散布界。
然而，敌军能够藉由观测机掌握路纳朝着什么方向、以多快的速度移动，路纳却无法看见敌军的移动方式。
“也许我们应该相信学生的观测。”
路易斯这回附在雷波特的耳边低语，但雷波特斜眼瞪了路易斯一眼。
“战争的事情就交给战争专家吧。”
他言下之意是拒绝这项提案。
路纳将舰首朝下，司令室前方玻璃窗外的景象中，圣泉所占的比例越来越大。被碎云分割的阳光在圣泉表面画出好几千道彩虹。
“学生机传来通信！敌方舰队航线变化十度，高度两千七百，速度二十节！正进行齐射！”
通信兵的语尾变得相当惨烈。
祈祷般的十几秒过去——
闪光再度包围路纳巴克。
玻璃前方变成一片鲜红，好似被卷入火山爆发中。
熔岩的浊流涌向路纳的船身，原本充满青色的世界被涂成红色，接二连三出现的闪光化作团团火焰，撼动着路纳·巴克。司令室内已经无法直立，每个人都蹲下来，紧靠着邻近的磁力籴盘或海图台，忍受震耳欲聋的爆炸声。
“直击！”
参谋的尖叫声被震动淹没。
﹒ “前甲板受损！发生火灾，必须紧急救火！”
另一名参谋抓住传声管怒吼，只见防弹玻璃前方的舰首附近开始起火。
“左舷第三升力装置中度破损，后方飞机弹射器重度破损，无法起降飞机！”
通信兵读出舰内传来的报告。
“不行，我们的一举一动都被对方观察到了！”
“路纳·巴克的速度在减慢，我方会持续受到单方面攻击！”
雷波特朝着通信兵的背后怒吼：
“快把飞机场的掩护机调派到这里！”
“……是！”
“掩护机越多越好！机场就算遭到些许破坏也没关系，但如果不能把那架观测机击落，路纳就会被摧毁，伊斯拉也会灭亡！”
路易斯听到雷波特的命令，不禁皱起眉头。即使是外行人也看得出来，这根本是临阵磨枪的做法。此刻梅克留斯机场也受到敌军大型编队的空袭，正在拚命防卫。战舰原本应该由战舰来对付，然而现在雷波特看局势不妙，就要求机场方面增援。
“战争是由双方一连串的失败所组成，能迅速弥补失败的一方才会获胜。”
雷波特喃喃说道，仿佛是在寻找藉口。
这时，妮娜突然站起来。
她以不稳定的步伐走到通信兵身旁。
“那个……请问一下。”
“……咦？”
通信兵惊讶地看着管区长来到自己身旁。
“我想请你询问……学生的姓名。”
“呃……什么？”
“……拜托你，我有点在意……”
雷波特苦涩地望着妮娜的举动，但他似乎不想浪费时间理会她，再度忙着对参谋下达指令。通信兵向路易斯确认后，操作通信机的键盘。阿尔康号搭载的通信机虽然能够发送声音，却无法接受声音讯息，因此只能藉由摩斯电信询问。
不久之后答案便回来了。
“前座是宪明·柏原，后座是班哲明·夏礼夫。”
听到答案后，妮娜静静地闭上眼睛。
“阿宪、班仔……”
她轻声呼唤两人的名字，接着挺起胸膛，以毅然的眼神看着雷波特说：
“我可以保证，班哲明是非常优秀的观测员，他的课业成绩总是保持全飞行科第一名，在通信、观测、导航方面不逊于正规飞行员。”
“……”
“他的责任感很强，排斥轻薄的言行与没有根据的议论，绝对不会传送草率的观测结果。”
“……”
“他们之所以冒着生命危险进行观测，是为了守护伊斯拉，不想让任何人白白送死。请接受他们赌上性命与尊严的报告吧！”
雷波特默默地隔着玻璃眺望外头的火焰。
“……真愚蠢……这可不是扮家家酒……”
这时，路易斯插嘴说：
“团长，我也要拜托你。飞行科的教官是前禁卫军空艇军团的王牌，他培育的人才一定值得信任。而且即使是不成熟的观测，也比什么都看不到要好。”
“……”
雷波特默默眺望着空中乱窜的火焰。在火焰之舞当中，他仿佛看到死去的独生子——浮士德——的面孔。
雷波特心中涌起新的情绪。
“……聊胜于无……是吗？”
他用手指压了压军帽的帽檐，藏起双眼的神情，接着转向通信兵下达命令：
“……我承认由那两名学生代替执行观测机的任务，把观测结果通知射击指挥室！”
“……是！”
“告诉那名学生，一千名船员都依据他的报告行动，一定要全力进行观测！”
通信兵大声回应，并敲下键盘联络远处的学生机。
“路纳传来电信！团长允许由我们担任观测机！”
班哲明接到电信，高声对前座说。
“真的吗？太厉害了……不过现在不是得意的时候！”
宪明压倒操纵杆，冲入烟幕当中。
“真想一直待在云里！可是这样就没办法观测！”
他踩下踏板，机身在空中滑落。
阿尔康号沐浴在阳光下，眼前出现敌军飞行战舰的威容。
“出来是出来了，可是未免太接近啦！”
这艘巨大战舰相当威武，与路纳·巴克相比毫不逊色，想必是空族舰队的旗舰。战舰全长两百二十公尺左右，虽然比路纳稍短，宽度却相当宽，厚重的上甲板搭载了三座四十六公分三连主炮塔，武力与路纳·巴克不相上下。底部则装有八具升力装置，银灰色的钢铁装甲也满载无数对空武器，惊人的重量仿佛具有扭曲空间的力量。像这样的战舰如果抵达伊斯拉上空，所有军事设备一定会遭到破坏，圣特汝尔和范·维尔也会化为灰烬。
所以，这艘战舰一定要在炮击战中被击沉。
若是路纳被击沉，一切都完蛋了。
“这艘战舰也藉由烟幕掩护接近，这样下去路纳的炮击都会失准！我们必须从这个距离进行观测才行！”
刹那间，主舰的舷侧发射雨点般的对空炮火，曳光弹的火光宛若暴风雨之日的土石流般压制天空。宪明卯足全身精力，拚命在炮火之间逃窜。
班哲明皱起眉头看着笼罩四周的火药与硝烟气味。
“进入云层中就无法进行射击观测了！宪明，请你设法逃避！”
“该死！可恶！真倒楣！路纳，快发射吧！”
在对空炮火中，他们上空传来不同的螺旋桨声音。
宪明抬头看正上方。
三架敌军舰队的掩护机从五千公尺的高度背面降下，直接朝着他们飞来。
这三架飞机完全不在乎被己方对空炮火射中的危险，凭着蛮勇降下。宪明感受到空族异常的战斗意欲压迫着自己。
“饶了我吧！”
他倾斜操纵杆，使飞机急转弯，躲过射线的攻击。阿尔康号原本所在的空间被螳螂机的镰刀劈过。如果瞬间的判断晚了一步，此刻阿尔康号早就被斩成两半，落入圣泉当中。
然而，敌方战舰的对空炮火依旧毫不容情地对逃过一劫的阿尔康号发动攻击，完全不在乎有可能射中己方。浑身是伤、被煤烟染黑的宪明机，只能拚命飞窜在空中不断绽放的火焰当中。
“可恶！可恶！我才不会输给你们这群混蛋！”
他一边怒吼一边逃跑，班哲明则以祈祷的心情观测主舰，手中抓着通话机持续向路纳报告敌舰的方向、速度、距离、航线、高度、风向等。由于阿尔康号无法接收声音讯息，因此回讯全是经由电信发送。
“路纳发射炮击了！宪明，再撑一会儿！”
“拜托，速战速决吧！”
班哲明屏住气息，观察敌军战舰的周边空域。射击观测的责任相当重大，路纳巴克下一次的射击会随着他的观测结果进行修正。再由一千名船员同心协力，赌上性命完成“炮击”的单一动作。如果传送不负责任的情报，等于杀害一千名船员——这就是舰队决战的残酷之处。搭乘飞行战舰的船员等于是命运共同体，只要船舰沉没，就会全体丧生。
经过漫长的十几秒后——
班哲明观测的空间突然被火焰淹没。
宪明发出的尖叫声也被爆炸声掩盖。
这场爆炸几乎让人以为连天空都炸开了，阿尔康号宛若树叶一般被风压吹拂，在空中不断旋转，然而班哲明的双眼依旧紧盯着爆炸发生的地点。
在一片鲜红的背景中，他看到敌军主舰的舰影。只见散布界落在船舰后方，巨大的敌舰身影完全没有动摇。
班哲明的指尖按下电讯。
“嘟——”
这是代表“远”的意思。这项情报必须最为确实地传达，因此他特别选用最值得信赖的电信通讯。
接着他再度凝神观察，确认这一波攻击的散布界状况，并以小型测距仪计算炸弹集中的空间、散布界与敌军飞行战舰的水平距离与高度差，再以声音朝着通信机报告。
“水平距离约一千二百公尺，高度差约七百公尺！敌军战舰改变航线十度！目前高度二千一百，速度二十节！敌军发射炮击！”
通话结尾被敌舰主炮的齐射掩盖，闪光瞬间笼罩天空，声压几乎掀开大气。班哲明和宪明受到冲击，几乎从驾驶座飞出去。阿尔康号在天空被折腾好一番之后，总算恢复态势。
然而，敌军的数量占决大优势，发射烟幕的轻、重巡空舰也勇猛地接近路纳，接连发动主炮齐射。此刻路纳的周边空域，想必充斥着炸裂的穿甲榴弹和轻巡空舰的空雷。
拜托，一定要尽早达成“夹叉”，否则就无法守护伊斯拉和大家——班哲明边祈祷边等候下一波舰炮射击。
“来了来了又来了！这些家伙真难缠！”
宪明的悲鸣从传声管传来，先前的三架螳螂机纷纷朝着阿尔康号的底部提升高度。即使想要逃跑，在观测中也无法逃入云中。
“宪明，请加油！”
此刻，班哲明只能设法打气。
宪明咬紧牙关，将恐惧吞入肚里，踩下踏板。
“可恶！可恶！真可恶！我绝对不会输！怎么可以输呢！”
阿尔康号的右侧腹被炸裂弹划过，挡风板外的炸药发出“啪、啪、啪”的声音碎裂，数千片的弹丸碎片撒在阿尔康号的机身上。
“唔唔！”
宪明的太阳穴也刺入几片碎片，鲜血喷了出来。
阿尔康号的机身大幅倾斜。
“宪明！”
班哲明的呐喊穿入宪明的耳朵。
宪明用手掌摸摸太阳穴确认伤口的情况，他的手掌染上大片鲜血。
然而——
“只是一点擦伤而已！我还能飞！”
宪明朝着后座大吼。
班哲明点点头，接着鼓起勇气，将视线转向敌军的飞行战舰。
——怎么能输呢！
他在内心大喊。正如宪明所说，他们绝对不能输。
“目标减速十六节！高度上升到三千，没有变化角度！”
班哲明朝着通话机报告。他相信路纳一定还飞在空中，相信一千名船员正同心协力为了发动下一波射击而努力。
接着——
天空再度爆炸。
云朵全被吹散，蓝天被扯裂，粗壮的火焰之枪刺向四面八方。
天空染成朱红色，好似凝聚了战场上所有飞行员的鲜血，源源不绝的暗红色火焰不断伸展着触手。
这是路纳献给敌舰的炮弹花束，四周再度卷起黄褐色的烟雾。
班哲明卯足全身上下的勇气，观测火焰花瓣的中心。
他在脑中确认通信表：短声代表“近”，长声代表“远”，一短一长代表“夹叉”。
他以颤抖的手指传送电信。
“咚·嘟—一
他几乎能从通话机听到路纳·巴克舰桥司令室与射击指挥室发出的欢呼声。
班哲明也在颤抖。
他确信自己的观测在炮击中获得采用。
他传递给舰桥的每一项讯息都会影响伊斯拉的命运。
——冷静一点，不可以太兴奋。我得冷静确实地传递资料才行。
目前只达成夹叉，还没有击中目标。
夹叉状态必须持续下去，当敌我双方都进入对方的散布界，炮击战的重头戏才真正开始。
前座的宪明转头问：
“班仔，可以暂时躲进云里吗？”
“不行，请继续忍耐，我们必须传达敌舰的动态才行。”
“……知道了，我会努力！”
宪明吞下所有的不平与不满，拚命驾驶阿尔康号摆脱三架螳螂机的追随。他凭着天生的逃跑本能，选择细小的碎云作为屏障避免干扰观测，并且绝对不离开敌军的主舰周围。
“主舰下降中！高度一千两百，速度十六节，航线变化二十度！”
班哲明对通话机喊道。敌军主舰为了脱离散布界，突破云朵逆风航行在蓝天中，拚命进行回避。战舰拖曳着白色水蒸汽的尾巴，全副钢铁装甲都发出摩擦声回转下降，如同奋力逃脱网子的空中巨鲸。
接下来的修正过程格外重要，他们传递的观测值越正确，散布界就会越狭窄、注入的炮弹会越密集，命中的可能性也会增加。
班哲明以祈祷的心情等待下一波攻击。为了形成更密集的散布界，他们能做的只有忍耐。
周边的螳螂机开始发射曳光弹，宪明左右踩着踏板，拚命闪躲炮弹。机身受到擦伤，不断发出“铿铿”的恐怖声响。
“快点……快点射击……”
从这里看不到烟幕后方的路纳·巴克舰影。
下一瞬间——
空族主舰在进行回避的同时发射主炮，四十六公分的炮口朝着天顶发射出巨大炮弹。双方都在拚命，因为在这场炮击战中，败方的全体船员都会送命。为了生存，双方都将平日训练的成果发挥到极致，全心全力攻击。
“快避开啊，路纳！”
班哲明在祈祷中呼喊着伊斯拉守护神的名字。
路纳巴克收到代理观测机“咚·嘟——”电信的瞬间，司令室与射击指挥室的人员都高声欢呼。
“夹叉成功！我们逮到敌人了！”
参谋将校以传声管联络主炮发令室，隔着传声管也能听到发令室的船员兴奋的欢呼。
“好厉害的学生！干得好，他们一定可以得到勋章！”
参谋抓着通信兵的肩膀猛摇，以兴奋的口吻说道。
“冷静点，炮弹还没命中对方。”
雷波特出声训诫，但声音中也带着喜悦。
“紧急修正，缩小散布界！我们就赌在学生的观测上吧！”
雷波特下达指令，他此刻已经比先前更相信观测值。通信兵将观测机的报告传送到射击指挥室，主炮的方向与炮身的角度开始修正。
然而——
随着另一波尖锐的飞射声，路纳·巴克遭到几乎扭曲天空的冲击。
周围空域发生爆炸，穿甲榴弹装置的计时导火线精准地在路纳·巴克飞行的高度造成连锁爆炸。
敌军一样在拚命进行观测。这次正确而精密的舰炮射击显示，敌舰船员也同心协力要击沉路纳。
“被击中了！”
参谋的喊叫声被钢铁碎裂的噪音淹没。
“二号电探，全毁！”
“第二船舱甲板重�