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“站住，做什么的？”要不是海青霜的眼神厉害，几乎就让这泯入黑暗中的皂衣人擦肩而过了。那人却自腰间掏出了一面铜牌，匆匆一晃，低声道：“千秋阁的伙计！”声音嘶哑低沉，口中说话，脚下加力，竟似向他身上撞过来。京师千秋阁是朝中第一权臣詹中堂为天子所设的耳目之司，稽察天下之事，遇盗杀盗，逢官查官，往日也确是常常来此勘问待罪官吏。
海青霜双眉一皱，喝道：“天牢重地，岂能说来就来？便是千秋阁也不能这个时辰擅入狱神庙！”眼见那人不声不响地急抢过来，便挥掌拍向那人肩头，喝道：“站住说话！”那人冷哼一声，右掌也疾拍过来。双掌才交，海青霜便觉一股阴柔如冰的掌力直逼过来。海青霜吃了一惊，急将大金刚掌力提到七成，奋力直撞过去。却听那人一声怪笑，右掌略缩，左掌轻飘飘拍了上来。海青霜只觉掌心微微一麻，疾待收掌，那人却一阵风般地飘了出去。
“阴煞寒冰掌，”海青霜觉得掌心的寒意伴着麻痒之感直窜上来，知道那人左掌内必是扣着指环针一类的歹毒暗器，忍不住叫道，“你是千秋阁三大杀手中的'草间露'曹怜花！”千秋阁中的高手以“魔王尸、雷公笑、草间露”为最，这三人本是名震江湖的中原武林三大杀手。“魔王尸”施超然的硬功、“雷公笑”袁独笑的笑功和“草间露”曹怜花的毒功全是武林一绝。想不到在这天牢之中会乍遇这使毒的绝顶杀手。
那人已经疾步窜到了院外，只一声阴森森的笑声飘了过来：“'剑冷霜寒'海青霜好大名头，却也不过如此，等着收尸吧！”海青霜又惊又怒，正待迈步追出，忽然想起：“这人最擅使毒，这夜深人静地为何要来狱神庙？莫非……”顾不得手上毒伤阵阵麻痒，快步向鄂政的屋内跑去。
鄂政就关在狱神庙的一座偏殿内。海青霜未及进屋，就听到屋内传来一声声的低喘，犹如野兽死前的嘶吼。他一步迈进殿门，正瞧见在黑沉沉的殿内打滚的鄂政。
海青霜的心猛然一紧，抢上去扶起他，喊道：“是那个穿黑衣的人对你下的手么？”惊急之下连声音都嘶哑了。鄂政拼命点着头，想说什么，却硬是张嘴说不出来，那一张白生生的胖脸上憋得满是汗珠。这时候脚步声响，似是有几个狱卒也正向这里走来。鄂政猛地咬破了自己的中指，在桌案上拼命地划起来。海青霜凑过去瞧，却黑漆漆地瞧不见什么，急点燃了蜡烛，才瞧清那歪七扭八的几个字：“中堂书房，太平有象”。
海青霜知道这鄂政临死前所说的每一个字都至关重要，急揪住他，喝道：“这八个字说得是什么？”鄂政的胖脸扭曲得变了形，猛地自喉咙里挣出了几个字：“他写给我的书信在那相府……”话未说完，脸上倏地涌上一片青绿，眼鼻中全渗出血来，那头就颓然垂下了。
殿门砰的一声开了，几个狱卒探头进来，正瞧见鄂政七窍流血的样子，全惊叫一声，缩身回去了。海青霜急忙甩头喊道：“你们快来，去请个大夫过来瞧瞧，这鄂政遭了人的毒手了！”那几个狱卒却不理会他这往日的长官，只顾撒腿飞奔，口中还叫道：“不好了，海青霜下手杀了鄂政鄂大人啦！”海青霜心下恼怒，正待再喊，却闻外面呼喊之声竟从四处传来“拿住海青霜！”、“可不要让这元凶逃了”。
“听声音四面都冲来了人，怎地会这么快？”海青霜的左掌阵阵酥麻，心内却一片冰冷，“原来他们是有意陷害！”耳听得那呼喊声越来越近，海青霜猛地一咬牙，挥臂将桌案上的八个血字擦去，飞身便自后窗跃出了偏殿。
2、臣子恨，平生节
夜半滴下的雨珠还没干，给初夏闲适的晨光照着，清清亮亮地凝在古旧的滴水檐上，闪烁出一片水晶般的剔透来。一抹晨风轻灵地游过，将那些水珠拂下来，恬静的院落中就荡起一阵欢快的水滴声。檐下那少女呀的一声轻呼，只微斜过身子避开那些水滴，却并不抬头，仍是目不转睛地刺着手中那花绣。
一个微胖的老者就在这时踱来，眯起一双给案牍累伤了的细目，瞧着那金针下渐渐灵动起来的绣品。过了半晌，才对那聚精会神的姑娘道：“唔，还是那幅'霜荷'？”那少女才一惊，妩媚的脸儿立时羞红起来，嗔道：“爹，大老早就起来，也不知会一声，吓了女儿一跳！”老者冷峻的脸上破开一丝笑意：“是你总大老早的就起来！个把月了吧，就为了这幅'霜荷'？”说话的这老者就是当今的礼部尚书关龙江。他十年前由苏州升职到京师做监察御使，因不畏权贵，得了“关铁面”这么个称呼。七年前曾入主东宫，为当今的太子、当时的十五阿哥讲学数载，做了礼部尚书后更是勤勉克己，兢兢业业。
他女儿关妙荷已是个十八岁的大姑娘了，却还待字闺中。这丫头不但模样出落得花一样，更是心灵手巧，以一手苏绣妙技名扬京师。关家过去就是苏绣世家，在苏州还开有一家绣庄，祖祖辈辈的女子都擅刺绣。关妙荷三年前才由苏州老家来到京师，以前在苏州时就痴迷此道，而且手段不凡。据说四年前吴中“顾绣”大家沈金针看到了妙荷手绣的一幅《团扇秋风》，就赞不绝口，说，这丫头，凭着这份灵性，来日必成大器！
这时，妙荷听得老爹将那“霜荷”二字说得意味深长，玉面就愈发羞红起来。那是一幅六尺见方的长绣，上面冷傲无比地挺立着两朵疏荷。看那枯梗霜叶，这绣绘得是秋寒景物，但那一片凋零残枝中偏有这两朵白莲傲霜而立，一朵大的，怒放正盛，一朵小的，婷婷相依。绣将刺完了，却正是吃功夫的时候，一针一线都费心，费神。
关龙江见女儿不语，不由长长一叹：“我知道你还在想海青霜！”妙荷的樱唇有些执拗地泯了泯，终于问：“爹，青霜他到底怎么了，怎地一个多月都没有登咱家的门了？”父女俩说的这海青霜原本是关府的常客，人生得英武，更有着一身炉火纯青的真功夫。过去海青霜在明镜堂当差时就总往关府跑。这人是个闷罐葫芦的脾气，每次都是关龙江谈古论今，他只是闷声不响地坐在这个恬静的小院中听着，很少插话。但他偶一发言，又都切中要害，便能引出关龙江更加激昂的一番长论来。妙荷很喜欢这个人的目光，沉稳如山，冷静如水，给人一种极放心的感觉。
妙荷和他几乎没说过什么话。只一次关龙江不在，海青霜看到了在书房中刺绣的妙荷，便和她谈起了苏绣。由万历年间的苏绣大家顾名世、韩希孟，直到当世的沈金针，这人似乎都知道一些。他的言语依然简短，却能勾起妙荷心底的兴趣。消却了初时的羞怯，她便也滔滔不绝地说起来，这时海青霜就静静地听，只是目光却很执着。直到家人关顺说了声“老爷回来了”，她才止住了话。他的双唇却忽然抖了抖，说：“妙荷，你能不能给我刺一幅绣？” 那冷静而又沉稳的目光这一刻忽然炙热起来，如同一股热潮，象要喷出来的样子，让她的心不由自主地砰砰乱跳。
“成呀，”她故作轻松地笑了笑，“又有什么不成？山水花鸟，世间万象，我都能将就着绣出来，你想要幅什么？”他的脸倏地一红，轻声说：“我要荷花，刺得越大越好，总也要六尺见方，这样才夺目出彩。这绣品就叫'霜荷'吧，霜青月白，双荷挺秀，成不成？”妙荷的秀眉一蹙，沉吟道：“霜荷？霜重的时候，就没有荷花了呀！”一眼瞥见了他那愈发直白的目光，才明白了他话中的深意，她的脸刹时一片飞红。那是暮春时节的一天，妙荷清楚地记得窗外院子里爬山虎的叶子，绿得要滴下翠色来。也是自那一天起，海青霜这个人在她心中的分量忽然重了起来。
“青霜，”但关龙江此时提起海青霜，眼神中却闪过几丝无奈，终于轻声道：“已给朝廷通缉了，有一个月了吧，目下海捕文书满天飞，都在寻他！”妙荷的手一颤，一针扎破了自己的手。她将手指放在口中吮着，急道：“怎么会，他……他可是明镜堂的人呀？”“坏就坏在明镜堂上，”他眼中的光芒灼热起来，“任孤虹当初一意孤行，偏要在刑部内立一家亦捕亦探的明镜堂，说是明里缉查官吏，暗中好给太子做耳目。那时我就执意不允，结果怎样？树大招风，授人口舌。半年前给詹中堂一本参来，立时惹得龙颜大怒。明镜堂虽然散了，却还是险些连累到了太子！”妙荷的目光闪闪的：“那……那又干青霜何事？难道明镜堂散了之后，还要将堂中兄弟赶尽杀绝？”关龙江叹一口气：“青霜却是摊上了另一桩事！明镜堂一倒，堂中好手便给拨入刑部其他衙门内听命，海青霜就进了专看管待罪高官的狱神庙当差。那一日他奉命去狱神庙天牢探问鄂政，哪知青霜这一去就再无踪影，牢卒后来去瞧，却见鄂政早已七窍流血而死！于是谣言四起，都说是青霜杀了这鄂政。”一抹冷肃忧虑在关龙江那张黑脸上慢慢摊开。“嘿，鄂政罪责太大，本来圣上是要亲审的，只因圣体违和，才拖延至今，怎知却出了这样的事来？”他说着在院中转起了圈子，那两道短如立剑的浓眉愈发竖起来，“如今，青霜自是成了第一嫌疑之人，天下缉捕，画影捉拿！”“我不信，”妙荷眼中的泪打起了转，“我不信他会杀人！”关龙江嘿了一声：“我也不信，但最奇的是自鄂政死后，海青霜便也踪迹全无，半点音讯也没有。妙荷，”他忽然止住了步子，目光也柔了起来，“其实你也该明白，海青霜是旗人，咱家的祖辈在苏州时做过海家的奴才。依大清的规矩，他是主，咱只能算奴，他就是没犯这事，两家终究也是不般配的。何况，你已经配给了孙侍郎家的二公子……”“爹——”妙荷的泪终于垂了下来，“我、我只是不信……青霜会犯这事！”她拈着针，想说什么，却又不知从何说起，只有泪水不争气，断线珍珠般地垂下来。关龙江望着女儿，逡巡的目光中添了些许怅惘和慈爱，斟酌了一番，终于道：“往后要想开些，你娘死得早，凡事应向开处想……”关妙荷听他言语出奇的柔缓，心才一震。在她的心底，老爹只有跟同僚在一起时才高谈阔论，往日里见了自己，常常扳着脸不苟言笑。她抬起泪眼疑惑地望着爹，轻声道：“爹，怎地今天您跟我说了这么多话？”“海青霜的事，终究牵连了太子！”关龙江昂头望着那一轮殷红似血的朝阳，又眯起了眼，“詹中堂揪住不放，指使御使上书，说鄂政功罪未辨，当初就是给明镜堂栽赃，眼见查无实据，就杀人灭口。这背后必有羽翼已丰、择机待动的主使人物。这奏折写得虽然隐讳，但锋芒所指，正是当今太子。皇上得知明镜堂每件事都要先奏闻太子，不由大是震怒，三日之前已在宫中会集诸大学士，下口谕废了太子！前天军机处萧大学士、吏部孙尚书联络大批朝臣合本奏章力保太子，却仍是给老佛爷驳了下来。”依照大清国的规矩，为免皇阿哥之间的争执纠葛，并不预立太子。但老佛爷当政日久，春秋渐高，终于还是立十五阿哥为皇太子，那也是当时朝野间的一大喜事。岂料世事如幻，老佛爷竟会在一怒之间，又废了太子。
妙荷的脸乍然一白，她知道身为太子之师的老爹在太子身上倾注了多少心血，更熟悉爹那比太湖石还坚硬的性子。“爹，”她的樱唇抖了抖，终于鼓足气力问，“那……您要怎样？”“太子是一国之本，爹要抬棺进谏，”关龙江仍在执拗地凝视那轮朝阳，黑脸上也起了一层殷红。“端午已过，圣上今日就要大起车驾去热河。待暑气退尽，九月间自热河回来后就会在天坛告祭天地，颁发废黜太子的文告。那时可就什么都晚了！”他的语气淡定之极，一桩有死无生的事在他说来倒似在讲一个古远的故事，“爹待会就在路上伏舆上书。”“老佛爷起驾承德避暑，必是千乘万骑、浩浩荡荡，爹偏要在道上拦着龙辇上书……”妙荷想着，一颗心就突突地颤起来。她摇着头：“爹，您上书也就是了，何必做得这么惊天动地，当真惹得老佛爷发怒……”常听父亲谈论国事，她也知道老佛爷近年来喜怒无常的性子，她几乎不敢再想下去。
关龙江倒笑起来：“呵呵，江流千古英雄泪，山掩诸公富贵羞！我也要让千古之后的人知道，这大清国还是有不怕死的人的。”妙荷知道劝不得他，却仍是伸手拉住了他的长袖。老人的心一软，伸出枯瘦的手摩挲着她的秀发，轻声道：“妙荷莫怕，事若成，就是为大清国保住了国本。事若败，爹最多也就是个死……若当真出了事，你就回江南去。将来有了孩子，耕渔商贾皆可，却不必让他做官了。”“爹——”妙荷再也支撑不住，嘤的一声哭了出来，“不去成么？”关龙江的老眼内也渗出一滴混浊的泪，却终究忍住了，只将手在女儿的秀发上微微一抚，便即转过身去，喝一声：“是时候了！”早有四个家人在二门外侯着呢，闻声就抬出一张黧黑的棺材来。关龙江径去书房更了衣，只向女儿投来一个含着歉意的黯淡笑容，便昂然振衣出屋。
妙荷痴望着爹那背影不语。爹一直没有回头，步伐不急不徐，一如往日的沉稳。她嘤嘤抽泣着，那微胖的倔犟的背影就慢慢模糊，模糊……
3、关河路，随君去
日色渐渐苍茫，云影灰暗时，夕阳就在小院内涂出一层暗紫。
妙荷的心也渐渐灰暗起来。两个时辰前跟着爹抬棺而出的家人狼狈不堪地回来了，说老爷在官道上拦住了老佛爷的车驾，伏舆上书，垂泪死谏，终究还是惹得龙颜震怒，给拨去顶戴，打入了天牢。“老佛爷怒了，对咱家老爷说，你要做犯颜直谏名垂千古的忠臣，朕就成全你！老佛爷说这话时，那官道上静得连掉一根针都听得见，谁都不敢出一声大气，只有、只有咱家老爷，依然一声哭喊大似一声！咱家的顺子没出息，当时就给吓得尿了裤子……”妙荷的心一阵揪紧，夕阳的暗影一霎时都旋转起来。骄阳似火，车驾如龙，孤身抬棺，直犯天颜。这就是自己的爹，自己肝胆如火的爹。
她心急如火地派出家人再去打听，却只知道那逶迤如龙的车驾仍是浩浩荡荡地直奔承德，关老爷子已给押下，除此便再没什么消息。
院中的那抹暗紫渐渐沉黯，夕阳的脸孔终于给揉碎了，化作一团若有若无的银灰。妙荷静立在院中，手里依然捏着那根银针，心内更似有无数银针在蠕动，齐针、铺针、打籽针、刻鳞针，将焦灼不安的情绪绣成深淡老嫩的一根根丝，把一颗心紧紧缚起来。
正自没着没落的当儿，砰的一声，身后似是有个什么东西重重落了下来。妙荷一惊回头，借着昏黑的暮色，才瞧清是个黑黑的人影。她才啊的叫出半声，那人却自地上挣扎起来，低呼道：“妙荷，是我，海青霜！”“青霜！”妙荷听出了那人的声音，一颗心噗地一颤。急忙抢过去扶起他，却见海青霜那张脸上密生了乱髭，显得憔悴了许多，只是那抹刚毅的神色丝毫没有少。“血——”她觉出了手上的粘腻，想起爹早间说的话，不由低呼道：“你、你到底怎么了？”“厮杀了几日，千秋阁那些狗贼，”他喘息着，声音中却满是不甘，“可也奈何不得我！”妙荷定下了神，急把他扶进爹的书房坐下了，亲自将水给他捧上。海青霜咕咚咕咚地将水灌下去了几大碗，才渐渐止了喘息。闪耀的烛火下，妙荷才瞧清那