不多时行至灯光下，借着灯笼往上一照，瑞王妃先是一愣，继而才似笑非笑道：
“竟然是你。”
那人笑得儒雅，抱拳拱手：“让夫人久等了。”
“早听说这边接头的人身份不一般，我想了许多，只是没想到会是你。”瞧得是他，瑞王妃神情也缓和下来，只问道：
“早间的曲子为何不亲自弹了，非要借那小姑娘之手？难不成，她也是我们的人？”
“事出突然。”那人挽了袖子，苦笑道，“若非此前被人伤了手，弹不了，否则也不会让她去的。”
“哦，这样……”
“那丫头是奚先生的闺女。”说完，他便轻轻一叹，“你如何不让她赢了比赛？亏我还和人家说，弹了这曲子就能稳胜。现下好了，自打自脸，你岂不是叫我往后难堪么？”
瑞王妃“噗嗤”笑出声：“原来是你相好的？怪不得呢……我倒是想让她赢，只可惜这姑娘的琴技着实是太不怎样了，这么明目张胆的偏袒，恐让人看出来。”
“嗯……也是我没教好。”
微风拂过，烛火摇曳。
她语调一沉，“顾将军那边几时到？还是年后么？”
“不，只怕会提前一两个月。”
瑞王妃眉头微拧：“这么快？赶得及吗？”
“赶得及。”他握着伤处，眸色淡然，“万事俱备，只欠这东风了。”
☆、第78章 【白鹤之死】
这雨夜里停了，不想白天又落下来，整整一个上午都是雨淅淅的。较场口露天无遮蔽，加之王妃又一直身子抱恙，待得午后用了饭，天气放晴，才说接着比赛。
许是拖延了一日，瞧热闹的人倒是比昨天少了大半，下午人显疲乏，都有些懒懒的。
这第四场的题目是算术，高台上仍旧摆了四张案几，此次是由李含风上场，往年在这项比试中他从未输过，眼见其负手而立，背脊挺得笔直，想来这回也是十拿九稳了。
奚画坐在一端捧着个桃子边看边啃。
话说已挨到这时候了，昨儿弹琴的结果王妃却迟迟不言，也不知这葫芦里头卖的是什么药。
转眼看了旁边的铜壶滴漏，这会儿已是未时七刻，案几前只有三个人，另一桌空着，也不知是谁还没到场。
该不会又是娄方亮搞的什么鬼罢？难道是晓得赢不了他们，索性把目光换到别的书院去？思及这般奚画不禁抬头望对面瞧。
那边儿的娄方亮一把扇子呼哧呼哧地猛扇，似乎是很不耐烦，信手拿了酒杯喝了一口，突然脸色一变，喷了文金云一脸。
“你这拿的什么玩意儿过来？”
对方抹了一把脸，哆嗦道：“公公公……公子，这不是您要的酒么。”
“废话！你自个儿喝喝，这是酒吗？！你娘的，这是醋！”他把扇子一收，朝前一拍，骂道，“没长眼的东西，叫你办个事儿都办不好！我养你来有什么用？”
“是是是……”文金云连忙垂首应和，扬掌对准脸就扇，“是我没长眼，是我不走心，这脸要来做什么呢！该打，该打！”
瞧他那儿自说自话，自打自脸，奚画看着忍不住笑出声。
“奇怪，都快申时了，这白鹤怎么还没来？”金枝正在底下和尚远几个人抹骨牌，抬头瞅了一眼，嘀咕道，“难不成也像小四那么胆儿小？吓得都不敢上来了？”
“去。”奚画白眼啐她，“叫你上去，只怕你还不如我呢。”
“呀，是吗……诶诶诶，这牌好这牌好。”
关何亦是警惕地看向娄方亮，见他低头还在训斥文金云，忽而沉吟道：“要是临时有事来不了，南山书院应当也会叫人来顶替才对，如何到了这时候还没动静？”
奚画若有所思地点点头，继而喃喃自语：“莫非是南山书院也不知道他突来变故？”
脑中乍然想起前日偶听见白鹤与娄方亮的争吵，说不准这又是对方玩的什么把戏。
正凑上去将和他细说，右侧一个小厮疾步跑商高台，和立在一端的执事耳语了几句，后者面容惊愕，随即恭恭敬敬地向瑞王夫妻二人言说。
“出什么事儿了，这么神秘兮兮的？”奚画叼着桃子，回头又拿了一个递给他，“吃不吃？”
关何轻摇头：“不用。”
台上又有小厮与那三人低低说话，接着执事人就往这边走来，甚是客气地施礼道：
“景副院士。”
景洪赶紧起身回礼：“方总管。”
“好好儿的，王爷那边可说了什么？难道是有变数？”
“副院士切莫慌张。”执事管家含笑安抚，“只是王妃让我来告知几位，这一场比试的题目恐要换一换了。”
“哦？”景洪思忖片刻，“不知是何由？”
“适才得底下人上报，这将出席的白鹤半个时辰前死在了客栈里头，瞧着是没法上场了。”
“白鹤死了？”奚画略一吃惊，压着声儿轻呼。
关何随即便问：“怎么死的？”
方总管如是道：“据验尸的仵作说，是中毒而死。”
如此一来，是有人特意为之？
景洪不以为意：“白鹤既不能上场，南山那边怎不另换个人来？”
“哦，这是王妃的意思。”总管笑道，“比试自是要比的，不过就瞧瞧是谁能先破了这案子。算术没什么看头，王妃想看人破案呢。”
“啧。”钟勇谋把骨牌一丢，憋着嘴小声道，“人家那边可是死了人，她倒好，光想着有趣儿去了，连这都能拿来玩笑的么？！”
“嘘——”金枝狠狠在他胳膊上拧了一把，“耍你的牌吧，多嘴！”
“景副院士，您这书院已经胜了两回。”方总管扬扬眉，使眼色道，“王妃说她也乏得很，六场比试只比五场就罢了。今儿你们要是赢了，这头甲那可是稳稳当当的！”
“总管之意，小可明白。”景洪忙从怀里摸了几张银票，悄悄塞给他，“还望总管能指点一二。”
“好说。”后者笑眯眯地收了钱，“不过我这边儿消息也不多，只道是那南山书院一行人里头，有个叫游望的，欠了白家公子不少银两，一直未曾归还。
这些时日白鹤催他催得紧，你们倒可去查查，看他有无嫌疑。”
“原来如此，多谢总管提醒。”
“客气，客气。”
奚画在旁听得清楚，把嘴里的桃核吐出来，朝关何努努嘴：“这方总管势利得很，我猜游望的事儿他也拿到娄方亮跟前换银子去了。”
“嗯。”他很是赞同的点点头，拉着她站起身，“走吧，求人不如求己，还得自己去找线索。”
奚画拍着衣裙上的灰，应了声好。
“诶？你们要去啊！”金枝见状，飞快把手头的牌放下，“走走走，咱们一起！”
*
南山书院远在姑苏，到这边一个来回得有一天的时间，所以一行人都是暂住在平江城内最大的水一方客栈之中。
因闹出白鹤被人毒杀这一出，眼下客栈是再没人敢去，里外都有捕快站着，正询问这些天同住在此的其余人。
尸首已被送到亦庄，而今客房地上留下的只有一小滩血渍，饭桌上还摆了一盘未吃完的菜肴，那是一道鱼香炒。等奚画几人走进去时，娄方亮早已问询先来了一步。
只见他拿筷子挑了挑残羹冷炙，忽而很是自信地看向众人：
“哼，这案子太过简单，本公子简直连查都不屑于查！”
四周没人搭理他，只有那万年跟班捧场王的文金云立马随声附和：“公子才到现场一盏茶时间便看出此案原委，果真是聪明绝顶，才智过人，犹如诸葛孔明在世，又似……”
“哎呀，拍马屁也等人说完了再拍行不行？”金枝听得耳朵发疼，眼皮一抬翻了个白眼。
对方瘪瘪嘴，神情嫌弃地看向别处。
眼见奚画关何二人皆往自己身上瞅，娄方亮清了清嗓子，装模作样道：
“由那仵作所言，白鹤是死于鹤顶红之毒，而这毒又在他食用的这道菜里，由此可见，下毒之人便有两种。其一，是住在这客栈里头的客人，趁着他不留神或是出门之际往菜中下了毒；这其二么，就必然是那做菜的厨子了。”
他言语一顿，接着说：“不过据本公子方才走动打听所知，菜是小二送到他房中的，在发现白鹤中毒身亡期间，无人进出过他的房间，他也从未出过门，如此客栈里的其他客人便可排除嫌疑。”
文金云忙恍然大悟：“公子的意思，那凶手是客栈里的厨子？”
娄方亮向他投去个赞赏的神色：“正是。”
“公子英明！小可着实佩服得五体投……”
话音未落，奚画就在旁凉凉道：“可我进来时听小二哥说，厨子也中毒了，现下还在床上躺着呢，昏迷不醒。有人敢下毒毒自己的么？”
“……”娄方亮表情一滞，隔了半天才道，“那、那也说不准啊，他这就叫做苦肉计，以为如此官府就怀疑不到他身上去。”
关何淡淡看他：“鹤顶红乃是见血封喉的毒药，沾上一点必死无疑，他活着都是侥幸了，能不能挨过今天还是个问题。真要用苦肉计，这计谋也未必太冒险了。”
“这……”
娄方亮一时语塞，为了打破僵局，他急忙道：“我明白了！定是端菜上来的小二！”
这会儿连金枝都忍不住鄙夷：“娄大少爷，您动动脑子好不好？厨子都中毒了，说明毒是在试菜之前下的，小二是菜炒好才端走的，怎么下毒啊。真是……”
“甭理他。”奚画摆摆手，拉着关何下楼，“走，我们去问问别人。”
走到前厅，回头见着娄方亮还立在屋里，并没跟着过来，她这才凑到关何耳边小声道：
“我告诉你，那天我见着他和白鹤在酒楼后院吵得很厉害。”
“他？”关何微一颔首，“在吵什么？”
“大约是想让白鹤替他作假，可是人家不干，白鹤似乎欠了他不少银子。你说……他会不会是为了赢比赛，把白鹤给……”
说着用手在脖颈下虚划了一刀。
“动机是有……”关何想了想，又摇头，“可他午时不到就在较场口坐着了，此间要是来客栈，定然会有人发觉。”
“也许是叫手下人干的呢？”奚画悄悄望了一眼那边的文金云。
“嗯，这倒有可能。”
毒在菜里，这一点是跑不了了，无论如何，下毒的地方必然是在厨房。
厨子试了菜，因为分量不如白鹤多，暂且只是昏迷，也就是说可能是肉里菜里被人投了毒？到底是哪一样呢……
两人正进门，抬眼便看到尚远站在灶台前翻捡着锅碗瓢盆，身后还跟了个捕快。
约莫是听到声音，他蓦地回过头，看到奚画，两眼瞬间弯起来，然后又看到关何，骤然没了表情。
“……”
“有寒啊。”明显感觉到气息不对劲，生怕他两人又吵架，奚画忙上前挡住视线，只笑吟吟问他，“你也在帮忙查案？”
“我就随便看看，想着也许可以在碗筷中找到什么线索。”尚远言罢，沉默了一阵，忽而若无其事地开口，“你们呢？”
他语气很平淡，仿佛和从前有些不一样了，记得几天前还是一见关何就没休没止地找茬，如今怎么安分了这么多？
“巧了，我们也和你想到一块儿去了。”脸上不好表露出来，奚画接着话道，“你看过客栈里的果蔬和鲜肉了么？”
他浅浅嗯了声，“并没在食材中发现鹤顶红，我想大约下毒方式可能与我们以往见识不同。”说完又去问关何：“鹤顶红这种毒，有解药吗？”
他摇头：“没有，但凡食用不到一炷香时间就会毙命。”
“这么看来，凶手不会是厨子了。”
“嗯，我们也这么想。”
“刚刚听副院士说，游望好像欠了白鹤五十两，近来他催得很紧？”
“是，不过白鹤在娄方亮那儿还借了一百两，恐是娄方亮催得急，他才去催游望的。”
“原来是这样。”
……
他两人你一言我一语，氛围竟然出人意料地和谐。奚画木愣愣瞧着，半晌没说出话来。
“咦？他俩感情几时这么好了？”金枝在旁看得糊涂，“真真少见，别不是话里有话？……听着也不像啊。”
她许久才摇摇头：“你问我？我还纳闷着呢……”
“依我看还是先去把游望找来问个究竟为好。”
讨论一番得了这个结论，没等关何应下，尚远就匆匆往外走，不想才步出门，客栈大厅内却是吵吵嚷嚷的。
定睛一看，娄方亮正逮着店小二说什么也要拉他去见官。
“好小子你就认了吧，老实交代人是不是你杀的？你若应了公子我赏你一百两！”
“……”
到底是财大气粗，连这种话都说得出口。
在小命儿和金银面前，小二很明智的选择了前者，抱着红木柱子怎么都不肯松手，满脸欲哭无泪。
“公子您放过小的吧，人真的不是我杀的啊……”
“不是你还能有谁？这客栈进进出出，端茶送水的也就你们几个伙计了，厨子现在中了毒不能动弹，你说说，你有什么证据证据毒不是你下的？”
“公子啊……就算我没证据证明毒不是我下的，可你也没证据证明毒是我的下的啊……”他正要解释，脑子里忽而灵光一闪，赶紧道，“对对对，小的想起一件事来……张厨子做鱼香炒之前，还有人来过厨房！”
“还有人？”尚远提了些许音量便问，“是哪个？”
“是个穿青衿的读书人……说是来拿给他家公子备好的酒水，噢，就是他……”小二伸手一指，对着前边的文金云便道，“那个人就是他！”
☆、第79章 【喜上眉梢】
文金云本在悠闲自得地看戏，这会子被他这么一指，直吓出一身冷汗来：
“你、你少胡说八道！我一早就和老板订了一壶百花酿，过来拿个酒又如何！”
小二松了柱子，不以为然：“那可不好说……万一你就是特意来下毒的呢！”
“哦……”娄方亮眉头一展，摸着下巴似是恍然大悟，“我说你小子怎么给我端了壶醋来，原是在酒里下了毒？依我看，你是想在醋里下毒，结果不慎放到酒水之中，又怕被我吃了，所以才换了醋来的，是不是？”
“哎呀，不是啊公子！”文金云欲哭无泪，“我去拿酒的时候，那桌上摆的两瓷瓶都差不离……我也不知怎么的就拿了壶醋……”
“废话，什么叫差不离？”娄方亮进了厨房，将那瓶子取出来，在他眼前道，“醋壶上什么也没写倒还罢了，这酒壶上明明贴了个‘酒’字，你难不成不识字啊？”
“不、不是，我……”
奚画偏头去看，那酒壶上的确拿红纸贴了个斗大“酒”字，按理说若是两瓶子都摆在那儿，文金云不会拿错才对。
莫非是中途被人调换过？那也不可能啊，小二和厨子都在场，若想把醋倒在酒瓶里，酒换在醋瓶中，怎么的也得还要一个瓶子才行，这么大的动静不至于没人发现……
“小二哥。”
眼见那边娄方亮两人还在吵，奚画悄悄拉了他到旁边问，“你们客栈里就那一个厨子么？”
小二摇头：“厨子倒不止一个，不过今儿另一个有事，是张厨子掌勺。”
“那他早间有跟你说过什么话儿没有？特别奇怪的那种？”
“啥？特别的奇怪的话……”店小二拧眉冥思，“也没什么奇怪的，无非就是叫我上菜快一点。哦……中途他有叫我去买料酒。”
“料酒？”
“好像是料酒用完了，白公子那边儿又催饭催得紧，结果运气也不太好，街上两家铺子都没开门，足足跑了�