但我想佩特菈卡应该没有这么差劲。
然而佩特菈卡如果继续荒废政事，很可能有人想把她从皇位上拉下来。她之所以父母双亡，原本就导因于皇位继承权之争，所以帝国很可能还有反对皇帝的剩余势力。
「虽说只是兴趣，但也不能小觑啊。」
身为御宅族，很讨厌听到别人说「只不过是兴趣」，这种瞧不起别人兴趣的话。
但因为沉迷于兴趣，导致自己的生活甚至生命岌岌可危，还是不太可取。所以美野里小姐说的「真与假」、「现实与虚幻」的确一针见血。
浅尝辄止则令人心神舒畅。就像吃点心也要在正餐之间才好吃。不对吗？我没说错吧，应该是这样没错。
「啊……」
我再次叹气。
这时候——不知道谁敲响房门。
「喔？请进。」
我面向房门回应道。
大概可以料到是谁——一如所料，缪雪儿小心翼翼开门探头进来。
「怎么了？」
已经很晚了。
「因为我看到……您房间的灯还亮着……」
缪雪儿开门进来说道。
「想说……如果您睡不着的话，就打扰一下……」
她手捧托盘，上面的马克杯飘出阵阵热气。本来以为是茶，但香味不太一样。
「谢谢。不过这是……？」
「是热牛奶。」
缪雪儿将杯子放在我的桌上。
「之前听美野里小姐说，睡前喝牛奶还不错。」
「啊，嗯，这我也听过。」
温过的牛奶不会对胃造成负担，又能消除饥饿感，其中所含的氨基酸还可以促进脑部分泌睡眠荷尔蒙。
这、这效果也太好了吧。
「缪雪儿谢谢，每次都麻烦你。」
「请别这么说……」
她的表情原本蕴含一丝不安，现在则绽放笑容。
缪雪儿或许担心「太多管闲事」。这个女仆，她就是这样的女孩。
怎么可能嫌她多管闲事呢。这么漂亮的女仆为我特地端上饮料，实在令人高兴到小鹿乱撞呢。
管它热牛奶、鱼腥草茶或小麦草汁，我都会笑着一饮而尽！
我喝了口牛奶点头说道。
「真好喝。」
暖呼呼的……又带有少许甜味。
大概加了一些糖吧。这杯牛奶的确可以减轻空腹感，让人容易入睡。
「真不错，但下次能不能多热一些牛奶呢？」
「啊……太少了吗？」
「嗯，还有再给我一个杯子。」
「再一个……杯子是吗？」
「既然要喝的话，我们一起喝嘛。」
「啊……这、这样好吗？」
缪雪儿红着双颊说道。
真是的——现在还跟我客气什么呢。
她好温顺。
「很好喝呢。还是你在热牛奶的时候已经试过味道了？」
我语带戏弄地询问，没想到缪雪儿轻轻点头。
「热、热牛奶的时候，除了试口味也看看有没有毒，所以喝了一点。」
「试毒？」
这句话让我大吃一惊。
根据缪雪儿的说法，女仆如果侍奉贵族或同等地位的人，试毒就成了理所当然的工作。我也曾经听说，在权力斗争中最常用的武器就是毒药。另有一说，人类史上杀死最多人的武器也是毒药。
这么说来，佩特菈卡的双亲也是被下药毒死。
这代表贵族、富翁或位高权重的人，平时生活在毒药的威胁下。
据说即便在我们的世界，中世纪之流行银制餐具的原因，也是银器过毒会变色，得以察觉危险。或许乡野间传说银可以驱魔，也是这个原因。
姑且不谈这个——
「你该不会每餐都这么做吧？」
「是的，当然呢。」
缪雪儿说道。
插图
虽然餐点由缪雪儿料理，但送来的食材可能已经下毒，瓶中的调味料也可能被偷换。所以基本上先由缪雪儿试毒，半小时后如果没有问题，才开始做我们的餐点。
还真费工……
「不过少爷……您怎么了？」
缪雪儿略显疑惑地问道。
「咦？」
「因为您这时候还没就寝……」
「啊，嗯——不好意思，让你担心了。」
「不会，这……」
缪雪儿摇摇头说道。
「在担心之余，可以听我说说话吗？」
「好的，当然可以。如果您不嫌弃的话，我很乐意听您说话。」
缪雪儿害羞地低头说道。
如果自己一个人钻牛角尖，多半会陷入恶性循环，最后走进死胡同。不过所谓的烦恼就是这样，所以向他人倾诉，说不定可以意外想出解决之道。
我希望佩特菈卡可以转换心情，所以邀她拍片。
不过她沉迷电影，荒废工作。
虽然我有意尊重她的想法。
但又觉得不能这样下去，所以非常担心。
虽然讲得不清不楚，但缪雪儿还是静静听完我拙劣的说明。
接着——
「慎一大人……真的很温柔。」
她小声地说道。
「咦？没有——没这回事。」
虽然缪雪儿经常这么说我。
但其实一点也不。
我只是……顺应自己的想法做事。
「不……您为大家着想而烦恼……这个、虽然不知道怎么讲……但人家觉得您很了不起。」
缪雪儿说得结结巴巴，但眼神直直注视着我。
我害羞得移开眼神。
「……不过人家也能体会陛下的心情。」
缪雪儿的表情稍微沉了下来。
因为有身分差异，所以不能说是「朋友」……但缪雪儿和佩特蕴卡交情不错，看来她也相当担心佩特蕴卡。
「变成不同的自己也让人家很开心……」
「啊啊，你也这么想吗？」
「嗯嗯。」
或许没有人对自己百分之百满意。无论是谁，内心或多或少有些自卑之处。
所以才会崇拜偶像，或者把自己和某部作品的角色重叠，这一点没有什么不对。
仰望理想而一步步接近，反而是进步的动力。
所以……
「还真不简单呢。」
「对啊。」
缪雪儿点了头，表示同意。
虽然脑中还没想出结论，不知道该怎么做，但我一边感受马克杯传来的暖意，透过窗户抬头望向夜空。
接着——一个多小时后。
这时候缪雪儿也回到房间，应该入睡了。
「……睡不着。」
我叹了口气，从床上坐起来。
为了在黑暗中伸手寻找床边的背心，我用手指弹了一下花朵造型的古董小吊灯。
魔法灯具燃起淡淡灯光，映照出房间模糊的轮廓。
「抱歉。」
灯具里藏有精灵，我为打扰他们而致歉，接着从床上慢慢下来。如果在床上翻来覆去无法入睡，不如在宅邸散步，转换心情。
我这么想着而踏出房间，尽量不造成任何声响。
「嗯……」
走廊的墙上点着灯，彼此有着固定的间隔，因此并非完全黑暗。
这里在入夜后会点燃油灯……简单说来类似日本的纸灯。而这种灯具当然不像电灯光芒四射，只有隐隐约约的亮光，足以看清脚边而已。
这么一来，走路的时候自然会略往前倾，注意脚步。
我驼着背走在黑夜的宅邸中。
下停叹息，弯过走廊转角——
「哇——！」
撞上一团软绵绵的东西。
唔唔？好像在哪体验过这触感——
「慎一君？」
「美、美野里小姐？」
虽然惊讶，但也恍然大悟。
原来是美野里小姐的胸部，怪不得有点印象！
……内心想着可能被告性骚扰的事，同时急忙抽身。看来美野里小姐也从走廊另一头过来，恰好碰上这个转角。
「都什么时候了，你怎么在这儿？」
「没什么，只是睡不着想散个步——美野里小姐你呢？」
话一出口我才发现。
美野里小姐身上穿的不是平时的自卫官制服，而是战斗服，而且身上似乎流了些汗。
「我也一样。」
美野里小姐耸耸肩说道。
「啊……可是怎么穿着战斗服呢？」
「喔喔——晚上都穿这个，方便活动。」
「当睡衣穿吗？」
「不是啦，是当道服穿。」
不知为什么，美野里小姐露出害羞的表情说道。
喔喔！她这样的神情真少见。
「……道服？」
「格斗技的。」
「喔喔……」
因为美野里小姐是自卫官，所以懂些格斗技也是理所当然。实际上我已经在「忧国士团」一案就见识过她的本事。
但是……
「早上起床跟睡前我都会稍微练习一下，打一套基本的型。从小养成的习惯，不练一下反而睡不着呢。」
「从小……」
这么说来，她的格斗技不是进了自卫队才学吗？
「…………」
美野里小姐笑着敷衍过去，没有再多说。
意思是不要再问下去吗？
她露出微微苦笑，倚在墙上说道。
「是不是太多嘴了？」
「……咦？你指什么？」
话题一下跳开，让我摸不着头绪。
「我大言不惭地对陛下讲了那些话。」
「喔喔……」
是指今天……不，已经是昨天了……在谒见室那番话吧。
「说不定明天会被拖上断头台。」
「怎么可能，佩特菈卡不是种人。」
「慎一君，你还真有自信啊。」
美野里小姐笑着说道。
「是不是觉得自己最了解她啊？」
「不是这样啦。」
「……开玩笑的。」
「……我想也是。」
我在美野里小姐身旁，一起倚着墙壁。
走廊的灯火映照出她的侧脸。
我和她一样漫无目的望着天花板，然后问道。
「……你觉得该怎么办呢？」
「……是指陛下吗？」
「对啊。」
「话说回来，当初你为什么找陛下参加呢？」
「我只是希望佩特菈卡的心情变得比较轻松……」
看到佩特菈卡躲进没人看到的地方，在睡梦中暗自哭泣……我只想让她的心情稍微轻松点，没想到她这么执着于放松的娱乐。
扮演不同的自己。
沉浸于不同于平日的生活。
虽然这么做的确很开心——
「角色扮演或演戏真的很开心，一下就能感觉自己变成不同的人。老实说我也是喜欢那种感觉才玩角色扮演。」
「我好像可以体会。」
虽然我没有玩过角色扮演，但曾经玩过网路游戏，所以多少可以了解角色扮演——「扮演特定角色」的行为多么吸引人。既然透过电脑荧幕或连线聊天都这么开心，换上角色的衣服一定更高兴吧。
「就算这样，我还是觉得不能用来逃避。」
「…………」
「不管是角色扮演或娱乐作品，终究只是虚幻。可以暂时忘记现实，但不是一辈子的避风港。」
「一辈子的……避风港……」
「没错，要是踏错就会一辈子遗憾。」
美野里小姐这番话似乎带着某种无可动摇的信念。
「皇帝的辛苦可想而知，不过她在现实生活中就是皇帝，就像你只是加纳慎一。无论是谁，最后都没办法变成别人。」
「……」
「话说回来，如果佩特菈卡交出皇帝大位，你觉得她还能继续扮演『魔法少女』吗？」
「……应该不行吧。」
要是她从皇帝的位子上被拉下来，着重御宅文化的政策以及相关事物可能就此消失。甚至连我们这栋宅邸，都只是向皇帝租来的。
「美野里小姐你真成熟。」
该怎么说呢，她的话充满说服力。
就算我说同样的话，应该也没有这种效果。因为美野里小姐有人生的体验做保证，所以即便是纸上谈兵，她的口气也充满了真实感，而不像道听涂说。
「没这回事。」
美野里小姐微笑说道。
「只是……不希望陛下变得跟我一样。」
「一样……？」
「嗯……」
美野里小姐低声说道，似乎犹豫了一下。
「……想听吗？」
她转头这么问我。
「没、没有啦，不要勉强……」
我急忙摇头。
这时候我也终于稍微察觉到。
以前美野里小姐硬是扯开的话题，和刚刚所谈的事情似乎有几分关联。
虽然很想知道，但不应该只为了好奇心而探询。
虽然我这么想……
「嗯……」
美野里小姐露出苦笑。
或许是我多心，但那份笑容似乎带着些许自嘲的色彩。
「抱歉，用那种推卸责任的问法。希望你可以听我说，你愿意听吗？」
「好、好啊。」
既然她这么说，我也没有理由拒绝。
「父母盼了好几年才终于怀了我。」
美野里小姐开始说起来。她眯着眼睛，似乎在眺望远方。
「但是妈妈在生产的时候过世了。因为是高龄产妇，风险很高。结果我们成了单亲家庭，当然没有兄弟姐妹，也没有算得上亲戚的人，所以我和爸爸一起生活。」
这时候美野里小姐加深嘴角的微笑。
不过带着某种灰暗的感觉。
「……爸爸一点也不在乎我。」
「咦……这、这是怎么回事？」
虽然美野里小姐讲得云淡风轻，我还是忍不住问道。
拿妈妈性命换来的孩子，长久盼望才来到世间的孩子。
而且既然是女儿，爸爸不都会捧在手掌心吗？至少家里那老爸对妹妹紫月就宠得不得了——
「因为我是女孩子。」
美野里小姐耸耸肩说道。
「咦……？」
「因为爸爸想要有人继承掌门的位子。」
美野里小姐说道。
掌门人——又不是古装剧。
「想法很老套对吧。不过爸爸是小有名气的道馆馆长，非常希望儿子可以继承他的道馆。爸爸虽然让我不愁吃穿，但只是单纯出于义务，不带任何感情。别说暑假出去玩，连家长日都不记得他有参加过。」
「…………」
要指责她爸爸很简单。
但实际上我不认识美野里小姐的爸爸，不可以随意批评。而且美野里小姐似乎也不是想要这样才向我倾诉。
「他很少让人看到脆弱的一面，也几乎不喝酒。但偶尔喝醉的时候，会不经意说出『真希望你是男孩子啊』。他似乎不记得自己说过这些话，但听的人可是记得很清楚。」
「这么说……也对啦。」
「为了获得爸爸的肯定，我也开始陪他练武。想说外表没办法改变，不过可以让内心变得跟男生一样。很蠢对吧！」
「…………」
「但这根本不可能做到。而且到了国中、高中，越长越大就变成现在的样子，很讽刺呢。」
美野里小姐一派轻松地拍了拍自己的胸部。
「我又不想白白浪费以前的努力，想到可以发挥格斗技的地方、可以和男人一较高下的地方就是自卫队了。」
「这个……」
我一时说不出话来。
虽然想说些
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