“你就是那个最先攻破奥斯曼人防线的士兵？”诺曼三世尽管精力过人，还是被漫长的赏赐弄得疲惫不堪，很不雅观地打了个哈欠，用漫不经心的语气问道：“叫什么名字？”
单膝跪地的凌子风不卑不亢地回答道：“凌子风。”
“很好！”诺曼三世随手接过侍卫递过来的长剑，轻飘飘地搭在凌子风的肩头，准备兑现自己在开战前的诺言，册封他为贵族。
“陛下，不可！”
突然，人群中响起急促的喊声，紧接着，一个身披白袍，形容枯槁的贵族越众而出，来到台阶下面，大声说道：“陛下，非我族类，其心必异——凌子风是个兽人，万万不能把封地和爵位赐予他！”说话的同时，还用恶毒的眼神望着凌子风，好像是他的杀父仇人。
“阿特麦拉伯爵，你多虑了！”诺曼三世望着对方几乎被酒色掏空了的身体，用不耐烦的语气说道：“他已经用武勇证明了自己的忠诚！更何况我的口谕是针对所有帝国公民的，不管是不是兽人，都同样有效！再说，我作为一国之君，怎么可以食言呢！”
阿特麦拉慌忙说道：“陛下，此人就是几个月前，在帝都斗兽场上声名显赫的兽人狂风，以他的经历，肯定会对帝国恨之入骨，所以恳请陛下收回成命！”
“哦”，诺曼三世略微感到有些意外，忍不住上下打量起来凌子峰，脸上带着饶有兴趣的表情，“这么说你的武技很强喽！”
“是的！”凌子凤直截了当地回答道。
“好，很好！”诺曼三世满意地点了点头，“我相信你是真的原意替帝国效力！”
阿特麦拉见形势不妙，马上眼珠一转，想出另外一个办法，“陛下，那可不可以把他划归我指挥！”
诺曼三世轻轻地摆了摆手，用斩钉截铁的语气说道：“不行！”
第十二章 未雨绸缪
草原行省的小贵族们不但主动团结起来组建爱丁堡军团，而且军队在攻克马拉卡勒的战斗中的表现也可圈可点，精明如诺曼三世都感到有些意外，他意识到这是一股新崛起的力量，如果能妥善利用的话，可以起到牵制萨默塞特侯爵的作用——经过长时间的观察，他发现这些小贵族们刻意与侯爵的阵营保持了一定的距离，而萨默塞特侯爵也没有关照爱丁堡军团的意思，从安排他们攻城这件事上就可以非常清楚地看出这一点。
诺曼三世脑袋里的这些想法阿特麦拉如何能知道！眼看着自己苦心设计陷害的情敌非但没有在痛苦中了却残生，而且似乎比以前更加生猛，阿特麦拉感到有条毒蛇在吞噬自己的心脏，再联想到狂风出现的消息很快就会传到帝都，传到阿德丽雅公主的耳朵里，这样一来，自己这个首席面首的位置肯定是保不住了——在壮阳药的作用下，虽然勉强能满足阿德丽雅的欲求，可是阿特麦拉的身体却每况愈下，现在的骷髅形象就是个明证，如何能和龙精虎猛的狂风相比。
想到这里，阿特麦拉苍白的面庞浮起淡淡的病态的红潮，两只三角眼射出怨毒的光芒，恶狠狠地投向凌子风。
“阿特麦拉”诺曼三世看着有些失态的伯爵大人，沉声说道：“我的理想是统一整个纳尼西亚，使各个种族都能在塔斯曼帝国的旗帜下和平、幸福地生活，贵族作为帝国的精英，必须要有这样的觉悟！”
诺曼三世锐利的目光缓缓从臣子们脸上扫过，洪亮的话音在空旷的大厅里回响：“从今天开始，凡是在帝国军队服役的其它种族，待遇完全与人类相同，如有违反者，严惩不贷！”
“陛下英明！”权贵们非常乖觉地对皇帝陛下的决定表示支持，阿特麦拉虽然心有不甘，也只得悻悻退到一旁。
按照诺曼三世的想法，正在等着受封的这个兽人应该感激涕零、从而死心塌地为帝国和自己效忠，可是对方脸上却没有看到任何情绪的变化，感到有些失望，于是非常简单地进行了册封仪式，授予凌子风男爵爵位，并赐予封地三百亩（位置稍微有点偏，在奥斯曼帝国都城君士坦丁堡城外！）。
凌子风谢恩退下之后，巴尔马上走了上去，被授予骑士称号和三百亩封地，紧接着，在攻克马拉卡勒时立下战功的下层军官依次上前接受封赏。感到非常倦怠的诺曼三世为了加快进度，干脆让每十人一次批量封赏，一时间大厅内人头攒动，喧闹不已。
“原来你就是大名鼎鼎的狂风！”重新站在一起之后，巴尔用惊奇的目光打量着凌子风，用开玩笑的语气说道：“能和你做邻居真是荣幸之至”——他的封地和凌子风在同样的位置。
凌子风咧了咧嘴，鹰隼般锐利的越过人群，落在对贵族的行列中，阿特麦拉伯爵的身上，“巴尔，你听说过这个人吗？他好像对我恨之入骨，必欲除之而后快，可是我却想不起来在哪里见过他！”
“我这个奴隶怎么可能认识伯爵大人！老弟，我不得不承认，你真的很厉害！”巴尔笑嘻嘻地说道：“居然能和伯爵结仇，难道你睡了他的老婆？杀了他老爹？”
说者无心，听者有意，凌子风心里一动，似乎想起了点什么。
这时候，形容猥琐的阿特麦拉悄悄走到巴萨卡身旁，用手指着角落里的凌子风，低声嘀咕起来，等到帝国新贵缓缓点头之后，脸上露出得意的笑容。
……
“阿风，如果凯瑟琳知道你就是角斗士狂风的话，肯定会高兴坏了！”回到军营之后，刚刚被晋升为子爵的梅尔彻斯与凌子风互相道贺，然后直截了当地问道：“可是你怎么会得罪阿特麦拉呢？他虽然只是个花花公子，可是家族却是帝国几大门阀之一，势力强大，那个巴萨卡就是他的表弟！”
凌子风淡然一笑，“大人，我也感到非常困惑，正想请你指点迷津！”接着他就把自己当初在班加罗尔的经历原原本本告诉了梅尔彻斯，连和阿德丽雅鬼混的事情也没有遗漏。
“原来如此！”新晋子爵脸上露出（炫）恍（书）然（网）大悟的表情，“阿德丽雅艳名远播，阿特麦拉是花花公子，自然是臭味相投，一拍即合，两个人之间肯定有一腿！被你这么插上一脚，阿特麦拉怎么能甘心？以他的家族背景，即使是诺曼都要给几分面子，谁敢跟他抢女人！”
“难怪他一副半死不活的样子，居然还能做个副军团长！”隐藏在心底半年之久的谜团终于被解开，凌子风顿时有了如释重负的感觉，缓缓说道：“这样看来，暗算我的那两个人肯定是他安排的，否则谁会有这么大的手笔！”
“阿风，千万不要有报复的想法！”梅尔彻斯察觉出凌子风语气的变化，急忙提醒道：“阿特麦拉的家族权势熏天，巴萨卡又深得诺曼宠信，你怎么可能斗得过他们呢？”
“大人，即使我不追究，他也不会放过我的！”凌子风语调平缓，没有丝毫的起伏，仿佛在说一件和自己完全无关的事情，“册封之后，阿特麦拉一直在巴萨卡身边嘀嘀咕咕，眼睛里几乎要喷出火来，肯定是在想办法对付我！”
听了凌子风的话，梅尔彻斯子爵回想起典礼上萨默塞特侯爵望向爱丁堡贵族们的复杂眼神，感慨地说道：“是啊，总不能坐以待毙啊！现在我们这些小贵族夹在侯爵和诺曼三世之间，由于实力不济，随时都有可能被他们一脚踹来，弄个鸡飞蛋打。即使有心投靠一方，也只能是赤裸裸的利用，一旦形势变化，肯定会被无情的抛弃，当真是进退两难，与你的处境是何等相似！”
“可我们不甘心！”梅尔彻斯突然提高了声音，低吼道，“我们的身上同样流淌着英雄的血脉，祖先的骄傲已经深入骨髓，为什么要任人宰割！”
“所以我们要抗争！”激愤中的梅尔彻斯仿佛换了个人：圆睁的双眼射出骇人的光芒，脸上浮现出淡淡的白光，披风的下摆无风自动，散发出强大无匹的气势。
子爵居然是个深藏不露的高手！凌子风心头暗喜，马上说道：“对，我们一定要抗争！现在我军的兵力增加了将近一倍，只要能训练成精锐之师，他们就再也不敢轻视我们！”
“你说的很对！”梅尔彻斯用力点头，“我们马上到法勒那里去，好好商量下！”
第十三章 喜获军权
“我的子爵大人，你总算来了！”梅尔彻斯和凌子风刚刚走进帐篷，已经被晋升为伯爵的法勒军团长就大声说道：“我们都在等着你呢！”
梅尔彻斯这才发现，包括刚刚被册封为骑士的巴尔在内，所有爱丁堡军团的贵族都聚集在法勒的帐篷里，这些人或坐或立，但是表情却是完全相同：眉头紧锁，满面忧色！
“法勒，这是怎么啦？”梅尔彻斯迫不及待地问道。
法勒嘿嘿一阵冷笑，用揶揄的语气回答道：“我们尊贵的萨默塞特侯爵大人刚刚屈尊造访，并且非常诚恳地表示希望爱丁堡军团能加入他的部队，由他统一指挥！只要我们同意，侯爵大人将负责爱丁堡军团今后所有的补给，并且能在缴获的战利品中获得20％的配额！”
梅尔彻斯点了点头，说道：“这些条件听起来很不错嘛！你是怎么答复的？”
“我能怎么答复？”法勒两手一摊，为难地说道：“军团的士兵不是我一个人的，当然要和你们大家商量下才行，所以我告诉侯爵大人明天再答复他！”
法勒看了看梅尔彻斯，补充道：“侯爵大人似乎不是很高兴！”
“我们千里迢迢跑到奥斯曼人的土地上，难道就是为了侯爵大人高兴吗？”梅尔彻斯冷笑着说了一句，然后与贵族们寒暄起来，趁机打量他们的表情。
“好了，人已经到齐了，咱们可以开始了！”法勒伯爵拍了拍手掌，把众人的注意力吸引到自己身上，然后缓缓说道：“在刚刚结束的御前军事会议上，诺曼陛下决定将大军分成六部，明天一早就向北进发，下一个目标是东北方向两百公里外的草原之城——塞瓦斯托波尔，这也是马拉卡勒与君士坦丁堡之间唯一的大型要塞！”
“巴萨卡将率领四个轻骑兵军团先行出发，横扫行军路线附近的部落，为主力的前进扫清障碍并确保侧翼安全；拉姆斯元帅率领八个步兵军团和一个重装骑兵军团作为中军，与皇帝陛下一起行动；前锋包括步兵军团和轻骑兵军团各一个；左翼为南方贵族，右翼为萨默塞特侯爵的两个军团；我们爱丁堡军团与两个奴兵军团一起编成后军，由我统一指挥。”
简明扼要地介绍完军事部署之后，法勒的脸色阴沉下来，同时声音也变得凝重了许多，“在过去的两百年间，帝国军队曾经数十次入侵奥斯曼帝国，但是只有两次打到塞瓦斯托波尔，其余的全部在草原深处遭到敌军的袭击，以失败告终。因此我认为，这次奥斯曼人肯定还会把决战的地点选在从马拉卡勒与塞瓦斯托波尔要塞之间。”
“相对而言，在主力部队当中，我们后军的实力肯定是最弱的，很可能会被奥斯曼人选为突破口，弄不好就会全军覆没，如果答应了萨默塞特侯爵的要求，我们就可以加入他的右翼集团，得到他们的支持，但是这样一来就等于向诺曼陛下表明爱丁堡军团与侯爵站在一起，是个两难的选择！”
法勒看着身边的贵族们，一字一顿地说道：“各位大人，现在是做出选择的时候了！”
“我看还是加入侯爵的阵营较为稳妥！”话音刚落，一个头发花白的男爵就轻声说道：“咱们要把眼前的难关先过去，然后才能考虑其它问题！”
“皇帝陛下可不是宽宏大量的人，我还没有听说哪个违抗他的人有好下场！”旁边的壮硕骑士马上提出不同的意见，“咱们可不能站错了队！与帝国军相比，侯爵的实力还是要差得很远的，与其等陛下秋后算账，还不如拼死一搏，好撇清与侯爵之间的关系！”
然而，骑士话音未落，持不同意见的贵族马上七嘴八舌地反驳起来，骑士这面的人也毫不相让，两拨人立刻激烈地争吵起来，帐篷里很快就乱成一锅粥。
法勒伯爵和梅尔彻斯子爵对视一眼，无可奈何地摇了摇头。
“各位爵爷，请听我一言！”炸雷般的低吼突然响起，声音虽然不高，但是却震的人耳朵发麻，帐篷里顿时鸦雀无声，众人不约而同地把目光投向角落里的黑发兽人。
凌子风缓步走到人群中间，提高声音说道：“我有个办法可以帮助诸位做出正确的选择——假设帝国在决战中失利，萨默塞特侯爵乘机发难的话，他有十足的把握击败帝国军吗？不要忘了，巴萨卡的骑兵军团很有可能因为错过了决战而得以保全！”
法勒伯爵最先想通了其中的关键，急忙补充道：“假设我们这些贵族的残部也保持中立，侯爵还有没有机会？”
“没有！”梅尔彻斯摇了摇头，斩钉截铁地回答道：“单是南部贵族的军队就够他应付得了！”
“但是侯爵可以借助奥斯曼人的力量啊！”老男爵用迟疑的语气说道。
凌子风轻轻一笑，“奥斯曼人的主力是骑兵，离开草原之后，不但战斗力会打折扣，机动性也会大幅度降低，更何况奥斯曼军队在击败帝国军的战斗中损失肯定不小！”在地球的历史上，游牧民族与农耕民族之间的斗争持续了数千年，但是绝大多数时间都以失败告终，主要就是这个原因。
为了彻底说服这些贵族，凌子风进一步分析道：“既然我们的皇帝陛下向来精明过人，怎么会不考虑奥斯曼人的反击呢？如果我猜得不错的话，巴萨卡率领的骑兵肯定负有特殊的使命！”
爱丁堡周边地区的贵族们由于长期处在侯爵的威压下，久而久之，心理上就产生一种（炫）畏（书）惧（网）的情绪，故而不能客观地分析问题，现在听凌子风这么一分析，顿时（炫）恍（书）然（网）大悟，立场马上统一起来。
凌子风乘机说道：“一旦帝国军击败奥斯曼主力，实现征服的目标，不但帝国的实力会急剧增强，皇帝陛下的声势也将迅速攀升到顶峰，如果他想解决萨默塞特侯爵的话，绝对是轻而易举的事情，我们要想避免遭到池鱼之殃，最好的办法就是在表明立场的同时，全面提高军团的战斗力，使他认为我们有利用的价值！”
法勒伯爵点了点头，说道：“两个奴兵军团加上爱丁堡军团，我们的总兵力也有两万多人，只要稍加巡逻，应该还是有一定的战斗力的。”
梅尔彻斯乘机提议道：“凌子风虽然被封为男爵，但是暂时还是我的家臣，如果他来指挥一个奴兵军团的话，还是比较放心的！”
法勒马上说道：“巴尔原来是我的奴隶，情况和凌子风相同，干脆让他们分别担任这两个奴兵军团的指挥官。”
凌子风和巴尔的勇猛善战是有目共睹的，再加上又是刚刚恢复的自由之身，非常适合与奴隶们打交道，另外，这些所谓出身高贵的贵族们也愿意自贬身价，与奴隶为伍，于是两人非常顺利地被任命为奴兵的军团长。
第十四章 整军备战
刚刚走进奴兵的营门，一股令人作呕的臭味和血腥气就扑面而来，凌子风举目望去，只见无数残破不堪的帐篷凌乱地立在营地中央，东一撮西一群的士兵聚集在帐篷间的空地上，这些人全部穿着褴褛的军服，破烂的铠甲，上面沾满了泥土和血迹，士兵们满头满脸都是肮脏不堪的头发和胡须，乱蓬蓬的如同鸡窝一样；他们目光呆滞、表情麻木地，或坐或躺，有的在抓身上的虱子，有的漫无目的的四处游荡，还有的索性一动不动地趴着，活像是发臭的死尸；陈旧破烂的武器非常随意地丢弃在一旁，仿佛刚刚打了败仗一样。
靠近军营中间的位置有一排用木架支起来的大铁锅，里面正在煮着黑乎乎的粥状物，浓烈的臭味随着腾腾的白汽翻滚而出，在铁锅旁边，数以百计的士兵拿着木碗，正在排队等候。
“你们一直吃这个？”凌子风望着前来迎接的奴兵军官们充满怀疑