这黑脸汉子姓赵，名常，乃五城兵马司中分管北城的副指挥使。为人大毛病没有，就是一个性好渔色，要不然也不会和刘羲凑到一块儿，这还是他第一次被邀来这浮香阁，可谓是叹为观止，瞅着那池子里头曲线毕露的美人儿，眼珠子拔都拔不下来。
他怀里的妓子吃醋了，纤手在他半敞的胸口一划，娇嗲道：“赵爷，你就光顾看美人儿去了，难不成奴家不美？”
赵常嘿嘿一笑，将她玉手放在嘴边一啃，“你也美，都美。”手下一通乱揉，揉得那妓子娇喘吁吁，面红耳赤，眼里要滴出来水似的。
“近几年这汤泉庄子颇为难弄，难得能世子爷弄到这么个妙处。以后兄弟过来叨扰，可不要嫌弃。”赵常道。
“那自然不会，此处本就是用来作乐之用。下面的管事都吩咐好了，只要是我刘羲的朋友，随时来，美酒管够，美人嘛，也管够。”
最后一句话说出来，场上之人俱是不约而同的笑了起来。
“赵指挥使想要弄个汤泉庄子并不难，别人自然弄不来，这栖霞山附近有汤泉的地界都被占了个七七八八，但是——”刘羲放下酒杯，卖了一个关子。“对有的人来说不是难事儿。”
“谁？要有的话，均我老赵一个，改日也拿出去显摆显摆去。”
刘羲看着严霆，“这当年栖霞山附近还未发现汤泉眼的时候，地就被你家老丈人占了一大片儿。之后地价连连攀升，你老丈人却一直捂着没卖，俱是陪嫁给你夫人了。不过也是，镇国公府哪需要去卖地，要不回去和夫人商量商量，给咱们赵指挥使均点出来？”
这口气中戏谑中带了丝钦羡，能用这种口气与之说话的，交情必定不浅，俱是那交好之人。
这场上之人，有些人认识严霆，有些不认识。那些不认识的，见严霆到了之后，刘羲表现出来的亲近样子，便知道不是等闲之辈。如今一听镇国公，俱是明白了。镇国公的女儿就那么一个，女婿也只有一个，肯定有人要问是谁了，京中很多人都知道，威远侯啊。
可威远侯是谁，长什么样子，还真没知道威远侯是镇国公女婿的人多。
有几个之前不识严霆的人，望着他的眼神顿时不一样了。
严霆只是笑着，也没有说话。
老赵端起酒杯，赔了个不是，“老赵我也只是说说，可不敢让贵夫人嫁妆往外均，那老赵成了什么人了。兄弟，老赵是粗人，不会讲话，敬你一个，看得上老赵我的话，以后有事说声。”
“不敢当，不敢当。”
严霆微笑，将手里的酒喝下。又不停有人过来敬酒，一时之间严霆这处出尽了风头。
严霆知道刘羲这是想用一种特殊的方式将他介绍给出来，想捧高他，当然也顺势彰显一下自己的人脉。
看，镇国公女婿都与我是好友。
大家互相利用，心知肚明。
可刘羲并不知晓，这种方式由衷让严霆觉得屈辱。
是的，屈辱。
每次在外行走，严霆从不会主动与人提起自己是镇国公女婿的身份，可这种情况通常不会持续多久，总会有那么一两个不识趣或是想巴结上来的‘凑趣’人士，来帮他宣告一番，然后他便会顶着镇国公女婿的名号，接受众人的赞叹。
“啊——”琼兰一声轻呼。
严霆低垂下眼，掩住眼中的波澜，收回自己的手，“不小心弄疼你了。”
琼兰粉面晕红，羞涩的半垂下眼帘，“严爷，没关系的。”
严爷？
不是侯爷，也不是镇国公的女婿。
严霆突然觉得这个称呼出奇顺自己耳朵，他笑着借着琼兰的手吃了一杯酒，抚了抚她的玉背。琼兰俏脸贴在对方光滑结实的胸膛上，口鼻之间全是男人雄性的气息，整个人都酥了。
就在这时，门突然打开，走进来一人。
这人三十左右的年纪，一身靛蓝色暗纹锦袍，长相虽不甚出众，但满身倨傲气势，一看就不是寻常人。
刘羲从首位上站起，赶忙迎了过来，“姐夫。”
许向荣睨了他一眼，环视众人，几不可闻的哼了一声。
刘羲素来了解这个姐夫的为人，说好听些是满身傲气，说难听点便是惯会装相。明明内里和他们是一路人，偏偏要装得比谁都正经。
他舔着脸一笑，“姐夫，这边请。”
许向荣去了首位，一掀锦袍下摆坐了下来。
在场之人均是衣裳不整，大家都是如此，自然不会觉出什么，突然来了个异类，都不由自主感觉有些尴尬。唯独严霆甚是自在，除了许向荣进来之时，瞟了一眼，便自顾自喝自己的酒。
许向荣坐下之后，刘羲附耳上前说了两句。只见他持起酒盏，向严霆遥敬一杯。两人眼神对碰，俱是一笑。
*
严霆直到第二日近午时，才从这庄子上出来。
早听说许向荣是个外面道貌岸然，内里荒唐的，昨日严霆才见识到什么叫做荒唐。当然，昨日也不光是为了寻欢作乐，他也顺利的同许向荣搭上了线。
承恩侯府对他很感兴趣，严格来说是对他背后的镇国公府很感兴趣。严霆知道他这是与虎谋皮，可他没有别的路可以走，反正他没有许诺什么，也没有承诺什么，大家互相利用，不过如此。
严霆不是没想去烧太子那个热灶，可他也想过了，先不提是否和萧家那里搭得上线，即使搭得上，萧家那里也从不缺附庸之辈。
尤其陛下如今正值壮年，太子却已长大成人，太子想要登基还得有的熬，到时候父弱子壮，陛下心里能不生猜忌吗？
没见到陛下对太子越来越冷淡了！这件事从来不是什么秘密，俱是大家可以眼见的。
相反，许贵妃却一直荣宠不衰，连皇后都要退一射之地，所出二皇子三皇子年纪不大不小正好，又素来得陛下偏爱。
所以鹿死谁手，还真说不定。
尤其许贵妃出身寒微，根基薄弱，如今正是需要助力的时候。有时候雪中送炭，要比锦上添花好得多，而且严霆从来都是宁为鸡首不为凤尾的性格，才会选了贵妃一系。
一路回了府，刚进门，老夫人身边的人便将他请到荣安堂去了。
这些日子老夫人缠绵病榻，憔悴得厉害，原本丰满的脸颊，此时也显得有些干瘪。像她这个年纪，一张皮子完全靠点儿肉撑着，如今肉没了，一夕之间皱纹占据了整个脸庞。
她头上缠着帕子，半靠在紫底金线绣寿字纹的靠枕上，神色萎顿。年纪大了，病来得容易，去得慢，尤其她日日心神不宁，忧心忧思，更显满面病色。
“沈奕瑶回来没？回来就让她去趟镇国公府。”见到严霆，老夫人便如是说道。
其实严霆这趟之所以回去沈奕瑶的陪嫁庄子上，有一大部分是老夫人逼得。老夫人见赵妈妈铩羽而归，第二日便病倒了，病中还不忘骂着沈奕瑶，日日骂，夜夜骂，想起来便骂两句。
骂着骂着，还是得求人，老夫人便派自己儿子亲自出马。
她知道沈奕瑶最吃儿子这套，妇人嘛，一时小气儿，男人哄哄也就好了。便使着儿子去将儿媳妇哄回来，然后回娘家去搬救兵。严霆磨不过她，便答应下来，又想着总是要摸清楚沈奕瑶的想法，便去了一趟。
谁知这趟并没有如愿。
老夫人见儿子没说话，瞅了下他脸色，“她没回来？”
严霆皱起眉，摇摇头。
一提起沈奕瑶，他又想起镇国公逼沈奕瑶和他和离的事儿了。
老夫人顿时骂开了，“她脸可真大，我儿子上门去请她回来，都不回？！那就让她死在那庄子上，有本事一辈子别回来！”又骂了几句，她顿了顿，“真不回来？”
严霆叹了一口气，点点头。
“你说说，你说说娶这个媳妇有什么用，用她的时候，人躲着不见了……”老夫人一通喋喋不休，越想越气：“这次你给我休了她，反正镇国公那边也使不上力，光看着光鲜有什么用。”
现如今确实如此，镇国公那边和严家闹翻脸了，连沈奕瑶这个女儿都不要了。本来当初严霆之所以会费尽心机娶了沈奕瑶，便是为了沈家的权势，如今名头是有了，好处一点也无，还要被人暗里打压，要说严霆心里不恼恨是不可能的。
老夫人的意见不可谓不好，可休妻哪有那么容易，更何况他还要借镇国公府的名头做投名状。
“事情没有那么简单……”
为了让自己娘安心，严霆慢慢给她分析里头的厉害关系。
“儿子你是说，你搭上那个许贵妃了？”
严霆点点头。
不枉费他在刘羲身上费了那么大的功夫，许向荣如今帮衬着贵妃姐姐，与他搭上了，离许贵妃二皇子三皇子那里也不远了。
“那好，为了你的大事，就暂时不休她了。不过你给我记住，等那日用不上了，你可得好好给我收拾她。你不知道你娘受了她多少气，还有镇国公府那一家子！”
说着说着，老夫人又满脸愁容，“可你舅舅家怎么办？那可是你亲舅舅。”
提起这个，严霆开口说道：“舅父不会有事的，只是官位可能不保了。”
这还是昨日许向荣不小心与他透露的消息，言谈之间有些歉意，似乎承恩侯府在牵连了什么。严霆也没有多问，只做出一副早就心知肚明的样子。许向荣更是觉得此人不简单，对严霆又亲热了两分。
当然，这是题外话。
老夫人半信半疑的瞄了儿子一眼，“你怎么知道？”
这个娘就是这点烦人，话太多了，严霆从来不是一个话多的人。很多时候，不是为了某些目的，他并不愿意说话，也可能是言不由衷之言说多了，不用应付他人的时候，他很沉默寡言。
严霆站起身，“这事你别管，安心把身子养好便是。”
老夫人想着定是儿子搭上许贵妃那边，才得来的消息，想着贵妃的权势，不由道：“能不能把官位也保住，你舅舅好不容易才坐上这三品大员的位置。”
严霆睨了他娘一眼。
换他来想，这个舅父不管也罢。
说起来和他娘是亲兄妹，平时一点用处也无，早些年甚至有些看不起他们家，觉得威远侯府败落了。没想过当初自己刚从地方到京里来，也不过是个五品小官，可是巴着把自己亲妹妹嫁给了他那个病秧子爹。
后来官做大了，便渐渐瞧不起这个外强中干的妹妹夫家，每次见到他便一副指点的居高临下模样。还是他娶了沈奕瑶以后，才变了态度，甚至不介意将自己庶出的女儿送过来当妾。
想到这里，严霆无名火顿起。
沈奕瑶、镇国公，什么时候这两个名字竟成了他严霆挥之不去的梦魇！
“这事你别管，里面牵扯许多，估计舅父自己心里头也有数，这次能保命就不错了。”
见此，老夫人不再说话。
严霆前脚离开，后脚薛氏就来了。
老夫人卧病这些日子，家里的中馈是交给薛氏管的。老夫人倒是想交给陈氏管，可惜陈氏是个立不起来的。不过有了裴姨娘的前车之鉴，老夫人卡得非常紧，举凡需要用银子的地方，薛氏便要先禀了她，她同意之后才允许。
她是卧病还不忘揽权，薛氏是忙得脚后跟不沾地。
薛氏先服侍老夫人用了碗燕窝，才道：“娘，二弟跟您说了吗？他带了个女人回来。”
老夫人一愣。
薛氏又道：“人现在在紫玉轩里头，还是下人报过来，儿媳才知道。您看这——”
老夫人瞅了薛氏一眼，哼道：“老二带个女人回来怎么了？只准她沈奕瑶不回来，不准老二找个女人了！”
她这是把责任又归咎于不在府里的沈奕瑶身上了。
薛氏有些吃惊，“弟妹不回来了啊？这是为什么啊？”
老夫人一把将她手挥开，瞪着她，“不回来就不回来了，她愿意在庄子上养病，就让她养一辈子去。你问她作甚，你和她交情好？”
老夫人这是典型的迁怒了，以前的时候还好，这些日子发生的事太多，焦头烂额，再加上这病闹得，脾气变得极差。薛氏日日在她手底下讨生活，没少受气。
“那二弟妹不回来，那她和三姑娘、四少爷分例什么的，要不要差下人送过去？”
老夫人彻底被点燃了，指着薛氏鼻子开骂起来，“你钱多还是怎地？平日里怎么不见你对我这么上心，对那沈奕瑶倒是上心的很，你要想送把你们大房的送过去……”
薛氏被骂得抬不起头来。
她也不想惹人嫌，可如今她管着中馈，这母子两个今日这样明日那样，翻脸比翻书还快。她怎么知道自己充聋作哑，日后会不会惹得一身骚。又不是没有先例过，别人不知道老夫人的，薛氏知晓，前脚暗地里将沈奕瑶骂得狗血淋头，扭头又一副好婆婆的模样。
合着好人都给她做了，坏人全是她来？
还有领回来女人的那事，当她愿意管闲事？进了人，吃喝用住俱要安排，安排不用银子？这老虔婆抠银子抠得那么紧，总不能让她去倒贴！
老夫人发泄完，还是对领进来那女人做了安排。
“没名没分的，就按姨娘的例削上半等，之后看老二怎么说！”
这领回来那个女人，就是那琼兰。
琼兰是个清倌儿，清白身子跟了严霆，又是刘羲送的。严霆自然不好推拒，回来的时候便将人带了回来。
薛氏憋了一肚子气，回到玉笙院。
严郅今日休沐，正站在廊下逗着鸟笼子里的鸟。见薛氏一脸晦气，不禁问道：“怎么了？”
薛氏瞅了他一眼，示意他进去再说。
两口子进了卧房，将丫鬟婆子都支了出去。
将事情三言两句说完，薛氏问道：“你说那两个到底是怎么回事？一个去了庄子不回来，一个改了性子往回带女人。”
严霆可是二十四孝好丈夫，与沈奕瑶成婚十多载，从没主动纳过小睡过丫头。裴姨娘当年是给老侯爷冲喜时纳的，吴姨娘是沈奕瑶生了严嫣之后，几年不见动静，自己主动给严霆抬的。
严郅眯眼一笑，“你冤枉心倒是操得多，你管别人的，把自己日子顾好了就行。”
薛氏掐了他一把，“我不是担心吗？”
“你担心什么？”严郅哼了哼，“左不过就是两个闹崩了呗，那日事闹成那样，不崩我才觉得稀奇。”
“那你说二弟妹真的不回来了？”
严郅斜了她一眼，“说你脑袋瓜子不够使，你平日里还不信。二弟妹可以不回来，但阿嫣和阿陌能不回来吗？别忘了，阿嫣可不小了。”
也是，大户人家的姑娘十二三岁就要开始说亲了。当然肯定不会嫁这么早，只是要相看、酌量等等都要考虑，十二三岁开始说亲，及笄之前把亲事定下。定了亲之后，就可以慢慢来了，毕竟女子出嫁可没那么容易的，光是各种备嫁便需要准备很久。
“荣安堂那边怎么想你别管，老二媳妇那里你可以适当示下好。”严郅指点道。
薛氏皱起眉，疑惑道：“怎么个说法？”
严郅恨铁不成钢的龇牙，“说你蠢你还还嘴，这马上大囡也要说亲了。你指着娘带你出去交际？她哪里认得什么权贵人家！一个小官儿家出身的，入了京城眼界还未开便嫁了进来，上面婆婆又是个喜欢开罪人的，你见这么多年娘有个什么手帕交没有？平日里出门有几个相好的人家没有？坐井观天，夜郎自大，蹲在这一亩三分地便觉得自己最大了，实则出去什么也不是！”
严郅一气儿说了这么多话，嘴干气短。薛氏赶忙递了盏茶过来，他灌了一口，又道：“你要是指着家里，大�