“芳年姐姐，早上好呀。”谢芫姬对她眨眨眼睛。
沈芳年吃惊道：“小芫，怎么是你？”
谢芫姬向座位的旁边挪了挪，道：“姐姐不如和我同乘一轿呀。”
她提起裙摆坐到了谢芫姬的轿子中，与她笑笑，问道：“许小姐呢？让你吃啦？”
“我不过随便借她个名头罢了。否则若说是谢掌印的女儿，姐姐的家人肯定不会放你出来的呀。”谢芫姬机灵地摇了摇头。
听她这样说，沈芳年到觉得十分同情她，因为她的义父，她从来不能轻易报出自己的姓名吧。
她又问道：“怎么突然想要和我去奉贤寺？”
谢芫姬想了想，总不能说自己又想故技重施吧？于是便道：“姐姐知道，也有些依附于我义父的人，他们只会给我送很多珍馐礼物，可从来不带自己家的女儿同我一起玩。所以我就来找姐姐……”
沈芳年见她楚楚可怜的模样，便点了点头，表示理解，道：“那好吧。”
奉贤寺在京西，被冰雪消融后的溪水和初春新生的绿芽包围着，是一座有数百年历史的古刹了。每每来这里上香的人，其实多半都是为这山间景色所吸引，在山中走累了便来寺中上一炷香，寺中僧人便会慷慨的奉上素食斋饭。
谢芫姬和沈芳年本无太多礼佛之心，去了自然也只是为了赏景而已。
山中空气清新，只是枝条都只是刚刚开始抽芽，还没有形成满眼的绿意和花草，显得山中尚有些秃黄。
“芳年姐姐，其实哥哥和我说过你们在沙洲的事情的。”一边走着山间的缓坡，谢芫姬一边道，“是在信中经常有提到哦。”
沈芳年打断她，冷冷道：“小芫，从前的事情不要再说了。”
谢芫姬撇了撇嘴，不知道哥哥究竟是怎么惹到她了？连提都不能提了？
察觉到自己方才似乎对她说的重了些，沈芳年又拉过她的手，笑道：“况且今天你不是要我陪你玩吗？不要提无关紧要的事情呀。”
“那好吧。”为了讨好芳年姐姐，只好暂时将哥哥划为无关紧要的事情了。
两个人又在外面待了一会儿，谢芫姬看了看日头，便建议道：“姐姐，我们去寺里坐一会吧。”
沈芳年也点头。
奉贤寺中，大雄宝殿金碧辉煌，她们供奉了香火后又留了一些香油钱。僧人便为她们找了间干净客房，送上茶水。
“姐姐稍等我一下，我忘了帮义父添他那份香油钱了。”谢芫姬说着快步走出去，把屋子里剩的两个侍女也带走了。沈芳年笑着摇了摇头，独自静静的便饮茶，便看窗外那刚刚发芽的古槐树。
果然身在佛门中，心情也会安宁许多，只是欣赏着窗外这几乎没有动的静物，也会觉得饶有趣味呢。可是谢芫姬不是只去添个香油钱，怎么茶冷了还不回来？她站起身来准备出门寻她，就在这时看到了站在门口的他……
谢昉在门口已经站了一阵了。他刚刚回京没还没有去锦衣卫指挥使司报到，这几日有些清闲。谢芫姬与他说好今日要去奉先寺，怕自己力有不支，让他这个时辰来接。他自然是答应下来，却没曾想到这个倒霉孩子又在自以为是的给自己找麻烦了。
明明他已经计划周全，从那天在宫中时便已经准备好被她恨；明明已经准备好永远不再见她；可是他却唯独忘了准备，万一再见到她时要表现的那副冷酷心肠。更何况再充分的准备，在他站在外面的这短短时间内，也会迅速瓦解了。
没有给她很多思考的余地，她便被拉进了一个如此熟悉的怀抱中。头脑空白了短暂的几秒后，她便开始奋力挣扎起来。
她低声道：“你放开我！”对方却丝毫没有松开的意思，然而将她箍得更紧了。她力气不够大，虽然一直在挣扎，也只能乖乖等到他抱够了，才被缓缓放开。
“我……我来接我妹妹。”这一定是很糟糕的开场白了，否则为何她一听到便红了眼眶？
她也很想装的凶一些，可是被欺负的紧了，就是眼眶发酸。她带着哭腔，依旧努力让自己的声音听上去高傲一些：“谢大人，如今身在京城，况且你又有了心仪之人，请你今后还是不要见人就这般搂搂抱抱的了，免得招人话柄。”
“其实……”他的内心在挣扎撕扯，如果他说出来，那么便是前功尽弃。可他着实忍的很痛苦。
“没有什么其实！”她甩了甩袖子，怒意更盛，“但是谢大人就算有了心仪之人，也不该忘了妹妹，把妹妹一个人放在宫中任人嘲笑指摘，你算什么哥哥？”
“什么？”他皱眉，小芫从来没和他说过这些事情，此时他也只能点头道：“今后我会更加留意的。”
她如今头脑不清楚的很，一时冲动之下只想早早让他死心，便继续道：“婶母已经为我举荐，参加选秀，我觉得今后和谢大人还是不见的好。”
谢昉一愣间，她便已经忍着眼泪跑了出去，生怕再晚走一步便又会功亏一篑。
他在房间里一个人站了许久，直到谢芫姬进来，“咦”了一声，看到哥哥那对自己充满杀意的眼神，试探问道：“哥哥，你是不是又搞砸了？”
明明是你这个倒霉孩子，只会帮倒忙。他一声不吭地拉着她，道：“回家。”
回家途中，谢芫姬央告个不停才求得哥哥和自己一同坐轿。
“哥哥，你和芳年姐姐到底怎么了？”她问个没完，可是谢昉始终一言不发，到最后才缓缓道：“你能不能少给我自作聪明了？”
“我……”谢芫姬语塞。
“自己的事情都处理不好，还要来管我？”谢昉问他，“那天有谁欺负你了？”
“哎呀，这不重要。”谢芫姬低声道，“我听有个人说，芳年姐姐可是昭王妃的人选了，你还不急？”
原来她说的都是真的。他心中酸涩不安，却也知道这是最好的结果，他所期盼的，不就是她能幸福么？既然她有意，他自然可以暗中助力，这不是难事。
☆、皇后属意
曹淑再也坐不住了。来京之后，她一直住在曹家在京城的一处院子中。她想和她的沈姐姐久别重逢，她不想沈姐姐讨厌她！于是她夜间临时起意，便要去尚书府找沈姐姐。
“沈姐姐，你相信我！我和谢哥哥，啊呸！是谢大人，我们什么关系都没有，他只是顺道帮我爹个忙送我来京城而已。其实我是来京城选秀的，姐姐你可千万不要误会了讨厌我啊！”曹淑刚被放进她的房间便拉着她一通解释，生怕自己被沈芳年轰出去。
没想到沈芳年却一直拉着她笑，丝毫没有责怪她的样子，听了她的辩解也没有恍然大悟的样子，“没关系，我怎么会讨厌你呢？当时在沙洲我不是已经和你说清楚了？”
“不是，真的不是。谢大人他心中只有你呀。否则我怎么会放弃他，答应爹来京城选秀呢？其实那天在宫里，是……”曹淑气的直跺脚，亏她曾经喜欢过谢昉，谢昉怎么能这么坑自己呢？她好想说，可是想到谢昉冷冷的杀人目光，到了嘴边的话生生也给咽下去了。
沈芳年拉着她的手让她坐下，又塞了瓣橘子到她嘴里，道：“我当然相信你了，可是即使那样也不能改变什么呀。”
“为什么呀？”曹淑吃完了橘子，继续问道。
沈芳年又喂给她一瓣，淡淡道：“只要他还是谢崇礼的义子，只要我还是沈辟的女儿，我们就不可能在一起，与其继续纠缠，不如趁早死了这条心。”
曹淑嚼着橘子，心里却想，来到了京城就变得这么复杂起来了吗？还有，沈姐姐心可真狠啊，对自己都下得去狠手。
但是好不容易让沈姐姐不讨厌自己，她也没有多余的能力帮谢昉了。于是她便只是和沈芳年叙了叙旧，两个人又恢复了在沙洲时的亲密。直到三更天，不得不走时，曹淑才依依不舍的离开了。
又过了十来天，天气又暖了些，沈芳年竟然又受到了周皇后的宣召。她始料未及，一来皇后对她应该没有特别深的印象，二来上次婶娘和自己说过的事情她还没给过确切的答复。
这次不必再带着沈芳灵，她还是自己小心整妆，带着秋瑶入了坤宁宫。
皇后今日身着一身鹅黄常服，显得比那日少了些威严，多了些亲近。
“初五那天后来在御花园中本宫怎么没再瞧见你呢？”周皇后问道。
沈芳年低头，没想到皇后一直在关注着自己，小心道：“那日后来臣女一直站在了娘娘的身后，所以娘娘没看见臣女。”
周皇后笑道：“躲在后面做什么呢？你这孩子，拘谨什么？抬起头叫本宫好好看看。”
她慢慢抬起头，不由得想起了那天周白卿说的，觉得还不如噘嘴嘟脸让皇后讨厌呢。
周皇后仔细端详了她半天，满意的点了点头，笑道：“沈元辅的女儿，果然是不错的。”
她心中没着没落的，只能对皇后笑了笑，说：“娘娘您实在过奖了。”
“我接下来要说的事情，想来你婶娘已改已经同你说过了吧？京城中的这么多的闺秀，能让本宫亲自问的可没有几个。”周皇后殷切的目光让她浑身发毛。
她点了点头，道：“婶娘说过。”
“芳年，你知不知道，当年刚刚开国之时，太/祖曾经定下约束，说宫内后妃、皇子妃都只能从京城附近低品阶官员或者平民家女儿中择选。不过后来渐渐地，这条规矩管的松了，可是太子妃张氏便是家住昌平的民女而已。”周皇后对她娓娓道来，“可是儿不同，他不是太子。本宫为他母亲，所以私心想为他寻一位蕙质兰心又有家学渊源的名门闺秀，陛下也是准了的。”
皇后说了这么多，可惜她的思绪又飘远了……她想象着自己正踩着沙子，一步一陷地走着，忽然皇后说完了，她才回过神来，起身行礼道：“娘娘的意思，臣女都明白。可是……可是求您再让臣女想一想，前一阵婶娘问臣女时，臣女也是这么说的。”
“嗯，到底是你自己的终身大事，可要想仔细了才好。其实你的名字已经在秀女名单中了，若你不愿，操作也是简单。你是个好孩子，品格可堪为一国王妃，只是不知道我家儿有没有这个福气了。”周皇后说完了该说的话，也没有再强留她，便放她走了。
她便退出坤宁宫正殿，边松了口气。这周皇后还真是好说话呀，居然还愿意和她一个小小女子摆事实讲道理、有商有量的。若不是周皇后脾气好，自己哪有说不的权利呢？
出宫的路上，居然又让她遇到了那日倒霉被自己撞上的周白卿。这次周白卿没再穿着国子监生员的青衫，而是换了一身月白的普通常服，一看就是进宫见皇后的。
“是你啊，你今天看上去没有那么狼狈了。”周白卿认出了她，便道：“我送你出宫门吧。”
她想起上次撞到他时的崩溃，脸颊有些微红，礼貌的拒绝：“周公子好，送便不麻烦你了。”
“若是别人就算了。可姑娘你上回那模样，我着实担心你又闯祸啊。”周白卿跟着她们的脚步，十分担忧。
沈芳年皱眉道：“我怎么会闯祸啊，上次那是意外，不然我还能今日再进宫吗？”
“哦……虽然你不说，但是我知道你是谁了。”周白卿恍然大悟，“你就是皇后娘娘看中的那个沈姑娘是不是？”
哎，眼看一个知道自己曾经糗态的人知晓了自己的身份，沈芳年也不能杀人灭口，只能点头认下来。“是，我就是，周公子一会要帮我说几句坏话么？”
“怎么，听沈姑娘的语气，是不满意这门婚事，不想嫁昭王？”周白卿疑惑道，“这是为什么呢？我这个表兄可是仪表堂堂啊。是不是你有心上人了？”
沈芳年闷头走路，被他烦的不行，道：“有，又怎么样？”
“那……那我去帮你告诉皇后娘娘，省的她缠着你问个没完。”周白卿认真道，说着就要转身走。
沈芳年出了一身冷汗，忙拦住他：“别，千万别！”
周白卿这才又转了个圈回来，志得意满。
她叹了口气，道：“其实我只是觉得，现下自己所拥有的自由已经不剩许多，如果真的有幸成为王妃，那样的身份下，一定会被禁锢的更加牢吧？周公子会不会觉得我很不识好歹？”
“不会啊，我很理解你的感受。”周白卿道，“别说你，就说我吧，虽然不是皇子，只是个国子监中生员，还时不时便要进宫受姑妈的耳提面命，甚至有时恰好陛下兴致来了，还要问我国子监中最近讲什么书？回到家还有个爹等着继续娘娘说过的话引申出来教训我，岂不也是很惨吗？”
沈芳年瞥了他一眼，道：“什么只是国子监中的生员？令尊可是国子监祭酒，更别提你姑妈是皇后娘娘了。”
“所以说，这就是我的身份给我的禁锢啊。不对，我都不算有个身份，这就是我爹和我姑妈的身份给我的禁锢！”周白卿说着也有些不忿起来。比起其他同学每日游荡勾栏、斗鸡走狗的生活，他这都算什么啊。
沈芳年叹了口气，道：“那我爹都故去快三年了，又怎么样呢？还不是一样用他清流党首的身份锁着我。你知不知道每次家中来了客人，他们肯定会先惊叹一番我的身份，然后故作哀伤道：令尊真是国之栋梁啊。”她在心中可对自己的亲爹没有半分不敬，只是这些虚情假意着实令人讨厌。
周白卿被她逗笑，道：“你这么一说，我怎么觉得我爹肯定也去你们府上说过这种话呢？”
“说不定真有令尊呢，那我还是收回方才的话吧。”眼前便是宫门了，她问道，“都走到这了，周公子不必担心我再闯祸了吧？”
“担心也只能送到这里了，不然出了宫门再进来还得换回牌子，怪麻烦的。”周白卿诚实道。
于是他们两人便在此道别。
回府的路上，秋瑶担忧道：“小姐到底要考虑到什么时候？总要给皇后娘娘和夫人一个结果的。”
“而这个结果注定是答应，对吗？”沈芳年低头用指甲划着马车上的坐垫，她只有心情不好的时候才喜欢折磨这些物件。
秋瑶道：“虽然皇后娘娘很随和的样子，可是这不代表夫人会同意您回绝皇后娘娘。”
秋瑶说的很有道理。她心里也明白，她其实并没有多一条路可以走的，可她的内心最深处，就是在抗拒，无论她劝自己多少次。
她又想起了那块玉佩，被她装在自己的荷包里，她隔着荷包摩挲，她已经隐约猜到了那日在宫里自己看到的是怎么回事，但是这也于事无补。或许直到最后一刻，她不得不点头，但是现在她想再欺骗自己一会儿，骗自己，他们之间还有最后一线希望吧。
三月份，莺飞草长。她虽然居于深闺，也能从堂弟沈宏等人那里听到只言片语。谢昉这个锦衣卫指挥佥事已经在北镇抚司衙门里兢兢业业的工作起来。就算没人告知，从传闻昭狱中一个又一个被严刑拷打的官员和数目渐丰的囚犯上来看，谢大人也是在不遗余力地继续执行着他身为阉党鹰犬的任务呢。
天气暖起来，眼看就要渐渐公布中选秀女的名单，她似乎很快便要下定决心做出选择了。
就在今日，袁夫人却急急火火地来找她，似乎她不必再做选择了。
“芳年，为何传言说皇后娘娘亲手将你的名字从秀女名单中划去了？”
☆、秀女之死
坤宁宫的正殿中，周皇后含笑危坐，静静聆听着田淑妃不怀好意的诘问：“臣妾听闻皇后娘娘主持选秀女以来，一直秉公持正，怎么这次动了私心，滥用�