先进。”小杏说完，从怀里拿出了一把百荒草，点燃走进了秘堂里。
鄂晚枫顿了顿，紧跟着小杏也进入了秘堂。
秘堂里乌漆麻黑，鄂晚枫只能看到行走在前面的小杏的背影，小杏不知从哪里取了一盏壁油灯点燃了，鄂晚枫这才看得清楚些。秘堂里没有像鄂晚枫想象的那样堆满了药鼎和秘方，事实上秘堂里只在最里面的墙角并排立着两排架子，上面盛放着一些书籍，还有画卷，左右就没别的了。
“这就是秘堂？两百年间一直被视为春堂生命的地方？”鄂晚枫难控制心中的失望，他走向角落的架子。
小杏跟在他身后。
架子上果然都是丹药秘方，有一些是鄂晚枫知晓的，有一些是他听过但不清楚的，而还有一些是连听都没听过的。这些没听过的药方用棉布包裹，写在竹简之上，看竹简的样子，鄂晚枫觉得这些药方至少存在一百年以上。
鄂晚枫又翻开了一些锦盒和瓷匣，有几味极其名贵且难以寻找的药料，除去这些，两个架子中间的架顶上，鄂晚枫又发现了一个古怪的盒子。
这个盒子既不是锦盒，也不是瓷匣，是一个石盒。
鄂晚枫打开石盒，首先映入眼帘的是一团黄色，准确来说是一团黄布，掀开黄布，鄂晚枫的视线瞬间停滞了。他愣愣地看着黄布里面，那竟然是一道圣旨！
鄂晚枫大略看过圣旨内容，写得明白，原来就在十年前，大世皇帝景泗身体有恙，宫中太医诊治多时也未见起色，而当时春堂已渐没落，鄂秋寒就精心研制了一种补体良药，取名龙涎。鄂秋寒将龙涎献给了景泗，景泗吃了丹药后不多久身体复原，于是景泗下了旨意嘉奖了宁江春堂，尤其赞扬了鄂秋寒。景泗可能感激治病之情，还在圣旨里提到日后春堂若有任何麻烦，朝廷一定会竭尽所能帮助春堂。
鄂晚枫将圣旨重新放回石盒，想了想近日宁江府尹岑寅急切想要破案的神情，可能就跟这道旨意有关。
但十年前的嘉奖圣旨，为何爹要隐而不发？是想低调处理这事，但也没必要连几个儿子都隐瞒吧。
“三少爷，你脸色很难看，是不是累了？”鄂晚枫都忘记了身旁还有第二个人——小杏。他摇摇头，尽量保持笑容说：“不累，只是……”
鄂晚枫突然想到了一个问题，他环顾四周问小杏说：“不对，小杏。白日袭击我的血乌在哪里，我怎么都没看到？”
“你说血乌？”小杏小心翼翼地朝头上指了指，说，“在上面！”
鄂晚枫闻言抬头，不由得顿时惊呆了，他看到了铺满了一屋顶的大片的血乌鸟，密密麻麻一只挨一只占据了头顶的空间，他们用锋利的爪牢牢抓住屋顶一根粗大的铜柱，倒吊着身体用红色的鸟瞳瞪着鄂晚枫。
白天，鄂晚枫觉得血乌的眼睛很小，但晚上看来血乌的眼瞳却一点不小，足有枣核大，只是全部都是血红色的。无数只血红色的鸟瞳布满了屋顶，鄂晚枫如何能不惊？
小杏说：“三少爷不用怕，老爷跟我说过，血乌害怕百荒草，只要点燃了百荒草，它们就不敢下来，而且它们还锁着脚镣。”
“三少爷，你看完了吗？”小杏的声音明显在硬挺着，“我们还是尽早离……”
小杏的话还没说完，她手里的油盏突然熄灭了，鄂晚枫转过视线的时候，他看到一道鬼魅的影子正消失在秘堂的黑暗里。他向小杏伸出手，但在随之而来的黑暗里，他完全找寻不到小杏。
“小杏，你在哪里？”空气里有东西燃烧的声音，鄂晚枫摸了过去，他摸到了一个冰冷的身体，一个虚弱的声音缓缓道：“三少爷……秘堂里还有人！”
“嘘！”三少爷轻声说。小杏摸到了油盏，灯火再一次燃起，鄂晚枫紧张地四下看，但秘堂里就只有自己跟小杏，没有第三个人。错觉！不，的确有人偷袭了小杏。“少爷！”小杏突然叫。“怎么了？”
“百荒草……不见了。”小杏找不到白荒草。鄂晚枫也是一惊，随即安慰小杏说：“没事，不是还有铁镣吗？小杏，咱们这就出去。”鄂晚枫的话声刚落，扑腾腾一阵刺耳的展翅声，钢柱上一只血乌飞了起来，它的爪上没有脚镣！“哧！”血乌发出刺耳尖叫，更多的血乌鸟飞了起来，它们的爪上都没有铁镣，无数飞旋的黑影闪烁着红眸，在一瞬间便冲了下来。
第五章 红鼎暗尸
“啊！”小杏尖叫，重新点起的油盏在半空里划过一道微红弧线，但这弧线似乎吸引了血乌的注意，当先冲下的血乌全力扑向小杏，小杏连睁眼也不敢了，捂着耳朵，全身颤抖。
“小杏，来我这边！”鄂晚枫一把将小杏扑倒在地，落地的油盏又一次熄灭了，幸好两人在黑暗环境里待了有一会儿，能够大概辨出事物。那血乌一爪抓空，又随着其他的血乌再次将目标锁定在小杏身上。
黑沉沉的秘堂里，只看到数十双飞舞而下的红色瞳孔。鄂晚枫拉了一把小杏，帮助小杏躲过血乌的攻击，但自己却被一只血乌尖锐的鸟爪抓开了肩膀上的锦衣，细嫩的肌肤因此留下了一道血印，丝丝鲜血渗出肉来。血乌在空气里更加张狂，像是嗅到了鲜血和肉的气息。
倏然，一抹光亮闯入到鄂晚枫的视线内，火光挡在鄂晚枫、小杏同血乌中间，血乌虽然凶猛，但毕竟是野兽，惧怕火焰，它们飞翔在半空，嗓子里发出不甘的喈喈怪叫。
火光后面鄂晚枫看到了一张脸，这张脸他并不陌生，事实上就在今天中午他还羞辱过这张脸的主人。鄂晚枫记起了他的名字，说：“黎斯捕头，怎么是你？”
黎斯脸上挂着一点点笑容，更多的是专注，专注地盯着头顶的血乌，随口回应鄂晚枫说：“三公子，别来无恙。我没想到咱们这么快又见面了。”
在黎斯火把护的送下，鄂晚枫拉着小杏的手离开了秘堂。回到妙秋阁，鄂晚枫随手将秘堂的入口关死，回过头来就问黎斯：“黎捕头，你可知道妙秋阁是春堂禁地，即便是春堂内的人也不能随便进入，你怎么可以趁夜擅自闯入妙秋阁？你视我春堂是什么地方！”
黎斯笑了笑，坐在书桌旁：“不好意思，白天来妙秋阁的时候我遗失了钱袋，晚上细想下，应该就是丢在了这里，别看我还算是个朝廷官员，但没有这些钱估计连饭都吃不饱。于是，我来了。”黎斯顿了顿，“还有，妙秋阁的确是外人的禁地，但我听大公子好像提及过，春堂里的秘堂也同样是除了春堂之主外的春堂人的禁地，而继令尊猝亡后，好像春堂还没有确定这一任主人是谁，那为何三公子要闯入禁地呢？”
“我进秘堂，当然是为了……”
“啊！”一声凄厉的惨叫随着夜风刮进了妙秋阁，黎斯目中精光一闪，不理会其他两人，已经冲了出去。鄂晚枫愣了一下，跟小杏说：“留在这里，哪里也别去！”
十几年的生死历练，练就了黎斯一双灵敏的耳朵，惨叫声余音未散，他已经来到了这片夜幕下的红色枫林，不远有一间破残的堂房。
黎斯推开了堂房，这堂房正是被废置的鼎堂。
鼎堂里，四下破碎的屋洞将外面一缕缕黄色月光透射进来，鼎堂里有几座落满灰尘的石鼎，鼎也分许多种，木、石、铁、铜、金、乌，其中最普遍的就是石鼎，是用来炼制一般丹药的器皿，鼎房中的几座石鼎都是残破不全的，于是一并被遗弃在这里。
鼎堂里漂浮着常年积下的潮湿气息，还有一股淡淡的幽香，黎斯揉了揉鼻子，在春堂里他总是嗅到一股子若有若无的幽香，现在他又嗅到了。
他走到了一座石鼎旁。鼎盖被掀开的一刹，鄂晚枫正从外面赶进鼎堂，灰白色的鼎盖被掀起，鼎盖下露出了一个人的头。那头沾满了血液和黑色的液体，在石鼎里晃动了几下，转了过来，同鄂晚枫对视，鄂晚枫只觉整个人空了。那头颅不是别人的，正是自己的父亲鄂秋寒的头颅。
“爹？”鄂晚枫脚下绊到一样东西，随即跌倒。鄂晚枫慌乱地想爬起来，却又摸到了一个圆乎乎的东西，是那颗头颅！只是这一次的头颅上没有了五官，只有黑色同红色液体混浊在一起的恶臭，无脸的头颅却张嘴说出了话。
“你逃得掉吗？”
头颅从里面撕裂开，一双灰白的手抓住了鄂晚枫的肩膀，鄂晚枫拼命地挣扎，直到一巴掌狠狠掴在了自己脸上，他才冷静下来。可他发现鼎堂里根本没有什么头颅，只有自己跟黎捕头两个人，此时黎捕头正按住自己的肩膀，瞪着自己。
“你怎么了，跟疯了一样？”
鄂晚枫视线跳过黎斯，看到了那石鼎里的事物，石鼎里真的有一个死人！但绝对不是自己看到的那样，这是一个女人的尸体，尸体全身发黑发臭，凸出的眼球望着上空。
“第一次看到死人？”
黎斯笑笑，拉起石鼎里的女尸，转着尸体看了一遍，又剥开衣服看了看女子的腋下。鄂晚枫厌恶地说：“她已经死了，你怎么还就这样轻薄于她？”
黎斯又笑：“我没你想的那样龌龊。这女子显然是被人用剧毒毒死的。一般而言，人的腋下是毒性最后侵占的地方，我看看她腋下的毒药蔓延情况，就可以大概估摸出她死亡的时辰。”
“那她死了多久？”
“粗略看，大概两个时辰左右。而她尸体上沾染尘土，说明她是在毒发身死后被人拖到了这里，然后塞进到了这个鼎里。”黎斯说。
“但刚才我们都听到了叫声。”鄂晚枫问，“如果她早死了，那叫声是谁的？”
“很简单，两个可能，一个可能是，叫声来自于凶手，他想吸引我们过来发现这具女尸。第二个可能是，被杀害的人不止一个，除了这具死透了的，还有另外一人。”
“那你觉得像是哪种可能？”
黎斯突然跳了起来：“你，你是不是把刚才那小姑娘一个人留在了妙秋阁里？”
“是，怎么了？”
黎斯目光收拢：“我刚刚想到了第三种可能，方才的叫声可能是想让我们出来，然后，调虎离山！”
“不好！”鄂晚枫再回到妙秋阁时，一切原样未动，但是小杏果然已经不在了。
“怎么样？”鄂晚枫等候黎斯回到原处，迫不及待地问。
“没有被掳走时留下的线索。”黎斯叹息。
“那小杏会不会也像那具女尸一样……”鄂晚枫想起那具可怖的女尸，不愿意再想下去。
“如果三公子还想找回小杏，只能如实回答我的问题了，兴许在这些问题里可以找到小杏被掳走的一丝丝线索。”
鄂晚枫低头，道：“你问吧。”
黎斯坐回书桌旁：“墙上的女子，也就是三公子的生母，现如今身在何处？”
鄂晚枫闻言后身体一震，目光里射出一抹忧伤，但转瞬就被无尽的平静所掩盖，他转望窗外的黑暗深处说：“她已经死了，早……已经死了。”风无情地继续吹虐着春堂，东郊暗色的枫红在夜风里瑟瑟颤抖。这一晚，注定了漫长。
第六章 家变之始
小杏失踪后的第三天，一切风平浪静，鄂晚枫走在白石的廊子上，心里盘算着要不要再去找一找那个有些古古怪怪的黎捕头，小杏平日里对自己最信任，鄂晚枫不想小杏变成那具女尸的样子。
女尸在被发现的第二天，就被黎斯派来的衙门中人抬走了，春堂里的人这些天都感觉心事重重，毕竟两百年的太平日子偏在这短暂的日子起了这么大风波，堂主死亡的真正原因还没有找到，现在又是第二具女尸……鄂晚枫忽而想到，在鼎堂里见到的那个无脸头颅，倏然出现了爹的面容，自己为何变得这样惊慌疲惫呢？
“三少爷？”沧桑的声音。
鄂晚枫回过头，正看到了春堂掌堂人中威望最高的孙纲，孙纲身后还跟着目前春堂内的其余七名掌堂长老。
孙纲看着鄂晚枫：“既然碰到了三少爷，就请三少爷跟我一起去一趟仁慈堂吧。”
“仁慈堂？”鄂晚枫自是知道，每当春堂有重大事宜亟待解决之时，春堂内的掌堂人就会召集春堂要人聚集在仁慈堂，商讨对策。
仁慈堂里，除了包括孙纲在内的八名掌堂人、鄂长乐、鄂释然、鄂晚枫，还有几名衣着不一样的外来人，看上去更像是商人。
孙纲待众人坐定，起身对仁慈堂供奉的药典老祖还有春堂创始人一拜，而后转望众人，道：“各位，今日春堂屡遭事变，先是老堂主惨遭恶人杀害，而后是春堂里出现了无名女尸，且事到如今，我们依然无法找出杀害老堂主的真正凶手。春堂已到了薄壳溃散之时，在此，作为春堂老人，作为侍奉了三代春堂之主的掌堂人，我有责任将大家召集在一起，为的，其实就是确认下一任春堂之主。”
鄂晚枫心中释然，原来已经到了这一天，他微微低下头，不同任何人的目光相接。
孙纲继续说：“但在确认下一任春堂之主之前，我还有一件更重要的事情要做。”
孙纲向旁边几名外来商人伸了伸手说：“济老板。”被呼作是济老板的商人从怀里取出了一叠白纸交到了孙纲手里，而后小声在孙纲耳边说了几个字。
孙纲拿着这叠白纸，身体禁不住抖动起来，脸上却挂上了扭曲的笑容，他举高了这叠白纸说：“你们，可知道我手里的是什么东西？”
众人摇摇头，鄂长乐不语，鄂晚枫盯着孙纲的手，鄂释然眼神飘忽。孙纲望着仁慈堂中的每一个人：“这是赌票，足足有三十万两的票据，这是将春堂一半的祖产卖出去的物证啊！”
“啊！”
“是谁做的？”
孙纲激动地挥手，压住所有人的声音，目光渐渐锁定：“这个出卖春堂的人此时就坐在我们中间，他就是——鄂释然！”
“鄂释然，你先欠下了十万两赌票，为了要翻本，竟然私自偷取了春堂三家分堂的地契去抵押换钱，而后又输得干干净净，最终竟然落下了三十万的巨债。你可有话说？”
鄂释然脸色苍白，摇摇头：“是我做的，我承认，也无话可说。”
“好，很好！”孙纲将票据扔在桌上，大声道，“其实老爷在生前已经知晓了鄂释然的所作所为，也已经交代了老夫要如何处置这个败家子，只是不想老爷突然离去，让这件事耽搁下来，但事到如今，要重振春堂，必先清除这脓瘤。”
“即日起，春堂二公子鄂释然被驱逐出春堂，从此不为鄂家人，生或死，也同春堂无任何瓜葛。”孙纲说话重声有力，仁慈堂里每一个人都面色难看，望着鄂释然。
“大哥，你怎么说？”鄂释然望着鄂长乐。
“我……我”鄂长乐摇摇头，手里重重捏住茶杯，说不出一个字来。
“大少爷仁厚待人，当然说不出赶自己兄弟离家的话，这个恶人从开始到结束都是我来当。鄂释然，虽然你罪有应得，但看在你也是老堂主的儿子，春堂还是为你准备了一份家资，已经在春堂外的流马院候着你了。请！”
鄂释然完全不理会孙纲，他只是望着鄂长乐：“大哥，我只听你一句话。”
鄂长乐一闭眼，从牙缝里挤出一句话：“我同意孙老的决定。”
“好！”鄂释然拍桌而起，大呼而笑，“大哥，我说过，人不能太老实，不能太相信任何人，包括你的至亲、朋友、爱人。我不喜欢看到大哥后悔的一日，大丈夫当断则断，我走了。”
“二弟！”鄂长乐站起身。
“大哥，这是我的因果报应，有恶因就有恶果。只是，此时此刻，在场的人中，你们就未曾有恶因