仰天长叹一声，接口道：“不想这一剑竟也被你躲过。”
宝玉道：“我与你无冤无仇，你为何要骤下杀手？”
蒋笑民目光凝注宝玉，沉声道：“普天之下，每一剑派甚至每一个练剑之人，都会有一着追魂夺命的煞手，大多是在极为特殊的情况下才能发挥最大的威力，在普通比武时，自不会轻易使出，是以江湖中人虽闻其名，但却极少有人能见到……”
他冷冷笑了一笑，一字字缓缓接口道：“能见着此等杀手之人，便不能再活在世上了！”
宝玉叹道：“在你那反手一剑之下，还能活着的人委实不多。”
蒋笑民纵声笑道：“蒋某那反手一剑虽然不差，但普天之下辛辣狠毒胜过这一剑的煞手，更不知还有多少。”
宝玉颔首道：“不错！”
蒋笑民笑声突顿，厉声道：“此刻普天之下的剑术高手，每人正都以一招绝招煞手，在前面等着你，你若能避开这些杀手，只要能避过一次，便可知道它的破法，于你来日对东海白衣人之一战必定大有助益。”
宝玉变色道：“避不开又如何？”
蒋笑民叱道：“便如此树！”
回身一剑划去，剑光过处，一根树干立分两股。
蒋笑民厉声道：“你若避不开这些杀手，与东海白衣人之战定然必败，那么世上多了你方宝玉又有何用？”
宝玉呆了半晌，沉声道：“这些剑术高手与我素无冤仇，想必是盼我能一战而胜白衣人，是以不惜以绝招秘剑助我剑术成长。”
蒋笑民道：“不错。”
宝玉道：“但他们为何又要将我置之死地？”
蒋笑民狂笑道：“方宝玉，你此刻已是天下第一名剑，杀了你的人，便可取你之位而代之，立时便可名扬天下。天下的练剑人又有谁不想名扬天下……天下的练剑人，又有谁不想取你性命？”
宝玉忍不住心头一寒，道：“但……但……”
蒋笑民道：“这又如何？普天之下又有哪件珍贵之物是可以轻易得来的！别人以性命来博取名扬天下之机会，你以性命来博取别人不传之秘剑，这本就天公地道。‘生死之事在我辈眼里，又算得什么？”
宝玉默然半晌，长笑道：“这赌注当真不小。”
蒋笑民大喝一声，道：“方宝玉，我言已尽此。生死之搏，必须公平，蒋某一剑不能伤你，便该死于你手，蒋某决不逃避。”
喝声之中，长剑又白化为飞虹，直取方宝玉。
宝玉喝道：“住手，你何苦如此？”
蒋笑民再不答话，剑光点点，着着进击。他剑法纵非绝妙，但剑如其人，却是无情之极！
只见他每一剑刺出，俱是必取人命的杀手，每一着杀手，俱都令人难以还手，除非对方也立时取他性命。
他每一剑刺出，竟都以自己的生命作为赌注，而且这其中生死之间竟几乎绝无选择之余地。
宝玉既不愿取他性命，唯有决不还手，只是以轻灵绝妙的身法游走在缭绕的剑光中，连连闪避。
无情公子剑法虽无情，竟也再难以沾着他衣角。
秋日渐落，秋风更紧。
落叶在秋风与剑风激荡中漫天飞舞，斜阳、秋风、剑光、落叶……苍穹低黯，杀气重重。
突然蒋笑民纵声狂笑道：“好，方宝玉，你无意杀我，你要怎样？”
宝玉道：“你……你走吧！”
蒋笑民道：“走……我辈武人，哪有这般容易？但要死却容易得很！”
长剑一划，鲜血飞溅！
他回手一剑，竟刺人了自己的胸膛！
宝玉大骇道：“蒋兄……蒋笑民，你……你……”
长剑在蒋笑民胸膛里颤抖，血红的剑穗随风飘舞，但他的身子却如石像般屹立不倒。
鲜血染红了他的衣襟，死灰却染白了他面容。
他一字字缓缓道：“生死之搏，必须公平，是死是生，别无选择……”
突然咬一咬牙，拼命拔出了那柄长剑。
一股鲜血，剑一般射出。
他身子立即倒下，但双目却未曾阖起，犹自瞧着宝玉，颤声道：“方宝玉……你亦是武人，亦……当重我，我……我有一事求你，你必须……心中……勿忘……”
语声渐渐零乱、含糊，终于寂绝。
一阵风卷起落叶，也卷起方宝玉衣袂。
但方宝玉木立当地，却是寸步难移，难以动弹。
片刻之前，他还当江湖朋友都对他满怀期望、满怀爱护，如今他却已知道江湖中还有些人竟一心想将他置之死地。
如今他也已知道，江湖中有些事的对立竟是如此尖锐，而其中最最尖锐的便是生与死之间的差别。
他俯首凝注着蒋笑民的尸身，热泪盈眶，喃喃道：“你这样死了，可是值得的么？……除了死之外，你当真没有第二条路可走？你对生死之事的看法，为何如此奇怪？……难道江湖中武人对生死的看法竟全都像你一样么？你……你又有什么事要求我？”
目光动处，突然瞥见蒋笑民袖中露出一片纸角。
蒋笑民的袖中除了张短柬外，还有封信。
那短柬是留给方宝玉的。
“抛却生死，与君一战，生则名成，死亦无憾，名不成则身毁，离家时本已无生还之望，求仁得仁，虽死亦欢。数十年间，弹指即过，十丈软红，本无依恋，唯痴情人犹自相候楼头，但盼君将死讯一传。”
寥寥数十字里，虽然充满了对人世之淡漠，对生死之轻贱，但字里行间却仍有一种纠缠的情思萦绕纸面。
宝玉唏嘘长叹道：“蒋笑民呀蒋笑民，你既对那痴情人之相候如此关怀，却为何又对自己生命如此无情？你虽抱必死之心而来，死亦无憾，但那在楼头相候之痴情人又将如何打发今后之春花秋月？”
是有情？是无情？只怕连蒋笑民自身也难以分辨。
那封信是密封着的，上面写着：“软红山庄星星小楼主人亲拆。”
宝玉喃喃道：“这软红山庄在哪里？星星小楼主人又是谁？但蒋笑民你只管放心，无论如何，我也会将信送到那里。”
他草草掩埋起蒋笑民的尸身，自也留下了那柄三尺青锋，在九泉与以身殉剑的蒋笑民为伴。
斜阳黯淡，秋林凄迷，在林隙微光中飞舞的落叶，像是正在向方宝玉诉说他前途仍有重重艰难。
但方宝玉还是挺起胸膛大步走了出去。
林外，道旁，又围着一群江湖豪杰。铁娃正在与他们谈笑，那匹曾失前蹄的马却已倒毙在路旁。
那匹马竟是被小公主击毙的，她此刻正斜坐在马尸上，面上有兴奋的红晕，嘴角有胜利的微笑，像是在说：“如今你可再也无法将我摔下去了吧！”
宝玉眼瞧着那匹倒毙的健马，心头忽然想起七年前在五色帆船舱中被小公主洗碎了的鲜花。
他心头不禁又泛起一阵寒意，喃喃道：“她还是这走极端的脾气，不是爱得发狂，就是要将之毁去。是爱是恨，这其间亦无选择之余地，这岂非正如蒋笑民对自己的生命一样？……而她对我……莫非亦是如此？……”
铁娃已大步赶来，兴奋地喘息道：“大哥，你瞧，这些人也都是风闻而来，等着见你一面的。江湖中人对你竟是如此爱戴，这一路上，大哥你想必都可过得快快活活的了。”
宝玉惨然一笑，道：“是么……但愿如此。”
平阴，黄河渡口，倒也繁华。那安平客栈临河而建，推开窗子，便可眺及滚滚江流一泻千里。
今夜，平阴城分外热闹，茶楼酒栈中生意兴隆，来客中十之有九俱是方自泰山下来的武林豪士。
但安平客栈却是安静得异于寻常，只因群雄都已知道方宝玉投宿其间，谁也不愿打扰他的安息。
深夜，月仍圆，圆月在天，清辉遍地。
宝玉独自凭窗，极目河流，心中思潮正也如那滚滚河水一般，波浪起伏，难有片刻安定。
突然间，一艘轻舟横截河水，破浪而来，来势急如箭，显然那操舟人不但水性娴熟，而且两臂至少也有三百斤气力。
河上船只虽多，但这艘轻舟却分外引人触目，就连正在出神寻思的方宝玉目光都不免被它吸引。
客栈外，河岸旁，有道残旧的渡台，数级石阶，也可算是个小小的渡口，轻舟竟直奔这渡口而来。
宝玉心念方自一动，轻舟上已抛起一条飞索，搭住了渡台上的木柱，于是轻舟靠岸，一个大汉跃上渡台。
月光之下，只见这大汉身法轻灵，行动矫健，闪闪的目光四下一扫，瞧见宝玉窗子的灯光，便大步奔来。
宝玉此刻已可断定，这大汉此来必定与他有关，只是犹自沉住了气，静观这大汉究竟所为何来。
大汉果然直奔到窗外，瞧见宝玉，身形微顿，上下打量了两眼，竟远远躬身——礼，沉声道：“可是方大侠么？”
宝玉道：“不敢，有何见教？”
那大汉也不答话，却大步步到窗口，自怀中掏出一封信，双手奉到宝玉面前，恭声道：“小人特来送信。”
宝玉接过书信，方自瞧了一眼。
那大汉已再次躬身道：“小人告退。”
倒退三步，方待转身，宝玉已叱道：“慢着！”
大汉道：“方大侠还有何吩咐？”
宝玉沉吟道：“你且稍候，我或有回话。”
说话间，他已抽出了信，上面也只有着十个字：“四更渡黄河，红灯船来依。”
宝玉皱眉道：“你家主人为何不索性指明地点由我前去，如此再三传讯，难道他就一点也不嫌麻烦么？”
那大汉躬身道：“小人只知传讯，别的概不得知。”
宝玉道：“他如此做法，这其中难道又有何隐秘？”
那大汉还是躬身道：“小人不知。”
宝玉叹了口气，道：“好！你去吧！”
那大汉躬身道：“是！”
转身奔出，解开绳索，跃上轻舟，长竿在岸边轻轻一点，那轻舟便又破浪而去了。
宝玉目送轻舟离去，沉吟自语道：“火魔神行事为何至今还要如此诡秘，这其中又有何阴谋？”
突然间，只见大河之上一艘快艇满引风帆，顺着一泻千里的河水直冲而下，来势之急，更是惊人。
快艇之上影绰绰站着三条人影。此刻河上虽是月光明亮，但还是无法分辨出这三人的装束形貌。
快艇如矢，竟笔直向那大汉的轻舟撞了过去。
那大汉显见大是惊慌，一面全力闪避，一面大喝道：“你们疯了么？快转舵！”
呼声未了，快艇旁突然伸出两条长篙，篙头显然带着铁钩，一牵一引，便将那轻舟紧紧钩住。
那大汉抛却长桨，似待纵身入水，哪知快艇上的三条人影手中各自抛出一条飞索，套住了那大汉的身子。
那大汉放声惊呼道：“方大侠！……救命！”
呼声还未传来，宝玉已飞身而出，但这时那大汉已被拉上快艇，快艇又自顺流乘风而去，转眼便瞧不见了。
只留下那两条长篙挂着空舟在江水中打转——打了几个转后，也被湍急的河水远远冲走。
这一切变化的发生，只不过是片刻间事。
宝玉木立在河岸旁，心中的惊奇骇异更难形容。
快艇上这三条人影究竟是谁？
他们将这大汉掳走，究竟是为了什么？
火魔神做事如此诡秘，难道就是为了要躲避这些人么？但若是如此，他为何不索性一次将地点指明，那岂非便可少却许多麻烦？
他舍易从难，又为的是什么？
这些问题在宝玉心中打转，他委实百思不得其解。
猛回头，却见小公主已站在他身后的凄迷夜雾中。
河岸晚风吹得她那白色长袍有如河水般波浪起伏，也吹得她披散的长发零乱地掩住了她的花容。
月光、迷雾、白袍、乱发……绝世佳人，伫立在荒凉的河岸旁，如梦的双眸无言凝睇着满河月色。
这又是何等幽美而凄艳的图画！但不知怎的，在这幅图画中，竟又似含蕴着一种难言的诡秘之意。
这强烈而慑人的美以及这难言的诡秘，无疑又震慑了宝五的心神，一时之间，他仿佛也瞧得痴了。
小公主没有动，也没有说话，只是有一种奇异的光芒在目中闪动，像是惊骇，又似是轻蔑。
这美丽而诡秘的静寂直延续了盏茶时分。
宝玉终于问道：“你几时来的？”
小公主道：“刚刚。”
宝玉道：“你瞧见了么？”
小公主道：“嗯！”
宝玉道：“你可知道了么？”
小公主直到此刻才抬起目光瞧了他一眼，缓缓道：“知道什么？”
宝玉沉声道：“火魔神为何要如此做法？那三人究竟是谁？是否火魔神的仇家？他们掳走那传讯的大汉，又为了什么？”
小公主淡淡一笑，转过头去，再也不瞧他。
宝玉一步掠到她面前，大声道：“这些事你想必全知道的，你为何不告诉我？你……你为何不说话？”
他浯声虽大，但小公主却似乎一个字也未听到，目光仍然痴痴地望着那粼粼金波满河月色。
她仿佛知道得很多，但也仿佛什么都不知道。
宝玉瞪着她，良久良久，眼帘缓缓垂下，叹道：“四更时咱们便要动身了，你去收拾收拾吧！”
小公主茫然道：“四更……四更……”
缓缓回头，瞧着宝玉微微一笑，转身走了。
那窈窕的白色人影在夜雾中瞬即淡去、消失，只留下那神秘而美丽的微笑，仍萦绕在宝玉心底。
夜更深，秋风中传来了远处的更鼓。
将近四更时分了。
宝玉、铁娃、小公主已伫候在河岸。
星群渐落，月光更是皎洁，河岸之旁停泊着几艘河船，河面之上已无帆影，天地间一片幽寂。
哪有什么灯光？哪有什么红灯？
铁娃睡眼惺忪，喃喃怨道：“那火魔神倒真会折腾人，四更时就叫咱们赶路，这样下去，还不到地头咱们已给累死了。”
他这话说得虽是孩子气，但却令宝玉心头一动：“呀！火魔神如此做法，莫非真的就是为了要折磨于我，使我精力消耗殆尽，再也不能与白衣人交战？”
一念至此，他心中不免又多了一分疑惧、一分警惕。
这时风中又有更鼓传来，笃！笃！笃！笃……
小公主道：“是四更了。”
河面依然，哪有红灯船影！
宝玉皱眉道：“这倒怪了，怎的……”
突听铁娃道：“那是什么？”
宝玉立刻回头瞧去，只见荒凉的河岸那边踽踽行来两条人影，右面—人手里提着个篮子，左面一人手里赫然挑着盏红灯。
红灯在风中摇荡，闪烁的灯光映着这两人的黑衣、面容，也映着他们两双直勾勾瞧着道路的眼睛。
这两双眼睛中竟是微带惊恐之色，仿佛早已预见有什么不祥之事要在他们身上发生。
这两张面容苍白中带着铁青，铁青的面容被红灯一映，那模样更是说不出的诡秘、恐怖！
铁娃压低声音，道：“是他们么？”
宝玉沉吟道：“有红灯，但无船……”
只见两人走到他们面前，瞧了他们一眼，面上绝无丝毫表情，也再不瞧第二眼，竟转身走下河岸。
岸边泊着艘河船，两人头也不回走上了船，走入船舱，过了半晌，一个人又走出来，将红灯挂在舱外。
宝玉道：“是了！”
三人展开脚步，急奔过去。
那人这才开口，道：“可是方大侠？”
宝玉道：“正是。”
那人道：“请上船。”
说话之间，竟又取下红灯，“噗”的一口将灯光吹灭。
船舱中倒也甚是干净，却有三条短衣赤足、船家打扮的汉子倒在角落里，显然已被点了穴道。
一人在外撑船，一人在舱内点起了油灯。
宝玉瞧见那三条倒卧的汉子，皱眉道：“这可是你们做的手脚？”
那人道：“是！”
宝玉道：“这条船是他们的？”
那人道：“是！”
宝玉叹了口气，道：“你们不自备船，却在河边随意强借别人的船只，想必是为了使行动更加秘密，好叫人无从追踪。”
那人道：“是！”．
宝玉道：“你们如此做法，却是为了要逃避谁？”
那人也不答话，却提起了那只篮子，恭恭敬敬送到小公主面前，小公主扬了扬眉，问道：“这是什么？”
那人恭声道：“篮子里全是姑娘素来喜食之物。”
小公主喜道：“呀！真的么？”
掀开篮子，只见里面放着三只天青瓷碗，一副银制杯筷，方自掀起篮子，便有