“难道荒漠之中还有令兽人都感到无能为力的东西存在？”凌子风眉头紧皱，“如果有个熟悉内情的人就好了，省的我们只能猜来猜去！”
这时候，凌子风不由自主地想起了自己的导师——狄亚波罗，如果有他在这里，问题肯定迎刃而解！
“有这个可能！”雷蒙点头说道：“另外，我们也要想想兽人王国方面可能的反应——突然从自己的身边冒出一支人类军队，即使没有任何敌对动作也不能不防备！”
“这个问题很容易解决嘛！”巴尔指着凌子风，自信满满地说道：“狂风的相貌比兽人还要怪异，再加上与兽人外形比较接近的雷斯德人配合，完全可以消除他们的戒心，如果处理得当，说不定还能建立互助同盟，共同对付塔斯曼帝国！”
“巴尔，你的这个提议只能用两个字来形容！”凌子风面容严肃地说道：“疯狂！”
“为什么！？”
“因为这样一来，战争的性质就会发生根本性的改变！”凌子风语重心长地解释道：“我们与塔斯曼之间的问题属于人类内部茅盾，大陆其他国家不愿，也不会干涉，但是一旦我们和兽人王国建立同盟，就等于站在全体人类的对立面，接下来的自然是大规模的种族战争了！”
“那怎么办？和谈不行，总不能向兽人宣战吧！？那我们不是自找麻烦！”巴尔双手一摊，懊丧地反问道。
“我的设想是这样的”凌子风缓缓说道：“进入食人魔领地的第一批军队全部由雷斯德人组成，然后再从征服的部落中组建新军，投入战斗，达到以战养战的目的，同时，拓展领土的行动要奉行适可而止的原则，也就是，尽量不要与兽人王国直接接触——我们的目的是利用那里的人力和物力来推翻塔斯曼帝国，没有必要树此强敌。”
“倒是可以试试看！”梅尔彻斯点了点头，说道：“只要有了充足的粮食和武器，我们肯定能从帝国境内征召到足够的兵源，完全不需要食人魔和大耳怪出现在人类世界！”
雷蒙也表示赞同，“我们必须顾忌人类脆弱的心理，不能过分刺激他们！”
凌子风见大家没有了不同意见，马上把自己的计划和盘托出，“我们虽然和雷斯德人建立了战略同盟，但是由于山脉的阻隔，物资和人员的流通都非常困难，所以当务之急是要建立畅通无阻的通道！”
“第一步，把天坑和基地洞窟打穿，用斜坡来取代直上直下的竖井，把基地和‘仙境’之间的路程缩短到一个小时，并且可以非常方便地调动巨蜥骑士；第二步，疏通从仙境到雷斯德人的领地之间的航道，并组建船队；第三步，将塔哈特山脉东麓开凿一条人工河，把绿洲全部联接起来，同时尽可能多地山上的的溪流导入人工河，扩大绿洲的面积；第四，绿洲的防卫由巨蜥骑士和少量骑兵负责，把更多的人手解放出来，从事生产活动。”
“照我估计，等到麦收的时候，前面两步应该可以完成，进军食人魔领地的计划就可以启动了，如果一切顺利，明年春季，不论塔斯曼与奥斯曼两国之间的战争如何发展，我军自由军都有足够的实力走出塔哈特山，正式开始推翻塔斯曼帝国统治的步伐！”
“嗯，不错！”梅尔彻斯面露赞许之色，说道：“其实只要前面完成前面两步，我们就可以立于不败之地，后面的自然水到渠成！”
学识渊博、思虑缜密的子爵都表示赞同，其他人自然没有意见，纷纷表示同意。凌子风正在暗自得意，却没想到在旁边倾听多时的凯瑟琳突然提出了一个尖锐的问题，让他立刻慌了手脚。
“爸爸，阿风，各位大人”凯瑟琳刚一张嘴，小脸就已经涨得通红，不过，她还是坚持把自己的观点表达出来，“我们之所以起来反抗塔斯曼帝国，是因为遭到压迫和陷害，走投无路情况下的无奈之举！可是现在，食人魔和大耳怪既不知道我们的存在，也没有做出任何威胁我们安全的举动，实际上他们也不可能威胁到我们，在这种情况下，我们却断然决定入侵他们的领地，将其征服，这种行为和塔斯曼帝国的所作所为有何不同？”
“小姑娘，你这是妇人之仁！”巴尔把嘴一撇，用不屑一顾的语气说道：“我们势单力薄，自然要想方设法增强实力！另外，食人魔和大耳怪还处于蒙昧之中，没有建立自己的国家，部族种族之间肯定争斗不断，伤亡在所难免，我们将其统一之后，争斗和纷争自然就杜绝了，这样说来，我们其实做了好事！”
巴尔向来看不起女人，要不是看在梅尔彻斯的面子，根本懒得理凯瑟琳，不过，他也没想到自己竟然能讲出这么一番道理，不禁得意洋洋地望着对方，一副你还有什么话说的架势。
“哼，你这是典型的侵略者腔调！”凯瑟琳并不买帐，反驳道：“当初我们人类宣称要把文明的火种散播到兽人心里，比你的说法要冠冕堂皇多了，其实还不是想夺取别人的土地！”
“凯瑟琳！”子爵立刻出声阻止，对留她下来旁听后悔不迭，但是从骑士的准则来说，又无法说她错了，只能苦笑着望着大家。
众人虽然对这个小姑娘的说法不屑一顾，但是却找不出合适的理由来反驳，不由得面面相觑，脸上露出哭笑不得的表情。
雷蒙眼珠一转，大声说道：“凯瑟琳说得也不无道理，反正进军的事情还早，我们改天再好好讨论下，大家认为怎么样？”
众人正想找个台阶下，立刻齐声附和，凌子风也顺水推舟，会议也就到此为止。
第十七章 己所不欲
“我可以进来吗？”
刚刚回到住处，门外就响起怯生生地女声，凌子风一转身，就看到凯瑟琳羞涩地站在门口，眼帘低垂，左手轻轻抚弄着衣角。
“快进来吧！”凌子风微笑着迎了上去，“咱们才一年多不见，怎么就这么生分！”
进门之后，凯瑟琳飞快地看了凌子风一眼，然后又把头低下，说道：“刚才爸爸妈妈把我骂了一顿，说我不懂事，乱说话，要我过来给你道歉！”
“可是我觉得自己并没有错！”说到这里，凯瑟琳抬起头来，用坚定的眼神望着凌子风，“己所不欲，勿施于人。这句话还是你告诉我的呢，难道你忘了！？我们怎么能因为自己遭到威胁就去伤害无辜的人呢？”
凌子风坦诚地说道：“凯瑟琳，你说得很对，我们的做法确实霸道，完全没有顾及食人魔和大耳怪的感受，整个计划需要重新评估！”
“你说的是真的吗！？”得到肯定之后，凯瑟琳立刻快活地叫了起来，脸上带着难以置信的笑容，“阿风，你可不能骗人家喔！”
“难道连我都不相信！？”凌子风摇了摇头，笑着说道：“我什么时候骗过你？”
“哼，量你也不敢骗我！”凯瑟琳立刻得意洋洋地说道，一副小儿女情状。
望着凯瑟琳天真烂漫的表情，凌子风感觉仿佛回到了一年前的落日城堡，那个安静祥和，让自己重新获得自由和尊严的地方。
“阿风，你发什么呆啊？是不是改变决定让你感到很为难？”凯瑟琳见凌子风目光有些异样，急忙古关切地问了起来。
“这有什么为难的！”凌子风这才回过神来，用轻松的语气回答道：“其实我们需要的只是土地，食人魔和大耳怪生活的荒漠地域辽阔，只要妥善处理，和平共处应该不成问题。”
“那你为什么发呆？害得人家担心死了！”凯瑟琳埋怨道：“我可不想给你添麻烦。”
凌子风自我解嘲地笑了笑，解释道：“我想起以前在城堡里的一些事情。”
“我还以为你已经忘了呢！”凯瑟琳嗔怪地看了他一眼，然后兴冲冲地说道：“我现在就去找爸爸，把你的决定告诉他，看他有什么话说！”
“等等，凯瑟琳！”凌子风的目光突然变得游移不定，用商量的语气说道：“我有些事情想征求下你的意见！”
凯瑟琳立刻乖觉地问道：“是让你感到很为难的事情吧？为什么不找爸爸他们商量呢？”
“他们是成年人，看待问题的角度与你有本质的不同，而我需要的却是最直接的看法！”凌子风用缓慢而坚定的语气说道：“就如同我们刚刚讨论的问题一样：他们认为理所当然的事情，在你这里却是极度不合理的！”
“我明白了！”凯瑟琳点了点头，用鼓励的目光望着凌子风，“把你的问题说出来吧！”
凌子风深吸口气，然后字斟句酌地说道：“子爵大人可能已经告诉过你，我其实不是兽人，而是从另外一个大陆流落到这里陌生种族，我无时无刻都在思念自己的家乡和亲人！现在，我从雷斯德人那里得到了一些宝贵的信息，使回家的幻想成为了可能！”
听到凌子风要回家，凯瑟琳的目光暗淡了一下，随即又热烈起来，柔声说道：“这是好事啊！我替你感到高兴，真的！”
“谢谢你，凯瑟琳！”凌子风报以感激的微笑，接着说道：“但是，如果想把这种可能性转化成现实性，不但需要耗费大量的人力、物力和财力，而且需要相当长的时间，也就是说，单凭我自己的力量根本不可能成功的！”
“我可以帮你啊！”凯瑟琳不假思索地说道：“还有爸爸、妈妈，城堡里所有的人，自由军的同伴，肯定都愿意帮忙的！”
“这些我都知道”凌子风点了点头，说道：“可是你还没有明白事情到底有多难——即使自由军的全部加上雷斯德人，全力以赴地投入进去，仍然需要几年、甚至十几年时间，并且有失败的危 3ǔωω。ｃōｍ险！此时此刻，
我们已经走上了推翻塔斯曼帝国统治的道路，大规模的战争随时都可能爆发，如果把全部精力投入我这里，势必影响到战争的进程和结果！”
“凯瑟琳，你认为这样做值得吗？”凌子风沉声说道：“即使我的朋友、部下、盟友愿意提供无私的帮助，我又于心何安呢？”
听完了凌子风的叙述，凯瑟琳不由自主地长出口气，呆望着门外的参天巨树，陷入沉思之中！
从她的感情来说，自然是希望能帮助凌子风回到家乡，但是想到要用数万人的前途作赌注，内心立刻陷入了激烈的斗争之中！
从金字塔出来之后，凌子风就一直为这个问题所困扰。他知道，雷斯德人出于报恩的目的，肯定会不遗余力地帮忙，而自由军这些一起出生入死的袍泽们出于友情考虑，自然会鼎力相助，但是这样做值得吗？
自己的幸福难道比整个种族、整支军队的安危更重要吗？
“阿风，有没有能够两者兼顾的折衷办法？”凯瑟琳似乎想到了什么，若有所失地问道。
“你的意思是…”
“既然需要的人力、物力和财力都非常巨大，为什么不暂时放一放，先集中全力推翻塔斯曼帝国的统治，等到建立自己的国家之后，可以动用的资源自然不可同日而语，那时候再开始实施回家的计划肯定会容易的多！”凯瑟琳胸有成竹地说道：“我认为，这样做比现在马上启动的成功系数还要高些，你说呢？”
“好主意！”凌子风茅塞顿开，赞服地点了点头，“凯瑟琳，真不简单啊，什么时候变得这么精明啦？”
凯瑟琳自豪地回答道：“你们走了之后没多久，妈妈就生了病，城堡里里外外的大小事情都是我一手操持的！”
凌子风连忙问道：“那让你管理稍微大点的地方有没有问题？”
“当然没有！”
“好”凌子风高兴地说道：“那以后就由你负责‘仙境’的管理工作，我打算把老弱妇孺全部送到那里去。”
“仙境！？”凯瑟琳笑嘻嘻地说道：“我喜欢这个名字！”
尼莫：还有100个精华可以加，特开精楼一座，请大家抓紧时间，先到先得！
第十八章 风云再起
大陆历186年三月的第一天，普鲁斯河北岸，野蛮人与奥斯曼联军排开了五六公里长的队伍，准备正面强攻塔斯曼军队依为屏障的堡垒群。
五辆巨型投石机在数百匹战马的牵引下，越众而出，在河堤的后面一字儿排开，把自己狰狞的面容展示在守军面前，顿时在碉堡内引起一阵恐慌！
每辆投石机的横梁、支架和投射臂都是由精钢打造，无论长度还是重量，都超过普通的投石机五倍以上，可以非常轻松地将千斤巨石抛出八百米以上。这种投石机人类是不可能使用的，因为它从设计上就已经决定了，只有身高超过两米五的野蛮人，才能拉动巨型齿轮。
“发射！”
“呜…”，普鲁斯河两岸顿时陷入恐怖的宁静，第一块千斤巨石被二十余米长的投射臂高高抛起，在低空中划出完美的弧线，在沉闷的呼啸声中，以无可匹敌的力量砸向堡垒正中央。
“轰隆”
巨石准确地砸在墙壁中间，全部由条石砌成，超过五米宽的墙体被轻易击穿，巨石轰然砸进堡垒内部，一百多米长的一段墙体在冲天而起的烟尘中轰然坍塌下去，守军的阵营中立刻响起惊恐至极的惊叫，旋即又被北岸联军沸腾的欢呼声掩盖下去——普鲁斯河攻防战的结局在第一枚石弹落下的瞬间就已经确定了！
联军用长达两个小时的凶猛轰击，彻底摧毁塔斯曼军队的工事和信心，然后千舟竞渡，发起全线进攻，接着轻松粉碎对方的零星抵抗，顺利占领南岸堡垒。
大军渡河之后，立刻在雪狼骑士和骑兵的导引下向南猛攻，一路穷追猛打，一直追击到马拉卡勒，才停住脚步。至此，塔斯曼远征军又回到了当初起步的地点，所不同的是，非但攻守之势已经互易，兵力也锐减到不足原来的三分之一，并且大部分都是匆忙征召的新军。
已经返回班加罗尔的诺曼三世接到前线的战报之后，毫不犹豫地把手头仅有的两百余名魔法师全部派到马拉卡勒，用来抵消联军巨型投石车所带来的巨大威胁，同时，在帝国内部发布紧急动员令，再次征召新军，并且将年龄限制放宽到十三岁以上，六十五岁以下。
这时候，一直冷眼旁观的玻兹南王国主动伸出援手，源源不断地把塔斯曼帝国迫切需要的武器、铠甲、粮秣、布匹和战马等等战略物资输送过来，然后毫不客气地拿走诺曼三世辛苦积攒下来的黄金、白银等硬通货作为报酬，不足的部分则用大笔的矿产抵押借款来支付。
得到新鲜血液补充的塔斯曼军队终于稳住阵脚，顶住了联军连续几轮凶猛攻击，此时，由于积雪融化，草原变得泥泞不堪，双方军队的后勤补给都出现了困难，于是战线再次僵持下来。
刚刚经历奴隶起义战争严重破坏的草原行省居民面对迫在眉睫的威胁，顿时风声鹤唳，纷纷踏上了逃亡之路，大部分人选择南下，但是也有不少奴隶、贫民和失意贵族向西越过名存实亡的边境，进入自由军控制区域，人口在两个月内激增到八万余人（不包括蜥蜴人），人手不足的问题得到解决，各项建设工作得以顺利进行，同时，粮食和土地的压力也慢慢凸现出来，于是凌子风断然决定出兵食人魔领地，拓展生存空间。
由于对这块陌生的土地知之甚少，自由军也不想轻启战端，故而计划先派出一支短小精悍的小分队，进行侦察和搜索活动，然后再根据搜集回来的情报决定下一步的动作。
按照上述要求，凌子风先从突击队中挑选出来的一百名实力超群的战士，然后又从蜥蜴人中间挑选了五十名巨蜥骑士和两百名神射手，另外还配备了十名龙骑士来传递消息和进行空中侦察，组成了搜索队。
搜索队的指挥官由凌子风亲自担任，巴尔负责指挥人类士兵，巨蜥骑士阿莫统率蜥蜴人士兵，额外担负保护凌子风安全的龙骑士们自然由他直接指挥。
一切准备就绪之后，搜索队从蜥蜴人领地出发，搭乘船只顺流而下，向西进发，大长老阿匹斯亲自担任向导，负责把队伍带到秘密通道的入口处。
经过整整一天的航行�