（果然是从〈狮鹫兽〉那时候开始吗？）
回想起骑乘时的感觉，表情放松下来。
如同在强风与快感之中笔直落下的加速感。抓着城惠的背或是待在他的怀里享受这种感觉，为晓带来强烈的兴奋与舒适心情。
或许是世间俗称的「吊桥效应」，但是这种事一点都不重要。晓就是如此受到吸引。
如今只要待在城惠身旁就会莫名开心，甚至沉迷到认真练习如何隐藏脚步声潜藏在后。
以晓的立场，若要将这份心情清楚化为言语，就算只在心里说也相当难为情，换言之，这是好感。晓自觉这是和性别有关的那种好感。
以晓的立场，其实没有自觉也无妨。
晓寻求的是「搭档」的位置，希望对方抱持敬意，接纳她为同伴。即使抱持好感，也不需要得到同质好感作为回报。更重要的是，晓不久之前才察觉这份舒适感。
如同自己心中培育的水嫩花朵，如同无声的音乐。晓光是抱持这样的心情，每天就洋溢着幸福。
但是，实莉在这时候出现。
晓对实莉个人没什么意见。毕竟她认真、贴心，聪明又努力，丝毫没有该批判的地方。晓把她当成好伙伴以及可爱的后辈，晓的沮丧源于自己的坏运气。
——或者应该说是好运气。
她脱离被当成国中生的偏见，认识一群至少把她视为普通人看待的同伴。这些同伴打动她的心。这是好事，是非常幸福的事。晓大致感觉得到，这些同伴至少没有讨厌她。这是令她雀跃的体验。
然而，在这时出现的情敌不是别人，偏偏是货真价实的「国中生」，搞不懂是基于何种因果关系。
（呜……我这么像是萝莉业界的基准吗……）
晓不禁好想扔出坐垫施展〈绝命一闪〉。
（仔细想想，这样也不差……应该吧。）
晓对自己的外貌抱持自卑感。确实很可爱，却是吉祥物的感觉，无法成为恋爱对象吧？晓无法拭去这种疑惑。基于这层意义，她的情敌是实莉或许是一种幸运。对方是货真价实的国中生，晓在身材方面不会屈居劣势，但她这样仿佛永远无法脱离「国中生」这个类别。
想到这里，晓不经意抬起头。
晓刚才基于较劲的意味，在受到刺激之后，反射性地拿出相同的传单，不过这恐怕代表要约会吧？既然这样，应该为此进行各方面的准备。
晓忽然静不下心，开始在坐垫上分神乱动。
既然要约会，非得穿得像样一点吧？不可能！晓想到这里用力摇头。以她的状况真的是「不可能」，她只有漆黑如同染上墨汁的衣服。如果在地球，她多少拥有一些少女风格的服饰应付社会生活，不过在这个〈幻境神话〉的世界，她只拥有〈刺客〉用的深色衣物。
身为将城惠奉为主公的忍者，这样不构成任何问题，也没必要添购其他衣物。
但是穿这种衣服约会，终究不太妙。
（慢着，设定成陪同主公出任务的忍者怎么样？）
晓点了点头。城惠要去吃免费蛋糕，自己则是理所当然陪同护卫，使用这种设定就好。晓刚觉得可以放心就再度用力摇头。这种设定怎么想都很牵强，何况刚才城惠困惑的时候，基于对抗实莉的心态而如此提议的正是晓自己。
要是到明天改口说「主公想吃吧？我是护卫」这种话，城惠将会以怜悯的眼神看她。最糟的状况还可能对她心灰意冷。
（那么，请荷丽艾塔帮忙打点……）
晓想过这么做，却实在不怎么乐意。即使这时候对荷丽艾塔的溺爱行径睁只眼闭只眼，问题在于荷丽艾塔的喜好过于偏向少女风格。在其他状况或许适用，但是这次的对手实莉是货真价实的国中女生，这种少女风格实在没胜算。
到最后，应该还是由自己挑选服装比较妥当。
晓如此心想，从榻榻米上弹起。
窗外的雨温柔笼罩秋叶原，不过午后的阳光依然明亮。
前往中央广场，肯定有许多最近流行的「手工服饰」可以选购。
▼3
秋叶原莫名笼罩着一股轻飘飘的浮躁喧嚣。
庆典将近的这个时期，会在庆典摆摊的冒险者们忙得不可开交做准备，但是忙碌的不只这些摆摊的人。
无须看晓或实莉的例子，只要举办庆典，人们就会想做点事。何况这是秋叶原全市共襄盛举的大活动，不只是生产系副职业的玩家，住在市内的所有〈冒险者〉，不对，连〈大地人〉都着手做准备。
比方说，想在当天制作特别料理的人会张罗材料，企划办宴会的人会购买食物或水果。物资因而不足，旅行商人备受欢迎，为了收集掉落物品而外出打怪的〈冒险者〉明显增加，女性〈冒险者〉们则像晓这样考虑是否要购买时尚的衣服。
即使没这么热中，秋叶原也配合庆典进行清除瓦砾或扩张广场的工程，〈圆桌会议〉公认的发包任务连日张贴在公布栏。既然这样，至少会想把自己公会的门面或墙面整理一下，这是日本人的常情。
木匠或家具师传们的工作也增加，工作室连日呈现热闹气氛。
在这样的秋叶原之中，最忙碌的是〈生产公会连络会〉，核心人物则是〈第八商店街〉的公会长卡拉辛。
卡拉辛咒骂着：简直是各方面都受到诅咒。却还是以密语统筹各项事务。
他从以前就喜欢找人聊天，因而结交许多朋友，却没想到密语会如此接踵而来，蜂拥而至的询问多到把他束缚在房间里动弹不得。这一切都要怪那个眼神凶恶的戴眼镜青年。
秋叶原的〈冒险者〉将〈第八商店街〉称为三大生产公会之一，真相却有些不同。
〈第八商店街〉原本不是生产公会。
是聊天公会。
正如字面所述，是用来聊天的公会。这个世界还是游戏的时候，有一部分比例的玩家是为了聊天而玩这个游戏。他们当然也会冒险、收集物品或是生产，不过只是用来当成同伴间的话题，将聊天视为游戏的主要乐趣。
〈幻境神话〉最热闹的时段是晚餐后的晚上八点到深夜。在这个时段，许多玩家是为了和朋友悠闲聊天而登入。
这些爱聊天的玩家和那些将〈幻境神话〉视为高难度挑战而乐在其中的副本玩家，堪称完全相反类型的游戏迷。
这些聊天玩家成立的公会就是〈第八商店街〉。做生意始终只是聊天的契机，〈第八商店街〉是因为招呼客人很有趣而做生意。
相较于收集幻想级合成表制作稀有道具的〈洛德立克商会〉，或是生产职业〈冒险者〉为了合购材料而成立的〈海洋机构〉，性质上有些差异。
公会长卡拉辛的立场，也自然和〈洛德立克商会〉的洛德立克或是〈海洋机构〉的道隆不同。卡拉辛只是〈第八商店街〉所属商人的第一把交椅，并非掌握巨大权力的统治者。虽然他是代表、是对外的门面，会员们也向他抱持敬意，却并非向他效忠。
不过，他终究是第一把交椅，是聊天公会的核心人物。登录在密语名单的人数是将近系统上限的九百八十人。
卡拉辛活用这个连络网持续接收报告。
「好，明白了！我向？孔明？说一声。」
「嗯？啊啊，这样终究太贵吧？」
「错～这种事不～能～做。〈连络会〉不能偏袒任何人，摊位位置按照抽签结果决定，要严守这一点。」
卡拉辛不断切换密语，在眼前的纸张迅速写下各种笔记。
桌上是为数庞大的企画书或申请文件，杂乱程度比起城惠的办公室有过之而无不及。
「哟。」
「啊，道隆先生。」
一名魁梧男性进入这间办公室，是道隆。道隆把腋下的成束文件放在桌上，环视四周。
「喂喂喂，只有你一个人做？」
卡拉辛笑着回应道隆这番话。
「总之，这也没办法，我这里类似小商人聚集而成的团体，在这种规模的庆典，任何人都想趁这个机会做买卖，我自己也想参加。」
「哎，说得也是。」
回话的道隆身上洋溢着焦味。身为铁匠的他，应该也是从工作室过来的。〈海洋机构〉是秋叶原夸称规模最大的生产公会龙头，这位领袖似乎会亲自进工作室干活。
「这边真要说的话，算是联合工作室吧，主要工作是制做好东西贩售，不擅长贸易或是讨价还价。总之这部分交给你们。至少在这次的展览会可以抱持参加庆典的心情享受。」
到头来，在MMO…RPG里，专职生产的玩家分成好几种。像卡拉辛这样享受玩家之间的闲聊：像道隆他们那样在工作室量产物品，当成制作物品贩售的模拟游戏来享受；或是像洛德立克那样，想收集稀有材料或罕见合成表的收藏家。
这次的「天秤祭」实际和各种生产职业玩家息息相关。
「不提这个，还好吗？」
「不，完全没头绪。总之人手不足也无可奈何。」
卡拉辛一副厌烦的表情指向身后。
那里有着种类各异、塞满木箱的物品，而且木箱乍看有好几十箱，杂物堆得高达天花板。这都是从参加「天秤祭」的人们收集而来的商品样品。
卡拉辛是为了审核是否有危险物品，才要求大家提供样品，但是这种做法以失败收场。众人缴交为数众多又各式各样的物品，卡拉辛一个人根本审核不完——不对，即使由十人负责也未必来得及。
「啊啊，看来……」
「不可能吧？」
「不可能。」
卡拉辛与道隆相互点头示意。
虽然不是绝对，但真的负担不起。
「没办法，看来这个点子得作废。就这样扔着不管？」
「也只能这样了。天啊，明天开始真的是地狱。」
生起闷气的卡拉辛开朗回应。在这个时间点就达到这种程度，但光是这种程度，已确实呈现某种征兆。「天秤祭」开始膨胀为远超过卡拉辛或道隆想像的规模。
卡拉辛与道隆都明显感受到这股气息。
真要说的话，参与〈圆桌会议〉的公会长，应该或多或少都察觉到这股气息。但是膨胀速度比任何人预料的都快。
位于「天秤祭」的核心地带——〈生产公会连络会〉办公处的卡拉辛，在庆典来临的前一晚首度感受到危机。
然而在这个时间点，即使是卡拉辛也还无法察觉那股具备某种明确意图的恶意。
▼4
在旁人眼中，城惠立下的战绩应该很亮眼。
例如在〈放荡者的茶会〉时代，他提供策略给这个甚至没成立公会的个人玩家集团，而且在日本伺服器算是很快就成功完成死灵荒原的大型副本，在熟知内情的玩家之间，这份功绩得到相当高的评价。
在〈拉达曼圆斯之王座〉或〈赫洛斯九大监狱〉等名留伺服器历史的大规模战斗之中，团体规模弱小却足以角逐先驱的〈放荡者的茶会〉在某种层面是一项传说。
此外，促使〈圆桌会议〉成立的一连串事件，内行人也知道是城惠的功劳。在关键时刻的大型作战里，军师城惠的战绩确实辉煌。
不过，这终究是外人所见的战绩，就城惠本人来看，那只不过是无数战斗的一部份。城惠至今历经的战斗有许多规模不大，或是事前调查毫无意义的战斗，要是将这些战斗列入统计，他本人认为胜率应该不高。
城惠对自己的军师能力评价不高。
（今天应该也会降低胜率吧。）
从刚才就觉得极度不自在的城惠努力尽可能不引人注目，并且如此思考。
「主公，请不要心神不宁。」
「就是说啊，城惠先生您难得这么帅。」
「唔……」
「咦，．应该……很帅吧？」
「主公就是主公，帅不帅都无妨。」
然而，现实无情。
坐在两侧的两名少女不允许城惠刻意低调。
坐在右手边的是纤细身材和年岭相符，散发活泼气息的少女。她是〈记录的地平线〉的〈神官〉实莉。
今天的她比平常更像女孩子，身穿单宁布长裙、白色系上衣与杏粉色开襟外衣。看起来有点像是千金小姐的造型，很适合喜欢照顾人的实莉。在阳光下会成为深巧克力色的黑发，绑上同样是黑色的蕾丝缎带，看起来也很可爱。
坐在左手边的是城惠的老朋友。具备莫名其妙的忠诚心，自称忍者的晓。晓将更胜于以往的亮丽黑发垂到身后，扬起完全一如往常的正经视线注视城惠。
和往常不同的地方在于她的衣服并非漆黑单色，是淡紫色的二尺袖和服，加上蓝色的和服裤裙。猫咪般美少女的晓打扮成这种女学生风格，简直合适到浑然一体的程度。
晓是询问一百个人当中，这一百个人都会认定是美少女的可爱少女；而实莉也是令人乐观其成的女孩。这种状况堪称是享齐人之福。
不过，坐在两人中间的城惠面有难色。
无法说明哪里发生什么事，也无法明确提出理由，但他真的坐立不安。
这里几乎是秋叶原的中心，是座落于大型路口的特设咖啡厅。城惠在两名少女的邀请之下坐在这里。
城惠受到天生谨慎的个性引导，预先调查过这次的吃到饱比赛。这次的蛋糕吃到饱举办好几场预赛，其实可以错开时间，分别和晓与实莉搭档参加。
但城惠自己没兴致挑战免费比赛两次。即使是庆典，这种行径就像是把试吃区的试吃品全部吃过的小孩子吧？抱持这种想法的城惠心生一计。
既然晓与实莉想享受蛋糕，三人一起参加就好。规定是两人吃八个，三人吃十二个就不成问题。
幸好〈圆桌会议〉和主办这场蛋糕吃到饱比赛的公会〈Danceteria〉的公会长接洽过好几次。记得是和荷丽艾塔交情不错，具备工匠气质的女性。
城惠前去申请时，〈Danceteria〉公会长加奈子非常欢迎。她之所以笑容满面地应对，当然在于城惠是〈圆桌会议〉的委员，但是这样也便于行事，因此城惠毫不客气提出要求。
公会里有两名少女想参加，可以用十二个蛋糕当条件吗？就是这样的要求。加奈子刚开始吓了一跳，将细细的双眼眯得更细，追根究柢询问隐情。虽然隐情不值得大肆宣扬，但事到如今也无须隐瞒。城惠自认〈记录的地平线〉是相当开放的公会。
说明之后，这位非常亲切的公会长答应他们三人一起参加。她暗藏玄机的笑容难免令城惠觉得不对劲，不过只要能方便行事，这种疑问再多也可以忽略。就这样，城惠破例得到三人一起参加蛋糕吃到饱的权利。
所以，城惠等三人坐在露天咖啡座等待蛋糕上桌，但城惠早早就开始感到轻微胃痛。
既然连一口都没吃，应该不是蛋糕造成的胃灼热。
实莉与晓平常并非交恶，如今却莫名释放出蕴含紧张的紧绷气息。这应该就是原因。
可以三人一起吃，所以放心吧！城惠以密语如此回报时，先不提实莉，晓以不太对劲的语气回应。城惠认为应该是基于忍者忠义之类的理由，但是不清楚实际状况。
另一方面，实莉摩拳擦掌。她刚才就开朗找城惠聊天，不过这份充满干劲的积极态度甚至令人吓一跳。平常就很努力的实莉像这样期待蛋糕上桌，城惠觉得很像国中生应有的样子，非常可爱。
不过，晓径自在一旁摆弄着裤裙，不时偷看城惠，动辄不晓得从哪里取出实战用的忍刀等射击武器，城惠从刚才就费心规劝。
环视四周，约二十组男女坐在各自的小桌旁笑容满面地聊天。
风在十月的傍晚也变得凉爽，橙色灯光照亮的露天咖啡座充满祥和的气氛。不晓得是哪里的〈吟游诗人〉在演奏，在地球世界有点老的流行歌顺风传来，在耳际响起怀念旋律。
坐在其他座位的两人组几乎都是情侣吧。城惠心不在焉这么想。
〈大灾难〉发生至今已五个月。这里确实是异世界，但是这段时间或许足以让素昧平生的两�
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