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方泽芹面色微愠，见应笑吃完了面粥，便起身道：“烦请石兄带路，方某去替你说个理。”
石庭之大喜过望，不住称谢，引着师徒俩径奔潘家宅邸而去，敲门半晌才见主管出来问询，石庭之说明来意，那主管用鄙薄的眼神将方泽芹上下打量一番，见他粗衣布鞋，便朝石庭之哼笑道：“我道你搬来甚么名医，却原来是个江湖郎中，好不晓事的酸馊，你家妹子跟了老爷，虽只得做个小的，吃穿用度能少了哪一样？老爷手里宽，你若是明白人，做个笑脸常来常往，每日得他一两钱保个衣食无忧，你那字画卖出的钱也好攒下来置办田产，若是翻了脸皮，没你好日子过的。”
石庭之也不是生来就贫苦无依，他自幼捧读诗书，自有文人的傲骨，当下沉了脸道：“舍妹立有字契在，若确是那何志寿医好的，小生无话可说！而今却是折他人的功劳，成了你家老爷却欺了恩公，休再啰嗦！快将你家主人叫来，我要与他当面分说！”
主管瞪他一眼，嘴里碎碎骂着掩门而去，再开门时却是领了两名持棍恶仆出来，换了张凶神恶煞的面孔，气吼吼地嚷道：“老爷说了，有文书为凭，礼钱也清了，如何由得你反悔？快走快走！若再来烦扰，我识得你，这棍棒可不长眼！”
那两名恶仆上前挥棍示威，方泽芹抱着小徒弟站在门前，一棍挥来没打到石庭之，却险些扫上应笑。方泽芹及时偏开身，心头无名火起，伸手抓住那乱舞的棍头，腕上使了把巧力，便将那棍子夺了下来，朝后远远抛开。
另一人见状，也不做虚招，抡起棍棒朝方泽芹劈面打上去，应笑还趴在方泽芹的肩头，这一棍下来极有可能就落在她的背上，方泽芹横臂挡下，只听“咔”的一声响，棍棒竟断成两截。
旁人只道是巧合，却不知眼前这看似文弱的大夫是个内家高手，方泽芹挡棍后随即退到阶下，主管以为他吃了一棍晓得怕了，又说了些冷嘲热讽的话，招仆从回宅，依旧将大门闩上。
石庭之不敢再去敲门，只捶胸顿足地怒骂许久，待气泄尽之后复又走回方泽芹身旁，问说：“那恶仆气力大，先生受那一棍可别伤到？”
方泽芹道：“不碍事。”摊开手掌在小徒弟背上来回抚摸。
柳应笑覆在师父肩头不敢作声，她在龙江时遇上的都是些亲切面孔，离了城后却常见到令人生厌的嘴脸，有师父护着，她倒也不是太怕，只对那些恶形恶状与冷言慢语感到心烦，不想见也不愿听。
石庭之连声叹气，摇头道：“这潘家老儿也是个不实诚的，他自来抢金莲，除了药钱何曾给什么礼金！对上这家有钱有势，即便当面对质，他若抵死不认帐，又叫凶仆赶打，我一介穷儒手不能提、肩不能挑，如何能够辩说？”
方泽芹道：“不如书一纸状书请官老爷来断。”
石庭之道：“先生有所不知，这潘老儿与知县素来交好，常使钱上下打点，那知县有个无火虚证，是个在帐里疲软的君子，亏得潘老儿献药才治得好，知县对那何志寿也是倍加推崇，只怕会徇私，诉状不成反倒牵累先生。”
方泽芹道：“听闻新上任的府尹乃是廉正刚直的清官，便是家常民事也不乏有去州衙里的。”
石庭之听从建议径到州衙告状，府尹接了状子看罢即传潘家老儿上堂问话，潘财主递交了卖身契，又找来两名证人，是桥北市里的屠户吕梁与开缎店的吴叔，石金莲卖身救兄那日，他二人都在旁围观，又得了潘老儿的好处，自是处处帮他说话。
府尹再传方泽芹与何志寿上堂，柳应笑直跟到衙门外，见门楼森然，心里害怕，粘在师父身上不肯撒手，方泽芹丢不下她，只得对传报的公人道：“这娃儿亦可做个证见，敢请通传一声。”
那差使见应笑年幼，也不多加为难，客气地说：“先生在此稍候。”入内问讯，不一时折回来，叫左右门吏收了棍，将师徒俩一并领到堂前。
方泽芹跪下行礼，应笑还不懂堂上规矩，有些惧怕却还感到新奇，缩在师父身后东张西望，只见公堂宽敞，衙役持棍肃立，两面立有禁牌，十八般兵器有序地列在木架上，公案后悬挂海水朝日图，再往上看，一块金字牌匾横于壁顶。
应笑喃喃读道：“明镜高悬……”
正念着，却听两旁衙役杖棍高喊堂威，当即被吓得抱头捂耳，直往师父怀里缩去。府尹挥手叫停，笑盈盈地看向台下幼童。
方泽芹抱住应笑拍背，朝上恭敬道：“小徒不懂规矩，还望大人恕罪。”又在小徒弟耳边轻声说：“应笑，快见过大人。”
柳应笑这才跪下行拜礼，低声道：“应笑见过大人。”怕归怕，还忍不住抬头打量府尹，青天老爷方面阔唇、颌下三缕长须，相貌甚是威严，望过来的眼神却和蔼可亲。
府尹笑道：“小娃娃便不必跪了，起来吧。”
方泽芹谢过，扶起应笑揽在身侧。
府尹道：“这石庭之的病是谁医好？他说是方大夫，潘老儿却说是何大夫，又指石家兄妹想违约讹财，故找来一名外地郎中做假证。”
何志寿抢先道：“有保人为证，许身的文书是石金莲自愿签下，小人亲去保来客店替病患诊治，亦开下方子，若按方服药，此时的确该康复了。”
石庭之道：“舍妹确曾按何大夫开的方子去铺里抓过药，可小人所服的药却是方大夫所赠，先生常到店内探视，前三日还是他亲手煎药喂小人服下。”
潘财主斜瞥方泽芹一眼，讥笑道：“这江湖郎中能有什么好药？在街市上便诊错了病……”
府尹轻拍惊堂木，冷声道：“问你时再答！”看向方泽芹，放缓语气道：“方大夫，你说。”
方泽芹朝上一拱手，缓缓道：“确如石庭之所言，他服用的药材是小民亲上济民坊领得，那日散药的医官都可做证。”
石庭之道：“不仅如此，保来客店的店伙与小人的妹子金莲都亲见方大夫熬药煎汤。”
府尹差人将石金莲同店伙一并带上堂来问话，石金莲哭哭啼啼道：“那日，民女按何大夫的方子抓药回店里煎汤，却被方大夫拦阻，他又开下药方，亲自替我兄长熬药喂食，此后，他每日探视，民女见兄长一日好过一日，哪还敢换用别的药？那何大夫的方子……早不知弃到何处去了。”
何志寿闻言，脸色立时变黑。那店伙计道：“小人是看那方大夫煎过药，却不知是他自个儿的药还是何大夫的药。”
那潘财主一口咬定石家兄妹与江湖郎中窜通勾结，用了何志寿的药医好石庭之，对外却说是换开了药方。
应笑见方泽芹什么话也不说，心里直发急，却不敢随意出声，只憋得满脸通红，站也不是坐也不安。
府尹留意到这点，起身下堂，直走到柳应笑身前，缓声问道：“小娃娃，你叫什么名字？”
柳应笑先看向方泽芹，见师父点头才躬身行礼，回道：“大人，我姓柳，名为应笑。”
府尹笑着颔首，又问：“你可是有话想说？”
应笑连连点头，府尹复又走回公案后，扬声道：“柳应笑，有话但说无妨！”
应笑往师父身边靠了靠，拽住他的袖子，仰头道：“师父没有说谎、没有讹人，我随他去济民坊领了药材送去客店，那时金莲姐姐正在后院煎何大夫开的药，可那药汤被我师父泼了，应笑亲眼看见师父拿自家药材与济民坊领的药材煎煮成汤，喂完汤后我们才走，此后五日，每日师父都会带我去客店，非看着病人将药汤喝下才能安心。”边说话，那牙洞里边漏着风。
☆、公堂02
潘财主冷笑道：“小儿口齿伶俐，教这一番话可费了你们不少心思吧？”
石庭之勃然大怒：“小妹被你强行带走之后我便找上方大夫，即刻写状投州衙而来，此间不敢耽搁片刻，如何教得！？”
应笑也自气得面色泛红，拉拉方泽芹的胳膊；闷声说：“师父，你告诉他们，徒儿说得句句属实。”
方泽芹见小徒弟如此回护自己，喜的乐不可支，自然顺着她的意，当下朝上拱手道：“大人，小徒说得字字属实，半分不差！”
石金莲轻抚兄长的胸口，哽咽道：“青天老爷在上，小女子绝不敢欺瞒，签了文书后，那何大夫丢下一纸方子便随潘老爷离去，未曾提点煎药之法，也不见来复诊。”
何志寿面皮紫胀，急冲冲道：“我开下五付药，自然是打算在病人服完药后再诊，我坐在堂里也不是吃闲饭的，还要为众多病患诊治，不是早对你说过么？若病情有变可随时到潘家药铺找我！”
府尹沉吟半晌，随即发下笔墨，叫两名大夫各自写下药方，方泽芹用的是温补益气的药，而何志寿恰恰相反，开的是寒凉解毒的方子。问及病症时，不等石庭之开口，潘老儿便不阴不阳地道：“如今他已病愈，什么症状、是真是假，还不是全凭他一张嘴说？”
石庭之抖着手指向他，只气得面红耳赤，一句话也接不上来，方泽芹道：“石庭之曾去济民坊求诊，究竟是何病症，找来坊里的医官一问便知。”
府尹暂且退堂，差人去济民坊里请医官，人带到之后复又升堂，让石家兄妹与潘老儿等人在外候着，只传方泽芹与何志寿两名大夫上堂，应笑自然跟着师父同进同出。
寻来作证的人正是那日发放药材给方泽芹的老者，人称贾太医，原是太医局的教授，后被调来西都济民坊督导医员。
府尹请贾太医在堂下侧首坐定，方泽芹与何志寿先向前辈行礼，而后一左一右跪在台下，府尹对贾太医一拱手，问道：“据闻这二人均在太医局习读过，不知先生可识得？”
贾太医道：“老朽离京多年，不曾在院里碰过面，但他二人的福牒已经验看，确由太医令亲授。”
府尹向贾太医略述这案子的由来，让方泽芹与何志寿当堂陈述石庭之的病症与辩证开方的依据。
何志寿依旧抢在方泽芹之前开口，高声道：“病者面赤耳红、皮肤热烫，此为火病，需用凉药，又及便血之后痢下不止，粪便溏泄不成形，这是体内有热毒内淤，需用清热解毒的药物，是以小人开下黄连、枳实、黄柏、苊芹等泻火之剂。”
府尹向贾太医请教，贾太医道：“病症倒是不错，且听听方大夫如何说。”
方泽芹道：“这并非火病，而是虚阳浮越，上有热证，此为假象，下腹冰凉，体内真寒，这虽是寒症，也需消火，这火并非外邪内侵，而是肝气不舒所致，肝属木，脾胃属土，在五行里木克土，肝气不舒往后发展必然会对病者的脾胃有影响。”
“石庭之大肠燥结因而便下带血，这却不是突发之症，而是长期操劳与精神郁卒不得志所致，面上出现火象乃是风火上炎，正说明病者脾肾两虚，需温补，还需补到病处，这是个脾胃病，方某所用的药中，以人参、白术为主药，这两味药不燥不峻，专补脾胃气虚，再以肉豆蔻、补骨脂、山药、附子为辅材，吴茱萸、当归、五味子及茯苓为佐药。”
“由于病者积患已久，需连服六日，余下四付只配了参、术、苓、草这四味补气的基本方，作稳固药效之用。这些药需三煎三候、先武后文，慢火熬足三刻方能起用。”
贾太医击掌道：“这方子委实精妙，此中不但包含了补气的四君子汤，更有补脾肾阳虚的四神散，这药下得好！”转而对府尹道，“石庭之此病确是虚热实寒，老朽不才，只想到要以温药驱散寒气，却疏于调理脾肾，急于求成，倒忘了正气存内、邪不可干的道理，人无正气，何以立身！”
这一番话说得何志寿羞惭不已，当即垂下头来拱手高举：“方大夫医术高明，学生甘拜下风。”
方泽芹只道“不敢”，多余的话是半字也不提。府尹沉声道：“行医问诊是为了救人，听你这话说的，岂不是把人命关天的大事当作意气之争了？”
何志寿诺诺不敢言。府尹便传唤潘财主与石家兄妹上堂，当众销毁卖身契，潘老儿贪色生事、强媒硬娶，本当责处，姑念他对地方上曾有贡献，便罚他为石庭之付药钱诊金，暂且释放回家，石庭之为人耿直、不畏豪势，方泽芹医德高尚、广怀仁心，各赏银十两以为旌表，小案子便算结了。
柳应笑此番又长不少见识，亲身体验了何为对簿公堂，将各人面目都映在眼里，字字句句都记在心上，更有满腹的话想与师父叙谈。因缺了颗门牙，她说话时“哧哧”生风，便不大愿意在外人面前开口，只盼能早些回客栈。
出了衙门之后，何志寿倒有些自觉，以袖遮面匆匆离去，那潘财主却是满心不服，横眉竖目又撂下许多狠话，只把石庭之激得七佛出窍，险些又厥过去。
石金莲扶住兄长，拭着眼角道：“这官司是打赢了，可得罪了潘财主，想他不会就此甘休，这往后该如何是好？”说着便斜眼觑向方泽芹，只瞟一眼又移开，脸上泛起桃花，羞怯怯的。
石庭之一介贫士，也不贪图出身，只爱方泽芹人品高洁，便有心要做成这门亲事，直言道：“恩人若不弃嫌，便收了舍妹，做个随侍的丫头也好，小生自是不怕那潘老儿，只恐他背地里弄些阴谋来污我小妹。”
方泽芹道：“这事不急，石兄身体要紧，莫再动了肝火。”他言语闪避，又将话题引向别处，问说：“见石兄描得一手好丹青，肚中颇有学问，可曾进京赴考？”
石庭之神色哀伤，叹道：“乡试倒中了，上京会试之前却遭逢家门骤变，如今……两袖清风一身病，温饱堪忧，唉！罢了。”
正说话间，那里走来一位宽衣玄袍的中年文士，是在公堂上记录案情的主簿，这主簿走到方泽芹身前作揖，道：“先生，我家大人有请。”
方泽芹正在筹思如何帮助石庭之，这一来心里有了主意，与石家兄妹别过之后便随主簿回转府衙，从西首角门进了，径至茶房，府尹大人正在厅内等候，见了人来即起身相迎，执手当胸道：“先生请了。”
方泽芹忙回了一揖，应笑还记得堂上之礼，忙跪下磕头，口称“见过大人”，府尹连忙扶起，说道：“此番也不为什么要紧事，只是想邀先生过来一叙，请上座。”
方泽芹推辞三番，却不过府尹殷切相邀，只得与他分宾主坐了，主簿抬来一张小小圈椅放置在方泽芹身旁，又差人捧来茶食果子，应笑乖乖坐在圈椅上喝起茶来。
府尹问了方泽芹的家乡籍贯，知是渭州人士，沉吟片刻，便道：“我见先生医术高明，亦有太医局的福牒，为何背个药箱行游江湖？目下圣上复诏各州县选善医送京城考校，以优者为翰林学生，若先生有意，本府自当引荐。”
方泽芹略一思忖，说道：“不瞒大人，家父亦曾为在下打点过，无奈才疏学浅，实不敢担待，这才离乡远行，学习各家医道方术。”
府尹问道：“令尊是……”
方泽芹拱手回答：“正是泾原经略使方昱台。”
方昱台以直龙图阁学士任泾原路经略使兼知渭州，有边功，在朝中颇得人心，方泽芹在外从不谈及家事，倒也不会刻意隐瞒。
府尹双眼一亮，惊而起身道：“原来是方渭府的公子，失礼失礼。”
方泽芹也随之站起来回礼，礼毕归座，不觉又饮了半壶茶，二人闲拉些家常琐事、医学药理，谈得甚为投机。方泽芹见气氛热络，便作不经意地提起石庭之，并从怀里掏出一柄折扇打开，这扇乃石庭之所赠谢礼，扇面是他亲笔描绘的牡丹争艳图，只见重瓣层叠