“毕竟是老了，”空桑统帅笑了一笑，语气忽地透露出一点点倦意，“一过三十，鬓边就有了白发，就算想做‘愣头青’也是不成了。”
玄珉微微迟疑了一下，不知道怎么回答主帅忽然间的感叹：自从当今皇帝登基以来，白帅深受重用，手握天下兵权，一直以雷厉风行著称，一年里有十个月是带兵在外，彷佛天生便是属于战场的男人，军中皆视其为神。
──然而，即便是军神，居然也有暗叹白发、羡慕青春的时候？
“属下敢打赌，这底下几千个愣头青没有一个不在羡慕白帅您。”副官小心翼翼地回答，“只怕云荒上很多年轻人一辈子的梦想，就是成为像您这样的男人呢！”
“噢？”白墨宸仰天吐了一口气，哈哈一笑，“是么？”
软弱和感叹不过是一瞬，很快他就恢复了常态，也知道自己方才片刻的羡慕其实极其不真实。很多人在光阴渐逝、岁月流走时，会惊觉世事的无常，可能或多或少想返回少年时代──特别是那些位高权重、已然拥有一切的人更是如此。
然而，事实上，少年时代真的就那么美好么？
那一瞬，他想起了自己的童年和少年。那是个一无所有的时代：他是一个玄族穷人家的孩子，生活在北越郡一个叫做九里亭的小村子里。父亲在帮人拉石头时砸断了腿，早早地死去了，母亲随之改嫁他乡。童年的他和爷爷奶奶一起生活，虽然日子困顿，但因为有两个老人全身心的疼爱，倒也算清苦而温暖。
小时候的他，口袋很空，脑袋也很空，除了一身力气、满心不切实际的幻想，什么都没有。那时候他最大的奢望是成为一名“官家人”，为此整天地站在村口那棵歪脖子老树下，羡慕地看着那些耀武扬威经过的士卒，甚至连驿站里的马夫都令他向往：
因为那些吃官家饭的老爷们，永远不必担心下一顿的着落。
从十一岁开始，爷爷病了，家里的那点积蓄终于耗尽，他不得不出去像成年男人那样工作。少年时的他做过很多活计，从苦力到船夫到铁匠，却还是留不住重病的爷爷。当老人因为没有药而活生生痛死的时候，家徒四壁，无钱下葬。他只能赤足走了上百里来到郡府，用一纸契约把自己给卖了──他顶替了一个玄族乡绅的儿子，应征入伍，所得的报酬是十个金铢，从此成了一个士兵，被派往西海。
──仅仅是十个金铢，便是少年的全部血的代价。他却觉得非常高兴：因为，终于成了一个管吃管住、管死管埋的官家人，再也不必为生存费心。
那时候他不过十六岁，命运却从此彻底改变。
从此那个乡下孩子走入了另一种生活，并奇迹般地平步青云，一路过关斩将。一晃十八年过去，如今的他，早已是一人之下万人之上，权柄在握，富贵逼人。然而，回忆童年少年时的人生，饥饿、寒冷、自卑却是挥之不去，如影随形。
──这样的少年时代，他是真的想回去么？
他知道答案是否定的。他确实不愿意再回到那个所谓少年时光，更不想在那样贫穷和迷惘中将一切残酷的、冰冷的选择，重新再来一遍。
而且……在那样的岁月里，他，又怎能拥有殷夜来这样天下第一等的女子？
微微出神之间，刀法对战演练完毕，传令官下令暂时休息。
年轻的战士们操演了半日，个个已经热得满身汗，纷纷脱了赤膊，从海里提起一桶桶的水，兜头便淋下来，水珠在古铜色的精壮的臂膊滚来滚去，璀璨夺目。还有一些顽皮的趁机厮混嬉闹起来，相互用木桶对泼，一时间甲板上热闹非凡。
哗的一声，有个军士失了准头，一桶水居然飞溅了站在高处的元帅半身。
“啊？”一抬头，看到船头站着的居然是白帅，闹腾的士兵一下子怔住了。白墨宸抬手擦了擦脸颊上苦涩的海水，面无表情地看下来，俯视着底下那群年轻士兵。
“白帅恕罪！”那群赤膊的士兵慌乱地下跪，连声请罪。白帅治军严厉，平日不苟言笑，在军队里威信极高，所以此刻闯了祸，谁都不敢抬头直视──然而，今日白帅的心情似乎很不错，居然只是擦了一下脸颊，摆了摆手。
副将玄珉厉喝，“杵在那里干嘛？还不快回去！”
“多谢白帅！”战士们松了一口气，齐齐行礼，便各自拎着水桶回到了甲板上。
“白帅真是大人大量。”玄珉眼见众人散开，笑道。白墨宸看着底下那群龙虎精神的年轻人，淡淡：“记得在十八岁的时候，我有次在军营门口来不及避让，冲撞了百夫长的车驾，结果被吊起来打了五十鞭，一个月不能下地。”
“……”玄珉愣了一下，不知道该怎么回答。
无论朝廷上那些诋毁他的权臣么怎么说，白帅在军中给人的印象一贯是沉默而坚忍的，对于昔年种种更是守口如瓶，忽然听到他说起这样的往事，作为副手的他悚然一惊，许久才小心翼翼地回答：“是么？两相比较，如今的新兵们可真有福气。”
白墨宸嘴角扯了一下，只低声：“什么都不一样了。”
是的，什么都变了。什么也都无法改变了。
一晃十八年过去，他早已改变。在发迹后，他终于在叶城找到了幼年变弃子改嫁的母亲，却始终没有和她相认。自从入赘帝王家之后，那么多年来他再也没有回乡下去看唯一的奶奶一眼，甚至也不曾对外承认过自己有这么一个在世的血亲，直到老人孤独的死去。
因为，那是不被允许的。
──他已经成了皇帝唯一的驸马，当朝的权贵，那些过去便不能再提起。作为一个乡绅的儿子，这样的出身已经够卑微，不能再让人知道自己真正的身份更加不堪。他的弱点，有了一个便已经足够，怎能再多出第二第三个？
所以，他只能和过去一刀两断。
“是啊，我不羡慕他们，”沉默了许久，副官玄珉忽地听到统帅用微弱的声音喃喃道，带着一种奇特的笑意看着底下的年轻战士，“一群愣头青！”
是的。很多人在功成名就后，总是幻想能回到少年时。其实，那些人只是想带着如今已经拥有的权力、财富、地位和经验回到过去，寻找失落的青春年华──这样的想法自然是一种可笑的贪心的奢望──人在得到的同时，哪有不失去的呢？
虽然那个孩子的魂魄还在他如今化为铁石的心里跳跃，虽然很多次，他也曾经梦见自己回到了九里亭村口那棵歪脖子老树下，向着破落的家门口依依眺望。然而他也清楚地知道：那个空荡荡的“家”里如今一片寂静冰冷，早已没有一个活着的亲人了。
──当他权柄在握，登上空桑最高统帅的位置时，那个北陆乡下的贫寒少年，便已经在他内心深处悄然死去了。
当日头升到正中的时候，操演结束，士兵们各自退回船舱，海面上一下子寂静下来。这几天西海风平浪静，风向西南方向吹，正是有利于进攻的好时机。然而，白帅却没有进一步发起袭击，而令舰队驻扎在了初阳岛附近的海域进行修整。
这片海还是一望无际，空空荡荡，几乎没有可以落脚的土地。
──自从开战以来，沧流冰族虽然处于下风，一直节节后退，然而，那些骁勇的冰夷却也采取了匪夷所思的撤退方式：陆沉。每次空桑人攻下一个岛屿，他们就炸毁一个岛屿，不留下任何物资，甚至也不留下一片可以落脚的土地！
这些冰夷当真是疯子。
因此，虽然血战多年，推进了上千里，空桑人的船队在大海上却始终找不到落脚点。这一路下来，战线拉得如此之长，以至于如何从云荒大陆上通过上万里没有落脚点的海域，把军粮送到前线，居然成了比攻克敌军更难难解决的问题。
就如这一次，拔了初阳岛，本该一鼓作气继续往前攻，然而，却不料全军的粮食只剩下了不足十天，被迫要停在这里修整。后方禀告说下一批粮食将在七日后运到，但到了那个时候，那些冰夷只怕早就恢复了元气，也在下一个岛屿上筑起了新的防线了！
又是纵虎归山啊……这是第几次了？
白墨宸想着这些问题，手指敲击的节奏越来越快，蹙眉沉吟。
每次军粮总在关键的时候接不上，前一次攻克沙洲岛时是如此，这次拔了初阳岛后又是如此！一而再再而三的，似乎有人在暗中阻挠，不令空桑大军顺利推进──他甚至可以隐隐看得出那一只在幕后操纵的手。
毕竟，在那些藩王权贵的眼里，是他不过是一个入赘的驸马，出身卑微，除了能打仗之外没有任何派系实力。在朝堂上，只怕有不少人不愿看到他立下太大战功吧？所以，每次在他跑得太前头的时候，那只无形的手就会收紧缰绳，想尽办法的把奔马给扯回去一点，始终不让他达到最后的完胜。
所以说，带兵西海上的自己一直是在两线作战啊……若不是白帝和自己之间有着过硬的交情，谗言如潮，积毁销骨，只怕带兵在外的他早就被朝堂上那些主和派给弹劾下去了，重蹈昔年缇骑大统领岑寂的下场也未可知。可是帝冕二十年一轮换，如今白帝的任期只剩下了两年，如果在这两年内自己不能一举灭亡沧流冰族，等新的玄帝即位，一切霸图便又要成为泡影了。
空桑大元帅眼里掠过一丝鹰隼般的冷光，低低哼了一声。
“元帅，有密信到！”在他沉吟的时候，忽地有斥候飞奔而来。
亲信的斥候单膝下跪，托上一物──那是一封用金边密封的防水信函，被卷起来放在一个沉甸甸的陶土瓶子里，瓶子上面用朱漆火印密密封住，印着一个“宸”字，用小刀划了一个尖锐的三角符号。
白墨宸只看了一眼，脸色忽地一变。
──这个印记，正是他三个月前派出去的那批密探发回的！
“该死，总算有消息了？”他低低骂了一句，“我还以为那群家伙潜入那里后，都在冰族人的老巢里睡大觉呢！”
一边说着，他一边挥手让斥候退下，独自走到船头看了起来。
数月前，他曾经派遣一组人手，秘密潜入冰族大本营。那个小队的代号为“刺”，共有十九人，每一个人都是由他亲自选出的心腹，千里选一精英。刺的目标有两个：
一、查探沧流大秘仪里失踪的孩子之谜。
二、刺杀冰族的核心人物。
然而，出乎他的意料，这个小队居然一去就石沉大海，三个月里没有发回任何消息，令他不得不怀疑是冰夷已经觉察了空桑的行动，十九根刺全数被折断。直到今天，终于算是接到了第一封密报。
白墨宸捏碎了火漆，看到瓶盖的内侧叠着一封信，上面只有寥寥几行字，色泽暗红，似是找不到笔墨情急之下用血书写，开头的第一句就令他倒抽了一口冷气：
“今日为止，刺中十九人，只剩下吾独身一人存活……”
这封信似乎是在极度的恐惧下仓促而写，字迹凌乱，文法潦草，描述着他们一行人潜入棋盘洲本岛后遇到的种种匪夷所思的情况，以及步步艰难的刺探之旅：如何从水底潜上空明岛，如何侦察茧室的方向，在浅海挖掘甬道，在挖掘的过程中逐步有人牺牲，最后终于发现了冰族人深藏的惊天秘密，却不了在撤离的时候被发现，损失惨重。
白墨宸一目十行地看去，寥寥数语却惊心动魄。最后一句是：“诸人皆死。吾亦不做生还之想，唯尽力完成使命，以报白帅多年之恩”。
白墨宸默默地看完这份用血写成的密信，长久不能说一句话。他知道，那可能是他最钟爱信任的战士们、所留在世上的最后音信了──这十九人，每一个都是他从一个新兵开始带起来的，甚至还有一个是当年和他一起加入行伍的同袍。
而这些人，已经永远、永远地葬身在了西海的底下。
他的手微微一颤，砰的一声，那个陶土瓶子从手里跌落，在甲板上摔得粉碎──那个瓶子里装满了一种奇特的液体，好像是水，然而在落到地面上的时候却又没有漫开，反而彷佛凝固的胶体一样停滞在了那里，颤巍巍的抖动，在日光下折射出奇怪的光泽。
那种光，是云荒大地上任何一种物质从来不曾有过的。
“不可能……那些冰夷是疯了么？！”白墨宸看着那封信，又看了看瓶子里的奇特液体，低语，“他们、他们居然想用那些孩子……该死！”
他重重一拳击在了船舷上，用力之猛，震得远处的玄珉都变了脸色。
──白帅叱诧海疆多年，风浪见惯，几曾有过这般失态？
“快，我要回帝都面见皇上！”白墨宸将那封信捏在手心，霍然回头，“立刻备快艇调派人手，越快越好！吩咐十二铁衣卫，日落之前便要随我出发！”
“什么？”玄珉大吃一惊，“您要现在回京？”
“对，我要立刻进京面圣！这里的事情就先交给你了──记住，只做防守，严密紧盯冰夷动向，每天一封快信用飞鸽传给我。若我来不及回复，可与四支水军的将军商议，决不可擅动！”白墨宸斩钉截铁地扔下一句话，便从船头匆匆离开，只留下副将在那里半晌摸不着头脑。
──奇怪，白帅原先不是只打算派人送贺礼回朝，不回去参加海皇祭了么？为什么忽然间又改了主意要回京？他可一贯是个言出如山、从不反复的人。而且，就算现在日夜兼程的出发，肯定也赶不及十月十五日之前抵达了吧？
玄珉看着元帅的背影，挠了挠头。
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风雨潇潇，初冬寒意袭人。
在万丈高的伽蓝白塔顶上一片寂静，唯有斜风冷雨如织。白发苍苍的天官从玑衡的窥管前移开了眼睛，仰望苍穹良久，蓦然发出了一声悲怆的大喊：“天啊……破军要出世了！空桑的大难就要到来了啊！谁能阻止他？陛下……陛下！”
悲怆的声音划破了黑夜，惊得夜鸟簌簌飞起。
“别鬼嚎了！”巡夜的士兵疾步过来，厉声喝止，“会吵到公主休息！”
“你们怎么还能睡得着？空桑真的要大难临头了！”白发苍苍的天官颤声，“让大家快点起来，都到占星台上看看吧！──破军要复苏了啊！日晕，血潮，月蚀……当这些天象都出现之后，明年的五月二十日，幽寰将会落到北斗第七星的位置上！那时候，破军复苏，魔王降临，空桑人的国度将会灰飞烟灭……”
“好了好了！”听他说的越来越玄乎，士兵不耐烦地粗暴喝止，“今晚下着雨呢，你还在这里看个狗屁的星象？别妖言惑众了！”
“愚昧的凡夫俗子，怎敢说我妖言惑众！”天官大怒，将手里算筹扔了过去，嘶哑着声音，“我是空桑最好的占星者，上溯万古，下探千年，凡我所言，无不应验！──空桑真的要大难临头了！你们这些无知的家伙──”
他的话嘎然而止，发出了一声惊呼，被人粗暴地拖了下来。
“拉下去，堵上他的嘴！”巡夜的队长捂着被砸中的额头，厉喝，“陛下吩咐过，天官苍华若再不听劝阻、继续妖言惑众，便立刻革去职位，终身不得再上占星台！”
“唔……”麻核被生硬地塞了进来，天官再也发不出声音，喉咙里挣出断续的不甘的低吟，一双眼睛睁得如同要滴出血来。
“住手！”当白塔巡夜的队伍从占星台上拖下老人押往塔下时，忽然间有人出声喝止。
那个声音低沉而轻微，出现在这个寂无人声的地方，分外的刺耳。
“谁？”队长惊诧地回身，却看到一个女子从暗角里走出。
白塔顶上是禁地中的禁地，然而这个女子却缓步走在月光下，神态安然，宛如穿行在自家的后花园。她的脸色苍白如纸，全身缟素，除了玉之外没有任何配饰，指间握着一串手珠，腕上缠着苦修带，一副苦行者的打扮。奇怪的是，虽然年纪只有二十多岁，韶龄女子的脸上却有一种古稀老人般的古井无波，眼里没有一丝的光芒和热度，完全和她的年龄不符合。
最刺眼