“接下来……我们该做什么？”
“老师刚刚说，直到获得新指令之前都要在湖畔待命……所以，我想我们的任务应该就是等待吧……”
克莉亚依稀察觉到这是路易斯从中介入的结果，心里感到相当歉疚。这时艾黎儿的飞机沿着湖面朝他们接近，她同时以悠闲的声音说：
“有一辆车过来了！你们看，有人在挥手！”
他们转头看她所指的方向，见到环绕锡克拉湖畔的湖岸小径上停了一辆黑色汽车，一名身穿白色上衣和黑色裙子的中年女性随同看似中央厅舍官员的西装打扮男子下车，朝着刚降落在水面的阿尔康号挥手，示意他们过去。
克莉亚低声说：“乌西拉伯爵夫人……”
“克莉亚，你认识她吗？”
r嗯……”
克莉亚远远望见那名中年女性便垂下双肩，整个人顿时失去活力。卡路儿诧异地看着克莉亚的反应，但他也不能不理会对方的呼唤，便跟随在另外两架飞机后方，把阿尔康号开往湖岸。
三对搭档上岸后，穿着西装的男性便出示身分证件，表明他是奉伊斯拉航海长路易斯之命前来，并以不带感情的声音传达关于此后的指示。
“克莉亚·库鲁斯和伊格纳修·阿克西斯两人必须撤退到中央厅舍，其他学生在接获新指令之前都要留在这里待命。发生紧急状况时，必须依照各自判断守护伊斯拉的上空。”
除了伊格纳修以外的所有学生都哑口无言，只有伊格纳修仍旧保持平时超然的态度，聆听来自航海长的指示。克莉亚露出更加歉疚的表情低下头，她感到无颜面对其他同学。
“等一下，为什么是克莉亚和伊格纳修？”
卡路儿的抗议没有得到任何回应，乌西拉伯爵夫人大步走向克莉亚，强硬地抓起她的手臂。
“来，快上车吧。”
“……”
克莉亚默默地抬头看了乌西拉伯爵夫人一眼，接着又将充满歉疚与泪水的双眼转回卡路儿身上。
“……真对不起，我得走了……”
“喔……嗯……”
卡路儿看着克莉亚坐进高级汽车的后座，只能做出这样的回答。他勉强说服自己，由于克莉亚是路易斯提督的远亲，不能让她受伤，所以才会采取这样的避难措施。
乌西拉伯爵夫人接着又命令望向天空、一脸无趣的伊格纳修：
“伊格纳修，你坐在小姐的旁边。”
“……”
伊格纳修没有回答，依照指示默默坐在后座克莉亚旁边的位置。
“出发吧。”
乌西拉以冰冷的声音对司机下令，克莉亚依依不舍地看着车窗外，汽车转眼间就沿着湖岸小径开往范。维尔的方向。
“……这是怎么一日事？”
等到汽车消失踪影之后，剩余的四人面面相觑。
“克莉亚要去避难还可以理解……可是，为什么连伊格纳修也一起去？”
“搞不好他的身分其实很高贵吧……”
“真神秘是也。”
“的确搞不懂。不过没关系，就凭我们的力量度过难关吧，大哥！”
小弟之一为了鼓舞大家，握紧拳头在空中挥舞。
卡路儿和文黎儿诧异地互看一眼，问小弟之一：“你是谁？”
“太过分了！我们是同班同学，你们既然不记得我的名字！我是沃夫冈大哥的头号弟子，‘大气中的马可’正是我的称号！”
大气中的马可双脚弯曲成外八字，用力踱着地面表达愤怒。卡路儿对于不记得他的名字之事表达歉意，并称赞他帅气的称号之后，对艾黎儿说：
“没办法，要是发生紧急情况，我只好跟你搭档了。”
“好吧，不过我要负责前座，你负责后座。”
“不行，你是我妹妹，应该坐在我后面才对。”
“你才是我弟弟！”
“你是我妹妹！”
“连在这种地方也上演兄妹相声……继续争吵也不会有结果，还是猜拳决定是也。”
沃夫冈出言劝谏，兄妹俩鼓起脸颊彼此互瞪一会儿，双双握拳之后，同时举起右手猜拳。
“剪刀、石头……”
“布！”
卡路儿出的是“布“”，艾黎儿出的是“石头”。
艾黎儿懊恼地看着干哥哥雀跃不已，盯着自己握紧的拳头感到不解。
“奇怪……为什么每次在不能输的情况，我一定会猜输呢？”
八月二十四日，十五时十五分。
从伊斯拉起飞、负责追踪敌机的三十架拉嘎迪亚编队的中队长机，在两万公尺前方发现宛若空中肿瘤般的敌方舰队。
先前在伊斯拉投掷炸弹的五架飞机仿佛没有察觉到有敌机追踪，简直像是在诱导敌机一般回到舰队。
中队长机立刻向梅克留斯机场报告发现敌方舰队的消息，接着为了进一步探查敌方舰队的全貌，便单枪匹马地加速逼近敌军。
成群飘浮在二千五百公尺高度的敌机全都是未曾见过的机型，不论是巴雷特洛斯、斋之国或贝拿雷斯帝国，都没有生产这种样式的机械。中队长甚至无法区别这群不可思议的空中舰艇何者为战舰、何者为航空母舰，不过他还是继续驾驶飞机接近。
当他飞到水平距离七千公尺左右，下方开始响起对空炮弹的声音，然而这阵炮弹攻击也显得过分薄弱，不论是威力、高度与距离都明显不足，而且炮手们似乎随机进行射击，完全没有规律可言。
中队长机自然不可能被如此差劲的对空炮火击落，直接将高度提升到五千公尺，展开强行侦查。
中队长机穿过无用的炮火攻击之后，终于行经敌方飞行舰队正上方，俯瞰到的是老旧得令人惊讶的武力。后座电信员通知梅克留斯机场：
‘一五一五，遇见敌方主力。伊斯拉五十度，两百二千海里，航线二千九度，高度三千五百公尺，云高五千五百公尺，能见度两万公尺……
敌方主力包括：相当于驱逐舰的直接护卫舰八艘，相当于飞行战舰的旧式大型木造舰艇两艘，相当于航空母舰的旧式大型木造舰艇两艘。’
中队长刻意使用“木造舰艇”这几个字来表达轻蔑的意味。
收到通报的指挥室想必会因为“敌方大型舰队来袭”而骚动，但中队长想到他们见到实物时势必会感受到巨大的落差，内心甚至有些歉疚。中队长相信指挥室应该能够从“旧式”的形容了解他的意图，便继续报告观察到的敌情。
从五千公尺高度俯瞰到的敌军简直像是幽灵舰队，相当于飞行战舰的大型舰艇使用木造装甲，类似帆船的船身下方配置着六具业已生锈的浮力装置，炮塔不在甲板上而是从舷侧突出，口径目测大约是十八公分左右，和路纳·巴克的四十六公分主炮相较，根本像是玩具。并列飞翔在后方的航空母舰木造甲板也处处是补钉，从木头颜色看起来似乎已经腐烂，后甲板上停的竟然是双翼飞机。简陋的舰桥脆弱得仿佛受到枪击就会分尸，破损的前甲板也没有修理，任凭它在风吹雨打中朽烂。
光以数量而言，两艘战舰、两艘空母、八艘驱逐舰算是相当大规模的舰队，但空族舰队的简陋程度甚至会让人心生不安，并怀疑己方真的有必要为此组织编队认真攻击吗？
中队长哑口无言地观察下方，视线突然回到水平高度，凝视着空中的一点。从那里传来类似鸟群相逢并彼此交错的喧闹声。中队长确认大略状况之后，立刻传送新的电信：
‘发现敌方直接掩护机。即将歼灭。一五二五。’
歼灭的字眼当中自然而然带着热度，已方飞机即将与空族战斗机队展开空战。
不，眼前的局面根本不能称为空战，而是由伊斯拉空艇骑士团员展开单方面的屠杀。双方战斗机的性能差异之大，甚至会让胜者感到不公平。
敌方的直接掩护机共约四十架，数量虽是对方占上风，然而旧式的上单翼机自然无法对抗旋转翼面垂直竖起的拉嘎迪亚，不论是速度、回转性能、升力、武装或装甲，拉嘎迪亚都大幅超越敝方，可怜的空族只能在空中冒着黑烟散落。
‘已控制该空域。残余电量充足。等候临时攻击队抵达。敌方舰队变化航线九一度。一五三○。’
不到五分钟之后，中队长机的电信员便送出这样的电报。
正如中队长所担心的，收到第一份报告的梅克留斯机场航空指挥室内掀起一阵大骚动，众人纷纷喊着：“敌方舰队大举来袭！”然而正确来说，这场骚动比较像是兴奋的庆典。
猛将雷波特此时再度做出果断的决定：
“留下二十架直接掩护机守卫伊斯拉，其余全数出动！”
这项攻击命令就连参谋都吓了一跳。虽然说快速派出最大攻击力是航空攻击的理想模式，但这项决定未免太过仓促。若是获得成功，雷波特便会在将来的国家教科书中被传颂为千古名将，然而如果失败夕就会被三流杂志讥为历代罕见的愚将了。
“哇，好壮观！”
“伊斯拉的飞机该不会全都出动了吧？”
艾黎儿和卡路儿仰望天空，发出天真的感叹。
光滑的银翼发出隆隆声响，覆盖整片天空。从梅克留斯机场和文斯可里埃机场起飞的将近两百架战斗机、轰炸机与攻击机组成的联合舰队，威风凛凛地朝向伊斯拉航路上不动星艾堤卡指引的方向。
灿烂的阳光从机翼之间渗透，一架又一架的十字形机影不断越过锡克拉湖的水面。虽然是飞在远处的高空，但湖面却掀起涟漪，使停泊在水上的阿尔康号连带产生摇晃。即使是在伊斯拉的出航仪式，他们都没有看过配备炸弹、鱼雷的伊斯拉空艇骑士团进军之景象。
卡路儿和文黎儿站在湖畔吞声屏气，仰望正规飞行员组成的整齐编队飞经土方。
“好帅喔……”
卡路儿喃喃说道。他记得小时候曾对母亲说过，他想要像那样帅气地飞在天上。
“哇，连路纳都出动了！”
一旁的艾黎儿高声大喊，指着天顶。
超级飞行战舰路纳·巴克也将舰首朝向艾堤卡的方向，略微落后各式飞机组成的联合舰队，高度约为四千五百公尺左右。覆盖全长三百公尺船身的银灰色钢铁装甲、毅然指向前方的主炮塔，以及突破前方空域的升力装置咆哮声——一切的一切都显得庄严威武。
“真棒……我也好想看路纳发射主炮的样子……”
卡路儿叹了一口气。如果他能参与这次攻击，就可以亲眼见证路纳·巴克四十六公分主炮发射炮弹粉碎敌方舰队的景象。
“敌人似乎是从前方来袭是也。”
沃夫冈望着伊斯拉的前方空域，低声喃喃说道。
艾黎儿回答：
“上层大概是觉得后方有飞行科的学生看守，才能把火力集中到前方吧……”
看来在后方搜敌的飞机应该没有传来任何联络，伊斯拉才能将全部兵力集中到前方的敌军舰队。
“但是这样一来，伊斯拉上空就会出现很大的漏洞是也……”
“不是有留下直接掩护机吗？再怎么样也不可能把这里丢下不管，让飞机全数出动的。”
沃夫冈听了卡路儿的回答后点点头，接着又说出惊人之语：
“有没有可能是陷阱是也……”
“啊？空族舰队会来这一套吗？”
“在我的国家里，常常会在战争时使用弃子招数是也……”
贝拿雷斯出身的沃夫冈说。卡路儿思索了一会儿，抬起头回答：
“不过，空族不是野蛮人吗？他们应该不会使用陷阱招数吧？就算他们另有本队，我们要击破应该也不是问题……上层大概也觉得，就算是陷阱也无关紧要，才会全力攻击前方吧……”
派遣陷阱舰队诱出伊斯拉的航空战力，再以真正的主力舰队攻打防御力变得薄弱的伊斯拉——这说来简单，但实际要进行却必须具备高度的舰队运用技术。和远方的陷阱舰队保持联系、看准伊斯拉主力出尽的时机、找到在没有标识的天空中移动的伊斯拉、进行追踪攻击——这绝对不是平凡的舰队运用技术所能办到。
“反正我们在这里担心作战计划的事也没用。总之在接到命令之前，我们先轻松一下吧。”
艾黎儿悠闲地说完，在湖畔的草地上坐下。
“真搞不牺怎样才算是‘圣特汝尔方面的对空支援任务’。万一敌人真的来袭，我们可以起飞吗？”
“他们说过，紧急时依照各自的判断行动，只希望不会碰到那种状况是也。”
“就算敌人来袭也不用怕，我们有大哥在呀！”
马可兴奋地挥起一只手回答。卡路儿瞥了他一眼，又眺望后方空域。现在同学们应该都意气昂扬地在执行搜敌任务吧。
“真羡慕……为什么只有我们被分配到这种闲差事？”
卡路儿不断喃喃抱怨，远眺着飞行科学生负责的空域。
十六时五十分。
攻击队全数出动后，已经闲散许多的艾斯可里埃机场仍传来阿尔康号的旋转翼声。
伊斯拉前方虽然发现疑似敌方主力的舰队，但为了预防万一，后方的戒备行动仍持续进行中。
此刻轮到千春与光男这组搭档点亮氢电池槽。前座的千春检查过电池槽顺利发动的嗡嗡声、确认仪器没有异常之后，朝着维修员挥手。维修员大声吼完两、三点注意事项，便远离阿尔康号。
旋转翼的马达声越来越大，扬起一阵灰尘。千春握着传声管，向后座的光男说话：“出发了，阿光。要加油哟～”
光男也露出坚毅的表情，拿起传声管说：“嗯。我们的责任重大，一定要集中精神，努力达成任务。”
“不知道敌人会不会出现……前方的敌人已经被打败了吗？”
“我不知道，不过担心也没用。总之，我们只要专心做自己该做的事。”
千春点头，拉开节流阀，让机身缓缓垂直上升。千春的操纵技术在飞行科里算是相当优秀，她几乎没有让机身摇晃便达到两千五百公尺的高空，接着将平躺的旋转翼面垂直倒下。如此一来，阿尔康号就可以发挥媲美前螺旋桨机的性能。
后座的光男负责导航、通信、侦查与机关枪射击。他藉由导航表确认航路之后，告知千春应该前进的方向，并附加一些注意事项。
“如果没有发生状况，日落前应该可以回到伊斯拉。傍晚时分会变得很难辨识敌人，必须格外注意戒备。”
千春听光男说完，确认一下太阳的位置。时间已经快十七点，太阳已偏向西边。云量为五至六，能见度一万五千公尺。正如光男所说，太阳的角度越倾斜就会越难进行搜敌任务，而且此刻的时间已经接近难以辨识敌机的时段。
“我们走了！”
千春转向后方，朝着伊斯拉活力充沛地道别。接着她把脸转回前方，开启节流阀，背对伊斯拉尾端，朝着空无一物的蓝天飞翔。
破碎的云遍布在天空各个高度，曲于遮蔽物众多，因此巡逻工作也更加困难。如果碰到敌人，在这种天候里最容易接近目标。千春和光男都聚精会神地监视云层之间的缝隙，以及接近太阳的天空与海平线交会之处。
两人一直保持沉默，就在他们离开伊斯拉、在大海上方前进两百四十海里（约四百四十公尺）时——后座的光男在染上暮色的空中发现异物。
“嗯……”
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