于是，任劳逐渐响起了名堂，一切他希冀的任锐案、任天堂、任子湘、任闲人、任半生……全都扬不了名立不了万。幸好，他最怕揭发他原名是“任软钦”，也“站不住脚”，没传扬开来，已属万幸了。
他认为自己的本名很难听。
他讨厌人讥笑他。
他练虎爪，偏不如任怨的鹤凿有杀势。
他练豹拳，偏莫如任怨的竹叶飞风来得轻盈。
他想成名，却成了恶名。
──成恶名易，享有美名难。
他要钱要权，但只能依附权势。
──他甚至不大明白，任怨为何要弃“四分半坛”而加入“夏侯”？
看来，当杀手也不见得太有出息。
──虽然，三鞭道人确实要比“四分半坛”的陈氏兄弟强，而且还强得太多太多了。
（是不是一旦加入“夏侯四十一”，就可以直接跟达官贵人，尤其蔡家一族交往之故？）
任劳有这样猜想过。
他练狮子吼，不成。
纵扯破了喉咙，他叫的还是不像狮子。
也不像虎啸。
只似狗吠。
他并不知道世间上真的有“他可以，你就不能”的事，也有“你可以，他就是办不到”的事实。
他只心胸狭仄，妒嫉人成就，更不许讪笑。
包括笑他老。
笑他不如任怨。
笑他没有成就。
笑他吼声像犬吠一样：
──他甚至知道外边有人就在背后称他为“老吠吠”，而且已流传了这个谑号多时了。
（给他听到，他就一定杀了他！）
（不是要给对方死，还要碎尸万断，要对方不得好死！）
他，不许人笑。
他不喜欢人笑。
因为他痛苦。
悲愤难平。
所以他痛恨眼前那三个少年男女。
因为他们在笑。
他们在笑他。
笑他不懂诗。
笑他讲错诗人的名字。
更悲愤的是：
他发现连任怨也在偷笑。
孙收皮则在忍笑。
──这两个人他都惹不起。
所以他就把火头发在他惹得起的人的身上！
他觉得自己是受了侮辱。
他当然忘了：先侮辱他的，就是他自己。
人必先自侮，而后人亘侮之。
七、四记耳光
他狙击仇烈香的胸部。
他对敌人有很多要害可以攻击，可是，他就认准了胸部。
他的用意很明显：
侮辱！
他的用心也很清楚：
色！
他目的是侮辱人。
──凌辱一个女子。
可是，仇烈香没有动。
她神情凝肃。
她眼神如一朵惊艳的枪花。
可是她已从任劳的出手，转而盯着飞舞的鞭花。
三鞭道人手上的长鞭，正在她的上方作霹雳雷霆之势，又像圈出了一连串的怨咒。
她好像在这生死关头，竟给那鞭花魅影吸过去了。
她身后的是无情。
他在暗影之后。
他没有任何动作，但他的眼神却似月光映刀一般的明亮，穿透过仇烈香肘部拱在腰畔、像一座弧度优美玉山般的空间，他的视线就在那儿，凝住了。
可是，虎爪到了。
豹拳也到了。
但也有其他的事物“到了”。
而且是“及时赶到”的。
那是：
脚
是的。
脚。
追命的一对脚。
右脚急踢任劳的右爪。
左脚疾蹴任软钦的左拳。
奇快！
奇急！
奇速！
任劳冷哼一声，突然变招！
他真是说变招就变招！
那一拳一爪，已不是攻向仇烈香的胸脯，而是击向追命的一对脚踝！
──你攻过来，我就先废了你一双腿子！
任劳就等对方还招！
一还招他就变招！
他的招式变得快，也变得狠！
但对方的变招，更是快得不可思议。
对方一对脚依然踹出。
可是方向变了。
两足依然急踢，但踢的方向稍稍偏下一点，踹入任劳的左右腋下！
──那是“攒心穴”。
死穴！
这两脚变化之快，而且顺畅无比，仿佛，一早就打算是这样踢！
而且，这两个穴位更低一些，所以，击着的速度会更迅疾一些！
高手过招，片瞬必争。
任劳怪吠一声，双肘疾沉，一爪一凿，向下陡敲追命之双膝。
情形是：追命要踢中任劳的攒心穴，双腿必须直伸；但而今任劳已放弃硬对脚掌，先行截击追命双膝，只要追命双脚踢直了，他就一定先追命脚尖命中前先行击碎他的膝盖。
膝盖一旦碎裂，就使不了劲，那两蹴之危自然也就消解了。
可以说，追命变招奇而速，但任劳变招更奇而险！
──毕竟，手还是比脚好用一些，方便一些！
他没想到的是：
追命又变招！
──还能变招！
他变的招居然跟任劳一模一样。
至少，要命中的目标，是一样的，一致的。
仿佛，追命本来就要攻向那里一样。
而且，追命也好像早就预料到对方的一切变化一样。
甚至，他的脚变招得比手还快。
还灵。
还活。
他现在踢的就是任劳的膝盖。
再无论怎么说，膝盖的确远低于腋下。
这一变招，离得更近，任劳再无变招的可能。
已来不及。
已无可能。
能。
因为任劳确有过人之能。
他整个人忽然凌空，离地，飞了起来。
这时候，他的双脚，仍是蹬直的。
他向前趴了下去。
由于他向后一蹬，人往前扒，所以，头部与脚趾成了直角的一半，斜着身子疾扑了下来！
是的，追命的两脚，便踹了个空。
同时，任劳的豹拳和虎爪，带人带身全力砸击在追命蹬空的膝盖上！
他要毁了这一双脚！
一定！
因为他恨！
他恨这个满脸落拓沧桑的男子，也苍桑得比他潇洒，落拓得比他好看！
他一看到就厌憎。
就生烦恶！
他这招是兵行险着。
他知道追命再也躲不过去。
他深信自己会敲碎这一对已开始名动江湖的腿子。
他没想到的是：
追命还能变招。
而且，变招的路子，居然，跟他一样。
──甚至几乎完全一样！
追命的方式是：
忽然趴下。
由于他也是向前掼下的，所以也双足离地、往后一蹬，腾了空，屈膝后弯，任劳那一豹一虎、一拳一爪，便落了空。
这回，可来不及变招了！
噗的一声，爪拳全打入土地里，还深深陷入草地里。
然而追命要比任劳稍迟一瞬才掼倒！
这点很重要。
也就是说，任劳先变招，他才因变招而变招。
人说先发制敌者强，但后发制人者更高！
这一回，任劳先击空，扒地，招击于土，追命才掼倒，两人几乎头顶对着头顶，面贴着面，可是，追命朝他一笑，他还有一双手，劈劈拍拍，一口气，掴了他四个巴掌。
四记耳光。
八、一声叹息
这一个照面下来，任劳已吃了大亏。
追命已占了上风。
他只是未下杀手。
──为什么不痛下杀手？
许或，他还是名捕快，他只要执法，但不能私自用刑，或许，他认为任软钦罪不致死，他不想杀他。
但他却不知道，这几记耳光，已形同与任劳这等气狭小人，结了大雠巨恨，血海深仇。
小人之所以为小人，因为他不认得你的恩典，只记得你的过失；浑忘了你带领他渡过许多荆棘路，而只厌恶你阻碍了他的前程。
──你放过小人，小人却不会放过你：这便是小人的特色！
仇烈香仰首望着鞭花，在黑夜里，月华下，火光中，那些鞭圈一个接一个，一圈接一圈，绵绵不绝，生生不息，不，更可怕的是，这些鞭花，既是生了，就没有灭过；这些鞭圈，既已成形，就没息过。
也就是说，在天空下，空间里，已满溢着鞭花，一个连接一个，虽然没直接套到仇烈香和无情的身上，但他们只要稍一移动，给这些鞭风气劲触及，立即，那千百个鞭圈的气劲，就一齐集中在一处，一起爆裂开来，那时候，就算仇烈香有再大的本领，无情有再多的暗器，都只有灰飞烟灭一途。
那就是三鞭道人的厉害之处。
他一直挥舞鞭影，其实不是虚张声势，也非恫吓，他是真的在蕴酿鞭网，纠结气劲，一旦部署成事，全面完成，纵对方武功再高，轻功再好，哪怕缩小为一只苍蝇，也一样逃不过他那“搜魂迷狐鞭”下。
这情形如同，他每发出一鞭，其实都是形同实体，正如缘起不灭，法生不休。
──你只要在开始不移走、不顽抗，那么，所有原先圈起的鞭花，都成了一个个地雷，你只要稍稍触及，马上就以所有圈圈所蕴含且未减退的罡劲，一齐向你攻击。
那时，你武功再高，也斗不过这千百道鞭劲遽加起来的罡气。
仇烈香再平视望去，发现左右前后，也给鞭圈满布。
──已逃不过去了。
如果只是一个人，或许还可以行险一试，但背后尚有无情。
无情行动不便。
如果硬闯，只怕付出代价会相当惨重。
一想到“惨重代价”，仇烈香马上作了一个决定：
闯！！！
这一刻她再无置疑。
因为她想起了她的父亲：
──就是因为他的犹豫，所以娘才会有今日！唐门才有今天！
不怕代价惨重。
只怕永不行动！
何况，她要保护无情。
──他不便行动，她就一定要保护他，就像他保住那串莲藕！
如果自己日后要做出一些轰轰烈烈的事情来，要光大唐门、振兴唐家，她岂可再困于这么些个小小的虚幻的圈圈之中！？
不行！
她要硬闯！
她要突破！！
她要突围！！！
她把一把绯色小刀，递给无情，万一她失手、失败，他手上还有这把刀，可以再拚一拚，不然，也期之以能保。
然后，她解开她的腰束。
那是一条长长的红绸布。
红得特别娇艳。
特别夺目。
她穿的是宝绿色的小春袄便装，套着浅绿色的薄纱，本来就美得令人浑不知今夕何夕，暂时停止呼吸。
她这一解下腰畔的红绸，动作轻快利落，而且手姿优美，风姿到了风情的地步，三鞭看了，忍不住一声呻吟。
就在这刹间，他几乎不忍心杀她，就要立即解除布下的种种杀局气圈，要不然，他深知对方只要一触及，就会引爆所有气圈，功力再高的人也一样断无幸理。
──他可不想让她即死。
──他可还要好好亵玩她。
她解开了红绫，却没马上动手，忽然，一扬手，发出了一刀！
这一刀正越过空间，急取三鞭！
眼看，这一把飞刀已越过了一半距离，要逼近三鞭了，但还是触及了一个预先布下的鞭圈。
一下子，罡气给引爆了。
噼嘞嘞一阵急响，像二十七株神木一起给雷殛中，轰然垮下──那把刀，就在这样的裂帛声中，断成百千碎片，还绽放出星花来！
这把飞刀，居然在刹间就给鞭劲绞碎。
粉碎！
这一下，连仇烈香也变了脸色。
因为她深知：如果刚才是她冲向鞭阵，她的安危如何真的可以想见。
三鞭桀桀桀桀笑了：“脱掉你的衣服。”他说：“你脱了我就可以饶你不死，放你出鞭阵来。”
仇烈香脸色煞白。
她决定还要试一试。
──再不敢试，她恐怕自己连去试的勇气都没有了。
这时，却听一声叹息。
叹息是无情发出来的。
“你不该说这句话的。”无情喟息道，“你不应该说那样子的话。”
“我说了又怎样！”三鞭狰狞地道，“我又没叫你脱，你脱了也没用，我不会放过你的！”
无情用一种近乎平缓，但很清晰有力的语调说：“你说了那句话，就等于承认，这鞭圈可以解，这鞭阵有活结。”
话一说完，他左手一扬，飞出了，一刀。
飞刀。
刀绯红！
──那是她的刀。
仇烈香之刀！
那时候，鞭圈依然一串一串浮动着，鞭梢依然像在浮动在半空中的长蛇，腾动不已，起伏不停。
刀正飞入鞭圈之中。
鞭圈是一个接连一个，层层叠叠，无情这一刀，往正中鞭圈投去，立即，千百个鞭圈一起拢了上来，吞没了刀，马上又绞碎了这把飞刀！
再次炸成粉碎。
可是，无情就在这一刹间，右手又一扬，飞出一物！
这次，不是飞刀。
也不是暗器。
而是竹签。
──原本串连莲藕片的竹签！
九、三片莲藕
鞭劲炸碎了绯刀。
那鞭的威力，是一圈接一圈，圈圈相连的；那鞭的罡气，是一波接一波，波波互涟的。这一来，那力道是无垠无尽的，那一叶飞刀，变成堕入了回旋绞缠的漩涡之中，就像一叶扁舟，只好在无穷威力中给绞成碎片。
刀碎、四溅。
无情就在鞭劲绞碎绯刀的刹那，把手上的竹签发了出去。
发出去之前，还把莲藕片撷下。
──三片。
他已吃了其中一片。
──那片莲藕，已跟他的胃连成一片。
三鞭道人的长鞭，本来是没有破绽的。
如果有，由于他在早前故意跟追命、无情、仇烈香对话，在他们相互调笑间，他已一鞭接一鞭，一波连一波，一圈衔一圈的部署好杀着。
──一旦“搜魂鞭尸三百圈”全部署好，仇烈香、追命、无情就一定逃不了、活不了、连还手也没可能了。
所以，三鞭道人虽然怒忿，但依然任由他们互相调笑、诘问、甚至吟诗、胡闹，他都容忍下来。
他旨在布下他的天罗地网。
他的鞭劲。
──只要部署一成，他就必能笑在最后。
而敌人只能惨嚎哀号求饶为结。
他做对了。
部署已成。
他出手之时，仇烈香的飞刀，对他已完全构不成威胁。
攻不进他的鞭圈。
可是，他也没有意会到：在他部署死之鞭劲的同时，至少，有两个人也在调笑声中观察辨认，他鞭法中的破绽，以及对付他和任劳、任怨的方式。有一个人还窥出了他暗藏的杀着。
在“搜魂三百”鞭气绞碎飞刀的同时，全部力道给触动，吸引过去吞噬并粉碎了飞刀，但就在这一瞬之间，罡气聚合之际，有了一小片破绽。
无情便在这时发出了竹签。
竹签不是兵器。
──它既不是精钢打镌的，甚至也不是五金利物。
它是竹子削成的。
它顺利潜过了鞭风。
攒入了罡气。
“嗖”地插在三鞭脸上。
三鞭狂嚎一声，掩目，鞭劲骤散。
这时，刀碎片四溅。
有多片射向无情、仇烈香！
仇烈香手上红绫飞舞，碎片也全给她手上的绸布吸住了、嵌入了、挡下了。
仇烈香也替无情格下了至少七、八道刀的碎片！她的身子也因此而侧近了无情，甚至在情急之下，胸部接近了无情颜面，也不自觉。
可是，还是有三道碎片，一道划破无情左臂衣衫，一道划破无情腰际，另一道则划破无情右耳廓。
无情并非完全接不下刀的碎片，而是他一侧手，右手拇食二指一拑，拈住了一把较大而又较锋锐的刀片。
──那把刀片正趁仇烈香倾身为无情用红绫扫下碎片之际，飞射她的左颊。
无情一手执住。
这刀片很利。
力道遒劲。
无情两指拈住了它，但也划破了皮，微微溢血。他功力底子不好，用离仇烈香较远的右手两指，还真差些儿挟不住那凌厉的激射之力，他怕伤了仇烈香，强自挟住，故割伤了肌肤。
仇烈香一见无情受伤，心中一疼，忙腾出一只手抓住无情淌血的手指，情急地道：“幸好我这几刀都没淬毒的──我看这鞭势不妙，万一搞不好会反弹，所以都没用淬毒的刀──你受伤了，但没事的，不要担心。”
她一时间，竟浑忘了正在格斗。
这时，刀碎已全给扫落，不过，若三鞭不是给射眇一目，痛楚不堪，鞭气大涣，鞭圈尽懈之际，也顾不得伤敌了。
无情叹了一声，道：“我没事……不过，暗器应该明着用，不必淬毒的好。”
仇烈香仍在心疼无情三处冒血的伤口，还在犹有余悸：“幸好，这次没用淬毒的……”
目光忽落在无情另一只手，原来还紧紧攥着三片烤藕。
她忽然明白过来了。
无情因不肯放弃那三片莲藕，所以才腾身用离自己身子较远的右手来接过那一片刀，而且，他的手可能因为要特意绕过自己的胸脯，才拈住了刀片，所以，更不好使力，才会让刀锋割破表皮，这一来，为接这一片刀，就连接避不了、接不下其他几道碎片，因而负了伤，见了血。可是，无情仍不舍得放弃那三片藕。
仇烈香一念及此