太夫人看了看她，有些疑惑地把目光转到坐在她下手的管夫人身上，管夫人有些不知所措。庄美玉眸中闪过一丝不快的神情，很快就被愉悦的神情取代，她含笑过来拉着庄魅颜的手，转身对太夫人笑道：“老祖宗，您瞧孙媳妇怎么忘了给您介绍，这位就是我的三妹妹，您前几天不是还念叨，让孙媳妇带过来给您瞧瞧么？”
太夫人有些激动地看着庄魅颜，竟然扶着太师椅想要站起来，唬得旁边伺候的丫鬟媳妇赶紧围上来，唯恐摔着她老人家。管夫人一边扶着太夫人一边向庄美玉使眼色，庄美玉会意地笑道：“老祖宗，三妹妹这次来京城就住下不走了，以后孙媳妇常带她过来玩就是。今日园中热闹，不如孙媳妇带了她去院中与姐妹坐坐，免得在这里吵了老祖宗。”
说着话，庄美玉热情地挽了她的手，想把她领出门外。
庄魅颜不动声色地将手臂抽出，静静地望着上座的太夫人，道：“太夫人今日八十大寿，魅颜没有什么可孝敬的，早晨起来特意做了一盒米粥点心，算是一点心意吧。”
堂屋里摆着皇帝赏赐的五尺高东海珊瑚，皇后娘娘赏赐的名贵云锦两匹，另有宫廷御厨做的各色糕点，各家晚辈的礼物也都是十分富贵，金银玉石，琳琅满目，映入眼中尽是富贵之气。
相形之下，庄魅颜让贴身丫鬟小默送上前来的漆木食盒就显得特别寒酸。庄美玉露出难堪之色，此时屋里的人虽然嘴上没说什么，但眼神中分明流露出不屑之意。
太夫人点了点头，道：“好孩子，这也是你的一番心意。”
在太夫人的示意下，身边服侍的丫鬟小心地揭开食盒盖子，这本来就是表示礼貌地一种象征性礼仪，不过是让太夫人过过目，所以那大丫鬟匆匆打开盖子，又迅速合上，然后准备把食盒拿下去。
太夫人“咦”了一声，她端坐在太师椅上，这个距离根本看不清食盒里的东西，但是揭开盒盖的瞬间，她闻到一股熟悉的味道，一股久违的味道。
她招了招手，大丫鬟立刻乖巧地捧上食盒，太夫人亲自揭开盒盖。食盒里的东西倒很简单，一大碗米粥，一小碟黄色的小饼子。这样的东西并没有什么稀罕，但是太夫人的神情却变得异常严肃，众人不由好奇起来。
太夫人郑重地亲手舀了一小碗米粥，这粥与平常的白粥不同，色泽青绿，气息也很特殊，清香中带着些许腥气，还有些微苦，特别奇怪。众人都猜不出这粥的来历，不免窃窃私语地议论起来。
太夫人尝了一口，闭上眼睛，深深叹了口气。看到太夫人如此郑重其事，众人屏住呼吸，暗中揣测，不知道太夫人会怎么评价这碗粥。
“还是那么苦，那么涩，那么腥，同时又那么的香。这么多年过去了，想不到我这把老骨头还能尝到如此纯正味道的海菜苦味粥，还能吃出它的味道来，说明还没老糊涂了啊！”
管夫人陪笑道：“老祖宗身子硬朗着呢，既然您喜欢这粥味道，回头叫着孩子把食谱写下来，叫厨房随时做给老祖宗吃。”
说着就命人拿笔墨来抄写食谱。庄魅颜微笑不语，只拿眼睛望着老夫人。
太夫人也摇了摇头道：“不必，这味道吃一回就够了。”
众人皆摸不清头脑，不明白太夫人到底是喜欢还是不喜欢这碗粥。只听见老夫人吩咐道：“把这粥和饼子放在炉上热着，回头寿宴之时，放在我桌子上。”
先头庄美玉献上来一尊二尺高的玉石菩萨像，太夫人也只不过是欢喜片刻，就让人收了起来，如今对待一碗普通的菜粥和点心却如此重视，实在令人摸不清头脑。庄美玉心中不忿，面上去不敢有丝毫流露，只能暗暗瞪了一眼自己的这位三妹妹。
庄魅颜今日的打扮，也是寻常，一身烟霞色的罗衫襦裙，发髻高高盘在头顶，盘成灵蛇髻，除了一根普通的银簪，并没有太多的头饰。她的右颊处虽然有一块明显的红痣，然而她泰然自若的神情让人忽略了她相貌上的丑陋，即便是站立在众目睽睽之下，她的言谈举止落落大方，行为端庄，令人情不自禁心生钦佩。
庄美玉这时才感觉到这位三妹妹似乎跟以前不太一样，那种气势让人不敢小觑，心中莫名感到一阵不安。
五年过去了，这五年里到底发生了什么？这丫头又是得了什么依仗？竟敢猖狂！
长信侯的侯爷府。
尽管宾客络绎不绝，然而他们都吃了无情的闭门羹。长信侯的母亲，太夫人黎氏有严令在先，除了皇帝皇后的赏赐，其他人的礼品一概不接受，声称这次寿诞只是一场家宴，因此上门大献殷勤的人们被婉转的拒之门外，礼品也原封不动的送还。
大园子里的“月满亭”。家宴就在这里进行。“月满亭”是位于园子中央的一处湖畔，守着清净湖水，风景秀丽。此时正是风和日丽，春暖花开的时节，在园子里聚会，既可以欣赏风景，又不会像在屋子里那样拘束，安排者想得极为周到。今日是家宴，为了讨太夫人欢喜，叫她老人家看着一家人团团圆圆的热闹景象，因此不分男女老少全聚在一起，只按辈分落座。
席间流水一样的珍馐佳肴不断上到桌子上，为首的太夫人微笑着频频点头，露出赞许的神情。身边的管夫人见她老人家开心，趁机说道：“今日这酒席老祖宗吃着可满意？”
太夫人笑道：“顺口着呢，这日子你跟着受累了。”
管夫人道：“老祖宗说哪里话，这都是媳妇应该孝敬的，说起来这寿宴媳妇也没出多大力气，多是世藩和他媳妇里里外外在忙活。”
“哦。”太夫人慈爱地望了一眼曾世藩和庄美玉，他们的是小辈，坐的距离有些远，只能微笑示意。太夫人向丫鬟招招手，低声说了几句话，丫鬟立刻笑着出去了一趟。
不一会儿，丫鬟便端了一小瓶酒奉到曾世藩跟前。
“太夫人说，长公子与夫人受累，这是皇后娘娘赐的今年祁阳新进贡的御酒‘私飘香’，叫奴婢送给二位尝尝。”
太夫人将御酒单独赏给他们夫妻，其恩宠显然不同平常，周围立刻射来好几道隐含嫉妒的目光，让夫妻俩更加得意。
管夫人见时机成熟，望了望坐在对面的老爷长信侯曾雄信，然后夹了一筷菜小心地放在太夫人跟前的碟子里，斟酌着说道：“老祖宗，世藩如今年纪也大了，眼瞅着他媳妇就要给您添重孙子了，如今却连个正经功名都没有。”
第二章 蝴蝶太子
太夫人笑着点了着头。
“功名都是自己个儿挣出来的，他老子像他这个年纪的时候战功都立了好几回。”
太夫人脸上挂着笑，仍旧是那么慈祥，声音却透着几分一家之主才有的睿智和冷静。坐在席中的庄魅颜观察很是仔细，心中暗暗钦佩－－老人家已经过了八十高寿，心里可一点也不糊涂。
管夫人只得继续说下去，道：“世藩身子骨不行，不是习武的材料，按理说，也该去考场恩科取个功名，可如今世上就有那么起子小人，专门看着大家的公子哥儿眼红，便是真材实料考出的功名，他们也硬是不信。老爷如今这个位子，不知多少人看着眼馋，有些事还要避嫌才好。”
庄魅颜暗暗好笑，她人虽不在京城，这几年生意早就开到这里，因此京城的消息她比谁知道的都更清楚。这个曾世藩是个出了名的花花胡公子，不学无术，分明是学武不成，学文不通的家伙，他母亲却硬是给他掩饰成了韬光隐晦的典范。
管夫人拿眼睛望着老爷，期望自己的丈夫能帮他再说一下，好早点把长信侯的爵位传给自己的儿子，要知道长信侯可不止这一个儿子啊，虽说按规矩该传给长子嫡孙，不过看太夫人的态度却很不明朗，万一……夜长梦多啊。
管夫人这点小心思不但庄魅颜看到出来，在场很多人都瞧出来了。长信侯眉头微皱，看了一眼母亲，终于没有开口。管夫人十分失望，但是她今天打定主意，一定要太夫人表个明确的态度，她不想放弃，又要开口婉劝。
太夫人却先开了口，笑道：“说起功名，易凡那孩子如今大有出息，已经做了副将之位，如今也没听谁在背后嚼舌根子说是得了舅父的荫蔽。他战马从戎，那位置是从一个小小的岗哨统领做起，一步一步，一刀一枪拼杀出来的，如今你看年轻的将领中，有谁立的军功比他多？对了，今日怎么没看到楚易凡那孩子过来给我拜寿呢？”
太夫人记起此事，环顾全场数落道。场中人交头接耳，显然没有人清楚状况。庄魅颜微微诧异，太夫人说的楚易凡，也是她的老朋友，以前是驻守在“曦阳岗”的岗哨统领，后来因为剿匪有功，连连升职，如今是驻守在祁阳镇的守军副将。只是，她却没想到楚易凡竟然是长信侯的外甥。
身边的丫鬟附耳低声说几句，太夫人笑着点头道：“这孩子就是鬼机灵，我倒要瞧瞧他待会儿送我一份什么大礼。”
太夫人忽然想起一事，又偏头对自己的儿子长信侯曾雄信笑道：“你瞧我这记性，真是年纪大了不中用，原就想跟你说的，齐老将军家里的那孩子今日也来给我拜寿，自打那孩子落地我就没见过她的面，凤红，去把三小姐请来，让老爷见一见。”
“是。”
庄魅颜心中一跳，知道太夫人说的三小姐是自己，太夫人如此重情重义，许多年来仍旧不忘她们母女，虽然以前与这位太夫人素不相识，庄魅颜还是心头一热，觉得那张苍老的面孔格外慈爱。
庄魅颜来到太夫人身边，大大方方地给太夫人和长信侯等长辈行过礼。长信侯已经是一名年纪六十多岁的老人，一张国字型方脸不怒自威，多年的军旅生涯使得他坐姿端正，不显任何苍老之态，无奈岁月不饶人，两鬓已然苍白。
曾雄信扫了她一眼，见她从容自若，丝毫没有闺中女子惯有的羞怯之态，不禁微微颌首。
“多好的一个姑娘家，可笑世人喜欢以貌取人。”太夫人轻轻摇头叹息，“颜儿啊，如今你父亲可曾为你订下亲事？”
庄魅颜察言观色，她觉察出庄家姐妹易嫁这件事情似乎已经得到庄曾两家的首肯，至于皇帝更不可能为了一桩儿女婚事，而追究堂堂长信侯的责任，此事已成定局。
她注意到太夫人说起这番话时，曾雄信面上露出一丝愧疚之意，她立刻笑着接口道：“回太夫人话，魅颜不曾定亲。五年前，魅颜生了一场大病，大夫说说必须静养几年才能恢复，不宜婚嫁。当时婚期在即，父亲觉得有约在先，毁之不祥，因此让姐姐进门孝敬您老人家，大家都是一番好意，是为了老祖宗开心。”
这番话既挑明了事情的缘由，又帮各方做了掩饰，曾雄信不由多看了她一眼，目光复杂，而曾世藩庄美玉夫妻更是坐如针毡。
太夫人本来为此事十分恼火，甚至迁怒于曾世藩，执意不肯让儿子把爵位传给他。如今听庄魅颜帮儿子回护，叹了口气道：“罢了，你们都知道糊弄我老婆子。”
曾雄信坐不住，他最为孝顺，知道母亲对此事一直耿耿于怀，便跪了下来，道：“让母亲忧心，是儿子不孝。当初儿子也是因为母亲身体不好，一则想让藩儿尽快完婚为母亲冲喜，二则也让母亲高兴高兴，庄家三女又生了病，儿子不想母亲失望，因此顾不了许多。”
庄魅颜推说自己当时生了重病，曾雄信就着这个话茬说了下去。看到当家人跪在地上，他的夫人儿子等诸位晚辈也坐不住，纷纷跪下求情。
庄魅颜也跪下，劝道：“今日是太夫人八十寿诞，子孙欢聚一堂，自古常言道，平安就是福，如今您全家团聚便是最大的福分。我朝崇尚孝道，凡事孝为先，儿孙们总有什么不是，看在孝义的份上也该说得过去。”
太夫人皱了皱眉，吩咐丫鬟把庄魅颜拉到自己身边坐下，拍着她的手背低声道：“傻孩子，只是委屈你了。”
她又和颜悦色地对众人道：“都起来吧，今日家宴不必约束，你们只管好吃好喝，你们都平平安安的，就是对我最大的孝敬。”
众人齐声称谢，纷纷起身回席。
看到太夫人如此喜欢庄魅颜，陪席的女眷们都与她搭讪，太夫人又念叨着为她寻一方佳婿之类的话，弄得她面红耳赤，俄而又絮絮问起她母亲的近况，庄魅颜少不得一一作答。
众人陪着太夫人一边吃酒宴，一边说笑着。忽然，听到远处传来一阵喧闹声。一名老管家步履匆忙走进亭间，他本来想悄悄地给长信侯曾雄信递句话，不料想太夫人先把他叫住，问道：“外边怎么了？这么热闹。”
老管家嗫嚅了两句，也没说出个所以然。众人纷纷看向湖间，只见从远处飞身而来两个男子，各自手持宝剑，在湖面上激战起来。两人武功高强，只凭一口气息，纵身提气，在湖面上盘旋，刀来剑往，两个人出招速度都很快，根本分不清谁是谁，只觉得杀气逼近，寒气凌人，人们看得眼花缭乱。
说时迟那时快，两人已经离着亭子越来越近，曾雄信心中惊疑，今日是他老母亲的八十大寿，京城中谁人如此狂妄，竟然在他的府中大闹起来，心中不禁有些恼火。他站起身挡在母亲身前，同时喝令道：“卫士何在？”
侯爷府的侍卫已经沿着湖边围了过来，只因这二人在湖面之上，他们根本接近不了。曾雄信勃然大怒，道：“弓箭手呢？”
老管家面露忧色，上前附耳低声说了一句。曾雄信眸中精光大盛，浓眉紧皱。
“哈哈哈！侯爷切勿动怒。”随着温和的笑声，人已经来到亭子外。
众人一见此人便纷纷起身，曾雄信也转过身来，面露惊愕之色，拱手道：“不知王爷大驾光临，有失远迎。”
来人一身素白广袖长袍，英姿翩翩，缓缓走来，行动间带有王者之气，俊脸上露出恬静的笑容，整个人笼罩在正午的阳光下，给人一种强烈的眩目感，在场之人，没有人敢正视他的眼睛，纷纷低下头。
瑞祥王爷，先皇最小的儿子，也是先皇最宠爱的儿子，落地就封王，天下第一公子，是无双国最有权势的男人。
端木皓面带微笑，平伸双手制止了人们的跪拜。
“今日是老太君的寿辰，本王也是来拜寿的，众位且请随意。”
尽管如此，许多人在他王者风范的折服下，还是不由自主地跪了下来。长信侯也不敢怠慢，急忙迎了上前，他想要行礼，被端木皓抢先一步托住手臂。
端木皓和蔼地笑道：“万万不可，今日是你们的家宴，如此惊扰却是本王失礼了。”
说完，他又郑重地向太夫人行了礼，道：“端木皓给老太君贺寿了！老太君身体可好？”
太夫人不敢坐受他这一揖，在丫鬟和庄魅颜的搀扶下，颤巍巍地起身，答道：“谢王爷挂怀，老身还算硬朗。”
端木皓温和的眼睛扫过庄魅颜，饱含深意地看了她一眼，庄魅颜心中怦然，静静地回复了一个微笑。
这时，忽然有人闯进亭子里，一阵旋风似的卷了进来，侯爷府的侍卫神情紧张围了上来，由于那人站在端木皓身侧，他们投鼠忌器，不敢擅动。长信侯也是惊疑不定，对来人的身份不明就里，不敢贸然下命令。
那人身穿黑色长袍，袍角用绚烂的彩线绣着怒放的蔷薇，一头乌发只用带子松散地系住，飘逸轻垂，腰间佩着长剑，剑柄镶着一块硕大的红宝石，世间罕见，上襟的衣衫微微敞开，露出古铜色的皮肤，更显得整个人洒脱不羁，风流倜傥。他脸上带着一副蝴蝶面具，罩在鼻梁之上，只露出下颌坚毅的线条，唇角弯弯翘起，露出迷人的微笑。这样的装扮给他蒙上了一层神秘的色彩，更让人对来的来历产生好奇心。
就在他冲进来�
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