“最好离开长安城。”
“离开长安城，可是天下苍茫，岂有我容身之处。”
见她惊慌失措的模样，明崇俨略一思忖，说道：“若姑娘无处可去，不如去并州如何？实不相瞒，在下是百戏班的戏法师。我们百戏班在并州起家，如今虽然来到京城发展，但在并州依然有旧宅子和产业。姑娘若不嫌弃，不如先去那里住些时日，王皇后一案我会尽快调查，一旦水落石出，姑娘就不必再躲藏了。”而且揭发幕后元凶时，她也是一个重要的证人。
想了想，也没有更好的选择，佩吟点点头，“也好，我在京城并无父母，只有一个妹妹，走开也容易。不过我得回去收拾一下东西才行。”
明崇俨略一迟疑，还是道：“好吧，那我和姑娘一起去。”
“不必了，被人看到我和你在一起，反而引人怀疑。”佩吟拒绝道，“我知道你们的地址，百戏班最近可是很有名。我收拾完东西就去找你。”
见她坚持，明崇俨只好同意，又与她约定了见面的时间，两人分头行动。
百戏班位于城西一家酒楼里，刚入长安城的时候整个戏班子只租了三间大堂屋，住宿加演戏，捉襟见肘。好在没多久就声名鹊起，赚了不少银子。戏班便包了一家生意冷清的酒楼和后面的客栈，改建成了专门的戏堂。
弦月东升，夜色低迷，百戏班的大戏就要开始，戏楼里进进出出都是兴致勃勃的戏迷。自从明崇俨御前献艺的事情在权贵中广为流传，一时间看百戏班的戏法成了长安城最流行的消遣。
作为百戏班的台柱，明崇俨在楼上有专门的房间。他推开窗，望着下方川流不息的人群，约定的时间已到，为何还没有佩吟的身影？
又等了片刻，他渐感不安，叫过小厮嘱咐道：“我出去一趟，若有人来寻我，就请她在房内等候片刻。”随后从后门离开。
趁着月色，他回到密林中两人分手的地方，循着佩吟离开的方向往西走去。走了不多时，他脚步一顿。
他目光死死盯住前方，暗黑的痕迹浸润了那里的一小片土地，斑点飞溅在两侧的树木上，淡淡的血腥味儿浮动在幽暗的树林中。
视线扫过，枯草中一点星光吸引了他的注意，他俯下身，是一支纯银的梅花簪，记得分手的时候就戴在佩吟的髻侧。霎时间，一颗心直沉下去。
四面环顾，没有尸首，却有一道清晰的车轮轨迹，他提起轻功，沿着轨迹飞速追下去，却在林子出口，轨迹上了大道，纵横交错，遍地乱痕。
他无力地停下了脚步，心中一阵绞痛，他太大意了，不应该让她孤身一人回去收拾东西，只怕在馄饨摊见面的时候，甚至更早，他们就被盯上了。
一条鲜活的生命就这么消失了，沉重的窒息感涌上心头，仿佛要被这黑暗幽深的密林吞噬进去。他只能恨恨地捶打着树木，佩吟姑娘……我一定要查出真相，不仅为了霓君和我，更为了你和喜鹊这些无辜被牵连的人。
斜阳殿深，武媚娘正斜倚在榻上，一件滚着金边的月白色外袍随意搭在身上，勾勒出玲珑有致的明媚曲线。
她手里拿着一本书，翻看了几页，听闻窗外隐有鸽子的振翅声，便合上书，懒洋洋地问了一声：“外面什么消息？”
云儿掀起珠帘快步进了内殿，俯身凑近武媚娘耳边说了片刻。
武媚娘神色诧异，“明崇俨？此人怎么会牵扯进来？”
“娘娘，根据我们的人调查，明崇俨所在的百戏班原本出自并州，据说在入宫之前，曾与王皇后有过交集。”
武媚娘低低哦了一声，没有说话。脑中浮现出那个温文俊雅的青衣男子，想不到他的背后还有这样的过去。
云儿建议道：“娘娘，要不干脆将此人……”
武媚娘却摇摇头，“不，先不要动他。如今皇上难得喜欢看他的戏，而且雷电本宫还有大用，不能再轻易折损了。”上次行刺沈庭之，风雨二人已经身亡，她手中人手不多，可经不起继续折损。
云儿眸中闪过一丝异色，还想要说什么，却被武媚娘打断，问道：“筹款的事情进行得怎么样了？”
这问题跳跃得太快，云儿一怔才反应过来，道：“正想跟娘娘禀报呢，事情开展得不算顺利，尤其萧淑妃那边……”
“你不必说了，本宫知道。”武媚娘抬手打断她的话，微微有些自嘲，“真的算起来，她的位分还在本宫之上，也难怪她不服气。”大唐后宫，昭仪虽是九嫔之首，比起仅次于皇后的四妃之一的淑妃，名分上还逊了一筹。更何况萧淑妃不仅位分在她之上，之前又深受宠爱，对夺她宠爱的武媚娘自然恨之入骨。
云儿却不以为然，“皇上已经将皇后的印玺交付给娘娘，并下诏一切后宫事宜，皆由娘娘处理。萧淑妃地位再尊贵，难道还能尊过皇上不成？”回想起今日在萧淑妃那里遭受的冷言冷语，云儿就气愤不已，自从她跟随武媚娘，阖宫上下无不高看她三分，哪里受过这种冷遇。
“只是皇后的印玺，总是没有皇后的身分，很多事情还是不方便啊。”武媚娘叹了一口气。自从王皇后被幽禁，李治就将皇后印玺交给了她，并下旨由她代理后宫。
云儿建议道：“娘娘何不向皇上进言，册立皇后算了。”
“我本来想着，王皇后时日无多，也不必争在这一时，待她上路再从容布置也不迟。看来必须提早了。”武媚娘叹道，这次赈灾筹款一事，涉及黄河水患，刻不容缓，少不得要将这个皇后的名分弄到手了。
第四章 鹬蚌相争
和风送暖，花香怡人，心儿捧着食盒，走在御花园的廊道上。今日司苑房的掌司方灵素想吃咸水鸭，厨娘弄好之后，便吩咐心儿跑一趟。
司苑房这边风景真是好！可惜不经常来，一路环顾，心儿禁不住感叹。司苑房负责打理整个后宫的花木，供给各处宫殿摆设，以及诸位娘娘、高级女官的簪戴佩饰。宫室周围遍布花房花田，皆是奇花异草，一路走来，美不胜收。
拐过一个弯，前面的阁楼便是方灵素的居所，心儿抬步走近，忽然一愣，她视线死死盯住花田中一株半人高的植株，它似乎水土不服，生得无精打采，叶片稀疏，巴掌大的叶片呈锯齿状，绿中带金。这难道是……心儿心脏狂跳起来，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，她禁不住上前一步。
“你是谁？”前面传来一声呼唤。
心儿赶紧止步，抬头望去，是一个同她年龄差不多的小宫女，穿着司苑房的绿色宫装。
“我是司膳房的心儿。”
“噢，这就是我们掌司要的咸水鸭吧！”小宫女立刻迎上来，笑道，“我是方掌司身边的小鱼儿，真是多谢你了，交给我吧。”
客气了几句，心儿将膳盒交给她，转身离开。走到拐角处，她停下脚步回头一看，那个叫小鱼儿的宫女已经喜滋滋地抱着膳盒进了房内，长廊空无一人。
机不可失，她连忙提起裙角，纵身跃过栏杆，跳进了花田。
一口气跑到那棵植株边，心儿掀开低垂的叶子，果然在叶片之下结着几个深紫色的果子，这种西域植株名叫火鳞草，世上罕见，正是配制化铁水的重要原料。真不愧是司苑房，天下珍稀，莫不尽有。
心儿动作飞快地将紫色果子一一摘下，因水土不服，这植株生得矮小，好在果子结了七八个，算算大概也够了。接下来只要再找到几种辅助材料，就可以配制出化铁水了。
摘完果子，心儿站起身来，拍了拍衣服上的泥土，正要离开，忽然后面传来一声惊呼：“天啊，你胆子也太大了！”
心儿吓了一跳，转头望去，是一个肤色极白，体态丰腴的中年女子，略高的颧骨显出几分凉薄。她穿着一身祥云纹秋香色织锦宫装，满头钗环首饰皆是赤金打造，站在阳光下金灿灿耀得人眼花。心儿一时也摸不清这人是妃嫔还是女官，若说是妃嫔，怎么会出现在这里，还不带一个宫女，而若是女官，心儿偷偷打量她这一身，也太华丽了些吧。
见心儿傻愣愣不说话，金装女子啧啧两声，“真是个傻孩子，还不知道自己闯大祸了。”一边说着，向下指了指。
心儿低头，刚才她跑得太急，一时没注意，踩倒了不少花。
“唉，这是司苑房掌司方灵素悉心培育的晚香玉，她那个人小气又奸诈，要是被她发现了，一定会让你求生不能，求死不得。”
心儿心里一紧，看向四周，这金装女子嗓门甚大，有几个附近的宫女已经被惊动，向这边走来。她赶紧将火鳞果塞进了袖子，走出花田。
金装女子笑道：“不过有本司在这里，你放心。若说这世上唯一能救你的，还真只有本司一个了。”
心儿暗暗恼火，若不是你大呼小叫，谁能知道是我踩的，如今司苑房的人已被惊动，她反而逃不了了。只好低头道：“请姑姑救我……”刚才这个女子自称本司，也不知是哪一房的掌司。
就在这时，一个泼辣直爽的声音从殿内传来，“外面是谁在说本司小气又奸诈啊？真当我们司苑房的人都死光了不成！”说着殿门被人一把推开，一个身穿绿色宫装的中年女子快步走了出来。她皮肤微黑，眉目秀丽，走路虎虎生风，正是司苑房的掌司方灵素。踏上长廊，她上下打量着金装女子，冷笑一声，“我当是谁在这里红口白牙的诋毁本司，原来是金掌司你呀……”
金掌司？心儿一怔，不会那么巧吧，她就是司计房的掌司金巧玉？果然人如其名啊！
金巧玉掩口笑道：“方妹妹别开玩笑了，我这也算诋毁？皇宫里上上下下谁不知道，但凡踩了你的花，没一个有好下场。这小宫女一看就知刚入宫不久，此番得罪了你，还不知是什么下场呢。”
心儿一惊，方灵素却冲她温柔地一笑，安抚道：“别听她胡说，我这个人，最讲道理了，所谓不知者不罪，怎么会因为几枝花，就……”话未说完，她转头一眼扫过，竟然是自己心爱的晚香玉，顿时眉头一皱，说到半截的话改成了，“你踩这些花干什么？”
心儿连忙躬身道：“都是奴婢的错，奴婢看这些花生得太美，忍不住想要采摘一些用来做菜，不知是掌司大人心爱的花，更笨手笨脚，不小心踩坏了好些，奴婢知错了。”
方灵素皱起眉头又松开，终于道：“罢了，你是哪个房的？”
“奴婢是司膳房的人。”
“你就是司膳房刚才派来给本司送咸水鸭的人吧。”方灵素恍然大悟，目光一转，扫过金巧玉，故意笑道，“呵呵，司膳房跟我们司苑房可是有不少干系的，你想用鲜花来做菜，心思真是巧妙，只是用鲜花装点菜肴也是有讲究的，来，跟我来，本司教教你。”
说着就要上来拉心儿的手。心儿赶紧后退一步，笑道：“掌司赐教，本不应辞，只是苗掌司吩咐过让奴婢赶紧回去，还有活计要做。奴婢先走了，改日再来给掌司大人赔罪。”这两人针尖对麦芒的架势，她可不敢涉足，而且化铁水接下来的几种材料还要靠金巧玉，更不能跟着方灵素走了。
眼见心儿言辞恭谨，态度诚恳，又抬出苗凤娘的名号，方灵素也不好寻衅，只撇了撇嘴，道：“罢了，日后有机会，可要常来我们司苑房啊。本司可不是那种嘴角机巧，腹里一肚子坏水的货色。”
说罢，也不看金巧玉脸色，袖子一甩，带着手下回了房内。
待走廊内只剩下金巧玉和心儿两人。金巧玉笑道：“你这个小宫女倒是有意思，叫什么名字？”
比起方灵素，眼前这个才是难缠的主儿。心儿提起精神，笑道：“奴婢名叫贺兰心儿。”
金巧玉掩口笑道：“你倒是个伶俐的，谁也不肯得罪。”
话中似有讽刺之意，心儿微有恼火，却没有显露，反而躬身一礼，正色道：“刚才多谢掌司相救。”
“哦，本司怎么救你了？”
“若非掌司先出言讥讽，让方掌司下不了台，不好意思处置奴婢，奴婢今日也不可能这么轻易逃过一劫。”心儿诚恳地说道。
见她如此识相，金巧玉立刻眉眼舒展，笑道：“你果然是个伶俐的，本司没有看错，没有被方灵素那个面上开朗，实则阴狠的家伙瞒过。”
这是在说你自己吧！心儿眉梢抽搐，只笑道：“金掌司客气了。”
“呵呵，方灵素此人看着大方，实则小气得很，又极好面子，只要拿话挤对几句，她自然就会上钩。”金巧玉得意扬扬地笑着，“我这次救你，实在是因为看你顺眼，不忍心你误入歧途。要知道，跟这个女人扯上关系，就是跟我司计房为敌。”说到最后一句，她话音变冷，目视心儿。
心儿只得低下头，“多谢掌司教诲。”又道，“时辰不早了，奴婢得赶紧回去干活儿了。”
“快去吧。”金巧玉满意地道。
如蒙大赦，心儿捏着手中的小浆果，躬身一礼，一阵风似的离开了。
回了房内，心儿赶紧关上门，拿出一片干净的白布包裹住那几只浆果，用力挤压，直到将深紫色的汁液一点儿不剩地挤到一个干净的小瓷瓶里，她才松了一口气。得意地晃了晃瓶子，化铁水除了火鳞果，其余材料都不难得。有了这个，已经成功了一大步。
刚刚弄好，外面传来脚步声，心儿连忙将瓶子口塞紧，藏到了枕头底下。
推门进来的是离若，见心儿在房内，笑道：“今天怎么这么早就回来了？”
“今日活儿不多，趁着送菜的工夫悄悄偷个懒。”心儿笑道，见离若春风满面，又打趣道，“看你美得冒泡，在外面捡了金子不成？”
“哈，虽不是捡了金子，但也差不多了。”离若凑到床边，抱住心儿的胳膊，“你知道吗，我们宫女每年都有一次机会能见到家人。今年把日子定在了这个月，我们真是走运，才入宫不久，正好赶上了。”
“那可真是巧啊。”心儿点点头，现在已经入六月了，仔细算算，入宫没多久就可以见到家人，对这些初次离家的小宫女来说，无疑是一桩福利。
“这次应该能见到弟弟，要是还能见到阿七哥哥就好了。心儿，你说他会不会来看我呢？”离若躺在床上，笑得一脸甜蜜。
心儿笑道：“这么想见他，你传个信息就好了。”
“哪有那么多钱啊，金巧玉那边收银子很狠的。”离若叹道，“本来我还想攒下些银子带给家里，阿七哥哥虽然出来干活儿了，但家里一直不宽裕。”她不敢多在药材上动手脚，司药房油水很少，反而不如司膳房，日常送饭菜，合了主子胃口，还偶尔有些打赏。
看到离若神情黯淡，心儿连忙转过话题，“照你这么说，金巧玉这个人岂不是特别富。”
“肯定很富有啊，你若是见了她，光看衣服就知道了。”离若笑道。
“我今天见识过了，去司苑房送饭的时候。”心儿笑道，“正遇上她和司苑房的方灵素吵架，两人是不是关系很恶劣啊？”
“是啊，这宫里，金巧玉和方灵素可是老冤家了，也不知是为什么结的仇，二人每天都在各房拉拢人，培养自己的势力，凡是跟金巧玉走得近的，便是方灵素的仇人，跟方灵素走得近的，便是金巧玉的仇人。”说罢，离若又问道，“心儿，你今天没招惹到这两个瘟神吧？”
“我……我去送饭的时候，不小心踩到了司苑房的花，然后她们两个就争执起来了。”
“什么？那没有牵扯到你吧？”离若关切地问道，“还好，我逃得快嘛。”不想让她担心，心儿安慰道。
“那就好。我们这些小宫女，还是少涉足她们的事情好，安安稳稳把活儿做好就行。不过心儿你也得小心些，免得再被她们盯上，最好这些日子都别往她们跟前凑了。”
心儿用力点点头，心里�
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