有意，也只有请她自吞苦果，恕我不愿相陪，二娘，多谢你盛情款待，天晚了，容我先带应笑回去歇息。”
说完，也不等王氏开口，牵起小徒弟径自离席而去，待走出内院，应笑轻轻挣开手，蹙眉道：“师父，你时常教导徒儿要尊敬长辈，今日却为何对二娘那般无礼？”
方泽芹往池台上一坐，将应笑拉到身前，笑道：“为师并未生气，二娘心中应当有数，我故作忿然实是让她好做。”
应笑道：“师父又说徒儿不懂的话，你出言冲撞她，怎还是让她好做了？”
她却不知读解他人的心思，王氏素来不过问方泽芹的事，一切有老太太作主，如今老太太去了，她便是当家主母，府里上下都要顾到，今番甄氏来找，她自不好推却，一来雪娥在家中帮衬不少，眼下正是当嫁的年岁，若对此不闻不问，显得她王氏无情，再来方泽芹是嫡长子，全家老小都眼巴眼地瞅着，对这等婚嫁大事无不关心，若她不管，又是未善尽主母之责，少不了要落下话柄供人嚼舌。
王氏因何顾忌方泽芹？正因他二人之间梗着一个结，这个结便是方泽芹的母亲——殷氏诰命夫人，诰命生来多病，生了一双儿女之后更是虚弱，太老夫人见她不能操持家事，便自作主张，将王氏迎进门来，一夫两妻本也不是什么了不得的事，谁想诰命性质刚烈，不肯与其他女子共事一夫，愤而离府，连娘家也不知会，带着子女隐在田间度日，那时方泽芹不过六岁，妹妹尚在襁褓中。
谁想来年大旱，乡里闹饥荒，把个小女儿给饿死了，诰命痛得死去活来，依然不肯求人，母子俩随同灾民南徙避难，一路波折，不知吃了多少辛苦，付出多少辛酸血泪，绝然不回头。
诰命本是尊贵出身，经不起贫苦，没捱得过灾年便撒手人寰，诰命病故时，方泽芹尚年幼，不能妥善安葬母亲，他便将尸骨装在板车上一路拖回方府。可怜到了家门前，尸体早已臭了。
甄氏进门晚，见方泽芹待人处事无不谦恭有礼，只道是个温吞公子，唯有王氏对当年拖尸送母一幕始难忘怀，想他在儿时尚有那份决断力，足见是个极有主张的人，若真对哪个女子有意，断不会回避。
王氏之所以设下饭局，自有她的一片用心，也不单是做个场面。她料想方泽芹无意于雪娥，便借机将话点开，好让方泽芹直言相拒，这一来既能叫甄氏死心，也不失她主母的本分，朝内室那一瞥，正是想让方泽芹领会到她的好意。
方泽芹直言冲撞实是做给甄氏看的，一来断了她的念想，再则好叫她把心抹直，省得她怨怪王氏不尽心，到头来还要再缠磨不休。
应笑不通人情世故，自然是不懂，方泽芹也不要徒弟去掺和宅子里这些勾心斗角的琐事，他认定应笑是有大才广志的人，岂容她将心思钻在针眼里？除却医道方术，还传道授义，但凡能教的，全都毫无保留地说与她听。
不觉到了年底，正逢乡县小考，方泽芹递了名帖，到得考期便送应笑赴试，无非是《本经》、《难经》与《素问》三部，应笑早已温熟，应答如流，到了发榜时，果然中了，还是个乡魁。
方泽芹不胜欢喜，王氏亦觉欢欣，在府里备办筵席，把全家老小都请上席贺喜，连那素来不问俗事的李月兰也赏脸赴宴，众人皆厌这个小夫人，应笑却念着她雪中送炭的恩情，拉来坐在身侧。
李月兰不看旁人的脸色，坐在桌前自顾自地吃喝，忽然手一抖，将半盏美酒全泼在衫裙上，应笑看时，就见月兰面色煞白，眉心紧拧，额上的汗珠直往外渗，忙扶住她，问道：“小娘娘，你怎么了？”
月兰将手揪住心口，气喘喘地道：“不妨事，老毛病了。”说着，便要起身告退，谁知身子往前一栽，扑在桌上，只叮呤当啷一阵乱响，碰得杯盘翻落，汤汁流了满桌。近前的人全都呼啦啦起身闪躲。
方泽芹将她扶起来，见她神气昏蒙，几乎晕厥，忙搭腕诊脉，面色微变，对王氏道：“有些不好，先送回屋里，让她躺下。”
王氏忙叫两个丫环去搀扶，她带着应笑，甄氏带着雪娥，都一路跟随到屋里来，方泽芹自去提了药箱到床前，见内室昏暗，便道：“掌灯。”
应笑正要去拿，却见雪娥已将烛台托来，盈盈立于床头，便也就罢了。方泽芹无暇顾他，见月兰颜面微肿，颈部隐现紫色的经脉，问道：“还能说话吗？”
月兰微微睁眼，略点了点头，喘吁吁地说道：“尚可。”
方泽芹又问：“哪里难受？”
月兰道：“心口绞疼，胸闷……”还未说完忽然瞪大了眼，好一阵惊喘，剧烈咳嗽起来。
旁边丫头忙递上痰盂，咳出的痰带着血丝，王氏一见就慌了，忙向方泽芹问道：“这……不要紧吧？”
方泽芹道：“这是个气衰的喘证，不是一日养成，你们先到屋外等候。”
于是众人各自回避，唯有雪娥站在床头不动，说道：“我为公子掌灯。”
方泽芹却不看她，只道：“不必，你也出去，我没叫时，谁也不准擅自入内。”
雪娥没奈何，将烛台放在桌上，闷闷而去，应笑也跟在她身后往外走，方泽芹忙唤住她，吩咐道：“应笑，把门闩上，你留下。”
雪娥刚然出门，这时回头一瞥，眼里带着几分哀怨，应笑关门落闩，走到床头，见月兰气息微细，不由担心起来，问道：“师父，小娘娘到底是怎么了？先前还好好的。”
方泽芹道：“应笑，你帮师父听听她的心跳。”
应笑覆在月兰胸口听了会儿，皱眉道：“心跳急速，胸下有杂声，似马蹄音。”遂而直起身，问道，“这是个心悸水肿的症候。”
方泽芹颔首：“脾肺气虚，已至经脉多处梗阻，这绝不是初次发病。”俯身问道，“为何早不说？”
月兰不回答，只问：“我这病……还有救吗？若没得救，也别费心思了，只要能让…让子仁…子仁…”话到此时却不说下去了。
方泽芹道：“父亲在岷州招抚蕃族，不能回来见你。”
月兰轻叹了声，把眼又闭上了，应笑见她眼角有泪光，不觉微微鼻酸，也不知为何感伤，只听她轻唤“子仁”的名字，心中不由得起了一丝波澜。
方泽芹让应笑将月兰扶起来，面朝里盘坐，指点双肩两穴、背中一穴，掌心运气，贴在后心上，以内力舒经通络，因水饮泛溢在心肺处，最忌躁进，内力需精准拿捏，若少一分，便起不到疏通的作用，若多一分，即会震碎心脉，叫病人当场立毙。
方泽芹不敢分心，调试吐纳，运气绵绵而进，大约有三刻工夫，月兰忽而浑身震颤，“哇”的吐出血来，应笑忙捧过痰盂接上前，月兰边咳边吐，呕出许多泛黑的血块来。
方泽芹这才收了手，说道：“尚不妨事了，你这是积患成灾，脾肺若伤，便要阳虚，阳虚又致水饮不化，欺心摄肺而现咯血之症，如今我已用和气导引法将淤块逼出，需再用敛气和血的药调养方能见好。”
月兰神情恍然，似是没听到方泽芹的话，只喃喃道：“不知子仁何时才能回来？”
方泽芹见了她的痴态，不觉微感动容，暗自惊奇：没想到这女子竟是个痴儿，也不知中了怎样的魔障，竟对一个长她近半辈子的男人如此迷恋。
他是万般不解，想要劝慰也不知从何劝起，月兰在糊涂中唱起曲子，方泽芹却不知她在唱什么，实是纳闷，走到外间开下方子，对王氏叮嘱了好些话，带着应笑自回园子去了。
到了房里，应笑却不像往常一般誊抄诊籍，而是坐在桌前发呆，方泽芹点上灯，问道：“有什么心事？”
应笑板起脸，说道：“师父，小娘娘的病许是七情之伤，单用药怕是治不好的。”
方泽芹挑眉道：“怎讲？”
应笑道：“小娘娘方才唱的曲儿是西楚霸王的挽歌，她唱的那段是虞姬的部分。”说着站起身来，作了个抱琵琶的姿势，扬声吟唱，“汉兵已略地；四方楚歌声，大王意气尽；贱妾何聊生！”
方泽芹怔然无语，应笑接着说：“我初时不明白，只觉得虞姬十分喜欢那楚霸王，这会儿再想，却觉得那喜欢非比寻常，我看小娘娘是自比虞姬，而将方老爷当作楚霸王了，霸王在沙场征战，虞姬却不能陪在身边为他分忧解劳，时常伤心伤神，又无人可倾诉，因而积下内伤。”
方泽芹已经听呆了，望着小徒弟说不出话来，应笑还当他不信，解释道：“师父不是诊出小娘娘脾肺阳虚了么？调经论里有言，思伤脾，忧伤肺，小娘娘既思念老爷又整日忧愁，可不正对了七情之伤？”
方泽芹不懂这些情情爱爱，听她说得有理，便问道：“那依应笑看，这七情之伤该如何根治？”
应笑道：“既然小娘娘想见老爷，那还需老爷回来才成。”
方泽芹摇头道：“这却是大难。”
应笑想了想，又问：“不能将小娘娘送去吗？虞姬不也是在军营里陪着楚王的？”
方泽芹道：“更难，我爹不是楚王，他向来公私分明，断然不会拖家带口去平乱。”
应笑可就为难了：“那该如何是好？小娘娘对我有恩情，徒儿想治好她。”
方泽芹道：“心上的病，不是大夫能治好
的，不过应笑放心，只要她能按方服药，可保性命无虞，待我爹回来时，她那七情之伤便能不药而愈了。”
应笑听他这么一说才安下心来，拿出笔墨写诊籍，写着写着，忽而问道：“师父，你今日的治病法子可怪得很，以前从没见你用过，也没见其他大夫用过。”
方泽芹笑道：“这叫和气导引之术，是我师门独创的行气疗伤法，待应笑入门后，为师自然会教给你。”
应笑冲他投去一笑，软软地说道：“原来是不外传的秘方，莫怪不让旁人看，那徒儿如今还没入门呢，叫我瞧了可好？”
方泽芹见火光将她的笑脸映得柔和，只觉心里暖意融融，挪坐过去，低头看她写字，温声道：“无论你入不入门都是我的徒弟，为师的便是你的，哪儿来甚么秘方？只因和气导引术是内家功夫，需找个清净的地方静心修习。”
应笑刚写完，洗笔收墨，往后偎进师父怀里，方泽芹垂着手任她靠了会儿，轻轻扶正，问说：“累了吗？累了便梳洗梳洗，早些上床歇息。”
应笑道：“师父许久没陪徒儿一道睡了，今晚陪陪我，可好？”
方泽芹道：“应笑是大姑娘了，不能再与为师同床而眠，免得他人说些闲话，到时又惹得你憋闷。”
应笑想了想，对他伸出双手，眯着眼睛道：“那师父抱抱。”
方泽芹难得见她撒娇一回，自是有求必应，还像对小孩子那般，叉着她先往高处举了举，再抱进怀里轻拍，应笑趴在他胸口贴了会儿，撑手推开，往后退了两步，说道：“师父出去吧，徒儿要睡了。”
方泽芹悬着手怔愣半晌，有些摸不透她的情绪，只道：“我叫老妈妈给你打水来。”说着便慢慢踱出门去。
话说李月兰的病依方调治数日渐有起色，她却不要丫环随侍身边，应笑不知何故，总放不下这小娘娘，便住了过去，一面照看一面学习，好在小屋清幽，月兰又是个满腹经纶的才女，二人品书弹琴，对彼此十分投意。
方泽芹见此光景，便腾出空来回医圣门处理杂务，鹤亭先生共收了四名入室弟子，方泽芹排行第二，其他三人早在门中开堂设科、教授门徒，唯独方泽芹将堂位空着，四处云游学习，这时回到师门也算是众望所归。
鹤亭先生随即增设金镞和气一科，以方泽芹所掌持的东馆尚气堂充讲习学，只待春试过后便要大开山门、扩招生员。
到了来年初春，方泽芹将师门里的事打点妥当，又匆匆赶回渭州，不为别的，专为带小徒弟上京会试，王氏积极筹措，将行李盘缠样样备妥。是日出发前，应笑换上道袍，先去茅屋里辞别李月兰，月兰嘱咐了许多言语，无非是世道艰险，叫她不可轻信于人。
王氏、甄氏等人送出大门，方泽芹一一拜别，那雪娥从袖中掏出一大一小两个荷包，捧上前道：“这是我亲手缝的如意囊，里头装了平安符，只望大公子与应笑一路平安。”说着便盈盈望上去，再不掩目中深情。
应笑伸手要接，方泽芹挡上前，淡淡地道：“姑娘的好意方某心领了。”
雪娥眼中含泪，收起大的荷包，仍将小的递上前，强作笑脸道：“这是我对应笑的一点心意，太老夫人去后，我心里总是过意不去，未能在她受冷落之时挺身相护，却还随着众人疏远她，应笑，若你不怪姐姐坏心，还请收下。”
应笑也没多怨她，只当个半生不熟的人来处，听她这么一说，再见荷包精细，便又忍不住伸出了手。方泽芹将应笑的手推回去，自代她作主，说道：“都是过去的事了，姑娘不必放在心上。”这当真是不留半分念想，雪娥面如纸灰，再不能多言，低下头，默默退到人群后。
王氏与福伯送到十里长亭方才分别。方泽芹跨上马，应笑骑了驴，一路直奔京师而去。
☆、春试03
师徒二人逶迤而行，这日来到一座小乡镇，找了家饭店歇宿，堂官过来抹桌伺候，铺上花生小菜。方泽芹随意要了些茶食，正在吃时，忽听楼上传来喝骂声，接着是“咚咚咚”踏楼板的声响，就见一个道人装扮的后生从楼上下来，直跑到前堂，回头气哼哼地道：“岂有此理岂有此理！没见过这般蛮横之徒！简直没王法了！”
话刚说完，那楼上又下来个瘦高个，冲那道人喝骂：“什么王法不王法？你这坑人的骗子，还敢上门来讨什么诊金药钱？你是看咱有钱没处使，专来讹财的不是？”
道人跺起了脚，向一众堂客叫道：“各位都给评评理，是这厮揽了我来给他家公子爷看病，我诊也诊过了，药也用下了，诸般尽心，唉，你说这人，不给诊金也就罢了，反还倒过来叫我给钱，这都什么理？”
瘦高个怒拍扶栏，拔高嗓门嚷嚷：“嘿！你把咱家公子给治坏了，叫他走不了路，在这客店多歇了数日，那些多出来的房金饭钱，不找你要还找谁去？休再啰唣，惹恼了咱家公子，再给你两拳一脚！”
众人见他凶狠，谁敢管？都自闷头吃起饭来，道人还想再争一争，见瘦高个捏起拳头作势赶打，忙不迭抱头鼠窜而出。应笑把那瘦高个看了又看，靠向方泽芹道：“师父，你看那人，可是有些面熟？”
方泽芹刚要说话，只见瘦高个揪住堂官的衣襟，狠狠叫道：“我叫你找大夫，你给我找的都是些啥牛鬼蛇神？我道是什么正经医生，原来是个卖虫鼠药的江湖郎中！你这厮是何用心？”
那边掌柜的忙走来道：“我的好爷爷，已经给你请了三个大夫，这也不行，那也不成，若非是江湖郎中，谁还敢来了？你家公子脚大，还是赶紧去城里求医吧！”眼一瞥，瞧见方泽芹桌前的药箱，忙折过去叫道，“可巧，这不又来一个，这先生，你赶紧上去看看，若能把那太岁爷给打发了，甭说饭钱，上房也给你扣个零头。”
瘦高个转头一瞧，“刷”的放开堂官，惊呼道：“方大夫？”
应笑被“太岁爷”三字一提醒，倒是想了起来，拉拉师父的袖子，小声道：“师父，他是向天身边的……”
话还没说完，瘦高个就大步跨过来，笑着打招呼：“方大夫，我是郭宝多啊，您不记得了？”
方泽芹起身打量他一番，笑道：“原来是宝多，看来那太岁爷定是指的向天没错了。”
郭宝多抱拳道：“少爷就在楼上客房里，正病着呢，在榻上不肯动弹，找了三个大夫，全是些管钱不管命的，见少爷穿得体面，尽开些细