「伊斯拉的要求……」
海绿色的双眼带着严肃的光芒。
「——是要和王位继承者交换人质。」
塞农的手掌传来电流般的悸动。
阿梅里亚握紧牵着塞农的右手，接着贴近他的胸前。她闭上眼睛让长睫毛造成阴影，艳丽的嘴唇凑近塞农的嘴边，低声细语：
「我们想要以空族国王的直系血脉保障伊斯拉的安全。」
原本一直带着笑容的塞农嘴角首度往斜上方抽搐。
「你要我们拿王子和妮娜·维恩特交换作为人质？这实在是太愚蠢了！我们怎么可能接受？」
「对外公布的名义是交换亲善大使。如果不是王子，就无法匹配伊斯拉管区长的身分。此外，让王位继承者滞留在伊斯拉，就不用担心你们会违反约定。」
「……我可以理解你们想要安全的保障，但要求王子当人质未免太过分。如果你们担心我们一旦得到妮娜·维恩特便会违反协议发动攻击，那根本是杞人忧天。我们是以圣阿尔迪斯坦的教诲作为立法础石，如果违背和你们之间的约定，等于违背与神的契约。如此一来，政体就无法保全，因此这是不可能发生的事。」
「来到此地后，我已经明白你们拥有先进的文化，也认为彼此交换的约定足以信赖。但是，如果我们单方面交出管区长，伊斯拉的居民不会接受。必须要有相应的代价，亦即保障伊斯拉绝对安全、名义上是大使的人质。」
塞农的笑容已经消失，从面具底下露出的是深邃得令人战栗的表情。塞农也明白，阿梅里亚的要求虽然狂妄，但是相当合理，如果他轻率反击，空族将会失去正当的立场。
这时音乐结束了，阿梅里亚松开牵着的手，抬头看向塞农。
「我希望能够得到善意的响应。」
她在如雷的掌声中优雅地收起右脚，把左手滑向胸前并转身。
——塞农无权决定是否接受这项要求，得看国王如何决断。
她边走内心边如此确信。
谈判时，除了要对付面前的对手，还得考虑到与背后真正的掌权者进行交易。谈判决定的事项如果不能由真正的掌权者实行，那就没有任何意义。阿梅里亚透过塞农向空族的国王「抛出要求」，虎视眈眈地等候对方接下来的反应……
◎ ◎ ◎
与「天空一族」的谈判开始后经过两天——伊斯拉停止了。
设置在伊斯拉底部的推进装置停止鸣动，航行途中一直不曾停止的风变得柔和，经过
地表的云都随着自然的风飘荡。
圣特汝尔地区的居民也发现到异样。
每个人都露出担心的表情臆测讨论。毕竟从启航以来的五个月当中，从来没有发生过这种事。
这时，设置在街上的音响开始播放岛内广播，伊斯拉空艇骑士团宣传部门的女性声音平淡地告知情况。
「四人议会此刻正在和空族进行调停，伊斯拉停止航行是暂时性的措施。空族飞艇有可能航经伊斯拉附近，不过都是没有危险的联络船。航行预定在数天之后重新开始。」
同样的通知重复两次后广播便结束了。居民们再次面面相觑，针对广播内容进行讨论。
「如果伊斯拉一直在移动，联络船要往返会很不方便。这里没有航海图，一不小心我方的外交人员可能会找不到伊斯拉。」
「可是现在停下来，空族更容易发动攻击吧？」
「只能赌赌看了。现在打算以谈判结束战争。若是希望对方接受我们的要求，我们也得稍微让步才行。」
众人不安地议论着。在他们头顶上方，空族骑士团的战斗机编队发出隆隆的螺旋桨声飞过，机首朝向的方向是宛若毛毛虫的空族驱逐舰侧面。双方保持一定的距离营造出紧张的气氛，但没有发射炮火。从地面观望的居民都以祈祷的心情仰望天空。所有人都已经受够了战争，希望伊斯拉能恢复抵达圣泉之前的和平状态。
卡路儿和艾黎儿藏身在防风林中，背部承受着透过树叶的九月阳光。他们从树干后方露出半张脸，静静观察前方的房屋。
两人注视的是伊斯拉航海长刘易斯·得·阿拉康的宅邸，数十名禁卫军不分日夜严密守卫，保护住在此地的妮娜·维恩特。
「伊格纳好像不在。」
两人轮流仔细地寻找，但他们仰赖的美少年完全不见踪影。
「他一定是在最接近克莉亚的地方护卫，直到谈判结束都得紧跟在她身边……所以大概不会来到外面吧。」
卡路儿懊恼地低语，但艾黎儿没有放弃，仍吊着绷带的左手臂隐藏在草丛中。她注视刘易斯的住宅说：
「不可以放弃，应该保持信心！只要我们一直等他，他迟早会出现。目前在我们认识的人当中，只有伊格纳可以见到克莉亚。」
「……嗯……我知道，可是……」
「不要老是说些丧气话！要是有更好的方法，我早就那么做了！既然你直接拜托警卫时没有得到允许，最后只剩下这个方法吧！」
「别、别生气啦。嗯……对不起，你说的没错，只能这样做……」
两人曾经拜托负责刘易斯宅邸警卫工作的禁卫军让他们见伊格纳修，却被拒绝了。在戒备森严的此刻，不仅是克莉亚，连负责随身护卫她的伊格纳修，也只有部分高官才能与他接触。
「拜托，伊格纳，出来吧……」
艾黎儿朝着前方的刘易斯宅邸如此祈祷。
太阳开始西沉，防风林染上片刻的琥珀色，接着缓缓失去色彩。秋虫开始聚集在他们周围鸣唱，刘易斯宅邸的大门亮起水银灯，使白色石造建筑的身影浮现在夜晚当中。卡路儿揉着疲倦的眼睛说：
「肚子好饿……」
「……今天大概是没希望了。难道只能窝在家里等谈判结束吗……」
艾黎儿也失去自信地低语。防风林已是一片漆黑，伸手不见五指。
「……有没有什么好方法呢？如果克莉亚或伊格纳其中一人发现我们在这里就好了。」
「要不要干脆到门口大声喊喊看？或许会被抓起来，可是只要造成骚动，伊格纳一定会察觉到我们。」
「……嗯，其实我也有这个想法……要不要试试看？试试看吧？」
「如果他没发觉，我们大概会被关进监狱……但继续待在这里也不会有任何改变。」
「好，交给我吧！你继续躲在这里，我去叫叫看。」
「不、不行啦，艾黎！我也跟你一起去……」
「你如果被抓到就没有意义啦！别担心，反正我有前科，这次大概也可以获得原谅。」
艾黎儿提到的前科，是指先前在圣特汝尔听妮娜演说之后，她冲到街上追上马车、把头钻进车窗里鼓舞妮娜的事。
卡路儿用力摇头说：
「既然有前科就更不能让你去做！不行不行，快回来！」
「别担心，你待在这里，交给我吧！」
艾黎儿彷佛是要去恶作剧一般，笑嘻嘻地伸出手制止卡路儿，自己则缓缓后退，接近刘易斯的宅邸。
「不行，我也跟你一起去！」
「我走啰！」
艾黎儿转身正要起跑，卡路儿背后突然传来冷冰冰的声音。
「别傻了。」
兄妹两人听到突如其来的声音，同时张大眼睛转向后方。
声音传来的方向只看得到一片漆黑的防风林，什么都看不见。
不对——黑暗的角落出现一个格外浓黑的人影。
兄妹两人同时张大嘴，颤抖着手指向人影。
「伊、伊格纳……」
他们要找的人物缓缓走上前，走出树林站在星光下。
身穿禁卫骑兵制服的伊格纳修没有注视兄妹两人，将冷淡的眼神移到虚空说：
「我接获报告，说有可疑的学生躲在防风林监视屋子。我心想该不会是你们……结果竟然真的猜中了！你们还想跑到门口大叫？在你们解释清楚之前便会被狠狠揍一顿啦。小鬼要玩耍的话去别的地方吧！」
他以不带感情的语调冷冷说道。
艾黎儿依旧以指尖指着伊格纳修，用颤抖的声音开口：
「凹、凹、凹……」
她的舌头打结，无法顺利说出这个单字。伊格纳修诧异地抬起单边眉毛问：
「……凹？」
「傲娇！」
艾黎儿喊完便冲到他的怀里，并用可以活动的右手抱住他，将脸颊贴在他的胸前说：
「谢谢！你真是太棒了！」
「喂、喂，住手……」
「你一直躲在树丛里看我们吧？你果然在替克莉亚和我们担心！」
「笨、笨蛋，才不是这样！我才不管你们会变成怎么样，你别误会！」
「嗯嗯，没错，我知道的，你这个傲娇！」
「到底什么是『傲娇』啊？」
「艾、艾黎，快离开那家伙！」
艾黎儿无视伊格纳修和卡路儿慌乱的态度，浑身上下都散发出喜悦。她用指尖擦拭泪水，抬起满面笑容的脸看着伊格纳修。
「我们找你是因为只有你能帮得上忙。拜托，可以至少听我们说完吗？」
「……我拒绝，太无聊了。你们别误会，我是为了要赶走你们才过来这里，没时间陪你们玩扮家家酒。」
「拜托，只要听听我们的要求就好。」
「……哼，那我姑且听听看吧。」
「我想你应该知道，卡路儿很想见到克莉亚。我希望你让卡路儿和克莉亚见面说话。」
「那个笨蛋只是一介学生，在这种紧要时刻，怎么可能让他随随便便谒见管区长！」
「这一点要靠你的地位帮忙啦。」
「我只是护卫，没办法替民间人士安排会晤事宜。」
「别这么严肃嘛。卡路，你也来拜托他吧。不要无谓逞强，你无论如何都想见到克莉亚，不是吗？」
卡路儿以懊恼的表情咬着嘴唇默默思考之后，他毅然挺起胸膛，重新面对伊格纳修。
「我希望能借助你的力量，光凭我们根本无计可施……除了你之外，已经没有其他可以依赖的人……」
卡路儿温顺地垂下头。
「……就是这样。拜托！不论是十分钟或五分钟都行，希望你可以让我和克莉亚单独会面。」
伊格纳修以冷淡的眼神俯视卡路儿，冷哼一声。
「省省吧，我怎么可能理会小鬼的要求？如果你们继续待在这里，我就要强制驱逐了。快回宿舍吧。」
「伊格纳，拜托！」
艾黎儿哀声乞求，伊格纳修却冷淡地背对他们。
「我没办法帮上你们，别做无谓的期待。」
「可是……」
艾黎儿绕到准备离去的伊格纳修面前，张开双手阻止他，并用诚恳的口吻说：
「你应该也无法接受这种情况吧？克莉亚要一个人背负所有责任，被带到空族的国度，…辈子住在那里……这绝对有问题！」
伊格纳修不耐烦地用一只手撩起头发。
「这是克莉亚自己的意思，我们根本无法插手。如果拒绝空族的要求，伊斯拉就会灭亡，我们别无选择。」
「可是，那也不能……」
伊格纳修的眼神中出现些许怒意，他盯着艾黎儿说：
「如果为了守护克莉亚一个人而战斗，伊斯拉会犠牲许多士兵，平民居住区也无法幸免，学生会被迫参战，步上范·维尔班的后麈。到最后，伊斯拉将无法达成旅行的目的，还会被空族虏获，成为他们的飞行要塞。你们想，克莉亚会希望迎接那样的将来吗？她已经下定决心，如果还跟她说些有的没的，只会增添她的悲伤。你们别去烦她吧！」
卡路儿和艾黎儿都无话可说。
正如伊格纳修所说，如果现在见到克莉亚，他们一定会试图阻止她，让她的决心动摇，并提出一起逃亡之类不切实际的提案。即使知道那种幼稚的想法无法解决眼前的状况，他们仍旧无法抗拒宛如激流般涌出的情感。当然，这么做不会有任何结果。
卡路儿握在腰间的双拳颤抖，把内心的感受化为文字：
「可是……我无法忍受今后再也见不到她……」
自从那天晚上在森林中得知彼此的身分后，他和克莉亚就没有交谈过。他只有在空战中，乘着阿尔康号飞经路纳·巴克时，朝着甲板上的克莉亚喊出赎罪的话语，在那之后完全没有见过面。
身为卡尔·拉·伊尔的卡路儿，以及身为妮娜·维恩特的克莉亚。
在得知彼此过去并克服仇恨的现在，他想要和克莉亚真正地对话。
「我不是要阻止克莉亚，或是想和她一起逃亡……我只是想和她说话，即使只有短暂的时间也没关系。」
卡路儿情不自禁地将内心的思念化作言语，脱口而出。
「我太过任性，拘泥于自己心中的憎恶，因此伤害克莉亚。我之前说出很过分的话，我……我想要向克莉亚道歉。我要为了过去的一切向她道歉，只是这样……」
「拜托，伊格纳，我求求你……」
卡路儿将一只脚跪在地上并低下头，表现出臣子对君主的敬礼。伊格纳修见状，太阳穴抽搐一下。
「……别这样，笨蛋，你好歹是前王子吧？」
「我已经不是王子，只是飞行科的学生，没有任何权威或权力，只能像这样拜托你。」
伊格纳修终于达到忍耐的极限，忍不住怒吼：
「你难道不知耻吗？这是拉·伊尔皇家的末代子孙该做的事吗？」
卡路儿即使受到辱骂，仍旧低着头一动也不动。伊格纳修原本似乎还想要多说两、三句话，但都吞到肚子里，皱着眉头背对卡路儿。
「你就一辈子跪在那里吧，蠢蛋！我实在是受不了你。」
「伊格纳……拜托……」
艾黎儿以僵硬的表情再度挡在伊格纳修面前，但被他推开了。
伊格纳修越走越远，卡路儿却仍然跪在地上没有抬起头。艾黎儿只能目送伊格纳修冷漠的背影离去。
卡路儿跪在地上，心中只能不断祈祷。
他希望再度见到克莉亚，向她道歉并鼓励她。
兄妹两人在黑暗中无法动弹，幽深的黑夜包围着他们。
◎ ◎ ◎
从交涉日开始过了五天。
在空族第一飞行要塞「斯科比乌斯」的迎宾馆会议室里。
「你们对我们的误会太多了。」
塞农看着伊斯拉提出的条文草案，叹一口气说道。他抬起头，以笑容朝对面的阿梅里亚问：
「你以为我们是住在天空的土匪吗？」
阿梅里亚面不改色地回答：
「因为你们要求以管区长交换通行许可。」
「虽然这是粗鲁的要求，但是像这样坐上谈判桌，便是我们所能展现的最大诚意，希望你们能够理解。」
「那么，你们能接受我方的提案吗？」
「先不谈接不接受……首先，希望你们能够理解，我们不是要把呼风少女送上火刑台，而是要迎接她作为未来的指导者。如果妮娜·维恩特的才能卓越，甚至有可能排除王位继承者，登上女王的宝座。我们绝不可能会侮辱等待两千年的预言人物。」
「也不会强迫她结婚？」
「预言中提到的是处女王。我们不仅不会要求她结婚，甚至不会让未经许可的男人接近她。」
「关于让伊斯拉随从人员同行的要求呢？」
「这点没有问题，我�
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