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侯密尔。孟恩靠回扶手椅的椅背上，从手肘边拿起一个玻璃瓶，小心翼翼地为自己再斟了杯酒。
“你们一致推派我到卡尔根去，”他说，“希望我从骡殿的记录中，尽可能找一些有用的情报。我也花了数个月的时间工作，不过这一点我绝不居功。正如我刚才提到的，是聪明的艾嘉蒂娅从旁帮了一个大忙，我才能进入骡殿。我可以很自信地说，我原来对骡的生平以及那个时代的认识，已经算是小有成就。然而，由于接触了那些别人见不到的原始文献，经过数个月的努力，我又有了许多丰硕的收获。”
“因此，我现在拥有独一无二的条件，能够相当准确地评估第二基地的真正威胁。比起我们这位爱生气的朋友，我比他够条件得多了。”
安索咬牙切齿地说：“那么，你对他们的威胁又如何评估？”
“哈，等于零。”
经过一阵短暂的沉默，爱维特。瑟米克用讶异而不可置信的口气问道：“你是说，他们对我们的威胁等于零？”
“当然啦，朋友们，世上根本没有第二基地！”
安索端坐在原处，缓缓地闭上眼睛，他的脸色苍白，面无表情。
孟恩现在成了众人注目的焦点，他感到很得意，又继续说下去：“更有意思的一点是，第二基地其实从来未曾存在过。”
达瑞尔问道：“你这个惊人的结论，究竟有什么根据呢？”
孟恩回答说：“我不承认这是一个惊人的结论。你们全都听过骡寻找第二基地的故事，但是你们可知道寻找的规模与专注的程度？当时他几乎可以支配无穷的人力、物力、财力，而他也的确投入所有的资源。他一心一意想要找到第二基地——最后终究还是失败了，根本没有发现第二基地的蛛丝马迹。”
“他几乎没有希望能找得到，”屠博用不耐烦的口气强调，“第二基地有办法保护自己，不会让那些搜寻者得逞的。”
“即使搜寻者是具有突变精神力量的骡？我可不这么想。不过请稍安勿躁，你们不能指望我在五分钟之内，就把五十册报告的重要内容全部说完吧。根据刚刚签订的和约，这些文献全都将捐给‘谢顿历史博物馆’永久保存，你们以后都可以像我当初那样，从从容容地分析那些资料。到时候，你们就会发现骡的结论写得明明白白，那就是我刚才已经说过的——第二基地根本不存在，自始至终都不存在。”
瑟米克突然插嘴问道：“好吧，那么究竟是什么阻止了骡的野心？”
“老天啊，你又认为是什么阻止他的呢？当然是我们每个人早晚都会遇见的死神啦。当今流传的一个最大迷信，就是认为战无不胜、攻无不克的骡，是被某些力量比他更强的神秘人物所遏止的，这是以错误观点解释每一件事的结果。
“银河中每一个人当然都知道，骡是个肉体与精神双重畸形的人，他不到四十岁就死掉了，那是因为失调的身体再也无法苟延残喘。在死前的那几年间，他就一直病秧秧的；即使健康情况最佳的时候，也比不上普通人的虚弱状态。好，他征服了整个银河，然后由于大自然的规律，投向了死神的怀抱。他能跟死神奋战那么久，还能创下那么大的功业，也实在可算是一个奇迹。朋友们，这些都清清楚楚地记载在文献里面。你们需要的只是耐心，只需要试着用新的观点来解释一切事实。”
达瑞尔若有所思地说：“很好，孟恩，那就让我们试试看。这会是一个很有趣的尝试，即使没有任何收获，至少能够帮我们的脑子上点油。对于那些受到干扰的人——一年多以前，安索给我们看的那些记录，你又要做何解释呢？请教教我们怎样用新观点来解释。”
“太简单了，脑电图分析究竟有多久的历史？或者，让我换一个方式来问，神经网路的研究发展有多完善了？”
“我可以告诉你，我们正在展开这方面的研究。”达瑞尔回答道。
“好的，那么，你和安索称之为‘干扰高原’的那种现象，你们的解释又有多少可信？你们对于自己提出的理论又有多少把握？它足以证明某种强大力量的存在吗？别忘了其他所有的证据都是负面的。将未知的现象归诸超自然或神意，是一种最简单的做法。
“不过这也是人之常情，在银河过去的历史中，有许多孤立的行星系退化成蛮荒世界的例子。我们从那些例子中学到了什么呢？在每一个个案中，那些蛮人都将他们不能了解的自然力量——暴风、瘟疫、干旱——全部归诸神力的结果。我在此所谓的‘神’，是泛称一切比人类更有力量、更能支配宇宙万物的生命体。
“这就是所谓的‘神人拟同论’。而我相信，在目前这个问题上，我们所采取的态度与蛮人无异，也陷入了窠臼而不自知。我们对于精神科学根本一知半解，却将我们不懂的一切归咎于超人——在此就是第二基地，只因为我们想到了谢顿留下的那点暗示。”
“哦，”安索打断孟恩的话，“原来你还记得谢顿，我还以为你把他给忘了呢。谢顿的确说过有第二基地，这一点请你解释一下。”
“你了解谢顿的整个意图吗？你明白在他的计算中，牵涉了多少的必要因素？事实上，第二基地也许是个非常必要的‘稻草人’，在整个计划中具有极为特殊的目的。比方说，我们是如何打败卡尔根的？你在最后的系列报导中是怎么写的，屠博？”
屠博挪动了一下壮硕的身躯，回答道：“对，我知道你想要推出什么结论。我在战争末期去过卡尔根，达瑞尔。那个行星的士气低落得无法想像，这一点非常明显，我仔细看过他们的新闻记录，而……唉，他们竟然都相信注定会战败。事实上，他们都认为第二基地最后一定会介入，自然是向基地这一方伸出援手，因此全体军民完全丧失了斗志。”
“一点也没错，”孟恩说，“在战争期间，我一直都待在那里。我告诉史铁亭第二基地并不存在，他相信了我的话，所以感到安全无虞。可是他没有办法将民众根深蒂固的信念，在一朝一夕间扭转过来。所以在谢顿安排的这场宇宙棋戏中，那个传说的确成了非常有用的一颗棋子。”
此时安索突然睁开眼睛，以嘲讽的目光紧盯着孟恩沉着的面容：“我说你在说谎。”
侯密尔突然变得脸色煞白，回嘴道：“你这样指控我，我绝不接受，我也不用为自己辩白。”
“我这么说，毫无对你做人身攻击的意思。你说谎是身不由己，自己也不知道这件事，可是你还是说了谎。”
瑟米克将枯瘦的手掌放在年轻人的衣袖上，劝他说：“冷静一点，年轻人。”
安索却将他的手甩开，而且动作相当粗鲁：“我对你们这些人都失去了耐心。我这一辈子也没见过这个人几次，却发现他的改变令我无法置信。你们其他人都认识他好多年了，可是全都忽略了这个事实，这简直会把人气疯。你们认为面前这个人是侯密尔。孟恩吗？他并不是我原来认识的侯密尔。孟恩。”
这句话引起了一阵混乱，孟恩高声吼道：“你说我是冒牌货？”
“也许不是普通的冒牌货，不过仍然算是一个冒牌货。请安静下来，各位！我要你们听我说。”安索也必须用力喊叫，才能盖过一片吵杂声。
他目光炯炯地瞪着众人，逼得大家都闭上了嘴巴。这时他再说：“你们有谁还记得，侯密尔。孟恩过去是什么样子？我记得他以前是个内向的图书馆馆员，每次开口都显得很害羞，说话的声音紧张又神经质，讲到不敢肯定的事就会结结巴巴。可是现在这个人像他吗？他的言语流畅，信心十足，开口闭口都是理论，而且，老天啊，他没有一点口吃了。这难道还会是同一个人吗？”
现在甚至连孟恩都有点迷惑了。裴礼斯。安索乘机怂恿：“好，我们是不是应该来求证一下？”
“怎么做？”达瑞尔问道。
“你还要问我怎么做？眼前就有一个最明显的办法。你这里有十四个月前帮他做的脑电图记录，对不对？现在重新再做一次，然后比较一下就成了。”
他指着那位眉头深锁的图书馆馆员，凶巴巴地说：“我敢说他一定会拒绝接受分析。”
“我并不反对，”孟恩不甘示弱地说，“我始终都是我自己。”
“你又怎么知道？”安索用轻蔑的语气回嘴道，“我还要得寸进尺呢，因为在座的每一个人我都不相信，我要大家全都接受分析。一场战争刚刚结束，孟恩在卡尔根待了好几个月；屠博随着舰队跑遍了整个战区；达瑞尔和瑟米克也曾经离开过——只是我不知道两位去了哪里。唯有我一直待在此地，与世隔绝而安然无恙，所以我无法再信任你们任何人。为了公平起见，我自己也愿意接受测验。你们大家是否同意？还是要我立即告辞，单独去进行自己的计划？”
屠博耸耸肩说：“我并不反对这个提议。”
“我已经说过了我不反对。”孟恩说。
瑟米克默默地挥了挥手，表示他也同意。于是安索静等达瑞尔表明态度，而最后达瑞尔总算也点了点头。
“让我先来吧。”安索说。
年轻的神经电学家坐在躺椅上一动不动，他紧闭着眼睛，好像在沉思什么心事。此时，指针正在网格纸带上描绘出复杂的曲线。达瑞尔已经翻出了旧档案，现在他从里面掏出安索的脑电图记录，然后给安索看了看那个卷宗。
“这是你自己的签名，对不对？”
“没错，没错，这是我自己的记录，赶快进行比对吧。”
扫瞄仪将新旧两份记录投射在荧幕上，两份记录各自的七条曲线都清清楚楚。黑暗中，孟恩以刺耳却清晰的声音说：“哈，喂，大家看那里，那里起了变化。”
“那两条是额叶的主波，没有什么意义，侯密尔。你指着的那些多出来的锯齿状波纹，代表的只是愤怒的情绪，其他那些曲线才能作准。”
说完，他就轻轻按下一个控制钮，荧幕上的七对曲线便重叠在一起。除了两条主波的较大震幅处没有重叠，其他六条曲线完全没有任何出入。
“满意了吗？”安索问道。
达瑞尔略微点了点头，自行在躺椅上坐了下来。在他之后轮到瑟米克，接下来则是屠博。大家都不再说话，静静地接受测量，静静地比对结果。
孟恩是最后一个坐上躺椅的人，他犹豫了好一阵子，然后用自暴自弃的口气说道：“好了，听我说，我是最后一个，而且我很紧张，希望你们能将这些因素考虑进去。”
“一定会的，”达瑞尔向他保证，“意识的情绪顶多只会影响到主波，根本一点都不重要。”
接下来又是一片肃静，时间仿佛过去了好几个小时……
然后在比对的过程中，安索突然在黑暗中粗声叫道：“果然没错，果然没错，这只是一个刚发端的情结。记得他刚才说什么吗？他说根本没有干扰这回事，全部只是愚蠢的‘神人拟同’观念。可是看看这里！我想大概只是个巧合吧？”
“到底怎么了？”孟恩尖声问道。
达瑞尔用力按住那位图书馆馆员：“镇定点，孟恩——你被动了手脚，你的心灵被‘他们’调整过了。”
然后室内重新大放光明，孟恩用涣散的目光环视四周，拼命想挤出一个笑容。
“你们当然不会是认真的，这一定有什么目的，你们是想要试探我。”
可是达瑞尔却坚决地摇着头，对他说：“不，不，侯密尔，这都是真的。”
孟恩突然泪流满面，哭道：“我没有感到任何不对劲，我不相信。”
然后他好像突然想到了什么，又说：“你们全都串通好了，这是个阴谋。”
达瑞尔想要伸手拍拍孟恩，给他一点安慰，没想到却被他一把推开。孟恩大吼道：“你们计划好了要杀我，老天啊，你们计划好了要杀我！”
安索突然冲到他面前，然后只听得“啪啦”一声，孟恩应声倒地，整个人瘫成了一团，脸上还挂着那种惊愕的表情。
安索吃力地站起身来，对其他人说：“我们最好把他绑起来，把他的嘴巴塞住。然后，我们再来讨论下一步该怎么做。”他一面说，一面将长发撩到背后。
屠博问道：“你怎么会猜到侯密尔有问题？”
安索转身面向屠博，露出嘲讽的表情，回答他说：“这并没有什么困难，你可知道，我刚好晓得第二基地究竟在何处。”
接二连三而来的冲击，已使得大家的感觉都有点麻木……
因此，瑟米克以相当温和的口气问道：“你能肯定吗？我的意思是说，我们刚刚已经听了孟恩说的……”
“我的说法可不一样。”安索答道，“达瑞尔，当战争爆发的那一天，我以很认真的态度跟你讨论，试图劝你离开端点星。如果当初我能够信得过你，那时候早就对你说了，也不至于要等到今天。”
“你的意思是说，你半年以前就已经知道了？”达瑞尔带着微笑说道。
“当我听说艾嘉蒂娅转到川陀去的时候，我就已经完全想通了。”
这句话使得达瑞尔吃了一惊，他陡然站起来，问道：“这跟艾嘉蒂娅又有什么关系？你究竟要说什么？”
“我要说的，绝对都是我们早就心知肚明的事情。艾嘉蒂娅在卡尔根遇到了大麻烦，可是她却没有赶紧回家，反而逃到了昔日的银河中心；迪瑞吉警官是我们在卡尔根最好的间谍，可是他的心灵却被调整过；侯密尔。孟恩去了一趟卡尔根，结果心灵也受到干扰；骡征服了整个银河，最后却出人意料之外地选择了卡尔根作为他的大本营——这不禁使我怀疑，他究竟是一位征服者，抑或只是一个工具？在每一个事件中，我们总是会碰到卡尔根，卡尔根——永远都是卡尔根。过去一个多世纪以来，大大小小的军阀发生过无数次战争，那个世界却始终能够安然无恙。”
“那么，你的结论又是什么呢？”
“太明显了，”安索的眼中射出异样的光芒，“第二基地就在卡尔根。”
此时屠博突然打岔：“我到过卡尔根，安索，我上个星期还在那个地方。除非是我疯了，否则那个行星上绝对没有什么第二基地。说句老实话，我倒认为是你发疯了。”
年轻人猛然转身面向他，反唇相讥道：“那你就是一个头号大笨蛋。你以为第二基地长得什么样子？像一间小学学堂吗？你以为在太空船入境的航道上，会有辐射场的紧致波束构成的‘第二基地’彩色字样吗？听我说，屠博，不论他们是什么样的组织，必定会形成一个严密的寡头政体。他们一定在存身的那个世界藏得很隐密，跟那个世界在银河中一样见首不见尾。”
屠博的面部肌肉下自主地扭曲，他说：“我不喜欢你这种态度，安索。”
“这的确令我感到困扰。”安索故意反讽道，“你在端点星放眼望望吧，我们这里是第一基地的中枢、核心与起点，拥有第一基地所有的物理科学知识。可是，又有多少人是科学家呢？你懂得如何操作能源传输站吗？超核发动机的运作原理你又知道多少？啊？在端点星——甚至在端点星上——真正的科学家也从没有超过百分之一。
“而必须严守机密的第二基地情况又如何呢？其中真正的行家一样不会太多，甚至在自己的世界上，他们照样也会隐姓埋名。”
“不过，”瑟米克谨慎地说，“我们才刚刚把卡尔根打垮……”
“我们做到了，的确做到了。”安索又用讽刺的口吻说，“哦，我们大肆庆祝胜利，各个城市现在依然灯火通明，人们还在街头施放烟火，还在利用视讯电话大声互道�