一时之间，谁是来者，敌我皆不明，後头早已蓄势待发的两军人马，经这突来的一变，两方随即躁动了起来。
「保护王爷！」
「为王上护驾！」
埋伏在远处城上的冷天色，惊见城中变化，连忙转头寻找是哪个捺不住性子，未得令就先行放箭的属下。
「哪个蠢才……」这下好了，弄巧成拙，不但没帮上铁勒的忙，反而是大大帮了个倒忙。
大惊失色的恋姬扯开了嗓：「立刻去救人！」
「公主……」离萧扭过头，来不及拦住说完话就冲下城楼，私自拉了马就朝城心奔去的她。
碍於城中敌我两方交杂，城上的弓箭手无法布阵，後卫军只好先行包围城心外围再缓缓逼近城心，但此时，城心中的两方人马已激战起来，犹如锅中滚煮的沸水，杀气腾升至顶点。
刀林箭雨中，伏在马背上疾驰的恋姬，紧捉住马身不让自己掉下马，在两旁精锐的开道下，眼看她就将抵达已成杀戳战场的城心，但就在她驰近城心时，她赫然发现，铁勒仍是和方才一样静坐在马上动也不动，而在北武王身後攻向铁勒的兵士，正扬起大刀冲向铁勒。
「离萧！」眼见铁勒竟不扬剑抵抗，恋姬连忙朝身後一喊。
早已架箭在弦的离萧，在疾驰中，松手脱箭，一箭直取袭向铁勒的北武兵士，但他射中的，却是前来阻止自己座下兵士袭向铁勒的……
北武王。
时间凝结住了，所有的箭啸刀吼风雪光影人声，全在这一刻静止。
铁勒瞠大了黑眸，静看著眼前这缓慢的一幕。为保护他而中箭的北武王，斜倾了身子坠马，跌至雪地里後，白净的雪地染上了一层令人惊心的血红。
「十公主！」离萧的急喊声紧接著传来。
铁勒震了震，回头一看，驰向他的恋姬已不支地坠马落地，静静伏卧在雪地的另一端。
跃下马匹，定立在负伤的北武王与恋姬之间，铁勒没有动，城心中交战的双方兵士也全止住了动作，齐首看向雪地里的那三人。
在赶来的离萧搀扶下起身，恋姬强忍下胸口的剧痛，抬眼看向毫无动静的铁勒，但就在她的视线不意越过铁勒，来到他身後为疗肩上箭伤，而脱去铠甲袒露出胸口的北武王身上时，她倏然一怔，彷若青天霹雳。
「老天……」她失声地掩住嘴。
「公主……」离萧使劲地扶稳她，被她衣衫上的血湿吓得心惊胆跳。
恋姬置若罔闻，挥开身旁的离萧，跌跌撞撞地来到铁勒的面前，伸出双手忙不迭地除去铁勒胸前的铠甲，再一把拉开他的衣襟，而後，她的双眸止不住地睁大。
「不……」她颤抖地撒开两手，直朝他频频摇首，「这不是真的……」
铁勒依旧不语，面无表情地凝视著她。
她再回首看向近在眼前的北武王，负伤躺在兵士怀中的他，有张酷似铁勒的面孔，在他赤裸的胸前，位於心口处的位置上，有个和铁勒一模一样的黑色弯月胎记。
恍然大悟的恋姬脚步凌乱地颠退了几步，茫然环顾血光处处的周遭，与眼前所目睹的这一幕後，她忍不住流下泪来。
这竟是父皇一手安排的悲剧。
「父皇——」她仰起头，痛楚的惊叫，沉痛的回声，在雪地里回响了一遍又一遍——
卧桑不要铁勒攻下北武国的原因，在今日，她终於明白。
***
所谓的秘密，不过是母后心上的一段记忆。
回溯的时光河川开始流动，回到铁勒尚未来到人世的从前。
继承天朝大统十六年来，竭力繁荣国内并稳定朝政的世宗，将自己的天下打理得富饶民强，但在对外的武功方面，除了持续对外扩张版图外，世宗并无特别轰轰烈烈的作为，因此，世宗极渴望能在史上留下一笔辉煌的功业，而後，或许千古不垂，或许万世称颂。
极目天下，连年征战的西戎小国不足为敌，南夷与西蛮，下过是摆不上台面的两支蛮族，北方各族则尽纳与天朝齐名的北武王麾下，那名初接国祚，即将北武国文治武功推至极盛的北武王，令世宗有如芒刺在背。
那年盛夏，北方天候异常炎热，导致北方大量溶雪，北武国国内处处水患成灾。
该是拔去这根芒刺的时候了。
当北武王广向旗下各支族纳粮赈灾时，世宗亲赴北狄，携来了大量赈援，北武王虽有疑於他，但因国内灾情告急，也只能接受天朝这份善意。随著世宗在北武国境内处处释出善意的救灾表现，北武王渐渐撤去了心房，对世宗仁德感佩於心之余，进一步与天朝缔约结盟，誓言边疆撤防，永结同好，共享太平。
但这份和平维持得并不久。
同年初冬，世宗破盟毁誓，无预兆地率天朝大军御驾亲征北武国，因天灾元气大伤正待回复的北武国，对此变措手不及，为时已晚地想巩固已撤防的边境，却遭天朝大军一举击破，眼看大军即将兵临北武王城。
在那时，北武王後宫中有位深受北武王宠爱的妃子，自世宗上回携援来到北武国时，便已疯狂地爱上世宗，当天朝大军攻陷北武王城时，没与後宫嫔妃一块随北武王自王城撤逃的她，不惜抛弃一切，投入多情的世宗怀中，而世宗也将她视为与北武王交战外的另一场胜利，将她带回天朝大明宫，并策封为北妃。
北妃所得到的珍宠很短暂，她美丽的梦境，只到铁勒出生为止。
听闻铁勒来到人世的消息，喜获麟儿的世宗先是策封北妃为西内娘娘，再大肆摆宴大明宫，那夜，世宗满心欢喜地亲自前来大明宫的榻前探视，但就在乍见襁褓中的铁勒时，他的笑意自唇角隐去。
睡梦中的那张小小面孔，怎么看，也不像他。
面对那张轮廓面孔都不与他肖似的世宗，虽然心中有所犹疑，可又无法确定，於是他背著西内娘娘，暗地里召来太医与亲近西内娘娘的宫女太监，反覆推算著西内娘娘受孕与怀龙子的日数，再怎么算，都在在显示了，铁勒确是他的亲骨肉。
可是世宗就是无法驱逐心头那只名唤怀疑的暗鬼。
渐渐的，世宗变得鲜少出入大明宫，也没再去看过铁勒，次年，世宗新纳了来自遥远南方的绝世美人南内娘娘，并为新宠的南内娘娘在南方盖了座幽兰宫，每至天寒，必带南内娘娘南下避冬，而遭冷落的西内娘娘，则独自一人守在大明宫中，日日夜夜活在铁勒的身世有朝一日将会暴露的阴影里。
她不敢告诉世宗，他眼里所藏著的怀疑，是对的。
她是在来到大明宫後才察觉自己有孕的，蓝田种玉者，并不是她所深爱的世宗，为此，她曾想过打掉北武王的遗祸，但在群妃并起美人环伺的後宫中，她这名初来乍到的新妃毫无地位可言，急於巩固自己地位的她，必须趁著皇后扶育年幼的太子，而她正值得宠的这个当头，为世宗诞下龙子，好在後宫中争得一席之地，於是，她选择留下了铁勒。
只是铁勒诞生的日期，再怎么算都会启人疑窦，为了瞒天过海，她自北武带来的两名侍女，日日喂她服食缓胎之药，眼看临盆之日将近，她仍是不放弃拖延日子，直至临盆时限已过，只差数日就到达安全的日期，她依然不愿诞下铁勒，苦苦一味拖延得几乎丧命，最终，她总算是在她所要的日子裹临盆产子。
时光之河停止溯游，关於西内娘娘诞子的记忆停在遥远的从前，铁勒张开双眼，来到河中顺川而下。
时光推至他七岁时，在他被父皇送去北狄前的那个冬夜。
将这个秘密告诉他的，并不是母后，因为母后即使是作梦，也不会将这极力想隐瞒的秘密说出口。然而在母后身旁，那两名伴随著母后的侍女，不忍见他因受世宗冷落，故而有想回故国念头的母后长年累月苛待，在那夜，当他因即将被送去北狄，独自一人躲在寝殿一角哭泣时，她们将他拉去了四下无人的暗处，在他耳边字字道出众人所不知的秘密。
铁勒的泪水凝滞在脸上，他不信，纵使她们说得再怎么真，他还是不信，只想当这是一场噩梦，但在次日清晨，他发现两名侍女，一人毒发陈尸在殿内、一人不知所踪，而命人前来清理殿内的母后，她脸上那神秘的笑意，令他下寒而栗之时，他明白了自幼以来母后待他的种种所为何来，也了解了冒死告知他的两名侍女，因他付出了什么代价。
自那日起，他遗忘了该怎么落泪。
嘶啦一声，母后的笑意消逝在川水中，他再度顺水前行，来到已成年的十数年後，那一日，父皇采纳太子卧桑之荐，钦点刺王铁勒派驻北狄边防。
下了朝後，在寂静无声的翠微宫宫廊上，卧桑一边在他的耳畔低语，一边在他手心写下四个字。
北武王子。
铁勒震愕莫名，不知他是如何知晓这个秘密的。
卧桑的脸上带著笑，会发现这个秘密，其实并不是偶然。
原本，他只是为父皇长年待铁勒冷淡如冰的态度有所疑惑，他一直都很想找出原因，但在父皇那边，无论是明问或是暗示，他得不到答案，因此在这回前去北狄巡视时，他刻意腾出时间，在北武国边境寻找一名当年自大明宫私逃而出，而後销声匿迹的侍女，但他没想到，在那名侍女身上耗费了千金哄她开口後，他所得来的答案竟是如此。
这个消息不能见光，一旦有第二者知情，天朝难保不引发一次动乱，而他一直都想保护的铁勒，将在父皇发觉为西内娘娘所骗为敌育子之後，立即成为父皇的刀下之魂。
为此，当他走出那间侍女所住的小屋时，他命离萧进屋去，当离萧再次走出小屋时，屋内中人，失去了所有音息。
回朝後，他刻意点明铁勒派驻北狄，为的就是让铁勒能够一手掌握北狄的情势，如此一来，只要铁勒不兴兵北武国，那么父皇也无法造成铁勒与北武王父子相残的局面；二来，只要铁勒少在朝中，父皇自是减少了能将铁勒远贬或是削权的机会。
几番对话後，站在廊上的铁勒，听见卧桑在他的耳边开出两个条件。
「我有两个条件。一是，你必须和我一样守口如瓶。二是，将来你得帮我一个忙。」
将来？卧桑指的将来到底是什么？他不解。
水声泼刺泼刺，时光之河再往前流动了些，急急缓缓的水势中，铁勒来到了卧桑弃位前的那一夜。
翠微宫底，宛如迷宫的地道里，人鱼膏的灯火照亮了卧桑的脸庞。
「多年前，我为你保守了一个秘密。」卧桑走近他的面前，带笑地一掌拍上他的肩头，「现在，我要你还我这份人情。」
铁勒盯紧他的眼瞳，「你要我怎么还？」原来当年他所留的那一手，就是想用在这个时刻。
「我要你保全我的八个皇弟，包括你。」卧桑倾身靠向他，附耳低声交代。「当我离开中土後，你得想办法让他们全都活著。」
「你……」他没想到卧桑竟会把这个责任交托给他。
「一切，就交给你了。」卧桑朝身後的司棋弹弹指，司棋随即捧来一只包裹著黄巾的木匣交给铁勒。
卧桑满意地看著捧著木匣的铁勒。匣中，是翠微宫里的那枚传国玉玺，他之所以将它盗来，主要是为了父皇。
他怕，一旦他不在国中，可能已经知道铁勒身世的父皇，将会对铁勒做些什么，他更伯父皇在病中误择不适任的下一任太子，要是不适任的那名太子在登基後，首先便想对付表面上看来功高震主，可是实际上却没有半点贪念的铁勒，那怎么办？他不得不出此下策，只要传国玉玺一日不在父皇手中，那么无论父皇的选择是谁，在没有获得铁勒的认同前，天朝将不会有下一任天子，谁也都不能对铁勒如何。
「慢著……」手捧著木匣的铁勒，想叫住转身欲走的卧桑。
卧桑朝他眨眨眼，「给他们一个机会，也给你自己一个机会。」
机会？卧桑能给他什么机会？
他从不曾立愿登上天朝天子之座，他要的不是成为天子的机会，他要的是天朝能给他一份亲情。这么多年来，即使他知道他真正的出处，但他不想承认自己是北武国之人，更没有去见过那个素未谋面的北武王一面，他要的，是有父有母有兄弟的这座天朝，渴望这座天朝，能让他真正成为其中的一分子，可是他也明白，只要他身上一日流著北武王的血，他根本就没有机会！
水声停息，记忆的川水凝止於病重的父皇，於清凉殿宣揭口谕的那夜。
当跪立在地的他，在殿内亲耳聆听冷天放代父皇所传达的圣谕後，他便知道，他是彻彻底底失去机会了。他失去了最後一丝与父皇成为父子的机会，也失去了与母后成为母子的机会。
面对百日之内攻陷北武国的这道口谕，铁勒的心摇摆不定。
他该怎么做？一边是生父，一边是养父。
他知道，总有一日他必须在暧昧中做出抉择的，可是究竟该如何选择才是对的？是要他否认近三十年来他对天朝的情感？还是否认他血浓於水的出处？或者是，否认他自己的存在？
低首望著浮映著他面孔的川水，铁勒不知该如何选择，但当川心缓缓浮映出飘荡在大明宫梁上的母尸时，他终於血刀多年来的悲欢，狠心一断。
他的未来，不在这片天朝的土地上。
他的未来，在他的掌心里。
***
冰冷的感觉自胸口传来，伴随著丝丝刺痛，恋姬受疼地蹙著眉，挣扎醒来後，甫睁开眼，近在眼前的蒙胧人影令她悚然一惊。
「是我。」铁勒以沉稳的音调安抚她，并没有停下手边的动作。
视线较为清晰後，她不解地望著他的面容，顺著他的动作往她的胸口看去，她才明白胸前冰冷的感觉，是他的指尖，而会刺痛，是他正在为她上药并更换纱布，但在看清她的疑惑时，她也见著了正袒胸接受他照料的自己。
「别动，你的伤口裂了。」铁勒腾出一掌按住羞窘欲躲的她，以另一手单独完成纱布固定的工程。
他才收回手，恋姬马上想找衣裳或是被巾遮掩自己，可她找遍了两旁也摸不到半片布料，不希望她乱动再次弄裂伤口的铁勒，只好放弃欣赏眼前的美景，捞来被他塞到她脚边的厚被为她密密盖上。
「我在哪裹？」整个人藏在被下只露出一张小脸的恋姬，边打量著四属的环境边问。
「虎踞宫。」他漫不经心地应著，指尖轻轻划过她粉色的面颊。
虎踞宫？这是什么地方？
急於求解的水眸移至他的脸上，但他不回答，专注地凝视著她，他那眼神，彷佛不曾见过她似的。
「怎、怎么了？」被他瞧得有些不自在，她不确定地摸摸脸颊。
铁勒不发一言，将她扶坐起来，坐至她的身旁拥她入怀，埋首至她的发间，紧紧地，将她压进他曾经以为他将永远空虚的胸膛里。
他离营时，浑身是血的她，紧握著他衣袖的模样他还记在心底，她不会知道，当她伏在疾奔的马背上朝他而来，而後又坠落在雪地时，他有什么感觉。
他以为，她伤了、死了，再不会爬起来走向他，站在原地的他，碎成一千片，一万片散落一地，那一刻他甚至认为，原本打算与她重新来过的他，又再次失去了机会。
「答应我，别再乱来……」费了好大的力气，他才能�
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