乌雅安慰年华，“没事，明年还可以再来。已经三更了，再不回去，就得挨军棍了。”
“嗯。好。”年华道。
月色中，年华，乌雅往白虎营匆匆而去。
★ 022 摩羯
崇华二年春，南蛮摩羯国主遣左相兀思，随从七十二人入玉京朝贡。所呈之物瑰金函玉，白璧明珠，玄黄罗列，世之奇珍。帝盛礼以待，设国宾驿馆。
——《梦华录·崇华纪事》
崇华帝与兀思游罢上林苑，在猎场上设立角斗场，供摩羯勇士与梦华将领相战。按照多年来的惯例，梦华将派出十二名将领迎战摩羯国十二名勇士，最后能站立的是哪一方的人，哪一方就算胜出。斗场之上，刀剑无眼，双方生死无咎。
摩羯族尚武，崇拜暴力，摩羯人以能挑战勇士为荣耀，认为无论生死，都是荣誉。所以，这示威般的血腥挑衅，在摩羯人眼里倒是对梦华王朝的尊敬。
每五年，摩羯都会遣使者入梦华，之前的历次相斗，双方各有胜败。但是这一次，宁湛却只能胜，不能败。因为新帝初承鼎，必须立威于国，不能让外族小瞧。
飞檐华宇的御台上，宁湛与兀思虽然言笑晏晏，谈古论今，但眼角的余光都不约而同地瞟向黄尘漫漫的斗场。斗场以猎场为雏形，方圆数百丈，地覆黄沙，边界以黄幔围之，四周三军林立，龙旗猎猎。
此时，还不到对战的时间，双方将士仍在后方准备。
穿上沉重的银色铠甲，将护膝和护腕调紧，将雕羽纹印的头盔戴上，年华深深地吸了一口气，转头望向正在装束的同伴。每个人的手都在微微发抖，包括一向无所畏惧的巴布。毕竟，这是一场生死无咎的血斗，而对手又是以勇悍著称的摩羯勇士。
乌雅悄悄问年华：“你怕不怕？”
年华淡淡一笑：“不怕。”
乌雅道，“真是爱逞强。你知不知道，五年前一战，梦华十二将全殁。这些蛮族人，可都是杀人为乐的野兽。”
年华笑了，“他们是野兽，那我就是猎人。你害怕了？”
乌雅摇头，“不怕。”
“为什么？”
乌雅双眼放光：“凡参战者，无论胜负，无论生死，俱赏金三百。三百金，闪亮亮的三百金，比我十年的薪俸加起来还要多啊！”
年华一脸冷汗，真是一个要财不要命的女人。
年华拍了拍乌雅的肩膀，“呆会儿小心一些，不要逞强，实在撑不住就投降，这是斗场不是战场，保住性命最要紧。”
乌雅笑了，伸手将年华头盔上的面罩挡下，望着年华露出面罩的眼睛，“原话，回赠你。”
“呜呜呜——”斗场上传来兽角之声，接着战鼓声如雷鸣。
梦华十二将闻声立定，向斗场鱼贯而出。
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上林苑，龙旗猎猎，朔风卷沙。
二十四名身披铠甲，面悬护罩的武士，在宽阔的斗场上一字排开，赤红盔甲的十二人是摩羯勇士，银白盔甲的十二人是梦华将士。
御台与斗场相距很远，御座又在十八重阶梯之上，年华站在斗场中向宁湛望去，只能看见一道头悬金旒冠冕，身披九龙华服的剪影，心中不由得有些悲伤。朝朝暮暮的思念，万水千山的跋涉，最终走到了他的面前，却是他看不见她，她也看不见他。
崇华帝在御台上遥遥抬手，斗场之外三军大动，擂鼓齐鸣。斗场中的角楼上，七声兽角次第响起，雄浑而悲怆。最后一声兽角响彻天际之时，摩羯勇士与梦华将士已齐齐拉开阵营，摆出格斗的架势。
角楼上的将官一声令下，斗场中刀光剑影，血溅黄沙。
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宁湛肃容端坐，俯视着正在进行激烈杀伐的斗场，无论是赤甲勇士杀了银甲武士，或是银甲武士杀了赤甲勇士，他的脸上俱是平静无波。陪坐在下首的兀思，脸上也强做镇定状，但眼底却有悲喜次第浮沉。
百里策，李元修盯着战况惨烈的斗场，心绪起伏全都写在了脸上。两个平日里生死不容的政敌，此时脸上表情的变化倒是出奇地一致。
从血战拉开序幕，百里策的目光就被一名银甲武士吸引，那人使一柄银色长剑，英气勃发，锐不可当。他是全场第一个击毙对手的人。这样，局势顷刻成为十二对十一，梦华众将士气大振。然而，他与第二名敌人周旋时，摩羯族中也杀出了一名勇者，连挫梦华三员猛将。
战局再度逆转。
银甲武士顿时身陷三人围攻的困局，赤甲勇士却并不参与围斗，转而攻占他处。不顷，又有一名梦华将士殒命。
百里策原以为在三人的围攻之下，银甲武士一定折了。谁知，他再一出手，竟是凛厉决绝的杀招，丝毫不手软。黄沙之中腾起一片血雾，不到一盏茶时间，三名摩羯勇士倒在剑下。
斗场中越战越激烈，百里策汗湿重衣。此刻的情势不容乐观，梦华只胜五将，摩羯却还有七人。那名魔鬼般的赤甲勇士仍然如鹰鹫觅食一般，寻梦华将士的软肋各个击破，转眼间梦华又折了一将。百里策面色如死，四对七，对手还是这些如狼似虎的摩羯人，几乎已经没有胜算了。
百里策偷偷瞟了一眼宁湛，宁湛仍旧不动声色，悠然地喝茶。只是在放下茶盏时，他对躬身伺候的内侍总管许忠说了一句什么，许忠立刻退下。不顷，许忠捧着一纸名册，恭敬地呈给宁湛。百里策注意到，那是今日参战的梦华十二将名册。
宁湛俊目扫过名册，手微微颤抖了一下，紧皱的眉头却舒展开来。再次望向激烈杀伐的战场时，他仿佛在急切地寻找着什么，还多了几分担忧与牵念。
百里策心念一动，却听站在他身边的李元修喃喃道：“天极将门果然人才辈出！得此勇将，轩辕楚，青阳也不足惧也。”
百里策转目望向斗场，原本混乱缠斗的双方，此刻竟分出了两方阵营。赤甲勇士七人，银甲武士还是四人，但是其中一名似乎身负重伤，正倚靠在同伴的肩膀上。
持雪剑的银甲武士横身立在三名同伴身前，剑锋上的血槽中蜿蜒出一道鲜红，将雪白的长剑映衬得诡艳不可方物。剑尖遥遥指地，黄沙漫漫的地面上，一道深约一尺，长约七米的沟壑横亘在两方人马之间。
七名赤甲勇士尚沉浸在刚才银甲武士气贯长虹，裂土开石的一剑中，不敢妄动。
年华回头，对身后重伤的人道：“乌雅，还撑得住吗？”
乌雅的盔甲已经残破不堪，她撑在浑身浴血的巴布身上，捂住腹部的左手，早已是鲜红一片。她咬着嘴唇道：“我还行。”
年华望了一眼乌雅不断渗出鲜血的左手，咬牙，“看来，只能速战速决了。”
年华气运丹田，将破损的盔甲震落，反手取下沉重的头盔，扔开。年华大声喝道：“巴布，赫锋，以沟为界，来犯者杀，可守得住？”
巴布，赫锋对望一眼，齐齐点头，“能守住！”
闻言，隔着沟壑的七名赤甲勇士愣住。听到年华的声音，那名领头的悍猛勇士，眼中闪过一抹阴鸷的光，嘴角勾起一个奇异的弧度。
巴布放下乌雅，与赫锋分立在沟壑前，随时迎战蠢蠢欲动的赤甲勇士。
年华冷笑，手中荧煌剑银光陡盛，掠身向为首的赤甲勇士攻去。
赤甲勇士鹰眸中闪过一抹厉色，以不变应万变，手中弯刀横挡在身前，刀身上折射出幽蓝光芒。但是，年华的攻势却中途逆折，并不去攻严阵以待的赤甲勇士，而是袭击他右侧的三人。那三人原本是去攻赫锋，没料到年华杀了一个回马枪，猝不及防，次第殒命。
赤甲勇士鹰眸中怒火燃烧，连环弯刀闪转如电，凛冽地扫向年华：“卑鄙！”
年华提剑格挡，笑了：“兵不厌诈。”
两人交手十余招，刀光剑影，沙尘飞扬。年华回瞥了一眼，巴布蛮勇过人，已杀了一名摩羯人，正与另一人激战。赫锋虽然左肩受伤，但素来血勇，此刻与一名摩羯人拼杀，倒也未见颓势。
年华格开赤甲勇士的一袭，冷笑道：“现在是一对一，终于公平了。”
赤甲勇士冷哼一声，刀气纵横，刀势连绵，招招直取年华要害。年华虽然褪了护身战甲，但身手却更灵活矫捷，与之刀兵周旋，倒也游刃有余。
“女人，我们之前见过，你的声音我记得。”赤甲勇士的弯刀袭向年华的脖颈，毫不留情，口中话语却像是在叙旧。
年华侧身避过，一缕青丝断于刀下，她将真气直注剑身，一剑击碎赤甲勇士的护心镜，“我不曾去过摩羯，你怕是认错人了！”
击碎护心镜的那一剑，余势甚猛，在赤甲勇士的胸口带出一道寸余长的伤口，溅起一串血珠。与此同时，年华的左臂也被猝然转向的弯刀划伤，血流如注。
年华咬牙忍痛，趁赤甲勇士回刀之际，护腕上钢刺滑出，沿着刀势刺向对方的手腕。
赤甲勇士为了保护手，五指阒松，弯刀掉落。
战场之上武器离手，自然是最致命的疏忽，年华没有放过对手的破绽，荧煌剑倏然逆折，矫若银龙，直取对方颈项。
然而，长剑刚近赤甲勇士脖颈的刹那，年华感到腰畔传来一股凉意，冷如死亡。她心中一惊，银剑无法再递进半分，低头望去，抵在自己腰上的硬物，是一柄雀尾纹饰的铁匕，握在一只指节分明的手中。
龙雀匕？！！
“女人，这下，你应该认得我了吧？”赤甲勇士手握龙雀匕，冷冷一笑，由于盔甲覆面，只能看见他唇角讥诮的弧度。
年华微惊，想起春夕幻夜在武器铺遇见的异族人，抬头望向赤甲勇士，“是你？看来，店主将龙雀匕卖给你了。”
赤甲勇士撇撇嘴，“我花了大价钱，他才肯卖给我。不过，现在看来，这笔钱花得值，至少我因之捡了一命。”
龙雀匕只要再递进一分，年华的腰上就会多出一个窟窿。
年华一笑，“确实，宝器无价，尤其是对于武人，它随时能救你性命，也能替你取人性命。”
荧煌剑抵在赤甲勇士颈上，再下沉半分，他就会身首异处。
两人在斗场上对峙，仿若时空静止，年华的手臂在流血，男子的胸口也在流血，但二人都没有理会，只是目不转睛，聚精会神地盯着对方。生与死就悬在剑锋，匕锋上，等待出手的那一瞬间，电光石火的时间差。——先，生；后，死；抑或，两亡。
良久，赤甲勇士目光灼灼，声音发干，“女人，你说是剑快，还是匕首快？”
一滴冷汗滑落额角，年华声音冷静，“只有试试看，才知道。”
“这一试，也许是两亡。女人，你难道不怕死？”
“怕死的人，不当武将。”
“好吧，你赢了，我认输，我还不想死在这里。”腰畔的压力骤散，赤甲勇士撤走匕首，举起双手，往后退去。
那一厢，巴布已解决了对手，正在助战赫锋，眼看摩羯勇士气焰已微。
此一战，梦华取胜，摩羯铩羽。
年华见赤甲勇士弃械，也不欲逼人入绝境，她收剑回手，全身的碎伤火辣辣地疼。
年华转身向乌雅，巴布，赫锋走去，望着尸横狼藉的斗场，心中一片萧瑟。
乌雅突然瞪大眼睛，对年华喝道：“小心！”
与此同时，年华耳畔传来利器破空之声。意识上还没反应过来，年华的身体已本能地作出了反应。她倏然抬手，荧煌剑与夺命飞刃在半空碰撞，火花四溅，锵然有声。荧煌剑上出现了一个小小的缺罅，年华心中微骇，向掉在地上的飞刃看去，是一柄古朴的匕首。匕首寒光潋滟，吞口与手柄处饰雀尾图纹。
龙雀匕！那个摩羯人竟然偷袭！年华眼神一寒，手中荧煌剑翻转，将地上的龙雀匕挑起，凌空向偷袭的赤甲勇士射去。
赤甲勇士偷袭不成，眼看龙雀匕激射而至，急忙侧身躲避。年华拔身跃起，挥剑直取赤甲勇士的胸口，赤甲勇士手中无兵刃，只得连连退避。
突然，一道金紫色的身影从斗场外掠入，迅若闪电，挡在了赤甲武士和年华之间，却是一名温雅的中年男子。
年华急忙收回内力，剑身微侧，只划破了紫衣人的衣袖。年华记得紫衣人，正是比斗开场前，站在御台上的摩羯使臣。
兀思毫无惧色地挡在赤甲勇士身前，望着年华：“胜负已分，你又何必赶尽杀绝？”
年华冷笑，“他不偷袭，我自然不会赶尽杀绝。”
赤甲勇士的头盔在躲避时撞掉，一头耀眼的金发在阳光下熠熠生辉，他笑了笑，“我只是想知道，究竟是你的剑快，还是我的匕首快。再说，兵不厌诈，不是你说的么？”
“哼！”年华懒得理他，收剑离去。
★ 023 重逢
与摩羯的比斗，梦华胜出，崇华帝大悦。进行封赏之后，崇华帝在金銮殿召见年华。
禁卫军带领年华穿过重重殿宇，踏上层层阶梯，向紫宸宫走去。每走一步，年华的心就紧了一分。这一次，是真的能够很近很近地看见他了。去年春天一别，再见，又是奈何天。
紫宸宫庄严肃穆，气象恢宏。这是梦华之心脏，社稷之重畿，天子端坐于九龙御座之上，接受文武百官的朝贺，上绝浮云，下匡地纪。
年华被紫宸宫的恢宏气势慑住，禁卫小声提醒后，她才缓缓回过神来，收敛心神向上走去。
解佩剑，入紫宸，肃衣冠，上金銮。
金碧辉煌的金銮殿内，文武百官分列两侧，净鞭三声响过之后，文武齐喝万岁天齐。
“众卿平身。”宁湛威严地道。
百官平身之后，年华仍然跪在地上。按照梦华礼制，无品的外将与有品的内官蒙召进入金銮殿时，均不得起身与朝臣同列。
年华很想抬头，看御座上的宁湛是不是瘦了，但却碍于礼制，不得不一直垂首。
“年从将，抬起头来。”
上首传来的声音听来熟悉，却又陌生。年华抬起头，望向御座上的宁湛。他的眸中仍是春风般的温柔，薄唇仍带着和煦的笑意。
终于，见到他了。年华不由得也勾起了唇，一年的思念，一年的牵挂，都融入了彼此浅浅的一笑中。
宁湛朗声道：“今日，梦华大败摩羯，年从将功不可没，朕意欲赐其品衔，擢为禁卫军副统领，众卿以为如何？”
“圣上英明。”文武百官躬身。
“臣以为不妥。”李元修出列道。禁卫军隶属高猛统辖，乃是宁湛的亲卫军队，他可不想把一个将来能成为自己膀臂的人，白白地送给宁湛。
宁湛皱眉，“哦？大将军认为有何不妥？”
李元修正色道：“年从将乃天极将门弟子，理应投身�
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