨悚然，叹道：“女子一身难以自主，好丑妍媸唯亲所命。我今听你说到此处，甚觉有理。但虑那生籍系山东，非我同乡，倘他钟情不深，岂能久恋于此？只恐自献其身，待以增辱。反不如听命由天，可使自心无愧耳。”王老妪道：“小姐此言，是虑他恐有变更，而不知吴郎之心亦犹小姐之心也。吴郎之心小姐虽未知之，老身已知之久矣。小姐之心不唯老身知之，即吴郎亦知之久矣。”小姐惊问道：“吴郎之心你怎么知道？我的心吴郎如何知道？”王老妪道：“佳人才子相遇甚难。我为小姐谋，深于小姐之自为谋，欲做大事，自当不拘小节。小姐终身大事除却此子再无他人。我昨日索做诗时，他的心事已尽情告于我，小姐的心事我已尽情告于他，两下之心既明，则蓝桥之路可通。蓝桥之路既通，则牛女之会可期。赤绳之系已系于此，又何必授其仅于月下老人，听他颠倒哉？”小姐听了，忸怩道：“此虽是奶娘爱我之心，然月下偷期，抱衾自荐，岂是我宦门女子做的事？”王老妪道：“两厢待月，彼独非相国女子乎？彼既可为，则小姐何不可为？”小姐道：“西厢待月，乃由于一念之私不能自制，而羞郎之心至今犹有愧色。非独崔莺愧，凡为女子者，皆以此为愧也。”王老妪道：“使当日崔夫人能践普救之约，则崔莺必无自荐之事。使今日奶奶从吾招赘之言，则小姐亦必不为此私约之事。追其由来，自必有职其咎者。其过亦不专在崔莺、小姐也。”小姐听了，沉吟不语。王老妪道：“凡事三思，此事无容再思。老身主张的万无一失，小姐不必多游移。”小姐道：“既要如此，少不得把他身心系住，方可徐徐图之。”王老妪道：“小姐长于吟咏，只用一诗寄去便是良媒。”小姐令王老妪取过文房四宝，抓笔在手，心中叹道：“此岂是为女子做的事？这都是母亲无主张，迫我不得已而为之，我水兰英虽可恨，亦自怜。”不觉恸随笔转，泪合语下，吟成一绝。
诗曰：
一种深情只自怜，偷传密语到君前。
君若识得侬心苦，便是人间并蒂莲。
小姐将诗题完，遂付与王老妪，令他随便传去。
一日，王老妪到了庵中，避着悟圆，寻见吴瑞生。吴瑞生见是王老妪来，慌忙笑迎道：“妈妈数日不来，学生甚是盼你。”王老妪道：“相公不是盼我，却盼的是我家信音。”吴瑞生道：“此正所谓‘他人有心，予忖度之’也。昨日我那拙作小姐评的何如？”王老妪道：“小姐看了大加赞赏，说相公句句是咏的秋海棠，却句句是咏的小姐。我家小姐遂了相公是诗家第一人。”吴瑞生道：“我吴瑞生今日又遇一知已矣。但只是此有所往，彼亦应有所来。我吴瑞生既不惜献丑，你家小姐独无一词相酬和乎？”王老妪道：“我家小姐是深闺幼女，诗章岂可传露于外？”吴瑞生道：“业已许为夫妇，夫妻之间何避嫌疑？”王老妪道：“夫妻固是夫妻，‘夫妻’二字，相公是心中这般说，还是口中这般说？”吴瑞生道：“心即口，口即心，学生若是心不应口，口不应心，前已说过，如此之人即狗彘亦不食其余。”王老妪道：“毕竟如此，方是真正夫妻，不是露水夫妻。小姐和章已在老身袖中。”吴瑞生听了，便深深一揖道：“愿求一观。”王老妪方把小姐和章拿出，递于吴瑞生。瑞生看完大喜，道：“小姐情真如此，找吴瑞生怎敢负他？”便自誓道：“若今生与小姐为夫妻而不全其始终者，有如此日！我亦依韵和成一首，求你带去，以表我心。”遂将诗写完，付与王老妪。
王老妪拿回家中，才待取出与小姐看，忽见夫人进房坐下，说道：“我儿，男大须婚，女大须嫁，男女居室，人之大伦。我为娘的也守不的你到老。适才媒人来说，周员外家欲聘你与他次子为室。我闻周员外家计丰饶，尽可度日，且邻村不远，过门之后也好便于往来。此时媒人尚在我房中，专等你一言，我好回他。”小姐听了，沉吟半晌，说道：“今日母亲分会，非孩儿逆命，然婚姻大事也要门户相当。古人云：‘屏风虽破，骨格犹存。’今虽家业凋零，而宦门气象俨然如昨。孩儿闻的周家父子皆作商贾生理，今以孩儿如此之人，嫁作商贾之妇，窃恐有玷于门风。且当日爹爹为孩儿选择佳配，何等谨慎！今日爹爹方死，抔土未干，而当时遗志竟一旦置之度外，不与爹爹为孩儿择婿之心相刺谬乎？况孩儿年纪尚幼，婚姻未至愆期，甚么要紧？母亲你且勿许他。”夫人见小姐说的有理，遂回复了媒人。小姐俟夫人出房，方问王老妪要出诗来，展开细看。
诗曰：
彼美偏宜才子怜，神魂已到宝妆前。
当留金屋阿娇地，迎取华峰十丈莲。
小姐自见了此诗，知道吴瑞生以金屋阿娇待己，遂一心一意注于瑞生。只是夫人家教甚严，堤防甚密，虽两下有情，只好借王老妪代为转致，即欲当面一见，对面一语，无论彼无由入，即此亦无由出。且自此以后，提媒者又纷纷而至，夫人与小姐商量，小姐坚执不肯，若欲强他，他便欲投环赴井，夫人也无可奈何，只得一概辞了。王老妪便乘着此机，微微言及招赘吴生之事，奈夫人又不懂腔，他也坚执不允。小姐［一］腔心事尽变作愁城怨府，从此面庞也渐渐瘦了，腰肢也渐渐损了，一月之间遂至倒身不起。夫人看见慌了，各处请人调治，虽然用了几剂药，就如以水投石一般，那里能取效验？一日夫人不在近前，小姐语王老妪道：“我这病唯你晓的，亦唯你治的，我母亲虽请了卢医、扁鹊来也无济于事，我如今病势沉重，料来是死，就收着吴郎这首诗也是无用，你替我将诗还他，更与我多多致意，对他说小姐薄命，运途多乖，约言未践，病魔忽临，淹淹之命，难以存活。教他另议好逑，别求良缘，我死之后，勿以我为念。吴郎，吴郎，吾与你今生难得会，重结后生缘。”说罢，遂鸣鸣咽咽哭起来。王老妪道：“小姐别要说这断肠不吉利的话，行事只患彼此无心，既是彼此有心，便山高水深也阻不住，奶奶如何阻的住你？你只管保养身躯，待你病好，我必然设处一法，教你与吴郎一会。”小姐道：“你教我如何得会吴郎？”王老妪道：“十月初三日是黄家奶奶寿日，那日奶奶必亲去祝寿，悟圆还领众徒们替他诵经一日，庵中甚是清静。你的病若好了，我替你请命奶奶，只说你的病是菩萨梦中治好，说你许了一个香愿，到初三日要还。奶奶极信鬼神，此事再没有不依从的。到那日我预先令吴郎托事外出，仍着他隐于轩中，一来免夫人之疑，二来遮众尼之目。只如此便教你得会吴郎。”小姐听了，喜道：“此计甚妙，你须为我急急图之。”从此以后，小姐病体便日好一日，不消半月，病已全愈。王老妪遂将梦中菩萨治病与小姐许还香愿之事与夫人说了。夫人果然不疑，便许他初三日还愿。
真正是光阴迅速，荏苒之间已来到十月初