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“庆大人快起来，”清任略略欠身，颔首微笑道，“几时非要跪着跟我说话呢？”
庆延年应声而起，依然是一脸老臣之怒，并不肯先行开口。清任愈发不耐。这几年庆延年的年纪愈发大了，而清任对待庆氏贵族的态度则是一日不如一日。虽然表面上依旧优容，然而实际事务方面却渐渐疏远他们。这使得首辅的声望隐然不如往昔了。庆延年向来尊贵惯了，受此冷落，心中多少有些愤懑。他自恃为朝中权贵之首，又是外戚，地位坚如磐石，时不时就会露点脸色给清任看。清任也不能跟他计较。
就比如此时，分明是庆大人又在置气要挟，清任心下明朗，却也不能说他什么。
清任故意掉过头去，与身旁侍臣闲扯开来：“记得从前，庆大人府上有个年长的家臣，叫做童里，是个神箭手，年年都要在这里射掉两只天罗雀。我一向有意封他做个将官，可惜他一心忠于庆大人，不肯出仕。——为何今年不见他来？”
侍臣不知如何回答，望了一眼板着脸的首辅，道：“大约是不在城中。”
庆延年忽然沉声道：“童里在城中。”
“哦？”清任笑道，“那么将这位壮士请来，跟今日夺冠的少年比试比试？”
说着便回看刚才的少年。不料那少年并未候在原地，却趁着青王和大臣闲聊之际，混入乱哄哄的人群溜走了。
清任又惊又怒，正待喝人寻找。只听庆延年加重了语调，字句铿锵：“可惜童里他，再也不能参加主上的盛会了。今日一早，他死于神殿当中。”
这一回，轮到清任哑口无言了，苍白的脸上，渐渐爬起一道难堪的赤红。
周遭的喧闹也顿时沉静下来，宫人侍臣们一律垂下了头，不敢看青王的脸。过了很久，才有一个清空的声音缓缓升起：“那么，就算了。”
庆延年等了一会儿，发现清任不打算说更多的话，于是再次提高声调，道：“臣以为不能这么算了。不知主上是否记得，这已经是神殿里的第几条人命？从四百一十年的丰娘案起，有录在案的共有十六个人，都是在神殿中迷失方向，然后不明不白地断了气。这十六个案子，没有一个得到了彻底清查，所以一而再，再而三地有人被杀。恳请主上，查明真凶，还童里一家明白，还那十六个人一个真相，不要让后人再遭毒手。”
清任闭目不答。
“主上，请主上明鉴啊。”庆延年道。
“不就是——遇见了秘兽吗？”清任道。
庆延年铁青了脸：“秘兽只是巫姑的一面之词，谁也没有见过。”
“因为见过的人都死了啊。”
“这太荒唐了！”庆延年忍不住大声说。
清任扫了他一眼。庆延年自知失礼，只得闭了嘴，然而脸上仍是绷着。庆后的宫女丰娘因为私自窥探巫姑的起居而暴死神殿中以后，巫姑做过解释，说丰娘是看见了一只“秘兽”。这只“秘兽”是她在外游历期间偶然觅得，法力无边。只是不能为生人所见，见之必死。所以圈养在神殿之中，不许任何人靠近，奉劝大家一定要小心。
这种说法听起来实在太像某种借口，只有巫姑才知道这究竟是不是真相。大多数人都怀疑，巫姑在神殿中藏有什么不可告人的秘密。被人撞破，杀人灭口。但是清任自然是相信巫姑的，从不主张彻查此事，令人敢怒不敢言。
这些年，庆首辅那边不断派高手潜入神殿，要么就是一无所获，要么就当场横死，竟没有一人带回哪怕一星半点的消息。这次这个神箭手童里，大约也是死于同样的任务。庆延年可是再也按捺不住了。
双方相持不下，一旁的大司徒也说话了。
“主上，神殿是社稷之根本，是庇佑我青夔国民的地方，如今却成了凶险的场所。长此以往，恐受神明谴责。”
“受不受神明谴责，”清任道，“巫姑比我们更明白。”
“主上，臣下倒有个主意，”大司徒竟也不依不饶，“如果秘兽真的这么可怕，使得神殿成了危害我国子民的地方，不如让巫姑放了那秘兽算了，不要再养下去了。”
“那是不能的，”清任道，“这个秘兽是巫姑很看重的东西。”
大司徒微微笑了笑：“那么臣还有一个办法。既然巫姑她法力无边，让她去除了秘兽身上杀人的力量，也可以。既然是她带回来的兽，她总有办法驯服，不然她也没办法养。”
清任皱眉，正要说什么，庆首辅又抢上：“也好，请主上降下旨意，令巫姑驯服了兽，牵出来让大家见过，也好平抚民心。”
“这算什么？”清任轻声道。
“——否则难以服众，只怕将来事情越闹越大。请主上即刻下旨。”庆延年又跪下了。
清任愕然，庆延年如此说，则是公开的威胁他了，这还是首辅这一两年来都没有过的举动。他微微笑道：“首辅这是做什么——这是说，我不得不答应了？”
“主上不答应臣的请求，臣只得长跪不起。”庆延年沉声道。
这一下，清任刷的变了脸色。待要拂袖而去，环视四周，看见大臣们的表情，也都是赞同庆延年的。神殿秘兽，早已是青夔国政治中不大不小的一个死结。因为清任的压制，谁都不敢去碰它，但是谁都想要把它解开。因为很多人相信，解开了这个结，那么清任一贯信任的巫姑就要倒台。大祭司一职就有可能回到贵族子弟手里。怨望积累了多年，这下子齐刷刷的跪下来要求彻查。清任知道这一回，他们是不肯善罢了，一时凝神在那里，不知如何是好。
其实，他知道巫姑的“秘兽”到底是什么，却根本无能为力。
双方正僵持不下，忽然外面进来一个使者，满头大汗一身风尘地奔向内监长，附在内监长耳边说了什么。内监长一听，脸色就变了。清任看在眼里，不由得眉头一紧，心下已知是什么事情，忽然就站起身来。
众人一脸不解地望过来，看见青王捡起一只老旧乌黑的铁弓，搭箭上弦，弓如满月。“嗖”的一声，桃红飞溅。落地一看，箭杆上竟然齐齐地穿上了三只白荧荧的天罗雀。
人群哗然。
即使沉寂多年，青王清任依然是青夔国最出色的射手。
内监长却是再也忍不住，穿过蜂拥而上道贺的人群，走到王的面前跪下，神情端庄肃穆。
“禀主上，王后她——”
“不必说了，”清任淡淡的止住他，“我这就回宫。”
青王起身出门，并不搭理身后的大臣。人们面面相觑。还在跪求的首辅庆延年，也不得不站起来，颓然地叹了一声。
青夔宫枫华苑，瑞琼堂下，宫女齐刷刷的跪了一地。
小心翼翼地从内堂退出的，是太医时旋。他匆匆扫了一眼堂内，发现了青王的随身女官薜荔。两人交换了下眼神，走到一边。
“王在里面？”薜荔轻声问，低沉柔缓的声音里有种带有一种不容置疑的笃定。
这种笃定让太医平静了些。他点点头，神情很是茫然：“快了。”
“嗯。”薜荔没有表情地点点头。
青王清任站在几重纱帐之外出神，他不想揭开。帐子里的人感觉到了他的到来，缓缓叫了一声：“清任。”
青王有些诧异。很多年没有人敢于直呼他的名字了，听见帐子里那人这般呼唤，倒仿佛这一声“清任”，是从他自己心底里浮出来的。
这种感觉使得他不由自主地伸出手去——绣帐中躺着的那个人，枯槁如同一张剪纸。厚厚的锦被下面压着一只落叶似的手，腕子上的琉璃彩珠衬得一对失神的眼睛愈发死白——这垂死的女子是青夔国当朝王后——庆夫人拂兰。
拂兰定定的看着青王清任：“我死之后……”
她死之后怎样呢？青王暗暗揣摩。经历了二十年的近似于幽闭的生活，拂兰一贯声气刻薄。她莫不想说，她死之后，王就可以松一口气了。
“休要胡思乱想，”清任安慰道，“日前南海的宫使回来，送来生鲎。我亲自吩咐太医院炮制幻生海药……”
“我已服下，谢王隆恩。”庆夫人闭了闭眼。
幻生海药是青夔国医药典籍《龙树谱》上的最后一味灵药，号称起死回生。但凡青王青夔后病重，总要命令太医院收集百零八味稀罕的名贵药材配药求生。其中最最难得的，就是南海的生鲎。
清任顿了顿，又说：“神殿祭司巫姑，明日也会为你祝祷消灾。”
“巫姑？”听到这个词语，庆夫人脸上忽然浮出一个奇异的微笑，使得她本已浮肿焦黄的脸，变得更加诡异。
“巫姑法力无边，当能救你于危厄。”清任淡淡道。
“不用了。蒙主上恩赐，我已经多活了二十年，够了。”庆夫人咬牙道，“二十年间，那些悲欣宛转，只要想着王——想着王跟我，其实是一样境地，我就什么也不怨了——什么也不怨了。”
她其实都快喘不过气，还在刻意加重言语里的恶毒意味，清任默默听完，淡淡道：“都是自作孽，有甚可怨？”
庆夫人盯着青王，饶有兴致的看啊看啊，最后像是忍不住了，“噗哧”一声笑了起来。这一笑不打紧，庆夫人像是失了神，只顾着咧着嘴“咯咯嘎嘎”的笑，竟是停不下来了，仿佛看见了天底下最好笑的事情。
青王清任只是冷冷的瞧着，看她放肆的笑，直笑到游丝一样的呼吸再也接连不上，才终于偃旗息鼓。
断气了吧？青王心想。他伸出两根手指头，翻开她的眼皮。那瞳孔分明是散大了。
忽然，她的喉咙里滚了一下，咕噜。青王吃了一惊。
惊魂未定间，仿佛听见嘶哑的一声：“我死之后……”
我死之后什么？她第二次说这个话。
清任定下心来，把耳朵凑过去想听她说完。这是庆夫人的最后一句话了吧？
然而过了很久，死去的女人再也没有说什么。她终于是没有说出来。
青王清任抖了抖袖子，推开寝宫的门。
宫女们眼中，那时的青王一身素服，面色苍白，身后是庆夫人幽深黑暗的寝宫。青王什么也没有说，但那种静如止水的眼神，却把深切的悲悯推向整个枫华苑。
于是有如石子在水中激起波澜，宫女们的抽噎声一波一波的传开，越来越响亮，越来越理直气壮。一个时辰之后，郢都的人们都知道了青夔后庆夫人驾崩的消息。
那时青王清任在想什么呢？他看见薜荔噙着泪水过来，为他披上披风，并恳请青王回寝宫休息，节哀顺变。青王拒绝之后，迅速找来有司，安排庆夫人的丧事，务要隆重合礼。然后他缓步走出枫华苑。这时郢都的上空乌云密布，像是要下雨了。青王清任停住了脚步，深吸一口湿漉漉的空气，觉得神清气爽。
然而瑞琼堂的幽香，在冰冷的襟袖间缭绕不去。
历时一个月，青夔后拂兰夫人的丧事终于结束了。彼时已是初夏，宫中桐荫凉绿，娇莺婉转。青王清任吩咐宫中主管，继续守丧至仲夏，看起来是追思有加了。但稍留意者就知道，虽然礼制上宫中为王后守丧时间是百零八天，但实际上代以来，诸后薨毙，都会延长守丧时间，以示优宠。延长的时间视情形而定，但总体来说是越来越长。这个于故后的母家，也是衡量圣眷泽被的一个尺度。但是庆夫人驾崩，却只有不到四个月的丧期，未免太短。
宫禁森严，青王行事可谓严丝合扣绝不容一句闲言的。但是后宫看似平静的表面下暗流汹涌。二十年前的赤乐太子命案被生生压下，当事人自然是不会再提起，略微知情的宫女寺人，也都已经陆续处死。然而天底下没有不透风的墙。事情的真相总会渐渐被人猜到。
那件事情以后，庆夫人被逼请罪，自承“管辖不力”，将后宫的大小事务都交予春妃留夫人。而留夫人自度娘家位高权重，拥兵一方，不愿因此沾染非议，被人说是外戚夺权，所以又以体弱多病相辞。等而次之，就是夏妃采夫人主持大局。遂一直以来，王后等于是被架空了。表面上，青王对庆夫人的恩爱礼敬，不曾减少半分。但是任谁也看得出，青王真正态度是怎样的。
如今庆夫人终于在寂寞寥落中亡故，也不会有人觉得青王会真的怀念她。而谁会替代庆夫人坐上这个王后的宝座，自然成了议论的焦点。
于是早朝便有人进言，后宫不可一日无主母，请青王早日立后。
清任道：“后当然是要立的。”
却没有什么说什么时候立。眼下春夏秋冬四妃，属夏妃采夫人最有人望。采夫人端庄贤淑，知书达理，闺阁之中便颇有贤名。二十年来代替王后统领后宫，于己守礼克己，从不僭越，一向也是青王的得力助手。只是夏妃出身低微了些，她的父亲原先只是个兰台省校书郎，女儿封妃之后，才在首辅庆延年的关照下提拔到天官府，以后一直做到大司徒，算得朝中一名权臣。然而也有人说，采大司徒本来毫无才干，皆因庆后失德，夏妃掌权后宫，庆延年为了拉拢夏妃保护庆夫人，才把本来碌碌无为的一介校书郎收为己党，大加重用。
论起出身，是春妃最为显赫。其父留公是国中第一诸侯，一门四兄长，常年驻守北方边界，一家子都是青王清任的得力臂膀和知交好友。不过人人都说，春妃生性恬淡，总是不爱活动，一直隐居在她的长闲宫里，对外界毫不关心。并不是王后的佳选。而且青王和春妃的关系也是扑朔迷离。有人说青王最关心的妃子，只有春妃一个。但也有另一种说法，道是青王与春妃也有芥蒂，几乎没有宫人记得青王几时在长闲宫中过夜。
没有人还会提起禁闭在芝兰苑的疯女人秋妃；而冬妃从各方面看，都是极其平庸的女子，嫁入宫庭三十年间，除了年终祭祀大典，从来没有人见她出来活动。
一般情况自然是母以子贵。只要将诞出太子的夫人立为王后，便无人会说什么。可惜的是，青王清任年过半百膝下犹虚。二十年前秋妃生下的赤乐小公子患病身亡，揭露出庆后谋害怀孕妃嫔的可怖内幕，从而引发种种变故。照理说，其后的王子王女，可以安然诞生。但是没有妃嫔生养，以至于王储空虚至今。这成了大臣们敦促青王早日立后的最重要的理由。
尤其是青王清任本人，看起来竟好像对此毫不焦虑一般。一干大臣们更是揣测纷纷。青王的心思向来不容易揣摩。
有底下的臣子，不那么顾忌的，先举了夏妃采氏。夏妃多年管理后宫，劳苦功高，更重要的是和故后一脉相承，夏妃之父也是首辅的亲信。支持夏妃也就是支持故后，支持故后也就是支持首辅。
当然也有人举议春妃，认为春妃出身高贵，家人劳苦功高。这一派为首的，是大学士蔺慎思等人。青王清任很明白，大学士一党若不是因为目下没有太多的实权，声音不大，早就和首辅闹翻了。但即便如此，他们也事事要牵绊着首辅一点。庆后薨毙，首辅的权利圈子便缺了一个小口子，他们岂肯轻易让夏妃跟上把这个缺口补齐？当然首辅那一派的人，就提起春妃一向身体欠佳，不利于延续宗祧。
提及冬妃的也有一两个人。
奇怪的是，首辅庆延年本人，却对立夏妃一议并不热衷。故后庆拂兰失宠而亡故，或者这也是他不愿说话的原因。
青王清任一直保持着认真的微笑，听取了多方意见之后，却完全不肯表态。照一般的习惯，他会问问首辅的意见，然则他也没开口。青王这种态度，使得明确表态的人越来越少，大家都开始含糊其辞。清任谦和儒雅的外表下，有一颗深不见底的心。刚见到王的人也许会觉得他很好说话，甚至可以在他面前言无顾忌。朝中老臣却觉得跟他相处越久，越不知道该说什么，从而往往保持沉默。首