定的时候了。可什么时候才能稳定呢？朝不保夕的她就不去想它了。每天下班以后，艳灵一般是满街瞎逛，然后回来看看书，实在烦了就去泡网吧。她有几个聊天的朋友，跟他们发生着若即若离的网恋。沉浸在这种虚无的幸福中仅仅是为了忘却烦恼打发时间，对她的生活没有实质性意义。
继小季之后，在这个城市中艳灵还有过第二个男人。那还是在今年夏天，她所在的单位要她做个网页，她答应了，但做起来很不熟练，没系统学过。就在网上发信息，贴帖子，求人排忧难。果然有人回应，其中有个四十几岁的男人，工程师，王工，约她见面。艳灵现在有点破罐子破摔了，她不回避跟男人交往的机会，她是病急乱求医，去了他家，是个周末。没有想到王工一个人住着，房间里嗅不到女人的气息，离婚还是分居？她不知道，也不问。二室二厅的房子，宽敞得很。王工很和善，手把手地教她，渐渐地两人的手就叠合到鼠标上了。不觉三个多小时过去，她的本子上已记了不少。一般做一个网页要收几千块钱，她出不起。也不好意思向单位开口。王工知道，不提钱的事，但要留她过夜。时间也晚了，回去只有打的，她哪舍得。于是，王工像是早有准备，在厨房里做了几个菜，请她宵夜，喝一瓶干红，谈吐和举止都很有情调的。五十岁的男人是极品，熟透了，何况他还显年轻。给人一种信赖感，像女儿想依靠到父亲的肩膀上。艳灵也不拘束，吃得放开。她的晚餐就是吃了碗一块钱的热干面，早饿了。单位里管中餐，那是她货真价实的一餐，共余两餐都随便对付，经常是不吃。桌上有清蒸鲈鱼和清炒茼蒿，都是她喜欢吃的。艳灵曾几何时受过这样的恩宠呢，她很感激，也图表现，吃完后把锅碗瓢盆洗个干干净净，像家庭主妇一样。
收拾完了后她去洗了个澡，王工递过崭新的毛巾。淋浴的水哗哗而下，她就像涸辙之鱼遇到暴雨张开嘴巴尽情呼吸，充满孩子般的喜悦。好久没有这样痛快地洗澡了，在那间脚盆也放不下的小房里能够洗澡吗？好久没有这样欣赏自己的肉体了，心里伤痕累累，身上可是光光溜溜的，一块疤痕也没有。沐浴，对任何人都是一次放松，是在倾听生命的歌唱、血液的流动啊。
有知识或有涵养的人不是直奔主题，总是把程序安排得优雅得体，像港台电视剧一样。他们还在阳台上坐了一会，面对一片大湖，看天上的星光落进湖里，微风习习。艳灵被搂在他的腿上了，工程师的腿上。她小鸟依人般地温顺，让他抚摸。最后是上床。一夜无话，狂欢之后是噩梦，噩梦醒来又是狂欢。折腾到中午才彻底起床。吃了饭后艳灵帮他收拾厨房洗完衣物就走了，他要睡觉，没有留她的意思。走了，走出这房子还回望了一眼，这要是属于我的房子该多好啊。一辈子愿意做牛做马服侍他，当他的保姆。就是嫁给他也行，相差二十岁不算什么，老夫少妻多的是。年轻与否是不能以年龄判断的，还有心态。她觉得自己很老了，并不像二十几岁的人，跟他很相近。如果嫁给他，为人之妇，房子问题不是马上就解决了吗？
像贼一样走下楼梯，走到街上，艳灵又汇入人流，她的脚步有些踉跄，自卑心理又恢复了，有谁要我呢，我怎么可能成为工程师的妻子呢？最多能做他的情人。她不好意思当面跟他说，她迫不及待地走进网吧，跟王工发了个Ｅｍａｉｌ。她说：“亲爱的，你太好了，你解了我的燃眉之急，对我无微不至地关怀。你是我真正愿意以身相许的人，我愿永远做你的小朋友。我不会打扰你的，不会让你为难，也不会主动找你。但我召之即来，只要你需要，我可以来陪你，跟你洗衣服，做家常菜。我要是不小心得罪了你，让你不高兴，你就说出来，让我改正。随时等你拷我的艳灵。”她的打字速度很快，五笔字型，在激动的时候更快，行云流水，像弹钢琴。很难得有这样的激动了，这是生命中的第二个男人，她要抓住这一次机会，争取幸福的生活。她等待着他呼唤，过了两天还没有，她绝望了，感到从网上得到的还像网上存在的一样虚无。她忍不住还是拨了他的电话，问些技术上的问题，实际上是想听听他的声音，带磁性的男中音。有一回他不接电话，再打竟关机。明明知道我在想你，为什么不接电话？可怜的艳灵疯了一样在街上乱走，行尸走肉，一直走到长江二桥上。有辆小车停下来，人家怕她是想不开，要送她回家去。是的，这个城市总有人——大多数是外来打工者，把自尽的地点选择在二桥这个宏伟的地方，死也要死得壮烈。艳灵转去了，她不是怕死，但要死得明白。王工总是欲擒故纵，问她想来吗？想，她响亮地答。怎么不想，尤其在半夜自己醒来或被隔壁闹醒的时候，躁动不安，灵魂和肉体都在被渴望煎熬。有时，在半睡半醒之间，她会本能地用手去抚摸自己的敏感部位。
隔壁的欢声已经止息，像船驶过惊涛骇浪进入了平静的港湾，他们一般完事以后要睡一个甜美的回笼觉。天一大亮就各背一袋货出门，在循礼门一带摆地摊。这对夫妻是城里人所不屑一顾的，但在艳灵眼中是值得羡慕的。他们的房间甚至比她的还小，每个月租金八十块钱。在门口烧火做饭，青菜在油锅里发出欢乐的炸响，日子过得有滋有味。每天把床当桌吃了晚饭后他们就坐在床上清钱，计算两人分别赚了多少一共赚了多少。他们的目标是奋斗五年回家盖栋房子。他们活得那么劳累，却又那么充实、幸福，这是一种同心协力相濡以沫的幸福，一种满怀希望的幸福。
相对来说，艳灵和韦老头这样的孤家寡人就过得寂寞得多。韦老头跟她总是日升月落不照面的，在她下班回来之前，他就穿戴一身小丑的行头出门了。他们只是在休息日才可能见面。这样的白天，隔壁那对夫妇不在家，往往就剩下这一老一少。艳灵把自己关在房里看书时，总能听到韦老头自言自语地在念叨台词什么的。有一次，他要她到阳台上听他讲故事，问她好不好笑。讲的是一个中央领导到穷困山区访贫问苦，农民有问必答，而且答得非常简洁到位。交通怎样？基本靠走；治安如何？基本靠狗；干部作风？基本靠吼；日常工作？基本靠酒；文化娱乐？基本靠赌；最后问那些娶不起老婆的单身汉晚上怎么过，回答是基本靠手。这些东西网上见得多了，艳灵一点也不觉得好笑。韦老头急了，不好笑那就挣不到钱了，你什么时候在网上发现了新的笑话，可要早点告诉我。吉庆街上竞争激烈，优胜劣汰，我还要多多充电啊。韦老头的一副认真相倒是把艳灵逗笑了。
女房东偶尔也来充当韦老头的观众。这个胖乎乎的女人，老是拿水泡眼盯他们，好像能看出他们荷包里的钱究竟还有多少。时间过得很快，转眼十五号快到了，要交租金了，还只十三号房东就催了。这对于某些小姐个把小时就能得到的租金却很让艳灵犯愁。她鸭子死了嘴巴硬，回答胖女人说少不了你的。实际上心里和囊中一样羞涩。从人事复杂的原单位跳槽到了这个电脑培训学校，没想到它因生源匮乏而难以为继，艳灵事实上又面临失业了，开始靠存款过日子了。中秋节到了，她索性回家了一次。她实际上是最怕回家的，妈妈老是催她结婚，说你不结婚害得妹妹也不能结。结婚，跟谁结婚呢？这一辈子还能不能结婚都是个未知数。艳灵跟张莉说过，真想租一个人回去，遮人耳目。乡里人最追究你在城里混得怎样，一个早该做妈妈的女人还是单枪匹马回去，人家就知道你是怎么回事了。你要混得很好回去，珠光宝气，衣锦还乡，人家也眼红生嫉——无非是在外面当婊子呗。所以艳灵死也不想回去的，实在是无所事事，在这种房子里呆不住了。
艳灵的妈妈是含辛茹苦的妈妈。她出生在旧社会，生父解放初被镇压了，生母跑回湖南去了，丢下她。她被一对无儿无女的老夫妇收养长大。爸妈把老屋让给了儿子，自己到镇边借住下卫生院废弃的到处漏雨的房子。妈妈种地、养猪、做家务，还在街上修鞋擦鞋，挣点零用钱。爸爸是湖南来的烧窑的，跟妈妈家里做了上门女婿，除了老老实实的种地也在镇上扫街，一个月赚百把块钱。妈妈多么盼望女儿们回来哟，又是多么盼望她们光宗耀祖地回来。三个女儿，老大老三解决了，就剩下个艳灵，鬼迷心窍。艳灵把小季带回去过，有男朋友就威风多了，妈妈喜欢他胜过亲儿子，一个劲说可以可以。艳灵说他对她并不好，妈妈说原谅他原谅他。搞得她什么事都不对妈妈说了，包括买的房子被拆毁的事，苦水往自己肚里吞。
这次回去只住了三天，她帮妈妈挖红薯，剥花生，分担妈妈的劳累。秋天的田野唤起了她美好的回忆，若不出去，男耕女织不也是一生？问题是她已经出去了，回不来了，骑虎难下了，二十七八岁的人不可能再回来找个人结婚成家。嫁出去的姑娘泼出去的水，城市不要她，乡村也不要她。乡里人说她是城里人，城里人说她是乡里人，两头不是人。可怜的艳灵，她这次回家取光了存折里的钱，好像壮士一去不回还似的。先在县里花一百多块钱做了头发，离子烫，拉直，营造清水素面的青春年华，把眉毛也修了一下，尽可能风光一些。逢人问就说在城里当老师。妈妈老远就看她回了，说救星回了，救星回了。秋天了，喜事多了，这个要结婚那个要盖屋，都是喜事，不是亲戚就是乡亲，都要送情。妈妈是个极爱面子的人，恨不得把两头猪中的一头卖掉。人情大如债，没钱顶锅卖。你有三个姑娘在外面赚钱，不送情说得过去？艳灵就给了妈妈五百块钱，剩下的全部家当就只有一百多块了。她这个人很怪，有钱的时候总是紧巴巴的俭省过，没钱了反而大手大脚，用完了拉倒，好像真的能置于死地而后生。
中秋回来后的那个月，艳灵真的山穷水尽了。房东要收房租，可刚找到的新单位一个月后才会关饷，她头发都急白了，躺在床上一筹莫展。那天恰巧有人敲门，她拉开栓子一看是韦老头。今天怎么在家呢？韦老头说，吉庆街大修，重塑饮食文化一条街，停业一周，没有生意就正好休息。吉庆街你去过吗？还不晓得在哪吧？好，哪天我带你去吃鸭子，或者你去街上准能找到我。韦老头在她床沿坐下，说了半天话。什么他是清华大学的，不少昔日同窗是现在的政要；什么五七年打了右派，一生命途多舛等等，重复了一千遍的话。艳灵听得没有兴趣。她把门是敞着的，免得房东又生疑瞎说。韦老头兴致不减，还跟他揭开了几个小魔术的谜底，总算把艳灵逗笑了。这一笑就很可爱，韦老头摸了一把她的披发，喟叹道，我的小女儿也有你这大了。艳灵往后挪了挪，床就鼠叫似的吱叽了几声。在城里谋生不易呀。前天有个小伙子竟叫我滚，你不要就不要怎么能要我滚呢？我这大把年纪了，啊，虽然卖艺为生，也有个尊严哪。现在的人，怎么这样冷漠呢？韦老头说了半天忽然问艳灵，姑娘，你今天怎么不上班？不上班怎么活命哪？艳灵就情不自禁地哭了，我这个月房租都交不出。韦老头惺惺相惜亦惜香怜玉，说，这样吧，姑娘呀，我现在就给你一百块钱。我不要，我怎么能要你的钱呢？韦老头说，我知道你不会白要别人的钱，这样，你每天帮我洗几件衣服如何？当然，你不愿洗也行，这钱就当是送给你了。我愿意，我愿意。艳灵犹如久旱逢甘霖，站起来从韦老头手里接过了钱，当晚就交给了女胖子房东。
韦老头那次以后就再没进过艳灵的房，他总是把衣服从窗子里塞进来。因此，每天早上睁开眼，艳灵总要看一看有没有他的衣服。有时她隐约看到一只从铁条子里伸进来的手，惊恐不已，不由得联想到死牢里的囚徒。上个月的一天，艳灵发现韦老头没有递衣服来，就担心他出事了，风烛残年，什么事都可能发生。于是她到韦老头房里看到他躺在床上，已经两天两夜没进饮食，正发高烧，气息奄奄了。艳灵请女房东帮忙把韦老头扶下楼，打个的送他到医院，检查是急性肺炎，再晚来一步就没命了。艳灵请了一个星期的假，在病房里照料韦老头。总算韦老头生命力顽强，又活过来了。出院那天，韦老头把艳灵带到闻名已久的吉庆街上请她吃饭。
在一间小包厢里，韦老头把一杯酒仰头干了，以混浊的声音问道，姑娘，你叫什么来着？
我叫艳灵，古艳灵。
哦，艳灵，你是个好孩子，我早就看出你是个心地善良的人。上次，我在口袋里有意放了二百块钱，你发现后马上就还给了我，你不知道其实我是在试你的心事啊。现在来看我是以小人之心度君子之腹了。韦老头接着说。艳灵，我可是有儿有女的人哪，孙子外孙都有了。可是我出门十多年了，在家里呆不住呀，他们都嫌弃我。我先跟老伴一起回河北老家过了两年，老伴走了我就独闯江湖，北京、上海、安庆、长沙我都去过，就靠这身手艺，活得自由自在。去年清明我回去一次，给老伴扫墓。孩子们还是不搭理我，以为我是个穷光蛋，我就彻底死心了。我都是奔七十的人了，见过多少世面，也被人害过，骗过，要不是你搭救，这回我就死过去了。像你这样纯洁善良的年轻人，真是太少了。所以，我今天要认你做我的干女儿，行不行？这时的韦老头已是酒流满面亦泪流满面了。
艳灵顿时有一种不曾有过的情感滋生，那可能是父爱，是从一个历尽沧桑的老人身上流露出的真情渴望。她也觉察到脸上有泪，为“同是天涯沦落人”的词意所感动。她说，大爷，我愿意做你的女儿服侍你，只要你需要。
那次艳灵平生第一次喝了白酒，并知道了吉庆街的鸭子是世界上最辣的东西。她是怕韦老头喝多了才代喝的，微醉的韦老头说了很多话，反复重复的是我绝不会亏待你，绝不会亏待你。临了，韦老头还给艳灵唱了一段京戏二郎探母，引得好多人围观。那些熟识的食客喝彩后说，想不到韦老头还有这一手，要他再来一段。韦老头拱拱手道，今天我是为我的女儿才喊一嗓子，再不对别人唱了。羞得艳灵面红耳赤，艳若桃花。
想到为韦老头洗衣，艳灵不等呼机叫就起来了。此刻她搬开竹杠，拉开了铁栓，去把几件衣服拿到楼下水池边，顺便洗脸漱口。她做这些尽量地轻手轻脚，像只鼹鼠忙碌在黎明的薄曦中。今年冬天特别冷，水像针一样刺骨，艳灵咬着牙。搓洗中她感觉韦老头的衣服口袋里有件东西，一摸是一个用塑料袋袋包着的纸团。展开一看，哎呀，竟是中国人民银行的存折。
这时，隔壁的夫妇也已起来，女的比她只大二三岁，下来倒盆，还要在池边洗涮，发出难闻的骚味。艳灵赶快把存折收起来，上那狭窄的铁梯。她想也没想就去敲韦老头的门，现在不找他那就明天才能见面了。
门开了，一副惺忪的睡眼。衣衫不整的韦老头问，是你呀，有什么事？
没事，这是你荷包里的东西。艳灵伸出湿淋淋的手。
哎呀，姑娘，你的手冰凉啊。什么东西啊？韦老头一看，顿时就明白了，脸色从迷蒙中清醒，鼻子骤然变红。来来来，姑娘，进来进来。
韦老头关上门，把艳灵拉到床上坐下，拍着她的肩